尼尔、盛宴与龙之契约
我的生活瞬间变得马不停蹄。接下来几天模糊成一片，除了晚餐时看见查尔与其他法师学徒如幽灵般苍白的身影外，我几乎见不到她。我无法告知她帕克萨拉需要更多食物，还需要学习捕猎技巧。
每天清晨我尽量早起——实际上仍是半夜，除非轮到我在黎明前与多夫值勤（自从我们被选入不同修行路径后，似乎都被赋予了更多职责：轮值守卫修道院、分拣谷物、打扫卫生、跑腿、与其他学徒一同喂龙——当然这些都有人监督）。若我比多夫起得早，就得计算是否有足够时间穿衣溜去菜园，拾取南·巴罗在后门给我留的残羹剩饭，奔到山顶喂饱帕克萨拉，再赶回参加破晓时分的唤龙仪式，接着洗漱吃早餐。我完全没时间继续调查修道院探寻骑士团魔法的源头——但自从南告诉我真正的龙法师凤毛麟角后，我越来越确信父亲迫切想要的信息就在那座高塔里，与查尔和方丈在一起。他是这里唯一会魔法的僧侣，所以我得转而探寻他力量的秘密。
这意味着要接近查尔——而这又是我做不到的。若能当面询问她的修行方式，打听他们使用的熏香、魔法石或任何法器……
昨天傍晚我设法陪多夫去了图书馆——文书生现在可以自由支配更多时间在那里——借口是需要练习书法。当我试探着询问龙魔法的构成要素时，他只翻出几本积满灰尘的民间传说汇编。
“没有魔法石？水晶？魔法戒指？”我困惑地看着那些莫名其妙的神秘词汇清单。
“魔法石？关于魔法石的故事可多了，”多夫几乎笑出声，“但都是民间传说。不是我们在此学到的真谛。”
什么真谛？至今真正接受指导的似乎只有查尔、马克萨尔他们，而不是我们其他人！
“看这本《菲比诺拉故事集》：有个女人偷了片龙蛋壳治好婴儿；还有个会说话的斧头的故事……”多夫继续说着，“但都是谣传和迷信。我们在文书课上被告知……”
听到这里我立刻竖起耳朵。
“……这些大多是被误解或遗忘的草药学。比如用龙蛋壳治病的巫师，很可能将蛋壳与绣线菊、荨麻之类草药捣碎使用，见效是因为植物的疗效。不过我们仍会收录这些传说，毕竟与龙相关，明白吗？”
不，我不明白。父亲的任务变得愈发令人沮丧，如同追逐自己的尾巴。似乎大多数关于龙骑士团魔法的传说都是虚假的，却无人愿意谈及。但我亲眼见证过魔法，我不断提醒自己。我亲眼看见巨石划过夜空，我亲眼见过那套会动的铠甲。
然而春分日渐临近，我的目标却毫无进展。有几个早晨我错过早餐，谎称身体不适，只为挤出更多时间喂食帕克萨拉，随后冲下山赶往图书馆，再次查阅古老的童话与迷信传说——但这只会让后续漫长时日里的我愈加疲惫。
还有些时候，我根本来不及在多夫醒来前脱身，帕克萨拉只能等到晚餐后才能进食。每当此时，我会向附近的学生或僧侣宣称要去学习或沐浴，实则却是奔向厨房菜园，继而赶往山后那头饥肠辘辘的藏身巨龙。除此之外，我的时日多半在训练场上度过，不论是参加高阶护卫课程，还是隔日进行的常规护卫训练与全体学生的体能锻炼。身形逐渐精瘦挺拔，旧伤淤青渐渐淡去，新的伤痛又接踵而至。课余时间我或在图书馆研读，或如随后几日般前往大殿——方丈亲自带领我们进行那些玄奥奇特的"冥想课"。简短开示后，方丈强调清空思绪、专注单一意象至关重要，他会提供诸如烛焰、利剑、王冠与龙牙等意象让我们凝神观想。整场课程几乎在完全静默中进行，那些天赋异禀的法师学徒总被隔离至队列前方冥想，使我至少能观察查尔的状态——尽管无法交谈。她竟变得愈发苍白消瘦，连我试图眼神交流时都避而不视。那座高塔里究竟在进行什么？肩负诸多职责的间隙喂养帕克萨拉，我还能坚持多久？
可我始终无法达到他人那般空明澄澈的境界。万千忧虑啃噬着我的内心，将方丈精心引导构建的意象摧毁殆尽。烛焰化为父亲重伤卧榻的模样，利剑幻作龙牙，王冠映出龙脊优美的曲线——还有那条已能扫倒幼树的矫健龙尾。
肌肉开始酸痛不久，我便扭伤了脚踝，不得不接受包扎治疗。幸而检查我肿胀淤青双足的并非奥兰僧侣或军需官格里尔，而是负责高阶护卫课程的费奥多修士。
"小子怎么回事，整夜在塔楼阶梯跑上跑下？"费奥多见我训练时跛行便问道。我惊出冷汗，这正是我近日所作所为。
"靴子脱了。"他在寒冷的训练场命令道，大步走来指派莱拉代教高阶格挡技巧（侧扑、翻滚与转体）。这位突袭者女孩的搏击技艺日益精进，费奥多赋予她更多职责不足为奇，甚至提及要向她传授战略部署与团队战术。
我刚褪下靴子，他就对着我的脚连连咂舌。"保暖、透气、支撑，"他训诫道，"这些是保持敏捷的要诀。你似乎长期受寒，还跋涉了过多路程。"他召来医师取绷带与膏药，亲手为我治疗。药膏敷上瞬间缓解肌肉疼痛，皮肤泛起暖意，随后被层层洁净纱布紧密包裹。"每夜拆开让双脚风干，清晨重新敷药。"他将整罐药膏与绷带掷在我身旁。高阶护卫课程开展至今，包扎疗伤本是寻常景象——每个人都因各种磕碰摔打缠过绷带，但这次伤势特殊，显然并非搏斗所致。
"您怎会精通这些？"我在他治疗时问道。
“以前当过兵。文森特登基前，还是老女王军队里的上尉，”他生硬地说道。
“但大家不都是像我们这样，从小就去尝试成为龙僧吗？”我问道。
“哼。那时候可没有，”费奥多尔皱起眉头说。“我出身贫寒。不像某些人是王子或军阀的儿子，”他说着，我以为他生气了，直到注意到他浓密的眉毛皱起——原来是在调侃我。“要不是住持本人看到我驯养骑兵马匹的方式，测试我的天赋，我本可以当一个该死的优秀士兵度过一生。结果发现我既擅长驭龙也精通文书。”
我们之间陷入一阵难堪的沉默，这位魁梧的僧侣面露忧色——这是我第一次见到费奥多尔对任何事情表现出担忧。他该告诉我这些吗？我注视着他手上延伸到头顶的白色疤痕暗自思忖，有些指头粗的痕迹清晰可见。他用笑声打破了僵局：“我知道你在想什么，小子，觉得我本事不够才留下这些伤是吧？呵——可我还活着。”他咧嘴一笑，“我从公龙的袭击中幸存，所以住持认定我确实有两下子。”在他平日如岩石般平静的眼中，我捕捉到一丝转瞬即逝的情绪。那是犹豫？还是戒备？我疑惑他为何能被允许进入龙坑训龙，而我们学生却被明令禁止。他还不信任我，我意识到。这正是我需要努力改善的。既然费奥多尔似乎比其他僧侣更了解龙类，那么关于龙的情报正是我父亲想要的，不是吗？
更重要的是，那些遭遇可有记录？除了往下扔半腐烂的肉块，僧侣们如何接近并与龙协作的实践信息，或许能帮助我父亲——也能让我知道还能为帕克萨拉做些什么，或对她有何期待。住持当时在场吗？他使用魔法了吗？
“听上去真可怕，”我清了清嗓子试探道，隐约感到对不起这位待我友善的人。但问几个小问题无伤大雅吧？
“确实可怕，”费奥多尔表示认同。
“您敢接近公龙一定非常勇敢——是扎克斯之前那条吗？”我故作天真地问，“当时就您独自一人，还是住持也在？他没用魔法救您吗？”
“结束了，”他突然说道，把靴子扔给我接住，随即起身向其他人喝令。我愣在原地，感觉在费奥多尔这里碰了壁。这位高阶护卫导师显然比我精明得多。
与赤鳞龙相处的时光，成为我忙碌日常中屈指可数的期待。她成长飞快，如今会在我带着食物出现时，在山脊下轻鸣着迎接。若我漏喂超过一天，她就会扑倒我作为问候，用细长尖牙轻咬——总是恰到好处只留淤青，从不咬破皮肤。她显然想念查尔，常朝着近在咫尺的龙修道院方向仰头望夜，让空灵的鸣叫声在峡谷回荡。我不知道如何阻止她，也不确定是否该阻止。这让我想起在托瓦尔德见过的猎犬与驯养员之间的羁绊——但更为深刻。帕克萨拉与查尔已然缔结纽带，如同幼兽依恋守护者。
贯穿这一切的，自然是对父亲可能死去的忧虑。我必须在春分前找到有价值的情报给他。即使治愈师加勒特能救他的命，我也得警告父亲关于治愈师隶属龙序教团的事。我在为查尔（也为自己）照料龙与完成父亲心愿之间备受煎熬。若不伤害任何一方——要么让幼龙挨饿，要么让父亲受制于龙序教团——我根本不可能两全。
我该如何抉择？
于是，怀着惊恐的紧迫感，我决定一旦有机会就要采取行动打破内心的僵局。我将把精力集中在修道院长的塔楼上。或许那里能找到对我父亲有利的信息，并帮助我理解查尔身上发生的变化。
* * *
我的机会以"首日盛宴"的形式到来。首日盛宴标志着春季首日，与春分仅相隔数日。我知道在真正的春分时节，所有人都应该待在田间、花园或家中，因为春分是三国共同庆祝的节日，宣告春季结束与盛夏来临——以及大地即将迎来的繁荣。从此刻起，白日将明显变长变暖，所有作物都将开始蓬勃生长。统治者、军阀和将领们习惯提前数日庆祝春季，这样仆从们就能准备自己的庆典。而我们这次，宣布的贵宾竟是文森特王子将亲临修道院参加盛宴。
"我们龙骑士团深感荣幸，能再次迎接仁慈的文森特王子归来，与我们在首日共赴盛宴，"在一次特别令人沮丧的冥想课后，修道院长宣布，"在此之前，诸位都需承担额外职责，但盛宴当日将被视作假日。"
周围几个更天真的学员发出参差不齐的欢呼。可怜的蠢货，我略带优越感地想着。他们显然没听过修道院长在塔楼里对我的私语，尚未完全掌控此地的是何等人物，在这里任何事都不能想当然。若修道院长"赐予"我们假日，我确信必是为己图谋，绝非为我们着想。即便如此，我本可加入欢呼——但出于截然不同的理由。若是假日，这段自由时光正是我潜入院长塔楼的良机。
* * *
我的计划很简单：潜入院长塔楼——就是查尔他们上课的那座——尽可能带走所有物品：卷轴、教案或他们使用的任何材料，想办法交给我父亲。尤其是他随身携带的手杖（如果在场的话），以及他偶尔佩戴的银链。这些物品中必定有院长力量的源头！若找到的物件不够重要，或许他会对基础教程或魔法书满意。
也许吧，我重新调整身上刺痒不适的乳白色束腰外衣时苦笑着想——这是为盛宴统一发放的服饰。
"为了庆典打扫这么多地方，我的腰都快断了！"身旁的多夫·莱瑟抱怨道。
"这一切辛苦都该感谢文森特王子，"我低声嘟囔。多夫对我评价王子的言论早已见怪不怪，尤其是在山顶那场"杀鸡儆猴"之后。
"但愿文森特王子能体会今早我们付出的辛劳..."多夫呻吟着附和。
"这可不像你会批评自己王子的作风，"我心不在焉地低语，思绪早已飘向别处。
"是我们的王子，对吧？"多夫纠正道（他向来对措辞和语法异常敏锐）。
哦，是啊。我纳闷自己为何会这么说，随即意识到自那晚山顶事件后，我再未将文森特王子视为"我的"王子。他不过是个恶霸。
经过我们努力，修道院焕然一新。每片瓦当、马赛克、石板、砖块、板岩和石砖都被刷洗擦亮。所有兵器陈列整齐，不知从何处取出的深红与黑色挂毯垂落墙面，绘着盘绕、搏斗与俯冲的龙纹。每扇门旁矗立着黄金烛台，蜂蜡蜡烛稳定缓慢地燃烧。新鲜草药使空气中弥漫着薰衣草与柑橘的清香。
"至少可以说修道院确实干净了，"我瞥见多夫早已沾污的白袍低声说。当然，这些无心快语并未获得认同，当我们走向宴厅时，引路的军需官怒气冲冲地呵斥。
"仁慈的王子难道希望他的资金浪费在两个争吵的小鬼身上？"军需官在回音缭绕的厅堂中高声斥责。
所以是他在资助这个地方？我暗想。难怪修道院长要我们向他宣誓效忠。
我们低着头，随后被匆忙带往走廊尽头参加盛宴。
又走了一段路后，多尔夫低声说："我饿坏了！"
"你总是饿，莱瑟！"一个声音响起，我转身看见那是特伦斯的同伙法里斯。这小子明明实力更强却主动退让，让特伦斯成了守护者。他像根豆芽菜似的黑发瘦高个，来自南方某富商家族，对莱拉怀有强烈的憎恶。法里斯和特伦斯似乎早在此地相识前就认识，特伦斯没费多少功夫就说动费奥多尔也让法里斯成为守护者，这意味着我和莱拉在班上与支持特伦斯的势力形成了势均力敌的局面。
"你就没别的事可干了吗，法里斯？"我厉声斥责他。他虽然善战，但我觉得自己能打败他。不过我还是不太想在走廊里，尤其在盛宴即将开始时斗殴。
"当然有事。我要和特伦斯还有王子一起坐主桌。"他谄媚地笑着，小跑着往前去了——我猜是为了早点赶到庆典现场。
"哇，他肯定会喜欢那样对吧？"多尔夫说，"作为南方王公之子，特伦斯对文森特恨之入骨，住持整晚都得忙着阻止特伦斯那伙人说出什么难听话！"
"是啊。"我疲惫地摇摇头。我不关心内部权斗，还得担心我父亲的事。不过...这是否意味着内弗雷特也会坐在主桌？作为北方王公兰德尔之女？
没过多久我就得到了答案。
身着金边黑重袍的僧侣开始出现并各就各位，其中有些我从未见过。他们几乎都是二十到四十岁之间的男性，有的留着胡须，有的脸刮得干干净净，还有极少数像马克萨尔那样剃着修士圆顶发型。我怀疑龙焰教团内部是否也存在派系，这是否该向父亲禀报。
但我没看见查尔的身影，心想她是否也像我之前那样，趁这个夜晚偷偷溜去探望帕克萨拉了。我衷心希望她成功了——因为她显然不在场，而特伦斯却穿着乳白色束腰外衣和黑袍，额间戴着象征贵族身份的小银环。既然特伦斯这个王公之子盛装出席，查尔为何缺席？或许有人视她为私生女——可她终究是兰德尔王公的骨肉。
"他们肯定来自中原各地。"多尔夫敬畏地低语。
"是来自三大王国，小子。"一个我认得的、带着北方口音的优雅嗓音响起。我转身看见有位新来的龙焰教团成员仍披着厚重黑斗篷，看起来比谁都寒酸。他的衣着不像其他僧侣那般华美，灰布包头，戴着独眼罩，脸上因皮肤病布满皮屑斑块。他看似苍老，但我深知他实际并非如此。
"乔德雷斯？"我说，"是你吗？"我确信伪装之下就是他。
"你说什么，见习生？"独眼老僧用尖细的抱怨腔调说，"我是乔卡纳修士，乔——卡——纳。快走开别碍事，小子。我们这些正经修士还有活要干！"
就是他，我确信层层伪装之下就是他。看着他完美扮演这个略带疯癫又患皮肤病的老者，蹒跚穿过最密集的僧侣人群时，我点头掩饰笑意。
龙笛奏响，后方两扇对开门豁然洞开。全身板甲的中原骑士仪仗队现身，走在他们中间的是安萨尔住持阁下与文森特王子陛下本人。
"回避！为贤德王子让道！"骑士们齐声高呼，在人群中开辟出一条通路。
“更像是黑暗王子！”人群中有人喊道，引起聚集者们一阵惊慌的骚动，军需官投来甲虫般阴郁的目光，但始终无法找出那个捣乱者。
修道院长穿着他惯常的极简华服：即黑色长袍配深色天鹅绒光泽的黑斗篷。我看见他佩戴着那串朴素的职务金链，上面缀着黑色宝石。如果这就是他法力的来源，那他确实随身带着。但没有手杖。他没用那根带着银龙雕饰的细长手杖。我记得在他塔楼里私下接见我和查尔时，曾看见那根手杖靠墙而立。他看起来还不至于衰弱到需要拐杖——而周围新来的僧侣都带着法杖——但那些是更结实沉重的类型，不像院长那根精巧的手杖。
难道就是这样？僧侣魔法的秘密真的就简单到只是一根魔法手杖？我思忖着。我望向身后宏伟的大门，渴望立刻离开——但现在挡路的骑士和僧侣实在太多了。
王子和院长似乎花了永恒般漫长的时间才走到主宾席，他们看起来正进行着激烈的长谈。我多希望能溜过去听听他们在说什么——但每次我想溜走时，多夫总会出现，不是抱怨食物就是抱怨其他僧侣。我喜欢多夫，真的——但此刻我真希望早告诉他我的任务，让他明白我所做之事的重要性——为了我父亲，也为了我们所有人。
王子终于落座后，院长简短致辞接受欢呼与掌声：“本修会感谢文森特贤王殿下莅临我们简陋的殿堂，我们将竭诚以待，并向殿下保证——”院长指向修道院大门之外，“在外虽责任重大，但在此地，您身处盟友之间——尽可卸下烦忧！”
人群中传来作呕声，但院长置若罔闻。我打赌那是乔德雷斯——我用手掩住窃笑——或是乔卡纳什么的，管他在这里自称什么名字。
“首届庆典盛宴开始！”院长击掌，龙形管风琴再次轰鸣。
现在是我的机会，当僧侣和修会要员在厅首就座时，年轻学员们正喧闹着寻找座位。我趁多夫开始兴奋地与西格丽德交谈时，溜到人群后方，闪进走廊——拔腿狂奔。
* * *
在所有夜晚中，今晚潜行竟比想象中更顺利，但我仍加速冲向那座孤耸的院长塔楼。
确实有一两个僧侣被授予了法师资格。我再次想起南·巴罗的话。这不正是查尔接受所有训练的目的吗？她何时能进入星象师之塔——而那里是否才是我应该搜寻的地方？
建筑深处飘来定音鼓般的乐声，回荡在昏暗庭院中。院长为今晚雇来了吟游诗人，盛宴的喧哗如低语浮动。不知已过了多久——头道菜结束了吗？没时间犹豫了——必须当机立断。就去院长塔楼。
我贴着庭院边缘移动，突如其来的寒意让我裹紧斗篷，小心避开不同往常点燃的众多火炬投下的光斑。为了迎接这位“贤明”王子，他们显然不惜工本。
踏上通往围墙的石阶，脚步声在石面上啪嗒作响——在我耳中格外刺耳，但无人示警。就算有守卫看见，大概也以为我只是个迷路的学员。这个意外的节庆让我们都稍稍放松了平日严格的作息，但愿守卫们——还有院长本人——也是如此。
就在那儿。通往方丈塔的入口——一道石拱门配着木门，几个月前我刚作为面容稚嫩的新人来此时曾被带经过这里。万一锁上了怎么办？我惊慌地想。我怎么会这么蠢？我走到这扇朴素的木门边缘，小心翼翼地呼吸，回忆起父亲战前教导：“吸气。专注。出击！”他曾对我和兄弟们这样说，这些教导在守护者课程中一直帮助着我。我屏息等待，听不见门那侧的动静，伸手探去——
门顺着上了油的铰链悠然开启。居然连锁都没上。为什么？这个念头在我脑中一闪而过，但我置之不理，宁愿相信或许只是运气好。毕竟也该轮到我走运了！
我的目标是方丈的书桌。肯定能在那里找到我要的东西，但当我走向通往塔顶的螺旋阶梯时——那是个奇特的开放式房间，方丈书桌就摆在中央——突然有人出声喝止。
“站住！”那个声音打破了我的遐思。我抬头望向阶梯尽头的窗户和平台，只见一道人影伫立在阴影中，堵住了门。
是夏尔。
* * *
“夏尔？”我松了口气说道，“谢天谢地找到你了——我担心坏了。”我边说着边迈上最后几级台阶。
“站住。”她再次开口，这次抬起纤手拦在我面前示警。她的声音异常平板，不见了往日的机敏与讥诮。
“夏尔？”我又唤了一声，壮着胆子多上了几级台阶，“是我，尼尔。”我重复道。
“站住。”她重复着，这次另一只手按上了短剑柄。情况不对，非常不对。她的声音变了，眼神呆滞，看我的模样就像在看一件家具而非朋友。语气中带着攻击性与怒意，全无我熟悉的温暖。发生了什么？难道她对我们正在做的事、对帕克萨拉改变了主意？
悠长而痛苦的龙啸穿过空荡的窗洞传来，虽然可能是任何一条龙在巢穴发出的嘶鸣，但我知道那是帕克萨拉。她定是感应到了伙伴的异常。
“夏尔——你为什么这样？”我厉声质问，“让我过去——事关人命。”我想起远在数十里外病榻上的父亲，正被加雷特医师照料着——或毒害着。“想想帕克萨拉……”我绝望地说。也许夏尔不想让我接触魔法，也许她认为自己能独力揭开秘密。不，我的心在反抗，想起她曾轻触我手臂请求帮助，要我共同保守秘密。她不会突然变得如此自私。我们是朋友，我必须相信这点。那她到底怎么了？我凝视她玻璃珠般的眼神，她纹丝不动的姿态，毫不动摇锁定我的注意力。难道她被方丈施了咒？我惊恐地想到。
窗外又传来一声痛苦的龙啸，比先前更为响亮。
“帕克……？”夏尔喃喃低语，眼中闪过一丝波动——那是犹疑，片刻的踌躇。
“对，帕克萨拉。”我说，“她需要你。她在为你憔悴。”我咬紧牙关，喉间涌起灼热的疑虑与挫败感。方丈怎能如此对待她？我不想欺骗好友夏尔，更不愿与她兵戎相见，但见她如守卫般驻守在此，我更确信方丈在那里藏匿了我需要的信息。我必须得到那个房间里的魔法秘辛。为了父亲。“夏尔？”我咽下疑虑，“我需要进你身后那个房间。这很重要。”
话音未落，所有关于她可能挣脱咒语的期待、任何她会认出我的幻想瞬间破灭。夏尔眼中光芒如门扉紧闭，她后脚踏紧门板，短剑铿然出鞘。
“站住！”她厉声呵斥。
“夏尔，别这样……”我向她哀求。我怎能与她交手？怎能对誓约盟友兵刃相向？我的心被撕扯着——但我又怎能辜负父亲？
她拔剑时剑刃的钢铁发出铮鸣，此刻她站在比我高一两级台阶的位置，摆出经典的战斗姿势：剑身低垂向后，空着的手前伸。我可以尝试夺下她的武器。可以诱使她向前突刺，然后趁机抓住兵刃，可以踢击她的膝盖让她踉跄——
我口干舌燥，惊慌的心跳如擂鼓般举起双手。不。查尔是我的朋友。我任由双手无力地垂落身侧。我做不到。不能仅仅为了家族的期望就攻击她。她是我的搭档，曾与我分享帕萨萨拉的秘密，此刻她正需要我。
又一声响亮的龙啸从山间传来，比先前的更加暴怒。
“我...我不能和你打，”我低声对查尔说。对不起，父亲。