第二十三章
红色缎带从我指间垂落，我咬紧牙关。屈辱感在胸中翻涌，他休想让我戴上这个。这是侮辱。
"这是项圈。"我说。
"别这么想。"
我把东西扔回盒子，塞还给他："我绝不戴。"
"这和婚戒没什么区别——"
"你应该注意到我同样没戴婚戒。"
"如果我把你留在边境，你早就戴上了。"
"所以我的选择就是归属塞巴斯蒂安，或者归属你？"
卡勒姆下颌紧绷："我显然是更好的选择，不是吗？"
我的目光落在他褶皱的衬衫上，布料紧裹着绷硬的肌肉，再抬起时撞进他灼热的眼眸，心跳不由加快。
初见卡勒姆时，我以为他是怪物。在角斗场里他赤裸着宽阔胸膛，身躯坚硬如岩石，确实形同怪物。
但那夜真正的怪物坐在我身旁。他威胁要在新婚之夜像对待杂种犬般占有我，说事后要把我扔进犬舍让卡勒姆如法炮制。
当时这些念头让我恐惧万分。但现在我知道，卡勒姆绝不会那样伤害我。
尽管他是我族群的劲敌，我却无法否认这个事实。
他确实是更好的选择。
我吞咽了一下："问题不在这里。"
“不，”卡勒姆扬起眉毛说道，“关键在于，这能保你安全。如果别人知道你是我的，就没人敢碰你。”
“人们早就知道你带我来这儿了。戴这个多此一举。”
“不，公主，并非如此。”他摇摇头，“口头宣告...那不一样。我们北方或许没有南方那些贵族绅士和淑女，但我们有自己的规矩、律法和传统。比如，如果我挑战罗伯并获胜，就能接管他的部族和头衔。”他朝我手中的物件点头示意，“戴上这个，你就不会受到伤害。这是狼族法则——不可违背，不容抗拒。就像我们受月神束缚，当她的力量触及我们时，就必须完成变形。”
我注意到红宝石如何折射晨光。
“你会戴这类东西吗？”我问。
“当然不会。情况不同。”
“为什么？”
“因为...因为我是阿尔法首领！”
“而我是公主！”
他呻吟着揉了揉脸。“你简直不可理喻。”
“你就不是吗？”
他粗壮的双臂在胸前交叠，我也环抱起手臂，向他逼近一步。
“我同意来这里的交换条件是重获自由，”我说，“在这里时属于你，等你厌倦了就把我塞回塞巴斯蒂安身边——这根本不算自由，对吧？那是我们的约定，是我的条件。”
他喉间发出压抑的声响。“你还不明白吗？这样才能给你自由！你可以待在这个房间，也可以独自在城堡里漫步。”他指向窗户，“甚至能去外面散步。没人会碰你。你将获得自由。”
他向前一步，我们仅隔寸许，他的气息将我笼罩。
“满月将近，公主。我们体内都栖居着狼魂，所有人都是。”他将手按在胸前，“月圆之夜越近，对我们的影响就越强。会激发出某些...本能。你不安全，除非戴上这个，除非让人们认为你属于我。”
我摇头拒绝：“不，这是侮辱。我绝不接受。”
卡勒姆合上双眼：“月神啊，赐予我力量吧。”
他与我擦肩而过，将小匣子扔在床上，走向房门。
“我们要去哪儿？”我问。
“我去用早餐。你可以留在这里好好考虑你的选择。要么戴上那个，要么让我二十四小时贴身守护。”他斜倚门框，唇角微勾，“除非...那正是你想要的，公主？”
“才不是！”我大步走向他，“我也饿了，一起去。”
他发出低沉的笑声：“噢，我可不这么认为。”
我将手按在他腹部想推开他，却突然僵住。
他的身躯坚实如铁，透过亚麻衬衫能触到肌肉的沟壑。体温灼烫着我的指尖。
我从未如此触碰过男性。
目光慌促上移，他眼中的戏谑已消散——就在他眨眼前的瞬间，我仿佛看见他的虹膜改变了形状。
我如遭火灼般抽回手，猛然后退。
“抱歉。”我嗫嚅道——随即痛恨自己的道歉。自从相遇以来，他对我动粗的次数还少吗？
他好奇地注视着我，神情渐缓。
“不必为触碰我道歉，公主。”他挑眉道，“若是为你倔得像头驴道歉...那倒另当别论。”他望向床上的小匣子，“好好考虑。等你做出选择，我很快回来。”
说罢转身离去，留我独处。
我叹息着坐到床沿。
重新拾起那个小匣子，再次端详其中这件令人不快的物事。
这一生中，为求生存我做过太多违心之事。本不愿为助父王稳定北境嫁给塞巴斯蒂安，却仍计划屈从——只因畏惧拒绝的后果。
戴上它才是明智之举。若卡勒姆所言非虚，我就能自由探索城堡，了解狼族。南境还有谁曾获得如此机遇？
另一方面，这很掉价。即使我抛开父亲的看法，也得考虑自己的未来。要是戴上这个，我的族人绝不会再尊重我。
更甚的是，当我拒绝时卡勒姆显得很挫败。不知为何，这反而让我心生快意。他如此高大强壮又掌控一切——这让我好奇他失控时会怎样。若我激怒他体内那头狼，又会发生什么？
我把盒子扔回身旁的床垫上。要我说，我倒想看看稍作反抗时卡勒姆会作何反应。他连早餐都不给我送，活该受点教训。
继续探索新居所时，我的肚子咕噜作响。
到处都是书籍。我从书堆里挑出《疗愈师百科全书》《疾病与病症汇编》以及《毒物概要》。特别有本积满灰尘的厚册子吸引了我的注意——《实验记录：卷一》以难以辨认的潦草字迹写在厚重书脊上。
我随手翻开一页。
羊皮纸顶端潦草写着《狼族愈伤时效》。
工具：铁质刀具。在十三号实验体下腹部切入一寸深伤口。愈伤时间约三分钟，远快于银器所伤。若刀刃淬毒，物质是否会残留皮下？明日验证。
女神啊！这间屋子的前主人写了这本书吗？我打了个寒颤，却忍不住又翻了一页。
羊皮纸顶端写着：若摘除狼族器官，能否再生？
有人敲门，我受惊抬头，那本阴森的书砰然落在床垫上，扬起一片灰尘。
是卡勒姆意识到丢下饿肚子的我太过分了吗？还是别人？
我踮脚走到门边："谁？"
"能进来吗？"是女声，很耳熟。
未等我回应，菲奥娜已带着马匹的泥土气息走进来。她端着托盘，上面有茶壶和带缺口的茶杯，一碗热气腾腾的麦片粥，以及一小罐蜂蜜。
"奉卡勒姆之命。"她拂开一堆文件，将托盘放在书桌上，"他还严令禁止——无论如何都不能——告诉你这是他让我送来的。"
她回头咧嘴一笑，棕色的眼眸闪着光。
"那为什么告诉我？"我问。
"因为他是好人。我觉得没必要隐瞒。"
她转身倚着书桌，目光落在我床上的小盒子上。看她的表情，似乎和我一样不认同这东西。
"他告诉了我你的身份和带你来的原因，"她说，"还说你很不配合。"
我抱起双臂："那他指望我怎样？"
"他指望你视他为阿尔法首领，对他唯命是从。现在发现你不肯服从，他不知该如何处置你。"
"他不喜欢被人拒绝，是吧？"
"噢，其实我觉得他需要被拒绝，只是不习惯。"她朝项圈点头，"你不想戴？为什么？"
我打量着她，犹豫是否该说实话。在家乡时，那些陪参加舞会或在庭院散步的贵女们，总会附和我说的一切——迫切想赢得我和国王的青睐。
但此刻我感觉终于能坦诚交谈。或许她甚至能理解。
"我这一生都被当作奖赏或所有物。本以为......"我叹息道，"不知道，本以为这里会不同。或许我能成为不同的存在，活出别的模样。可要是戴上那玩意儿，不过又属于另一个男人。和在家乡毫无区别。"
她点点头。“是啊。我懂你的感受。要知道，这里对女性可比南方自由多了。我们能战斗，能在马厩工作，还能参与部族事务决策。不过你应该注意到了，昨晚大厅里坐在首领席位的没有一位女性。依我看，有些古老的狼族传统早就该废除了。”她朝小盒子扬了扬下巴。“要是能让你好受些的话，卡勒姆也不喜欢这个传统。而且戴上它，你就能在城堡里自由活动，不必担惊受怕。”她咬了咬下唇，似乎在犹豫要不要告诉我什么。“说实话，我没想到他会决定把这个交给你。为此付出的代价，对他而言和你一样沉重。”
我皱起眉头：“你什么意思？”
“也许改天他会亲自向你解释。”她从书桌旁起身走向门口，“不过你还是该戴上它。月圆将至，而你是人类。”晨曦中她的眼神暗沉下来，“等月亮升起时，你会需要所有能得到的保护。”
或许她说得对，但我实在无法说服自己戴上这项圈。
***
接下来几日都在类似的状态中度过。
每日醒来浑身酸痛——跋涉至此的肌肉依旧僵硬。卡勒姆清晨会来探望，菲奥娜在早餐时段送来麦片粥、浆果和新沏的茶。傍晚则有侍女送来罐装馅饼、肉片和面包。
独处时，我在这间小寝室内踱步，听雨点轻叩窗棂。
继续翻阅那本令人不适的实验记录，快速扫过诸如《狼毒草对狼族自愈能力的影响》《狼形转换时骨骼断裂顺序》《激发内心狼性：半狼人对情绪创伤的反应》等章节标题。
我确信自己绝不想认识这间屋子先前的主人。
不知不觉间竟开始期待卡勒姆的来访——他总是不得体地坐在我床沿，或是倚在窗边，与我分享他生活的片段。
他讲述部族城堡坐落在极北之地终年不见阳光，成长期间在森林狩猎的往事，以及童年为寻找供奉上古狼神的古庙爬下格莱拉赫峡谷摔断腿的经历。
尽管首日清晨他曾因我动怒，却再未强求我佩戴项圈。
“要知道，有些人会视佩戴它为殊荣。”某天早晨他这样说道。
“比如谁？伊斯拉？”我抱起双臂。我们初抵城堡时她简直要为他晕厥。我打赌她绝对乐意'归属'于他。
卡勒姆脸上缓缓绽开笑意：“没错，比如伊斯拉。”
我沉下脸赶他离开。
“但我更希望你能戴上，公主殿下。”
一丝不争气的笑意掠过我的唇角，我迅速别过脸掩饰。
明知该结束这荒唐的晨间仪式——却始终狠不下心。这些日子宁静安稳，灵魂中某处从未察觉的裂痕仿佛正慢慢愈合。
奇怪的是，卡勒姆似乎与我同样享受这新养成的惯例，尽管他每日清晨的模样越发凌乱不堪。
一丝愧疚的种子在我心中萌芽。
他失眠是因为我吗？莫非他每夜都在门外守候？
直到第三晚菲奥娜送餐时的谈话，最终决定了我的命运。
“有其他同伴的消息吗？”我坐在书桌前切开一块鹿肉馅饼，“那些跟我们一起逃出塞巴斯蒂安城堡的人？”
她正躺在我床上，双手枕在脑后，沾着泥渍的靴子搭在床罩上。
我从未有过朋友。往昔岁月充斥着虚伪的笑颜，所有人都因畏惧父王而只敢说些场面话。心底有个微弱的声音揣测菲奥娜或许会不同，但我立刻压下这念头——她怎会愿意与敌国公主为友？
“没有，”她说，“我们怀疑他们出事了。卡勒姆已派人搜寻，他本想亲自去，担心那个年轻人——”
“瑞安？”
“对。但是...呃...”
我放下餐叉蹙眉：“他为何不去？”
她转过头，意味深长地挑起眉毛。
“哦，”我轻声说道，食欲渐渐消退，“是因为我。”
***
第二天清晨，我早早醒来，看着太阳从湖面升起。
当我最终被交换回族人那里时，我决心要让父亲看到我除了作为送给塞巴斯蒂安的奖品之外的价值。若能证明这一点，我就能按照自己的意愿获得自由。如果戴上这项圈能助我达成目标，我就该这么做。
它能让我探索这座城堡，发掘其中的秘密。我这么做是为了自己，不是为了卡勒姆。
不待多想，我打开盒子，拿起项圈，扣在了自己的脖颈上。
它带着束缚感——提醒着我正主动让自己归属于另一个男人。至少表面看来如此。宝石贴着肌肤传来凉意，我能感受到它的重量——沉甸甸地格外显眼——正如我确信在未来的日子里必将感受到这个选择的分量。
感到有些头晕，我在床沿坐下，双手紧紧交握。
没过多久就响起沉重的敲门声。我站起身时，心脏猛地提到了嗓子眼。
“请进。”我说道。
卡勒姆走进来时，目光立刻落在我颈间。他的下颌绷紧了。
“如果我戴着这个，就能保留自己的房间，在城堡里自由走动而不受监视。”我说。
他用手抹了把嘴：“没错。”嗓音略显沙哑。
“好的。”我应道。
他深吸一口气：“好。但若你公开佩戴这项圈，有些规矩必须遵守。若你置之不理，会让我颜面尽失。”他凝视我的眼神无比认真——近乎严厉，“所以我们需要明确几条基本规则。”