窃贼查尔·内弗雷特！
汗珠自我紧贴崖壁的额角滑落，心跳声在耳畔轰鸣。冷静，查尔，你能做到的——我暗自告诫，张口试图放缓呼吸。若此行失手，致命的不止是坠落，我更明白但凡发出丝毫声响，恐怕也难逃一死。
是我们都会丧命——我纠正自己。此刻我正悬于陡峭崖壁，指节与脚趾紧扣岩缝。软鞋下仅有狭窄岩棱，却不足以立足行走。脚下石壁延伸至龙陨坑底的嶙峋碎石，我不懂当初为何认为这是个好主意。
“嘘！查尔，外面情况如何？”尼尔的声音自身后传来。我勉强侧脸贴岩望去，只见他与同伴们蜷缩在后方凸岩旁，面露忧色。尼尔、多尔夫和西格丽德头顶，拂晓将至，阴云渐散。这意味着我们时间无多。
“我正扒着岩石呢，你觉得能怎样？”我低声回应。腰间延伸的细绳蜿蜒连接至三位同伴藏身的岩块，再缠绕于他们手中。我早先已示范过握绳方式，教他们如何将绳索绕身缠足以防我坠落。
至少母亲的山地家族教会我这些本事，我思忖着。再次伸手探向岩壁，指尖撬紧附着石墙的荆豆类灌木木质根茎。
差一点，就差一点……好了！我单手抓住结实的树干，将脚踩上狭窄的岩架，另一只手和脚沿着艰险的横向岩壁又挪动了几英尺。
进展缓慢，背部和腿部的肌肉因用力而灼痛，但我快到了。几乎就要横跨过去了。我们从黎明前的黑暗时刻就开始行动，当初就连多夫和西格丽德想到能潜入龙族火山口时，眼中都闪烁着兴奋的光芒。这是我的主意：趁机潜入查克斯的巢穴，尝试救出一些龙蛋。我们现在知道查克斯正在积极协助安索尔修道院长淘汰龙群，而在与托瓦尔德之子战斗后的短短几个月里，我无时无刻不在担心那些龙蛋——以及里面所有幼龙——面临的危险。
"呵，现在怕是没那么兴奋了吧。"我一边嘟囔着，一边从低矮的树干探身够向下一处岩石突起。
咔嚓。脚下的岩架突然松动——我原以为是坚固石板，实则是层层压实的岩片。糟了！这个念头刚闪过，整只脚就陷了下去，我沿着崖壁猛地前倾。
"她要掉下去了！"多夫惊恐的尖叫声传来。
"斯克雷亚尔！"远处上空传来龙类的尖啸——肯定是帕克萨拉，尽管今早我明确告诉过她别跟来，龙族火山口对她太危险。但此刻无暇担忧她的安危——我后脚奋力一蹬，伸手抓向最近的岩壁——
"呃！"戴着手套的双手在身体撞上岩壁前扣住岩石突起，我立即像蜘蛛般四肢紧紧缠住这块救命的石头。千万别碎裂，求你了……我暗自祈求，岩块稳住了。
"查尔？查尔！"奈尔从原地站起身呼喊。
"别——别动！"我边喊边徒手刨抓，直到手指能插进岩缝和救命石后的泥土里，终于把自己拽到原本要去的宽阔岩架上。系着的绳索比之前绷得更紧，但仍有足够余量让我仰面瘫倒，疲惫地呻吟。我躺着望向渐亮的天色，凛冽空气刺痛着肺叶。
"查尔受伤了？我能飞过去吗？"爬行类的意念之声在我脑中响起。帕克萨拉的精神波动紧张不安，关切之情穿透意识传来。
"别过来。"我低语着，知道龙能感应我的思绪，"今早说过让你待在湖边。"皱眉坐起身时，我轻拉绳索要求放松。绳端传来一记回应般的轻扯，再拉时果然松了许多。我曾教过奈尔我们在山里的暗号：一扯表示"继续"，两扯代表"停下"。
"你们进去冒险，帕克萨拉怎能在湖边等待？换作你会这样做吗？"幼龙嗔怪道。
"好吧，你说得对。但请别让其他龙发现你。"我喃喃说着，将绳索在巨型岩突上绕了好几圈，又往另一块岩石缠了两道。这样总该牢固了。
"嘘！"我朝崖壁对面发出信号，高举手臂挥舞。远处奈尔的身影挥臂回应，开始沿着我来时的路线前进——不过现在有引导绳可循。我跪在绳边双手稳控绳索，紧盯着他的动作。
在龙隐寺休养数月后，奈尔的擦伤淤青几乎痊愈，但左腿行动仍略显僵硬。这使他攀登时格外谨慎，倒也并非坏事。横渡至中途时他停步喘息，继续行进时面色凝重肃穆。
他变了，我注视着他，心中暗想。不仅是外貌上的改变——他长高了些，肩膀也宽厚了些（但仍远不及西格丽德高挑）——他的性格也越发沉静。自从托瓦尔德的儿子们（也就是尼尔的亲哥哥们）因觊觎龙骑士团日益增长的权势与文森特王子的青睐，对龙骑士团发动袭击后，将近整个季节过去了。自那以后，托瓦尔德总是显得心事重重，仿佛预感到某种灾祸即将降临。这也正是我坚持要趁现在行动，而非继续等待的原因之一。
最近有只凶暴绿龙刚产下一窝龙蛋，我们赶在破晓前潜入龙巢火山口准备偷取它们。
* * *
"呼！"尼尔爬上岩架，像我刚才那样瘫倒在石壁旁。
"恭喜。"我给他片刻时间喘气，同时向队列中的下一个人——西格丽德挥手示意。
"真够呛。"尼尔呻吟着活动肩膀，关节发出清脆的响声。
"你该试试不用绳索攀爬。"我打趣道，看着高挑的西格丽德比我们俩都更快地征服崖壁。"不过你说得对，我们还得带着龙蛋返回。要是能有更轻松的法子——"
"走隧道？"尼尔说着站起身，在我另一侧固定绳索。
"我们哪有时间探路？"我将信将疑地问。尼尔当然向我提过这些隧道——他说在那场修道院攻防战中，我被拖到修道院地下，那里有处通往龙族隧道的山腰出口，正是通过那里，强大的金龙扎克斯（龙巢首领）才能蜿蜒而行与安萨尔院长会面。也就是在那时，被逐出龙骑士团的僧侣乔德雷斯当面质疑院长并发起魔法决斗，最终落败，由帕克萨拉载着他逃离险境。
奇怪的是，无论是尼尔、帕克萨拉还是其他人都记不起那个洞穴和隧道的位置。我曾要求重返旧地，想找条能监视安萨尔院长的密道——结果我们花了数小时在山腰漫无目的地搜寻，却一无所获。这实在太诡异，就像那些古老民间传说和童谣里描述的魔法障眼法。
"恐怕没时间。"尼尔叹着气认同。无论谜底为何，我们确实知道龙巢火山口遍布着隧道和天然洞穴系统，那是龙族历经千百年来开凿而成的。正因如此我们才得知有只凶暴绿龙产了蛋——有人目睹它前往孵蛋母龙专用的更深、更温暖且铺满细沙的洞窟。
"别担心尼尔，拿到龙蛋后下一步就是探索隧道。"我刚开口，就听见岩屑滑落声与惊呼。
"西格丽德！"我失声惊叫，猛地抓住绳索用全身重量将其绷紧。
中土芬恩氏族的女儿西格丽德·芬恩在我失足的同处岩架滑倒，此刻正双手紧抓绳索，双脚在崖壁上徒劳地踢蹬。碎石簌簌剥落，如雨点般沿崖壁坠落。
"用脚找支点！"我压低声音喝道，心知脚下某处的龙群必定正从沉睡中苏醒。我们屏息凝神，看着西格丽德踮起脚尖触到岩石，缓缓向来的岩架后退。
该死，我暗忖。"没了那个岩架，这趟路可就难多了。"我厉声说道。
"对多尔夫来说根本不可能完成。"尼尔忧心忡忡地皱眉。西格丽德与多尔夫急促低语，从他们摆手摇头的动作能看出，两人此刻都不愿再尝试穿越。
"没关系。"我尽可能提高音量，挥舞手臂指向他们站立的地面，"就待在原地。"我缓慢清晰地嘱咐，不确定他们能否隔着这么远听清。
"看来只剩你我了。"尼尔说道。此时多尔夫和西格丽德正蹲在我们搭建的绳桥旁。
“是啊，而且这次我们连可骑乘的龙都没有……”我一边指出这个事实，一边带领着尼尔在碎裂的巨岩间向下走向火山口底部。
* * *
这里遍布龙爪留下的痕迹——松软岩层上深深的抓痕，以及巨龙蜕皮时摩擦形成的平滑表面。耐寒却近似热带植物的小型灌木点缀着地面，此处的温度明显高于上方。附近一处水潭正冒着气泡，我庆幸那声响掩盖了我们踩碎砾石的脚步声。
“就在前面。”我指向绿龙选定的育雏洞穴。与其他相邻洞穴类似，这个入口较为低矮（虽仍高过我们头顶），但比大多数作为龙巢的大型洞窟要低得多。
“等等，我好像听到动静。”尼尔突然僵住，我本能地屈身蹲下。若被扎克斯或其他龙发现我们潜入火山口会怎样？我们目睹过僧侣每日投喂的牲畜被龙群撕碎的场面。我敢肯定在这里我们连三息都撑不过。
当初怎么会觉得这是个好主意？
“为了幼龙。”帕克萨拉在我脑海中提醒。
“没错。”我低声嘟囔，“为了幼龙。”如果我们能在龙蛋孵化前得手，或许就能让这些新生龙族摆脱黄金扎克斯与住持的残酷统治。尼尔说过，住持掌握着决定哪些龙被处死的权力——托瓦尔德曾亲耳听见他与扎克斯交易龙族性命。我怎能眼睁睁看着新一代幼龙像农家饲养鸡豚般被囚禁于此？
“你刚才说什么？”尼尔悄声问道。
“没什么。”我摇摇头，“只是在和帕克萨拉交谈。”
“哦。”他点点头，眼中掠过转瞬即逝的阴翳。他多希望能像我这样通过心灵感应听见她的声音。但这种住持认为我们部分人具备的魔法天赋，是种与生俱来的本能——完全不受我掌控。
“走吧。”我点头示意，率先踏进洞穴，不让尼尔看见我的表情。
其实他根本无需嫉妒，我有些烦躁地想。或许是身处险境的疲惫与恐惧让我变得易怒。帕克萨拉当初选择载着尼尔翱翔，如今整个龙族教团大多对他怀揣敬畏、恐惧或惊异。他做到了哈马尔山龙族教团史上无人能及的壮举——成为骑龙第一人。
* * *
洞内漆黑却不觉阴冷，空气反而比火山口更温暖干燥，万籁俱寂。待双眼适应昏暗后，我隐约辨认出类似岩石的轮廓。衷心希望那只是岩石，毕竟谁愿在破晓前惊扰沉睡的巨龙？
“它们在哪儿？”尼尔对我耳语，我耸耸肩。他为何认为我会知道？仅因与龙缔结契约，不代表我瞬间通晓所有龙族秘辛！正因如此，我们才必须行动。关于巨龙还有太多未解之谜——它们是否必须与扎克斯那般凶暴的老龙共存？能否像帕克萨拉那样独自逍遥？若有机会，其他龙族是否也愿与人类缔结羁绊？
我们能否骑龙翱翔？想到此处总让我血脉偾张。正如尼尔曾展现的奇迹，只要我们终结龙族教团的残酷驯养，龙与人类或许能成为并肩作战的挚友。
未知的领域仍如此广阔...正沉思时，脚下突然踩到某种柔软物体。干枯的草叶。是龙巢！
“袋子准备好了吗？”我低声问道，听到尼尔咕哝着表示肯定。这些不过是我从马厩讨来的旧帆布袋，内衬则是从女管家兼常驻厨师楠·巴罗那里求来的柔软天鹅绒布料。我缝纫技术并不高明（父亲认为北境公主的女儿学习射箭比穿针引线更合适），但总算勉强完成了。现在我们有了三个软衬袋，每个大概能装两到三枚龙蛋。我连龙一次会产多少蛋都不知道——可见我有多无知。
“好了，安静...”我蹲下身，向前迈了一步。龙巢十分庞大，由草皮、树皮、枝干和枯叶堆成的巨大圆丘中央，摆放着三枚浅蓝色带斑点的龙蛋。它们美得如同最柔和的夏日晴空——但让我心惊的并非这些。
咔嚓。枯草发出脆响，我顿时僵住，心脏狂跳至喉咙。但什么都没发生。或许附近根本没有龙。我向前探手，小心拍打周围的枯草，尽可能伸向远处直到——
我的手指触到某个坚硬光滑、散发着暖意的物体，仿佛内部蕴藏着火焰。是龙蛋！“尼尔！”我压低声音，“我找到了。”我继续摸索，沿着光滑的蛋壳触到相邻的另一枚，又碰到旁边的第三枚。这枚也带着微温，我甚至能感觉到内部传来轻微震动，如同拇指大小的搏动。
等等。龙蛋到底有多大？我向前挪动（枯草又发出窸窣声），这次用双手丈量。这枚蛋几乎有我整个躯干那么大！我暗骂自己愚蠢——它们当然会很大！不知为何我原以为只会比鹅蛋稍大，或者手掌大小。若是这般巨大，布袋根本装不下，我们每人最多只能带走一枚...
“嘶嘶...”前方黑暗中传来窣窣声响。糟了。我屏住呼吸僵在原地，双手悬在预想中翡翠恶龙的龙蛋上方。能不能迅速套上衬袋转身就跑？我暗自思忖，等待着接下来的动静。
万籁俱寂。黑暗中的龙要么重新入睡，要么认定我没有威胁。我将手移向系在腰间的布袋。
“咔噜...”这次龙吟并非来自洞穴深处，而是来自我们后方和上方。
“帕克萨拉？”我尝试用意念与她沟通，担心她违抗命令飞进了火山口。“千万别来，扎克斯会杀了你！”突然响起的惊鸣让我咬住了嘴唇。
“塞瑟克尔！”又一声龙啸响起，音调更为尖利。
“查尔？”尼尔低唤，我回头望去，他映着洞穴入口灰白晨光的轮廓清晰可见。“天亮了。龙群正在苏醒。”
“我听见了！”我低声回应，转回身时却被眼前的景象惊得止住呼吸。
那是头被惊醒的巨型白龙，它扬起硕大的吻部——除金龙扎克斯外，白龙是所有龙族中体型最庞大的品种，它们是天生的育幼者。白龙似乎格外喜爱照料、守护并温暖其他龙种的蛋。它那双金绿色眼眸注视着我，瞳孔深处跃动着火焰。
“尼尔...？”我缓缓开口，声音发颤。
“我看见了，查尔...”他以同样谨慎的语调回应，此时洞外更多龙族加入破晓的合唱。
白龙鼻翼翕张，嗅着闯入产卵洞穴的陌生人类气息。我看着它眉头紧蹙，显然在判断我们究竟是威胁还是食物。
“好了好了。”我尽可能保持声线平稳低沉，沿着巢穴向后退了一步。
嘎吱。我的鞋一踩上龙巢发出脆响，那只巨型白龙似乎就认定我加上她的巢穴是她无法容忍的存在。她的喉咙像风箱般鼓胀起来，张开血盆大口发出悠长的警告性鸣叫，那声音几乎震得我双膝发软。
"快跑！"我大喊着转身跃离龙巢，背包依旧空空如也。听到巨型白龙的警报声，外面的龙群顿时沉寂了片刻——随即当我们冲到火山口底部的沙地上拼命狂奔时，周围所有洞穴和岩缝中爆发出震耳欲聋的尖啸，汇成一片混乱的喧哗。
伴随着尖锐的啼鸣，体型较小的信使龙从最高大的灌木丛栖木中窜出，惊慌地扑扇翅膀，试图分辨这场骚动究竟是晨间召唤还是其他异常状况。
"去岩架！"尼尔喊着抓住我的手，把我拽到他前面。我们手脚并用地急速攀爬，身后不断有龙从巢穴里涌出。那些原本在火山口底部蒸汽腾腾的水潭泥坑里晒太阳的无翅棕土龙也抬起头，发出警示的呱呱叫声。但我担心的并不是它们。
"这边，往这儿走，"尼尔搀扶着我（尽管我攀爬技术比他更好），我们越过乱石区来到系着绳索的小岩架。蜿蜒的蓝龙正从洞穴中游弋而出，对着洒落在岩石上的第一缕晨光发出嘶鸣。
"如果它们开始晨间鸣叫，我们或许还能逃脱，"尼尔说着把我推上绳索。由于下方岩架大多已崩塌，我们不得不进行十分狼狈的双手交替摆荡，这个动作让我的肩膀传来撕裂般的剧痛。
"快，再快点！"西格丽德拍着手为我们鼓劲，这时我们听到下方传来深沉的隆隆声。整个悬崖峭壁都在震颤，绳索剧烈晃动。是扎克斯，它正从巢穴中现身。
"我嗅到了什么？人类？"雄龙的声音如风暴般冲击着我的意识。这种心灵感应类似我与帕克萨拉的精神联结，区别在于这头雄龙能够侵入任何生物的意识——人类、龙类、缔约者与否。我在绳索上停顿片刻回头望去——这是个致命的错误。
在我们下方的火山口地面上，黄金龙扎克斯巨大的吻部破土而出，从先前隐藏的隧道入口顶开岩层，随后露出它布满褶皱的古老面容、深陷的眼窝以及向后弯曲的骨断犄角。它庞大的身躯接踵而至。曾经强健的肌肉如今松垮如褴褛衣衫，皮肤下可见凸起的肌腱纹路。尽管年迈鳞裂，它依然是头强健威猛的巨兽，是我生平所见最雄伟的存在。几乎与我等长的利爪将巨兽拽出地面，这景象让我联想到蛀食苹果核心的可怕蠕虫，恶心得几乎作呕。黄金龙的鼻孔剧烈张合，分叉的长舌可怖地垂荡在空中，探寻着我们的踪迹。
"查尔，快过来！"当我穿过杂乱的金雀花丛，挣扎着爬向西格丽德所在的岩架时她喊道，"抓住我的手。"她探出身躯，将我拉向她，拉向安全地带。
"可是尼尔还在外面，"我惊慌地说着，回头看见尼尔正借助恐惧激发的速度在绳索上飞快摆荡。
"龙之子！那个男孩！原来你在那里……"扎克斯在空中捕捉着我们的气息，转动它硕大的头颅。此时幼龙们开始向着初升的朝阳啼鸣，遵循着迎接太阳的本能需求发出震耳欲聋的呼唤——那赋予它们全部能量与生命的源泉。
"尼尔，"我惊恐地看着扎克斯如蛇般昂起修长的脖颈，"割断绳子！"我对他嘶声道。
"什么？"他震惊地停顿片刻，此时扎克斯正蜿蜒爬过身后的乱石坡。
“割断你身后的绳子，”我再次喊道，男孩点点头，明白了我的意图。他抽出靴刀，猛地一拽，割断了我在晨雾中费尽心思系好的绳索。他像块石头般坠落，紧抓绳索任由我们拖拽——我和西格丽德、多夫一起向后猛退。
绳索骤然传来的沉重拉力让我踉跄着滑向崖边，我闷哼着发力，所幸三人合力终于将绳索拉起。此时扎克斯正盘踞在下方的巨岩上。幸运的是，这条黄金巨龙尚未被阳光唤醒，仍显迟钝，远未恢复全盛时期的速度与力量，眼皮耷拉着不断开合。
“没错，渺小的人类。趁我改变主意吃掉你们之前，滚出这里！”扎克斯的吼声在我们脑中震荡时，尼尔的一只手突然攀上崖沿抓住岩板，接着另一只手也探了上来，随后露出他苍白而圆睁双眼的脸庞。我们把他拽到身边，扔下绳索手脚并用地向后爬过龙巢破碎的边缘，踉踉跄跄地踏上了龙峰的上坡地带。
我满心悲凉。我们失败了，这意味着至少有三只幼龙将要终生承受扎克斯的残暴统治。