命中注定的轨迹
查尔的身体骤然紧绷。她准备攻击我了。她不会允许我探寻她魔法的秘密。
“我不能和你打，”我重复道，仿佛这样能阻止她。仿佛在她这种状态下还能讲道理。
“多玛斯！”身后传来嘶哑的低喝，一双手猛地将我推开。“雷维，雷维！”身披破旧黑斗篷的乔德雷斯站在那儿，仍维持着乔卡纳僧侣的伪装，伸手拦在我和查尔之间。我耳中嗡嗡作响，如同暴风雨前的压抑感。“雷维，孩子。安静，多玛斯-雷维，”他重复着古怪的词语，查尔眼皮颤动，双膝发软。长剑哐当落地顺着台阶滑下，我急忙踩住剑身阻止它继续滑落。
查尔瘫软着倚向墙壁，但乔德雷斯箭步上前扶住她，轻柔地将她安置在门廊处。
“乔德雷斯？”我喘着气，“你怎么——”
“因为你那只红色幼龙正在鬼哭狼嚎，吵醒了半個火山口的人！”乔德雷斯检查着查尔紧闭的双眼和颈脉，“她应该无碍。等醒来后这一切都会像场噩梦，但她会恢复正常的。”
“恢复正常？”我追问。
“天啊托瓦尔德——你还没想明白吗！”乔德雷斯语气带着恼火，“住持一直在给你们所有人催眠。至少试图这么做。他当年对我和其他僧侣也用过这招。那些诡异的冥想课？偶尔上一两次没什么影响——但像查尔这样不幸每天都要练习的，最终就会变成和其他人一样的狂热分子。”
“狂热分子...”我喃喃道，思绪飞转，“住持在培育狂热分子？”想起那些要求我们默记的诡异符号——正因始终挂念父亲、查尔和帕萨萨拉，我一直没能准确复现的图案。龙，剑，王冠...回忆起课后总是精疲力尽，昏沉迟钝如同慢性中毒。这就是住持真正的目的。我早该明白。所以他总说什么“足够优秀”“刻苦修行”就能成为精英，掌握龙族教团之道...难怪格里尔会变成那样，病态地憎恶所有他认为不够“纯粹”的人。住持正在打造盲从者的军队...
“宗教军队。”乔德雷斯沉着脸，“但他的手段太过危险，我是唯一在法师训练中保持神智健全的幸存者。如果继续给查尔灌输精神控制的内容，她恐怕撑不到仲夏就会精神崩溃，而住持只会归咎于她的山民血统。”
我张口结舌，艰难地寻找形容这种恐怖的词汇：“这...这太丧心病狂了。”
“是啊，但要是四处宣扬真相，我的脑袋可就保不住了，”乔德雷斯望着窗外说道，“时间不多了。龙啸肯定不止我一人听见，我们必须立刻离开。”
可是龙族魔法的秘密！我望向那扇门。
砰！楼下传来一声巨响，是房门被猛力关上的声音。或许只是风声，但紧接着传来稳定而急促的脚步声踏着石阶向我们逼近——这绝非风声。我看向乔德雷斯，他正因我们倒霉的运气而眉头紧锁。
"我们能战斗吗？"我用口型无声地问道，但乔德雷斯朝我们脚边昏迷的查尔摇了摇头。
"不行，"僧侣低声回应，"外面有太多忠于院长的僧侣，查尔会受伤的。"
脚步声愈来愈响，仿佛不止一两人在奔上楼梯。或许只是回声？我只能如此期盼。
"保持冷静，托瓦尔德，"乔德雷斯说着转身按住我的肩膀，"你必须相信我。"他低语道，我惊恐地点了点头。"我们从窗户爬出去。"
"什么？"我惊惶失声。我们离地面至少有五十英尺高！"查尔怎么办？"
脚步声更近了。此刻已清晰可辨——绝非回声。
"求你了托瓦尔德，这是唯一的生路，"乔德雷斯说道，"每层窗台下都有檐脊。这已不是我第一次这么做了。快走，我会确保我们安全。"
心悬喉间的我听着渐近的雷鸣般脚步声，蹑足挪向那扇高窄的敞开着窗。侧身方能勉强挤过窗框。我紧抓石砌窗沿，先将肩膀和一只脚缓缓探出。不慎向下瞥了一眼，只见修道院的高墙在下方遥不可及地矗立着，坚实得令人眩晕。胃部顿时一阵翻搅。
"快！"乔德雷斯厉声催促。我将头抵住石窗台，用脚摸索狭窄的檐脊。发现只要手指紧扣上方的石缝，便可踮脚立于四五英寸宽的凸起上——若离地三尺自是轻松，可这是五十尺高空。我纵身荡出窗外，沿着窗沿向右挪移，手指死死抠住拱窗的石楣直至极限，终不得不将指节塞进前方的石缝。
我到底在干什么？究竟在干什么？这念头随着我在塔墙上的寸寸移动反复盘旋。感觉自己缓慢如蜗行，仿佛抵达安全处时天都将破晓，但所幸始终未闻惊觉的呼喊。我紧贴着院长塔的外墙，双腿与后背因剧痛而紧绷，斗篷在风中猎猎作响。片刻后乔德雷斯也翻窗而出，在檐脊上挤到我身旁。他虽比我沉着许多，但紧抿的嘴唇与无声的龇牙却昭示着其承受的痛苦不逊于我。
咚，咚，咚...脚步声转眼已抵达楼梯平台。
"这是怎么回事？"我们清晰听见室内传来院长的声音，他显然正与人交谈——事实上是多人，因我们听见了应答声。
"早说过不能信任这丫头，阁下——您瞧，她竟在守夜时酣睡！"这是军需官格里尔。
"没工夫理会她的胡闹。早说过你听到的许是这姑娘的梦呓。王子正在楼下宴饮。其他学徒你都清点过了吧？"
"自然，"军需官应道，"我亲自核验过所有人数。"刹那间我疑惑他为何未发现我的缺席，但随即想到乔德雷斯——定是军需官误将他计入我的名额。
"把她带去饲育室，"院长下令，"数小时内不会有人察觉。或许永远。"
"都听见阁下吩咐了！"军需官嗤笑道。
"遵命，大人。"僧侣奥兰应声。
一阵拖拽与闷哼声传来，想必是奥兰正在搬运查尔。我的心跳骤然加速，双手变得湿冷黏腻。他们要对她做什么？饲育室？那是什么地方？
此时从荒野中传来帕克萨拉暴怒的咆哮。若我能像查尔那般懂得她的语言该多好，或许就能洞悉正在发生的真相。
一双脚步咚咚地踏下台阶。他们全要离开了吗？我拼命想要移动，双臂颤抖不止，后背阵阵抽搐。我必须离开这处窗台。我必须救查尔。
帕克萨拉再次尖啸，这次声音更响，仿佛她正飞得更近。
"嗯。今晚龙群格外喧闹。"军需官低声咕哝。
"确实如此。真奇怪。"修道院长说道，他的声音从窗口传来。只要他探出身来，就能看见躲在窗台下的乔德雷斯和我。"不过金色扎克斯很快会制止这骚动。"
扎克斯！我惊恐地想。倘若他攻击帕克萨拉——我必须设法阻止她。但该怎么做？
军需官和修道院长的脚步声汇入奥兰修士的步调，三人沿着塔楼阶梯渐行渐远。剧烈的痛苦几乎让我嘶吼——紧绷酸痛的肌肉，对查尔和帕克萨拉命运的忧惧，但我死死咬住嘴唇，直到唇间痛楚压倒所有其他折磨。乔德雷斯喘着粗气不敢妄动，定是要确认其他人确已离开。
我们继续等待，我的双臂颤抖愈烈，肩胛如灼烧般刺痛。又僵持许久，直到我的双手开始从岩壁上滑脱。
砰！底层传来摔门巨响，余光瞥见一小队人抬着更娇小的身影移动。我伸长脖颈张望——是查尔吗？她醒着吗？她能设法唤回帕克萨拉吗？突然我双手彻底脱力，在倒栽坠落的瞬间发出嘶声——荒谬的求生本能阻止我放声呼喊。
乔德雷斯猛地抓住我的手腕，但我的下坠之势太猛，连带他也被扯离窗台。
"神圣飞羽，圣风佑护！"乔德雷斯·德拉科尼斯厉声念咒，我们下坠的速度骤然减缓。虽然仍在空中翻滚旋转，却如同飘落的羽毛或树叶，比正常坠落稍缓几分。他紧攥我的手腕反复吟诵玄奥咒文，施展法术的负担令他浑身剧颤。
"......圣风佑护，圣风佑护......"坠落途中乔德雷斯几乎是在向自身法力乞求。当我们穿过修道院墙外的金雀花丛时，我伸展双臂蜷缩双腿，两人在连续翻滚中终于脱离彼此。
终于停止翻滚时，我禁不住逸出呻吟。全身每寸肌肤都似遭受重创，但所幸骨骼未断。几步开外，乔德雷斯瘫在岩地上，发际线下方裂开骇人的伤口。他睁着眼睛朝我眨眼，模样与我同样狼狈。
"看来你又救了我一次。"我喘息着说道，猛然惊觉数月前乔德雷斯救我时凭借的并非纯粹战技，而是魔法。我当初怎会未能察觉？
"现在该去救查尔了。"乔德雷斯撑起身子，蹒跚走向我。"喂食通道——是修道院地下直通火山口瀑布的密道。这座山遍布着无数隧道，唯有扎克斯悉数掌握。"他倚着修道院墙壁显然忍痛说道，"但我认得瀑布位置。跟我来。"
我紧随其后沿山侧疾行，帕克萨拉在我们上空的某处厉声长啸，正如我们这般急切寻找她的伙伴查尔。
虽在塔楼避免了冲突，但此刻要如何救出查尔而不经历恶战？
* * *
刚奋力钻出金雀花丛，踉跄穿过狭窄沟壑，准备沿龙山脉陡坡俯冲时，阴霾天幕中不断传来帕克萨拉的尖啸。乔德雷斯转向我严肃问道："你能让她安静些吗？"
"谁？那条龙？"我警觉地反问，莫名觉得未经许可不该透露她的真名。
"当然是那条龙——还能有谁？她的叫声会把扎克斯引来！"乔德雷斯惶急喊道。
“不，我怎么可能做到？”我摇了摇头。查尔或许能做到。"我控制不了她，"我说道。
"哦，"乔德瑞斯久久注视着我，仿佛有什么事情说不通。"我本以为拥有那种能力的人是你..."他突然猛地摇了摇头，随后示意我们继续前进，并保持安静。
什么能力？我想追问，但还没来得及开口就听到了哗啦啦的水声。是瀑布。
我们站在山峰陡峭一侧的岩脊上，俯视着龙族火山口。嶙峋的树木与灌木丛点缀在崖壁上，宛如巨型蜘蛛，数条瀑布从岩洞中奔涌而下。我们该如何判断哪道瀑布才是他们带走查尔的那条？至少轰隆的水声轻易掩盖了我们的动静，这时乔德瑞斯指向下方，匍匐前行。他发现了什么。
在我们右下方，正在攀越的岩壁下方，有个巨大的洞口，仿佛被巨人徒手挖凿而成。温暖摇曳的光芒从中倾泻——想必是火把——穿透悬挂在洞窟远端的瀑布映照出来。
洞穴内传出拔高的嗓音——里面的人想必得大声喊叫才能压过水声。乔德瑞斯抬手示意，我们同时驻足聆听。
"不用，退下！"修道院长喝道，虽然看不见人影，但我猜测应是军需官和奥兰。"把女孩留在这里陪我。"
洞穴深处传来回应，距离太远难以辨清词句。
"转告亲王我暂时耽搁片刻。不会太久，"修道院长斥责道，四周重归寂静。乔德瑞斯看向我，意图不言自明。安萨尔院长孤身在此，眼下正是营救查尔的最佳时机。我点头示意准备就绪，尽管身上仅有佩刀。乔德瑞斯的魔法能与院长抗衡吗？我暗自思忖。曾目睹院长击碎马车大小的巨石，但乔德瑞斯也曾护我们周全免于坠崖。我深知二者皆实力非凡——但孰强孰弱？
我们缓缓挪至洞沿，终于窥见内部景象。院长独自站在宽阔干燥的洞穴中央，查尔昏迷不醒的身躯瘫在角落。
"院长——"令人战栗的声音骤然侵入脑海与耳膜，那声音仿佛剑戟交鸣混着骨裂作响。更诡异的是，我明知这非人之声，却以奇特的感官重叠同时经由肉体与精神感知。我瞥向紧贴岩壁的乔德瑞斯，他也听见了。
安萨尔身边还有另一个存在。
"您最谦卑的仆人，"我们听见安萨尔院长说道。
"这是什么？献礼？"如碎齿摩擦的嗓音再度响起，震得我头痛欲裂。究竟是什么引发这般反应？这种感受似曾相识——随即我想起来了。当查尔与帕克萨拉精神交流时，也曾出现过类似嗡鸣。只是那时更为舒缓，或许因为她们是我的朋友...？此刻我清晰感知到恶龙就在此地，同样盘踞在我脑中。定是因它力量太过强大。
"当然——这是献给您这位龙族至尊的厚礼，"院长谄媚道。
"所求为何？我予你的还不够多吗？容你在我的山峦攀爬，像鼠群般侵占我的洞窟？"责问之声令我双目刺痛，"区区少女岂能弥补这些？"
"呵，但她身负魔力。血脉中流淌着强大法力，"安萨尔院长说道，"您只需嗅闻便知..."
洞穴侧壁突然传来一阵动静，瀑布的轰鸣声骤然改变——一个庞然大物将硕大的吻部探过水幕，伸进下方的进食场。正是黄金扎克斯那生着巨角的狰狞头颅。当这生物扭动着肥硕的脖颈挤过通道时，我惊恐地咬住嘴唇，水流在它周身飞溅，顺着甲壳边缘倾泻如飘扬的围巾。我估测它的头颅几乎与整个进食洞穴等大，堪比主厅规模。这头公龙的鳞片呈磨光青铜色，是一种暗沉的金色，不像年轻龙族那般闪耀。其鳞甲厚如盾牌且布满蚀痕，皲裂褪色，巨口中散发着腐肉的恶臭。它未展前肢与双翼，蜿蜒逼近艾伯特和瘫倒的查贝罗时，活似巨蛇或蠕虫。
我嫌恶地看着巨龙俯身嗅闻查尔。
"嗯？这丫头体内有天然龙魔法？对你来说肯定很意外吧，艾伯特。"巨龙轰鸣道。每当黄金扎克斯称呼安索尔的头衔时总带着讥讽，仿佛在嘲弄他。
"但首先我们需要更多祭品。"艾伯特厉声反驳，竟敢违逆火山之主，"有只凶暴绿龙伤了一足，正值虚弱。我确信火山不会在意它的死活。"
"厄洛克？不行。她仍是得力战将。倒是达马斯顿这条土龙可以剔除。"
"不会飞行的棕色土龙？"艾伯特语带惊骇，"您是在羞辱我们的仪式吗，伟大的扎克斯？这孩子血脉中流淌着天然的野生龙魔法！达马斯顿与蜥蜴无异，根本不对等。若想我们继续保护您的龙群，您该明白必须敢于抉择。我要厄洛克，或者任意一条蜿蜒蓝龙。"
威严的金龙陷入漫长沉默，我能感知它的暴怒，那怒意在我脑中清晰可辨，如同蒸腾其肩头落水的炽热。我...我能感应这头龙——带着敬畏与惊惧交织的情绪，我意识到这种感知始终存在，就像人们未必留意脚下地毯或毛毯的颜色，但它始终在场。我能略微感知这巨龙的思绪——不同于帕克萨拉雀鸟般敏捷的思维，这头野兽的意念阴暗古老，浸透尸骸气息。
"那就胡盖亚。你可以带走胡盖亚。"扎克斯最终让步并开始移动。
剑刃交击般的铮鸣混着鹰唳撕裂头顶夜空，远处传来警报的呼喊，龙笛已然奏响。
扎克斯如受重击般猛然退缩，每次笛声爆发都令它摇晃头颅，似被音波刺痛耳膜。"呃！"当巨兽的思绪碎片涌入我脑海时，我也不禁瑟缩。
"住手！"扎克斯的咆哮震得我胸腔发颤。
然而龙笛仍在持续鸣响。
"非我所为——修道院定遭袭击！"艾伯特怒不可遏，"恐怕有同类突破了火山禁锢。今夜我确闻龙啸破空。"
帕克萨拉！惊惧如箭贯穿我心。她并未随行至此，定是折返修道院——可为何？是要制造骚动援救我们吗？但若龙笛对她影响如对扎克斯这般，她又能支撑多久？
不容我细想，龙笛再度响起，扎克斯重振怒嚎。
"绝非我族！"扎克斯在龙笛声中狂甩头颅，"停下这该死的笛声，艾伯特！胡盖亚归你。备好盛筵，厄洛克也可赐你！"
我突然想到，也许龙笛是个诡计，旨在迫使扎克斯交出比原本愿意提供的更多龙崽，但强大的扎克斯无法忍受龙笛刺耳的声音，退回了瀑布之中。随着他离去，那头公龙的恐怖威压感也从我脑海中消退——扎克斯正在龙山地底的深邃洞穴中寻求安宁。
帕克萨拉因查尔的遭遇而痛苦不堪，在我们头顶云端之上的修道院高空盘旋，持续发出凄厉的鸣叫。
"够了，这场闹剧该结束了。虽然这么做很可惜，但至少能带给我极大快感..." 住持对着下方查尔的身影狞笑道。我倒抽一口气，从藏身处猛然起身。
但乔德雷斯动作更快。"以龙族教团之名，我指控你信奉异端！"他大喊着将我推回隐蔽处，同时跃下岩架，重重落在下方的饲育室里。
"这是什么意思？乔德雷斯？"住持从查尔身边退后一步，"都是你搞的鬼吗，爱管闲事的小杂种？"
"当然，不然还能有谁呢，阁下？"乔德雷斯讥讽道。
"上次见面时你就该识相地死掉。"住持说着，双手开始抬向空中。
"或许吧。但我知道你在屠龙，安萨尔。这违背了教团的初衷..."乔德雷斯拖着明显跛足的步伐上前，"龙族教团本该保护幼龙，而非用它们的性命做交易..."
"你根本不明白我的宏图。你向来固执，从不愿领悟我的教诲。"住持挺直身躯，猛然向前挥手怒吼："弗拉莫斯！"
只见一道火柱从住持指间喷涌而出，愈演愈烈，瞬间吞没了乔德雷斯方才站立之处。
"不！"我失声惊呼。
但火焰中心正在发生异变，一道黑影越来越清晰。那是蜷缩着身体的乔德雷斯，抬起前臂仿佛擎着蓝白相间的冰霜护盾。住持的魔法火焰如浪潮般冲击着护盾，尽管盾面嘶鸣消融，却在他的魔力持续灌注下不断重生。
住持耗尽法力发出挫败的咆哮，火焰骤然熄灭。乔德雷斯在冲击中踉跄后退，将臂上闪烁的冰能量盾如铁饼般掷向住持。
随着骇人的碎裂声，护盾炸成千百片炫目碎晶，将住持轰然击飞撞上远端的石壁。
"托瓦尔德！快带查尔离开！立刻！"乔德雷斯跛行逼近住持时喊道。施展魔法正在剧烈消耗他的生命力，使他因疲惫而浑身颤抖。我急忙爬下岩架来到仍昏睡在墙边的查尔身旁，紧盯着瘫倒在地纹丝不动的住持——见到这般景象，我羞愧地承认自己心中涌起一阵庆幸与快意。
"乔德雷斯，跟我走。"我边说边将查尔扛上肩头，如同为父亲搬运矛杆，"来托瓦尔德，我们会照料你。"
"不，尼尔，必须做个了断。安萨尔住持一直在残害龙族。"说罢，乔德雷斯转身面向那个蜷缩呻吟的黑袍长者，而我开始奔跑——确切说是连滚带爬地逃窜。
刚抵达饲育室边缘，身后便传来暴怒的咆哮。空气中弥漫着焦糊味，夜空中再度爆发出魔法光芒。
"尼尔？"查尔喃喃道，"我头好痛...发生什么了？"
"正在带你去安全的地方。"我说着，踉跄冲上山坡时不断祈祷乔德雷斯能有足够力量对抗住持，身后激烈的魔法对决仍在持续上演。
“好了，好了——放我下来。”过了一会儿查尔轻声说道，我便照做了。很快我们俩就跌跌撞撞地越过岩石，绕过悬崖和沟壑的尽头，直到抵达山脉中一片密林丛生的边缘地带。我从未到过此处。乔德雷思与修道院长对峙的闪光已在身后逐渐黯淡，此刻唯有我们瘫倒在地大口喘气时，偶尔传来的轰隆声划破寂静。
伴随着一声尖啸，某个庞然大物撞击在山脉边缘。“我们要死了”是我的第一个念头，但当死亡并未降临时，我睁眼看见帕克萨拉正立于我们上方，低头嗅着查尔的身体。
“是我，亲爱的，是我，”山野少女边说边伸手触碰深红巨龙的鼻尖，“我不知道发生了什么，”查尔向我们两人诉说，“前一刻我还终日疲惫不堪，按时参加法师课程，后来一切却如同清醒的梦境——永无止境的修道院长授课，蜡烛，刀剑，还有挥之不去的倦意……”查尔惊恐地摇着头。
“乔德雷思说你被催眠了，”我解释道，“那个修道院长在塔楼里对你们所有法师动了手脚，把你们变成他的狂热信徒之类的。”
“乔德雷思？”查尔瘫靠在帕克萨拉的颈侧，巨龙警惕地弓身护住我们，鼻孔因周遭骚动的夜声而不断翕动。“谁是乔德雷思？”
“他是个僧侣。或者说曾经是。他是教团的叛徒，也是和你一样的法师，”我向查尔简述已知的零碎历史，包括乔德雷思如何多次救我性命，又如何协助照料帕克萨拉。
“现在我们明白了，”查尔面色惨白地说道，“他们屠杀龙族。修道院长和扎克斯。这根本不是神圣教团，这...这更像是个养殖场。”她的声音充满厌恶，“你父母的遭遇必然与此有关。”查尔抬头望向帕克萨拉，巨龙在她身下发出悲戚的低鸣。
“是帕克萨拉救了你，”我自豪地解释，“当你被催眠时，她就开始环绕修道院搜寻你，这才触发了警报。”
但此时龙笛再次轰鸣，魔法对决的声息彻底沉寂。看着查尔那双猫头鹰般忧虑的眼睛，我们心照不宣——乔德雷思与修道院长那场令人胆寒的魔法较量已经落幕，而胜者很可能是修道院长。总得分出胜负。龙笛声再度响起。
“我们该去找乔德雷思，以防万一...”我冒险提议。
“你说得对，还得把帕克萨拉藏好，免得他们派出搜捕队...”查尔表示赞同。
新的声响自下方某处滚涌而来，打断了她的言语。
“那是什么？”查尔惊声问道，与此同时帕克萨拉朝山麓林海发出嘹亮警鸣，警示着正朝我们逼近的存在。
随着黑暗中传来的声响愈发清晰，我立刻辨认出这熟悉的动静——那是军队伴着军乐队行进的铿锵之声。我甚至能分辨出他们的战歌。
“原以为龙笛鸣响是因他们向修道院长示警帕克萨拉的行踪，”我说道，“但现在我明白了——他们是在向亲王预警即将降临的危机。”我望向夜色深处，双腿仍不住颤抖。在荒野尽头的远方，可见贯穿龙山的石道上堵塞着闪烁的火把与灯笼。
“他们是谁？”查尔起身眺望那条蜿蜒流向哈马尔山的火把长河。帕克萨拉喉间开始发出低沉的咆哮。
“那是托瓦尔德之子的战鼓声。”我沉声道。