王冠
“帕克斯？”我在夜色中轻唤。即便想睡也睡不着，今晚方丈的最后通牒更让我辗转难眠。待到夜深人静，我才小心翼翼地从床铺滑下，穿好衣物溜出房间，蹑手蹑脚走下楼梯，穿过庭院，经过菜园门踏上山坡，在嶙峋乱石间疾行，奔向远处林深叶茂的峡谷。
“我在此处。”当漆黑阴影掠过璀璨夜空时，她的声音在我脑海中响起。帕克萨拉悄无声息——连我都没察觉她掠过的身影。
“你藏踪匿迹的本事见长了。”我称赞道。但我不在时这够用吗？她为何非要躲藏？我绝望地想。
“查尔要离开？”龙族思绪中泛起警铃，伴随轻巧的落地声，她已停在前方空地，长尾扫动转过身来。
“我不愿意，但若拒绝——方丈就会伤害学员们。”我痛苦地诉说方丈勒令我次日必须执行的任务。
“那帕克萨拉就随查尔同去。”巨龙俯首轻蹭我的头顶宣告。
“不行帕克斯，我何尝不愿，但北地人...他们看待龙族的方式连龙骑团都比不上。”我试图解释荒原山龙与眼前深红巨龙的差异。那些龙体型较小，性情凶残，常如蠕动的蛇群从山穴涌出，撕碎一切活物。兰德尔亲王父亲曾下令格杀勿论，因为一小群山龙转瞬就能摧毁整群牲畜。“你去北方太危险，”我急切道，“我需要你留在此地守护尼尔和那些幼龙。”
“不。查尔所在即是吾往之处。”帕克萨拉再度重申，“你属于我，我属于你。此事已定。”她突然用头撞向我胸膛，力道不轻。被巨龙训诫——即便是友善的龙——有时也够受的。
“唉，帕克斯。”我叹息道。该如何是好？怎能劝她独自留守？若她真随行北上，又能否在父亲与军队眼皮底下隐匿踪迹？
扎克斯。我阴郁地思忖。症结在此。只要那条恶龙仍盘踞 crater 掌控所有无助的龙族，谁都无法安全。幼龙不能，雏龙不能，眼前的帕克萨拉更不能。即便真能说服深红巨龙留在龙之山，我也无力阻止扎克斯袭击她。那条老龙已杀害帕克萨拉双亲，若发现她自由翱翔，定会视其为威胁。
我岂能让帕克斯在此无人守护？
“查尔不必忧心帕克萨拉！”深红巨龙嗤之以鼻，“无论她去往何方，我终将相随。”
“那莉拉正在亲近的蓝龙幼崽怎么办？”我绝望追问，“谁来保护她免受扎克斯或方丈伤害？”
派克斯甩动鼻吻，向空中喷出煤黑色的气息。她对这道难题束手无策，透过心灵连接我能感受到她日益加剧的焦躁。"人类的问题！"她厉声说道，龙尾猛然扫断近旁一棵幼树。"查尔要我留下照看幼龙，却不准我对付那头公牛？人类总把本该简单的事搞得复杂。"派克萨拉低吼道。
"可事情怎么可能简单？"我喘息着低语，感觉陷入绝境。
"你留下。我们住我的洞穴。我们迎战公牛。"派克萨拉务实低吼。
我的心直往下坠。"但愿我能这样，派克斯，"我忧郁地说，"真心希望能这样——但若我不回去，父亲可能发动战争。人类的战争是可怕的事。成百上千人会丧命。我哥哥可能战死。这里的朋友们也会遭殃。"
"众生终有一死，查尔，"龙族不以为然地回应，此刻我意识到龙族与人类的世界观何其不同。
"你能选择的只有今日如何狩猎、何时安眠、与谁争斗——"派克斯话音未落，我已感知她转身蓄力，纵身跃入夜空。
"派克斯，等等..."我呻吟着，深知自己惹恼了她。怀着沉重的心情暗想：或许她生我气反而是好事。至少当我随其他僧侣北上时，她或许不会跟来。
但留她在此与其他僧侣和住持相处的念头令我难以承受。不。必须设法解决这个困局...当下别无良策，我纵身跃起转向龙陨坑。
* * *
碎石从崖壁滑落，在黑暗中发出哗啦声响。紧贴岩壁的我只能庆幸此刻夜色深沉，无需亲眼目睹坠石的万丈深渊。
我再次沿先前与尼尔、西格丽德、多夫同行的小径攀下龙陨坑，此番却无绳索辅助。独自在黑暗中攀爬竟出奇轻松——因我不必再为他人的性命忧心，只需顾及自身。
对住持要求的愤懑压倒了恐惧。在被遣往北方前，我至少要从扎克斯爪下救出一枚龙蛋。或许还能将龙蛋交给派克萨拉保温，明知这个计划何其鲁莽——在扎克斯刚发出威胁的当日，我竟独自潜入龙坑，无同伴策应，无后援保障。但也深知这或许是我唯一的机会。
若这涉及父亲与文森特叔叔复杂和约的环节，他可能不再允我归来。发现我未随沃根兄弟部队北返时，父亲定然怒不可遏，这或许是他确保我北归的手段——难道他以进攻法尔丁桥要挟文森特亲王交还女儿？这不似父亲作风，但当下时局动荡。
足底再次刮擦下方狭窄岩架，碎裂声骤然响起。
到了！我抵达对面岩架，倚着岩壁稍作喘息，翻身滚至更安全的石台。下方传来沉睡地龙翻身时粗重的鼻息，这些无翼的庞然大物在睡梦中发出鳄鱼般的吐息。我屏息凝立，心脏悬至喉头——又一头地龙。它们夜间不入洞穴，被扎克斯等龙视若野兽。我蹑足绕行时，眼见它鼻孔翕动，在梦中捕捉我的气息，深知它们的嘶吼随时会引来群龙。
低沉的呻吟声中，那块我以为的浑圆巨岩在睡梦中翻转，露出短鳄般的四肢与无翼的宽阔身躯。我僵立原地，紧盯它抽动的鼻孔——这头被高等龙族视为劣等生物的地龙，此刻的每声喘息都可能让我万劫不复。
“查尔？查尔在干什么？”帕克萨拉的声音在我脑海中回响。通过我们的精神连接，我能感受到她在空中盘旋转向时的警觉。她乘着凉爽的北风飞往遥远北方，我猜她必定是在提前侦察路线——无论将来是她跟随我，还是载着我前往父亲城堡时都需要这条路径。
“我在龙坑里，”我在心中回应她，惊讶于我们之间的连接变得如此轻松清晰。透过她的意识，我感受到凛冽寒风拂过她鳞片的刺痛，北方清新脆爽的雪原气息，甚至能感知到她飞行路径下野兔田鼠匆忙躲藏的窸窣动静。我不禁思忖，究竟是我们龙与人的羁绊正在加深，还是我天生具备的魔法正在增强，才使得这种深层连接成为可能？费奥多修士不是说过什么关于龙语者的事吗？
“查尔必须立刻离开龙坑！马上！”帕克萨拉的精神传讯如惊雷贯脑，她骤然切断连接的方式让我因这道命令而踉跄后退。我在小径上绊了一下，却选择无视她的警告。此刻我无暇思索帕克萨拉的意图，也无心追究费奥多修士那些古老传说与迷信。
既然机会摆在眼前，我至少要再救出一条龙。
我悄然潜行至育幼洞穴边缘，已能望见低矮的洞口，甚至听见洞内白色育母龙浑浊的喘息。鉴于上次失利的教训，这次我的计划十分简单：不潜行，不慌乱。只需冲进去抢走龙蛋，塞进柔软的麻布袋立即逃离。白色育母龙或许会惊醒咆哮追来，但考虑到她庞大的体型和深夜的严寒，行动必然迟缓迟钝。我提醒自己：龙类需要热量——除了北方雪原的野生山龙似乎例外，它们竟能在冰天雪地中生存。但此处并非北方，在中土龙族追来之前，我至少有把握逃出洞穴并穿越半座龙坑。
我竭力不去设想被追上后的情形。若运气够好，育母龙或许根本不会醒——毕竟除帕克萨拉外，似乎没有龙类能适应夜间活动。它们是太阳血脉的生物，依靠阳光的热量获取能量——至少典籍是这么记载的，但这无法解释野生山龙为何能在寒冷高海拔地区长期生存。显然，龙类文献并未穷尽这些生物的所有奥秘。
此举只许成功，因为若失败......我将丝绒袋从肩头卸下，向前迈出一步。若失败，这两年来我违抗方丈命令、秘密驯养帕克萨拉、赌上性命所做的一切——都将付诸东流。黄金公牛扎克斯仍将统治此地，方丈与扎克斯终会联手发现帕克萨拉。若要对抗龙骑士团与龙山的邪恶势力，世间必须有更多获得自由的龙。
决心已定，我深吸一口气正要弯腰进洞，忽见育幼洞穴上方的岩脊高处闪现一只硕大的金色眼瞳。
* * *
“你，女孩。我原以为只是梦到你的气息。”黄金扎克斯的精神威压如潮水涌来，震得我双膝跪地。远处隐约传来某只深红龙凄厉的哀鸣。
“看来...你当真在外面藏了另一条龙，对我隐瞒？”恐怖绝伦的景象缓缓展开——那道被我误认作岩脊的凸起竟开始蠕动，抖落无数碎石沙尘，黄金公龙的硕大头颅从后方真正的坑壁剥离。黑暗中虽难辨龙身全貌，但星光流淌在鳞片上映出灯油般的光泽。空气中弥漫着烟灰味，伴随树木碎裂声与马蹄般巨大的利爪刮擦声，公龙的后肢重重踏落地面。
“你休想伤害她！”我摇头嘶喊，心脏因恐惧剧烈擂动，但内心深知自己绝不容许帕克萨拉受到分毫伤害。
“我能透过你的意念嗅到她的气息，”扎克斯说道，黄金龙那突如其来的可怕精神威压猛然冲击着我的意识，击溃了我的精神壁垒与薄弱防线，险些将查尔·内弗雷特的存在彻底驱逐。
“聚焦单一意象，固守灵台清明”——这个念头如电光石火般掠过脑海。若在平日，这种训练方式或许显得有失体统，但此刻正是安萨尔院长的教诲保全了我的神智。我忆起他教导我们抵御严寒痛楚的法门，还有冥想时那些奇特坐姿的修炼。无论是王冠、利剑还是龙牙的意象，都要凌驾于万物之上，淹没所有痛苦与不适，直至成为唯一的存在。我运用这种技巧来屏蔽扎克斯在我脑海中翻搅的喧嚣——但这次我选择的意象是帕克萨拉，那条在夜空中桀骜翱翔的赤红巨龙。
“呵，看来你倒是掌握了些许龙族魔法的小把戏。”扎克斯发出低沉的喉音，脑袋左右摆动打量着我，那姿态犹如飞禽端详着潜在的猎物。这次公龙的精神冲击被逼退至意识边缘，不似先前那般震耳欲聋。
“世间万法皆属龙族魔法，明白吗？从来没有什么龙语法师，也不存在龙族挚友。唯有巨龙，以及从我们流向你们的魔力。”扎克斯轻蔑地说道。我虽不解其意，但只要这头公牛沉醉于自己的宣言，就不会吞食我或其他人——这便足以让我放任他继续高谈阔论。
“现在，查尔·内弗雷特，时机已至。我曾向那个带疤的僧侣发出最后通牒：若再有人胆敢干扰我的子嗣，整座修道院都将付出代价。你必须做出抉择，查尔·内弗雷特——今夜你希望葬送的是你的同伴，还是赤红幼龙？”我目睹强大的扎克斯探出分叉的舌尖，舔过覆满鳞片的嘴唇。
“休想！”我不假思索地怒吼，“你怎能如此残杀同族？又怎能伤害这些只想向你们求知的无辜之人？”
“此乃世间法则，孩子。龙族吞噬人类，人类宰食牛羊。莫非你愿代替他人成为我的盘中餐？”
扎克斯的头颅悬停在我面前，龙齿高度几近我的身躯，色泽如陈年朽骨般暗黄。对这古老生灵而言，我连塞牙缝都不够。或许该乞求饶命——我暗忖着——或许该献出安萨尔院长，或奥兰僧侣，甚或整个中原王朝，来换取我、帕克萨拉和同伴们的平安。
不，我绝不妥协。我依照院长的教导凝聚全部怒意，仿效他的姿态猛然扬手：“弗拉莫斯！”朗声念咒的刹那，我注视着黑暗中迸发的光芒。
伴随着深沉的轰鸣与焦灼的气流，我意识到黄金龙扎克斯正在嘲笑我的反抗。那点魔法不过激起转瞬即逝的火星，顷刻便消散在夜风之中。
“有意思，倔强的小人儿。多少法师与先知都不敢与伟大的黄金龙扎克斯正面交锋。”低沉的轰响持续震荡，扎克斯将长吻高悬于我头顶，在空气中深深吸气。挫败感已将我彻底压垮。
“你的勇气令我赞赏，女孩。我暂缓惩罚，给你设下试炼。取来老女王的后冠，你、赤红幼龙和你的同伴便可继续存活。若敢失败——”龙瞳中寒光骤现，“他们全都得死。成交？”
“休想！”我向着夜空愤怒嘶喊，“我绝不会为你效劳！”
“这不是征求意见。龙族从不需要获得许可，查尔·内弗雷特。若想理解我们，这是你必修的另一样功课。”扎克斯发出低沉笑声，无视我的抗议攀回育幼洞穴上方的岩架。败局已定——我清楚地意识到，若想保全那些龙蛋、同伴乃至帕克萨拉，唯有服从扎克斯的指令。
该去何处寻觅老女王的冠冕？我步履沉重地跋涉在龙陨坑中，朝着来时的方向蹒跚而行，满心凄惶。