北境公主
“等过几天或几周龙群平静下来，我们可以再试一次，”尼尔在我身旁低语，试图驱散我离开龙巢后笼罩心头的阴霾。我们正深一脚浅一脚返回修道院，沿着山脊线翻越峰顶。脚下的大地正被晨光浸染，田野与森林逐渐褪去夜色，染上夏日青翠。身后传来破晓时分龙群亢奋的啸鸣。
“要是它们持续这种状态就没戏，”我低声回应，“龙群平息需要数周时间，而我们未必等得起。”
“你觉得扎克斯会抛弃龙蛋吗？”尼尔问道。
我颔首。年长的巨龙随心所欲，当初我能救下帕克萨拉纯属侥幸——只因她母亲将龙巢藏在火山口外的荒野，就被扎克斯夺去了性命。
“但不止如此。”我朝前方跋涉的西格丽德和多夫示意，他俩显然正为如何悄无声息潜回龙修道院而惴惴不安，“问题在于他们。”
“西格丽德和多夫？”尼尔困惑地望向我们的同伴。
“不单单是他们，是像他们这样的人，你明白吗？其他学员。我听见年长僧侣讨论效仿你驯龙的方法。”我指出。
尼尔点头：“费奥多告诉我了。”这位护法僧总教头曾是戎马半生的壮汉，“他认为这主意糟透了。”
“他当然会这么想，”我想起这位武僧身上纵横交错的龙爪伤疤，“而且他说得对，”我苦笑着承认，“若僧侣们沿用那套驯兽法子。他们八成会给龙套上鞍具镣铐，当成马匹猎犬来驯——可龙不是坐骑。”攀岩的酸痛让我烦躁不堪，“我觉得唯有我们与帕克萨拉那样的羁绊，才能成功驯龙，你明白吗？”
尼尔面色阴郁地点头：“我懂。想到奥兰修士、住持或龙修会任何人试图驯龙，我就心惊胆战，”他坦言，“会出人命的。”
“除非我们能接触那些龙蛋，让它们与人类共同成长，”我说。这是我所能想到的唯一可行之道。毕竟帕克萨拉就是这样驯化的，不是吗？
“呃！”前方传来怪响，我抬眼望去，只见西格丽德和多夫刚拐过山道最后一道弯，想必正沿着狭窄石阶下行，朝着修道院后墙方向而去。
"是多尔夫——他大概是饿了，"尼尔打趣道，我顽皮地拍了下他的肩膀。男生们对彼此可真糟糕啊，我心想，即便他们试图交朋友时也是如此。
"你这白痴，"我对尼尔说，就在这时我们周围的岩石突然传来一阵窸窣声。我抬头望去，正好瞥见一个身影从岩石间升起。"尼尔——趴下！"我惊呼道，那个身影朝空中抛出了某物。那东西旋转着嗡嗡飞来。是张捕网！
系在网端的重物击中了我，在我试图抬手护住脸庞时撞得我喘不过气。我动弹不得，沉重的绳索在我周身旋转缠绕，越挣扎就纠缠得越紧。
"查尔？你——立刻放开她！"尼尔大喊，我看见他的脚在页岩和碎石上打滑，与此同时更多身影从他周围的岩石间浮现。
"让他闭嘴，"我们的一名袭击者用粗哑的喉音说道。
扭打声传来，随着突然的嘶嘶声，手无寸铁仅持短刀的尼尔成功踢中了其中一人的要害。与此同时，粗糙的手抓住我，将我翻过身来，当我像鱼一样弓身挣扎并用双脚猛踢时，对方发出低吼。
"嗷！好你个小..."当我狠狠踩中袭击者的小腿时，他咆哮着跳开了。"我记得你说过她是个公主？"那人对同伙厉声道。
砰。"搞定他了。"随着重重的撞击声，尼尔突然停止了与袭击者的搏斗，我则扭动翻滚着试图够到腰带。我带了刀。或许足以割开束缚...
"查尔？"帕克萨拉在我们与扎克斯对峙后本就紧张不安，此刻我能听见她在我脑海中的声音。我能感知到她正腾空而起飞越湖面。她要赶来救我。
"不，等等！"我试图恳求她。要是她受伤怎么办？但我深知对于下定决心的龙族，任何劝阻都无济于事。我的手指触到腰间的刀，开始拉扯撕拽束缚我的绳索，先割断一股粗绳让手能伸出网外，接着是另一股——
"住手，查尔！"一个声音喝道，我突然辨认出是谁。"看在老天份上，妹妹。别挣扎了——我们这么做是为你好！"我的兄长沃根说着，纵身跃过巨石来到我身旁。
* * *
沃根和我一样继承了母亲的家族特征。他是我同父同母的哥哥，是兰德尔王子与我们母亲——北方亲王的情妇加莱塔·内弗雷特所生。尽管都是私生子，父亲仍按山民习俗承认了我们——甚至连他的正妻奥黛特·兰德尔夫人也担任我们的继母。沃根如同大多数山民般高大魁梧，长着火焰般的姜红色头发和浓密胡须。
他还是个彻头彻尾的蠢货。
"你究竟为什么要这么做，沃根——这些人都是我的朋友！"我愤怒地对他说，竭力压低声音以防龙族教团的侦察兵在附近。霎时间我怀疑，早已担任父亲军队将军的沃根，是否像托瓦尔德之子们那样带着北方军团来到了哈马尔山。看来每个人都想从龙隐修会得到什么。
"抱歉，但我们没时间了。我必须立即行动，否则又会失去你的行踪让你消失在那个地方。"沃根怀疑地瞥了眼修道院。他从来不喜欢我远赴南方来此地的决定，对龙族教团的不信任程度丝毫不亚于尼尔。
"但你看。"我指向昏迷不醒的朋友们。"有必要把他们打晕吗？"
“我哪知道他们不是那群僧侣，正要对你下毒手？”伍尔甘辩解道，他坐在地上开始将用来诱捕我们的网索收进储物袋。我们已躲到最近的巨石后方以免被龙隐寺的警戒墙发现，但我也清楚斥候很快就会出动，警报即将拉响。我们失踪的时间实在太久了。
“可惜你早先不在这儿，不然就能亲眼目睹我遭遇不测了。”我低声说着，这时尼尔在岩石旁发出呻吟。
“查尔？查尔——你没事吧……我的头怎么这么疼？”尼尔含糊不清地咕哝着。
“啊，万分抱歉，小伙子，这是个误会——我是伍尔甘·兰德，北方王国的王子。”伍尔甘露出歉疚的神情，停下手头工作走到尼尔面前，伸手想扶他站起来。
“尼尔·托瓦尔，典狱长马洛斯·托瓦尔之子。”尼尔捂着头说道，眨眼的瞬间他突然意识到这就是我在家书中提到的少年——那个能驭龙飞行的挚友，担忧顿时在他脸上蔓延开来。
“我们被俘了吗？”尼尔声音发颤。
“当然没有！”伍尔甘急忙否认，我厌恶地嗤之以鼻。我这位兄长虽善于交际，但心思实在浅薄——你对尼尔示好不过是因为他可能藏着条龙吧……我狠狠瞪向伍尔甘。
“确实没有，”兄长重复道，此时他的随从们正收拾行装，“但父王有令，必须将内弗雷特公主护送回城堡的合法居所。”
“内弗雷特公主……？”尼尔先是一愣，随即恍然，“啊，您是说查尔。”
“我不回去。”我抢在伍尔甘燃起希望前斩钉截铁地说道。
“皇妹！这是父王的旨意。”他脱口而出。
“旨意。”我轻声重复。不是“他牵挂我”或“他担忧我”，仅仅是“旨意”。
“没错。你不能留在这里，中部王国正在分崩离析——托瓦尔，无意冒犯，”伍尔甘向尼尔致意，“但事实如此。连女王堡都已知晓托瓦尔之子的图谋，以及文森特王子...”伍尔甘面露嫌恶，“采取的应对。”
“什么意思？文森特王子做了什么？”尼尔忧心忡忡地蹙眉。
“你们竟不知情？”伍尔甘震惊道，“中部王国——就是我们现在所处的国度——的文森特王子已封锁所有边境，全国各地突袭旅人的事件频发。幕后主使昭然若揭，黑暗王子正肃清所有反对势力。”他转向我，“抱歉皇妹，父王决意不能让你留在文森特王子掌控的中部王国任人宰割。即刻随我与部下返程。”
我再次摇头：“伍尔甘，我既不愿，也不能。”
伍尔甘双臂环胸。这个危险信号我自幼熟悉——父王总说我俩继承了母亲的倔强，一旦打定主意就会像山岳般巍然不动。如今身形魁梧的兄长正重现这一幕：他穿着镶钉棕色厚皮甲（我注意到他此行未着全套锁子甲），足蹬毛皮靴，俨然一座巨塔。
“查尔，必要的话我会扛着你走...”伍尔甘低吼，我知道他说到做到。恰在此时，龙啸划破天际。
一道黑影掠过山脊线，从我们头顶疾闪而过，惊得伍尔甘与部下纷纷扑倒，翻滚至最近巨石的阴影中。
“帕克萨拉，别闹了。”我说着，这只年轻的赤红巨龙再次咆哮着降落，双翼掀起狂风，利爪在身侧岩石上刮出刺耳声响。
“梅迪，快把铁箭给我，”沃根说道，他的脸色几乎和我头发一样苍白，而我强忍着不笑出来。
“你不准这么做，哥哥。”我说着，转头看向尼尔。当这头威猛的巨龙降落时，只有我们两人没有跌坐在地、慌忙寻找掩体。
“查尔？这个闻起来有你的气息。他是你的族人吗？你为什么受伤了？”帕克萨拉抽动着鼻子，在我向前走去时对我发出轻柔的鸣叫，我伸出手轻抚她。
“妹妹？你疯了吗！”沃根唾弃道，但当帕克萨拉垂下长吻亲昵地蹭着我的手掌，随后抬头对其他战士发出低沉警告的轰鸣时，他立刻噤声。
“沃根，见过帕克萨拉。帕克萨拉，这位是我那傻哥哥。”我为他们介绍道。
“他闻起来像头山羊，”帕克萨拉歪头打量他，逗得我笑出声来。多夫和西格丽德在岩石旁晕乎乎地醒来，面对周遭的骚动疼得龇牙咧嘴直呻吟。
“妹妹，你...你认识这头龙？”沃根勉强蹲起身子，却鼓不起勇气站到我轻抚帕克萨拉温暖光滑鳞片的位置。我的挚友。每当触碰到她时我总会感到安心。她如同我的姐妹，正如沃根是我兄弟——甚至更亲密，因为帕克萨拉能感知我内心最深处的思绪与情感；而沃根有时看我的眼神，仿佛连我来自何方都浑然不知。
“是的沃根，我确实认识这头龙。而这正是我无法随你离开龙族教团的原因——即便我多么渴望如此。”
“离开？查尔要离开我？”我能感受到帕克萨拉瞬间绷紧的恐惧，她缓缓垂首凝视着我。
“不，我不会离开你的，帕克斯。”我对着她璀璨的金色眼眸轻语，“我永远都不会离开你。”
“扎克斯在此地势力仍盛，”帕克萨拉提醒我，“他掌控下的所有龙族都身处险境。我们不能弃它们于不顾。”
“那我们就必须与他抗争。”我低声对她说。
“妹妹？你不能带着这头龙同行吗？”沃根勉强半蹲着身子，我见他正惊叹地打量着帕克萨拉强健的双腿、覆满全身的铠甲般鳞片，以及日益锋锐增长的骨刺与利爪。“多么雄伟的巨兽！想象它能让敌人陷入何等恐慌！”他敬畏地说道。
“她不是野兽，”尼尔出声，“她是龙族。说不定完全能听懂你对她的评价。”仿佛回应尼尔的评论般，帕克萨拉的尾巴重重拍打在岩石上发出砰然巨响。
“哥哥，抱歉，你必须将这个消息带回给父亲：我在此尚有使命要完成，如你所见，我有能护我周全的伙伴。”我再次轻拍帕克萨拉的脖颈，引得她喉间发出满足的咕噜声。
兄长再次蹙眉。“他不会高兴的，”他摇着头，但我们心知肚明，有巨龙在侧，沃根和他那小队人马根本不可能强迫我们做任何事。“但我以名誉担保，定会将口信带给父亲。”他低沉道，神情受伤，“我只愿你更关心女王要塞的子民，我的妹妹。”
“我当然关心！”我猛然爆发，怒意骤起。他怎敢说我对待父亲家园、父亲本人以及所有族人的关切，竟不及对待这些伙伴！？此刻我几乎想冲上前揍他，就像童年时常做的那样，最终两人扭打作一团，衣衫撕裂满身淤青。但头顶绯红巨龙喉间的咕噜已转为警告的低吼——帕克萨拉正共鸣着我的愤怒。
“放松，帕克萨拉，”我轻抚安抚她，“他只是犯傻罢了。兄妹之间本就如此。”
“我想我明白了——虽然我从未见过自己的同巢姐妹，查尔。”帕克萨拉哀伤地说，但至少停止了低吼。我们注视着沃根和他的战士们尴尬地伫立在我们面前。
"我得给父亲一个交代……"沃尔甘开口说道，试图用父亲那种不悦的眼神看我。这招对我可不管用。
"你可以转告他，我在此处为他的王国竭尽全力。"我反驳道。
"哦，看在天星的份上！"沃尔甘猛地转身，同时耸动着肩膀。我知道他生气了，可能想冲我大吼大叫，像拽个任性的小姑娘似的把我拖回父亲的领地——但我也能看见他身旁战士们忧心忡忡的表情。他们谁都不愿招惹一条暴怒的龙。
我等着沃尔甘平静下来。他一向如此。脾气火爆，但继承了父亲的战术天赋，懂得在关键时刻控制情绪。踢了几下石子后，他的肩膀微微垮了下来。我这位兄长向来不习惯认输。
"沃尔甘，"我再次尝试沟通，"你必须相信我知道自己在做什么。"虽然内心深处我也怀疑这点。"我擅长应对这种局面。毕竟，我和一条龙成了朋友！"
"哼。"沃尔甘咕哝着转回身，仍摇着头。"我会带着战团下山，往北去那片原始林地。"他战略性地思考着，"那儿有座老水磨坊，你知道吗？"
我点头："知道。"修道院从不用它，但从院墙就能望见那片树林。
"那我和战团会在老水磨坊再驻留两晚，然后继续北上。你可能会改变主意。到时候可以追上来与我们会合。"
"我闭着眼睛都能追你千里！"帕克萨拉在我脑海里发出嘶鸣般的笑声。
"我不会改变主意的，沃尔甘。"我告知他，但他只是摇头，随即带着部下离去。我仿佛置身两难困境：要么背叛家族帮助龙族，要么背弃无助的龙族顺从父亲。
空气凝滞了片刻，我们目送兄长一行人隐没在岩缝暗道中。身后传来警报声——龙骑士团的侦察兵和僧侣发现了山坡上清晰可见的深红巨龙。
"见鬼，得赶紧带你回湖边，我们也该回去上课了……"我低声对帕克萨拉说。
"趁他们还没发出那种刺耳的噪音……"帕克萨拉在我脑中附和。愣怔片刻后，我立刻明白了她的意思。
哔呜——！哔呜——！这是龙笛的声音，那套由铜管组成的装置就像管风琴，嵌在修道院的塔楼里。僧侣们用它在龙族躁动时进行威慑与控制，此刻我亲眼目睹了它对身旁帕克萨拉的影响。
对人类而言，这声音不过像被扼住脖子的鹅鸣，或是草原野牛的嚎叫。但对敏感的龙耳来说，这无异于酷刑。
"嘶——！我发誓终有一天要毁了那玩意，连它所在的塔楼一起摧毁！"帕克萨拉尖啸着，未等我道歉便腾空而起，扑簌簌的砂石落了我们满身，她慌乱地振翅越过山脊，逃离龙笛的辐射范围。
"唉。"此刻我心情更糟了，但或许比不上围拢过来这些鼻青脸肿、晕头转向的伙伴们。
"刚才到底怎么回事？"西格丽德揉着太阳穴问。
"我兄长要我回父亲的要塞。"我嘟囔着，"而帕克萨拉想摧毁龙笛。"
"扎克斯想把所有人都吃掉！"多尔夫欢快地说，仿佛我们在比赛谁的消息更糟。
"是啊。"我点头附和，随着众人蹒跚返回时不禁思忖：我们到底要怎样才能成功？现在还没到早餐时间，我却已经失败了三次。