激龙记
我被震耳欲聋的龙笛声惊醒，窗板被震得咯咯作响。我呻吟着望向窗外，天色仍未破晓。
"现在几点？发生什么事了？"西格丽德在我们共住的寒冷塔楼里嘟囔着，她从对面床铺探出头。她总是不愿离开温暖的被窝，习惯等我生起炉火。
"不知道，"我嘟哝着，光脚踩在冰冷的石板上倒吸凉气，"今天的龙笛比往常响得早得多..." 再次爆发的轰鸣声打断了我的话。
僧侣通常只在镇压或唤醒火山口附近的龙族时吹奏龙笛，因为这种声音会刺痛它们敏感的耳朵。难道我们正遭受袭击？我立刻向猩红巨龙——我的朋友帕克萨拉发出意念联系？但震耳欲聋的龙笛声中，我都不确定她能否感知到。然而意识里却浮现出温暖朦胧的景象：她在哈马尔山另一侧荒野中栖身的洞穴。
"那喧闹声怎么回事？"伟大的猩红巨龙将带着烦躁的意念传递过来。
"不清楚..."我半是对帕克萨拉半是对同屋的芬族女孩说道，急忙冲到窗边。下方庭院里，有些僧侣举着火把，有些推着满载粗麻袋和木箱的手推车。
"发生什么了？有袭击吗？他们在干什么？"一反常态地，西格丽德也来到窗边。当上方星象塔的龙笛再次轰鸣时，她皱眉俯视着僧侣们。我们看见一个黑袍僧侣快步走向男生塔楼，一手举火把一手摇铃。
"看来龙笛是催我们全体起床，"我抱怨着抓起床凳上的衣服。衣服下面压着本皮质古籍，尺寸不及手掌，爬满蛛丝般难以辨认的字迹。或许该先把它藏起来...我环顾房间，思忖哪里才不会被龙序僧团发现。最终我将偷来的这本《维尔西航海记》（探险家亲笔所著）塞进紧身上衣。绝不能冒险让住持发现我借阅此书，更别说正在研读。
"准备好了吗？"我问西格丽德。
"没。"她嘟囔着，但当负责叫醒的僧侣进入女生塔楼时，她已经在套裤子和长袍。
* * *
"嘘，尼尔——怎么回事？"我挤过排成队列的困倦学生们，蹭到尼尔身边。僧侣们正从器材棚卸货，将包裹木箱堆满庭院。尼尔在火把光中眨着困倦的眼睛，眉头紧锁，看起来和我一样疲惫。
“我不知道，”他主动说道。“但我知道那些是守护者的装备箱。”他指着一堆木箱，里面装着守护者训练所需或在城墙上使用的皮革胸甲、镶钉臂甲与腿甲、填充头盔、武器和绷带。我点了点头，却忍不住感到困惑。修道院分为三个训练"分支"——其一是守护者（像尼尔和莉拉这样的战士），抄写员（像多夫和西格丽德），然后是法师（像我和马克萨尔）。
“所以这会是守护者的课程？但为什么安排在清晨——还强迫我们其他人参加？”我忍不住追问，虽然知道没有学员能回答。
“尼尔？我有种不祥的预感。”我低声自语，片刻后这份不安便得到印证——安塞尔院长、小个子僧侣奥兰和巨人般的费奥多尔僧侣从主屋列队走出。任谁都看得出费奥多尔僧侣正怒火中烧，竭力与其他两人保持距离。
“学员们！今天对你们而言将是意义非凡的一天。”院长无需提高嗓门，声音便划破了清冷的空气。“今日将由我们的首席驭龙师兼守护者高级教官——费奥多尔僧侣带领你们前往龙陨坑。”院长展露笑颜时，费奥多尔僧侣突然咳嗽了一声，“你们将在那里接受关于驭龙术的首次指导。”
“什么？”尼尔在我身旁倒抽冷气，我只能与他同样忐忑。
修道院里根本没人懂得如何"驾驭"和"使用"龙。连曾亲手孵化龙蛋的我都不会，更不用说周围其他学员——半数人正忘乎所以地挥拳欢呼，另半数则面无人色。我认同后者的反应，特别是经历前日清晨的险境之后。
“尼尔？”当僧侣们带领我们穿过后门走向远山时，我悄声对他说，“我们必须尽力保住这些学员的性命。”他面色惨白地点头：“只能靠我们了。”
我们跋涉在遍布页岩碎砾的山径上，金雀花丛刺透绑腿，学员们交头接耳诉说着恐惧或兴奋。身后龙笛长鸣，凄厉音调撕裂阴沉天幕。首席驭龙师费奥多尔带着我们沿喂食巨龙的路线行进，不料他在高耸砾石场入口突然转向，对着岩壁某处操作后，伴随刺耳的摩擦声，巨石滚开露出宽阔隧道。他守候在洞口注视我们列队经过。我与尼尔交换眼神：这莫非就是他提过的隧道入口？当年战斗之夜安塞尔院长曾带我走过的密道？
“学员们！全部进入下方大厅静候！绝对不许发出任何声响！”他反复告诫，直到我和尼尔即将通过时突然低吼：“托瓦尔德，内弗雷特，出列待命。”黑暗中仍能听出他语气中的焦躁。我们守在他身旁目送其他学员没入黑暗，三人独留于龙笛仍在回响的漆黑山际。
“哼。”费奥多尔对着笛声低吼，“现在这笛声大概是维系那些学员性命的唯一保障，天亮后不知会怎样。”他直言不讳令我震惊，“你们两个，立刻交代如何与那条赤红巨龙缔结情谊——否则今天恐怕要死很多人。”
尼尔徒劳地张合嘴唇，最终看向我。
“内弗雷特？这一切都是你主导的，对吗？”费奥多尔僧侣死死盯住我。
“我...我不知道如何与龙缔交。和派克斯之间...就那么自然而然地发生了。”我压低声音急切解释。
“派克斯？”费奥多尔困惑蹙眉，随即恍然瞪大双眼，“这是赤红巨龙的名字？她亲口告诉你的？”
“嗯。”我点点头。我依然不明白为什么其他人听不见帕克萨拉。
费奥多尔修士朝我迈近一步，语速极快地说：“永远、永远不要向其他任何修士透露那个名字。除非是你能完全信任的人，明白吗？我在古老传说中听说过龙族将名字赐予人类的事，但只有极少数最勇敢的人类才能成为真正的龙友。”费奥多尔似乎在飞速思考。“而我不可能指望下面每个学员都能达到那种境界。”火把的光晕在他白色蛛网状的疤痕上跳跃。“火山口里的龙族既依赖人类获取食物，也将人类视为竞争者。如果扎克斯稍有察觉我们进入他的领地是为了争夺他族群的忠诚或控制权，他会立刻攻击我们，那我们就完了。”
“查尔？你能召唤帕克萨拉吗？”尼尔急切地问道，但还没等我反驳，费奥多尔修士就否决了这个提议。
“那只赤鳞龙才两岁多，顶多三岁不是吗？她既没有体型优势，也缺乏战斗技巧，连撞击成年公龙都做不到。不行，查尔，我禁止你这么做。如果你想保住那只赤鳞龙的性命，就千万别把她召唤过来。”驯龙师懊恼地低吼。“住持现在满脑子想着要控制火山口里的龙群，像你驾驭赤龙那样使唤它们——但不是作为龙友，而是作为驯龙师。”费奥多尔活动脖颈时，我凝视着他满身的伤疤：从手掌到整条手臂，越过肩膀蔓延至颈窝，尽是隆起如河道的白色瘢痕组织。他曾说这道伤疤是上次住持突发奇想要与龙密切合作时“挣来”的（虽然具体细节令我懊恼地无从得知），此刻我只能想象这位修士内心该有多么忐忑。“我知道那有多危险。”费奥多尔沉声道。
“龙蛋，”我急忙接话。这是在赌能否信任费奥多尔，但看到尼尔谨慎地点头后，我继续道：“我认为必须从龙蛋阶段开始抚养幼龙，或者像我和帕克萨拉那样在破壳后尽快建立联系。探索者维尔西的著作提到过幼童与雏龙建立羁绊的案例...”
“所以你认为这可能只对幼龙有效。”费奥多尔自顾自点头，抬眼望向渐露曙色的天空。“谢谢你，查尔，这至少给了我周旋的余地，能争取些时间。现在立刻回到学员队伍里去，尽力别让他们送命！”
“明白，长官！”尼尔利落应声，转身沿着火把照亮的通道向山腹跑去。
“查尔？”在我转身时费奥多尔拉住我的手臂，“我真希望你早些告诉我这只幼龙的事。我本可以帮忙的。”
真的可以吗？我陷入片刻怅惘。在尼尔出现并与帕克萨拉成为朋友之前，若能有个同伴该多好。事实上，那时修道院里能有任何朋友都是幸事——除了南·巴罗。但望着这个高大的男人，我仍心存疑虑。他真能守住蝾螈的秘密吗？还是会向住持告发我？如今已无从得知。
“抱歉，长官。”我嗫嚅道。他点头示意为时已晚，我们便匆匆追赶其他人而去。
* * *
我沿着开凿在岩石中的宽阔通道前行，跟随尼尔沿陡峭的坡道深入山体。经过地下交叉路口时，唯有主路有火把照明，其他岔道皆隐于黑暗。
“这些隧道都通向哪里？”我低声询问身后的费奥多尔修士。
“别打听这些，查尔。”他语气阴沉。此时隧道豁然开朗，变成铺满沙地的洞窟，尽头裂隙透进灰蒙蒙的破晓微光。这里干燥得像枯骨，却热得如同盛夏白昼。
“听好了学员们，那道裂缝是通往龙坑的入口之一，”费奥多尔说道。“我要你们全部穿上防护装备，修道院长有指示：三人一组行动，两名学员持龙刺，一名学员配备这些铁制锁具。”费奥多尔说话时指了指一群沉默僧侣正在拆卸的手推车。
木箱里取出厚重的皮质护甲、臂甲与胫甲，还有根本挡不住龙咬的皮帽。最后僧侣们将八英尺长的金属龙刺分两堆放在地上。特伦斯立刻试探性地举起一根龙刺，向前推搡着宽大的金属倒钩，仿佛要锁住龙腿、龙臂或龙颈。龙刺旁堆着哐当作响的沉重铁链。
“查尔...？”尼尔惊慌地看向我。
“我知道，这简直疯了，”我低声道。
“所谓方案”——我们穿戴装备时，费奥多尔继续说着，在“方案”二字里倾注了极尽的轻蔑与嘲讽——“就是用龙刺压制住飞龙，再由一名学员用这些重铁链锁住它们的脖颈，就像给马套笼头。”费奥多尔看向那些推车而来的沉默黑袍僧侣，他们眼神冰冷。这些人全是院长的爪牙吗？他们会容忍我们反抗这等疯狂行径吗？
“但是，”费奥多尔继续说道，“我要每个学员务必小心。只要有一瞬间觉得飞龙反应异常，或者我喊停——立刻扔下工具全速撤回。都听明白了吗？”他厉目扫过众人。此时其他人才逐渐意识到我们要做的事何等疯狂。多尔夫和马克萨尔吓得脸色发白，但我身边的莱拉却目光灼灼。
必须做点什么，否则必将血流成河。“导师？”我举手打破令人窒息的寂静，“我自愿打头阵。”
费奥多尔凝视我片刻，点头道：“很好。让唯一有驭龙经验的人先行倒也合理。托瓦尔德，你跟她一组。”他对尼尔喝道，后者立即点头。
“还有莱拉，”我脱口而出。除了尼尔，她是唯一能在怒龙袭击时与我并肩作战或逃命的伙伴。
费奥多尔僧侣再次颔首：“准了。你们三人为首组。带上龙刺铁链随我来，其余学员在此等候。”
“可是导师，这不公平！”特伦斯尖声抗议，“我身为王子之子，理当享有先行殊荣。”
“特伦斯·阿尔多，正因为你是王国正统王子血脉，才更该留在这里，”费奥多尔僧侣反唇相讥，“别急着送死，阿尔多，老实待着。”
我冷眼看着特伦斯盘算——费奥多尔认为我（虽同为王族之女却是私生）的性命比他的更可牺牲。熟悉的愤懑再度刺痛心口，但我明白费奥多尔只是在设法保全性命。省省宿怨吧查尔，我告诫自己。谁在乎特伦斯·阿尔多和南方王国怎么看我们北境人？当务之急是阻止同伴送死。
我们匆忙穿过岩壁裂隙，连滚带爬地来到坑外，眼前是铺满巨石的沙地，暖风中透着灰暗天光。
“好，飞龙多半尚在昏睡，就算醒着的应该也被那些刺耳的龙笛镇住了，”费奥多尔迟疑地说着，转向我，“内弗雷特？你说有过经验，现在该怎么做？”
老僧突然寄予的信任令我震惊，我不禁望向尼尔。
“你能行的，查尔，”他轻声道。
这或许能从扎克斯手中救下一头龙，我暗想。若能怂恿另一头幼龙随我们逃离龙坑，或是阻止其他学员葬身龙腹……
“母龙洞穴就在那边，”我说道，内心既焦虑又兴奋。或许我在这里真能做点好事。“里面有几条幼龙。”我拾起一根刺棒，旁边的尼尔也捡起另一根，留给莉拉负责拖拽锁链。我本能地意识到不该由我或尼尔学习如何与龙建立联结——我们早已通过帕克萨拉达成了这种联系。
“里面有群一龄龙，由白鳞育母龙看管，”费奥多尔说着，谨慎地领路绕过巨石，穿行在丛林般的巨型蕨类植物间。我注意到他穿着镶有金属片的加厚皮甲，背上绑着圆盾，腰际别着金属钉头锤。这身装束显然不是为与龙交友而来，而是为了保护学生免受龙类伤害。
* * *
当龙笛声在火山口内回荡震颤时，很难想象周遭还有生物能安然沉睡。踏进育母龙栖息的低矮洞穴时，我恍然体会到龙类的感受——这种刺耳的喧嚣持续压迫着它们的耳膜。这片区域比其他地方更显空旷，信使龙与大地龙数量稀少，大型龙种更是几乎绝迹。
或许龙类懂得远离育母龙，我咬紧嘴唇暗忖。这点与人类截然不同。曾目睹父亲兰德尔亲王试图帮助一匹倔强的山地母马生产，北方王国的人大多如此——务实又坚韧。但那母马拒绝所有援助，狠狠踹中父亲胸膛，独自躲进马厩角落完成了分娩。
“其他龙远离此处并非出于恐惧，”帕克萨拉的声音陡然闯入脑海，“而是出于敬重。”
我的心猛地沉落。我们此刻的行径与“敬重”二字毫不相干。正想询问该如何向育母龙表达敬意时，突然醒悟——帕克萨拉早已洞悉我们的计划。若局势失控，她可会冒着风险助我脱困？
“稍等，我先确认她在哪个洞穴。”费奥多尔卸下圆盾护在身前，悄声挪到三处洞穴中央的入口边缘向内窥探。
两道蓝色身影厉啸着冲出洞穴，按龙类标准尚属幼小（约莫马厩尺寸）。费奥多尔扑地翻滚闪避时，我们看清了这两条刚满一岁的蓝龙——它们扭动着修长脖颈，好奇地吐露长舌感知空气，脑袋前后伸缩发出嘶鸣。
“选哪条，查尔，选哪条？”尼尔笨拙地举着刺棒喊道。我无法责怪他，用这种方式与龙建立友谊实在荒谬。
“选更年幼那条，”费奥多尔粗声指向远侧的蓝龙，“尽量靠近，别惊扰它们！”
它们明明都已惊恐万分。我向前迈步举起刺棒，尼尔在数米外同步行动。“我来控制左前爪，”说出这句话时，我对自己充满憎恶。
“左前爪。”尼尔应和的同时，莉拉在我们身后将锁链挽成圈套。
这不该发生。我究竟在做什么？与龙交友绝非如此——我小心翼翼迈步时暗想。但提醒自己这是修道院长逼迫下的最优解。若今日成功，至少能为部分龙类争取更优待遇。
年长的蓝龙如闪电般突进，未等我接近幼龙便咬住刺棒。当它用针尖般的利齿叼住棒端甩头时，我清晰看见了那可怖的獠牙。
“哇啊！”幼龙将我拽出数米时我失声惊呼。
“查尔——”费奥多尔倒抽冷气。
随即我被重重甩飞，金属刺棒脱手落地。阴影笼罩之际，近处响起骇人的咆哮声。
传来咕哝声和脚步摩擦声，我翻身跪起，看见费奥多尔与尼尔都已冲上前，挡在那只年长的蓝鳞幼龙与我之间。费奥多尔高举盾牌（即便对幼龙也显得渺小），尼尔仍警示性地将刺棍横在身前。
"呃，朋友们？"一个女声轻语道。是莉拉。她仍手持锁链站在最年幼的蓝鳞幼龙对面，与我们隔开了。糟了。这不再是一次驯龙任务，而成了救援行动。
"我该怎么办？"莉拉低语着，将锁链举向最年幼的幼龙，而我们正试图抵挡稍大的那只。
"查尔——跑回去找其他人。寻求支援。"费奥多尔急促低语，但我明白召集更多学生只会让龙群更愤怒。
"不行。莉拉，听我说。"我忆起昨夜集会关于探险家维尔西与南方沙漠部落的讨论，"你得放下锁链。慢慢来。"
"什么？"海盗少女说道，"你疯了吗——这是我唯一的防身之物！"
"龙群受惊了。它们受惊时只会攻击。"我解释道，"莉拉，你必须相信我，较大的蓝龙在保护它的手足，因为它认为我们要攻击它。"
而我们确实打算攻击。一阵灼热的羞愧贯穿全身。去他的修道院长那些疯狂主意。他根本不在乎我们成败。无论我们捕获龙族还是成为扎克斯的祭品——都是院长计划中的活诱饵，他都能将任务记为成功。
"你确定吗，内弗雷特？"费奥多尔说道，"我们三人合力或许能制服一条幼龙。"
"不！请相信我——莉拉，放下锁链后退。向两条龙表明你没有恶意。"我恳求道，此时连最年幼的龙也居高临下睥睨着我的同伴，蓄势待扑。