守护者
次日清晨，我与多夫伫立在修道院冰冷的城垛上。"是他吗？"多夫问我。寺院围墙顶端寒气逼人，脚下可见嶙峋山石与碎岩坡，点缀着黄顶金雀花，仍覆着薄霜。春日将至，却来得太合时宜。我们注视着那个骑着矮马的黑色身影，他正缓辔循径而下，鞍袋里满载着救援物资。
“不是治疗师加勒特，如果你指的是这个意思，”我有些烦躁地说。我今早特意报名参加城墙瞭望任务，就是想亲眼看着治疗药粉和物资离开修道院。想看看院长是否会信守承诺，我阴郁地想着。
“放轻松，托瓦尔德，你不用这么刻薄，”多尔夫在我身边说道。他戴着我们所有城墙哨兵都佩戴的小金属头盔，看起来滑稽可笑。滑稽但真诚，我心想。他本不必自愿陪我上来，是昨晚我告诉他我父亲病重，安索尔院长决定将治疗药剂送回我在东部边境的家后，他才这么做的。
但我没提这其中涉及复杂赎金的事，因为多尔夫只会感到不安，而且很可能无法理解。
“我知道，对不起，多尔夫，我只是很担心父亲，”我惭愧地说。“请接受我的道歉。”
“早就忘了，”多尔夫用更轻快的语气说。“说真的，我相信你父亲会好起来的，尼尔。谁都知道龙骑士团拥有世上最优秀的治疗师。”
看来还有最出色的间谍。我点点头：“总之我们还要在这儿待多久？”我望着低垂的太阳问道。
“哦，到早餐时间吧？”多尔夫拍了拍自己圆滚滚的肚子。就像他温暖温柔的故乡一样，莱瑟族以体格敦实著称。“马上就到了。”
很好，我心想。“那我再巡逻一圈，回来就该换岗了，对吧？”我说。
“哦，那我留在这儿？”多尔夫低头看着脚下的城门和四周城墙。独自看守这么广阔的区域似乎令他不安。
“总不能放任前门无人看守吧？”我开玩笑说，心里清楚实际情况并非如此。城门下还有另一位僧侣，我们在这儿只是充当额外眼线。毕竟很少有人会来龙骑士团——除了每隔几周从山脚破败村庄运送物资的队伍，以及零星从各地归来的僧侣或信使，但从来都是独行旅人，不足为虑。我沿着北面防御工事跋涉，那道城墙蜿蜒通向山野深处和后方山脊，努力睁大眼睛——但不是为了防范入侵者。我在寻找查尔。
问题在于，多尔夫和我只负责守卫环绕整个修道院的高石墙前段，守望任务由僧侣和学生分组承担。我走到毗邻的城垛段，这里俯瞰着更荒凉的山脊地带，暗自期盼能瞥见查尔或帕克萨拉的身影。
一无所获。如果查尔每晚都要跟院长研习魔法，今早怎么可能提前溜出来喂帕克萨拉？院长的话仍在耳畔回响：查尔必须每晚学习，而我想救父亲就得当好学生。
走到辖区尽头时，最近的龙骑士团僧侣挥手示意这片区域由他负责。我点头致意正要转身，突然有道耀眼的光芒掠过视野旋即消失。
我眨眨眼，那道亮光又闪现了。突如其来的闪光，似乎并非来自墙边茂密的金雀花丛。
可能是任何东西。或许是阳光照在水洼上的反光，也可能是某种奇特的昆虫。
闪光。那道光芒再次刺入我的眼帘，我不由得眨了眨眼。我揉去眼前的眩光，朝光源处仔细望去，却只看见菜园后方那片蔓草丛生的荒地。难道查尔就是从那里溜出去的？她会不会被困在墙的另一边？我抬头看了看太阳，如果动作够快，或许还能赶在早餐前去看一眼。我必须确认帕克萨拉现在有东西吃——查尔让我立过誓，这意味着我必须信守诺言。不仅如此——我提醒自己——我根本不打算遵从修道院长那些要我远离查尔的任性要求。我已向她和巨龙立下誓言，更何况我根本信不过那位随时可能下令让眼线或所谓"医师"毒害我父亲的院长。我必须让查尔知道现状：任何在这座修道院培养出来的医师或文书，对她父亲和她所爱之人都是威胁。我匆匆赶回前门时，早餐钟声正好响起。多尔夫已经显得焦躁不安。
"用早餐？"他问道。确保自己一日三餐不落似乎对他至关重要。
"走吧。别担心，这些头盔我来还。"我主动提议，快步走向储藏室，再往深处就是菜园。这次我特意留了个头盔带在身上，万一奥兰·德拉科尼斯修士或军需官格里尔发现我，还能用归还头盔当借口。明明刚被院长训斥过一夜就急着再次违规实在疯狂，但想到药物已安全送达，我确信自己仍能为父亲查明真相。只不过今后要更谨慎地隐藏行动方式。我唯一在乎的，就是为父亲和朋友们揭开教团的秘密。
我在菜园门口犹豫着深吸一口气，却听见里面传来含糊的低语。
"我明白，但这已是我能做的极限……"发现说话者不是查尔令我失望，那声音分明是掌管厨房与菜园的女管家兼厨师南·巴罗。可她正在对谁窃窃私语？
"她需要更多补给。那姑娘能侥幸撑到现在，全靠幼龙年纪尚小且临近湖泊——但像她那样体型的赤鳞龙绝不能靠残羹冷炙过活。它们体型可比蓝鳞龙大得多！若想让赤鳞龙长成完整体型，幼年期绝不能营养不良。这龙连基本捕猎技巧都还没学会！如果那姑娘再不尽快……"这是个男声，听起来极像乔德雷思。
"那姑娘和托瓦尔德家的小子怕是惹上麻烦了。"我听见南·巴罗这么说，几乎要从藏身处现身表明身份，但强烈的好奇心让我按捺不动，想听他们还会说些什么。
"我认为可以信任托瓦尔德家那孩子。他心地纯善。"
女厨师陷入沉默。"但光有善心就够了吗？"南疲惫地说道。
"为了巨龙的未来，我们最好相信足够。"乔德雷思应道，"罢了，不谈这些沉重话题，我可不愿再与你浪费时间——过来，亲爱的。"
当听见小径上传来脚步摩擦声时，我顿时感到一阵羞赧，想必是两人相拥所致。我将耳朵从门边移开，悄然退后，留给这对恋人独处的空间。
所以乔德雷思和南·巴罗是恋人？这个念头莫名令人觉得契合又欣慰，若不是他们交谈中透出的阴霾该多好。原来南一直在为查尔提供帕克萨拉的食物。这意味着乔德雷思必然知晓帕克萨拉和查尔的事——但查尔从未提及过他。为何乔德雷思·德拉科尼斯这位正式授职的修士，明知学生私藏巨龙却未向院长告发？
他们说为了巨龙可以信任我们。他们显然知晓某些内情，我必须告诉查尔。
* * *
早餐时我看见了查尔，她神情疲惫得像只猫头鹰，仿佛整夜未眠。我完全能理解她，毕竟我自己也几乎没睡着，整晚都在担心父亲。龙隐寺的早餐由厨房杂役准备——他们将长桌摆满水果、粥品、热面包、山泉水与奶酪，随后便留我们自行取用。这通常是全天最喧闹的用餐时段，充斥着叫嚷、欺凌与哄笑。
但今早不同。当学员们端着碗排队依次从宴席桌选取食物时，整个餐厅寂静无声。
"一个苹果就够了，你这贪心猪猡，莱瑟！"军需官厉声喝道，我的心随之沉落。格里尔果然在场，此刻正监督我们的早餐，审视每个人的取餐量并示意他们安静回座。但我隐约感觉他另有目的——确保我和查尔保持距离。
"这么点够吗，芬恩？"军需官见到骨瘦如柴的女孩只盛了少许粥时说道，随即又往她盘里添了两大勺。我知道西格丽德一直在担忧自己能否成为更出色的战士，总纠结体格是否足够强健。说实话我觉得她确实需要正经早餐，但军需官当众点破她焦虑的方式，直接逼得她回到座位时哭了出来。
轮到我时，军需官哐当往我碗里扣了一勺粥和个干瘪起皱的冬苹果，咧嘴笑道："守护者可是钢铁铸就的，托瓦尔徳大师。"他沉醉于这般细碎的残忍，但我未予理睬。这些食物对我足够了。
正如我猜测军需官或住持的意图，早餐期间根本找不到与查尔交谈的机会。在大厅尽头用热水洗碗时，我试图捕捉她的目光，她却咬着嘴唇避开了我。
南和乔德雷思说得对。情况不妙——当我们被卷入全天严酷的训练时，我暗自思忖。查尔必须知道住持的间谍网络，也必须明白我会守护她——绝不会让她或帕克萨拉遭遇不测。
* * *
我努力了，真的竭尽全力在学习。整天都能感受到僧侣们的监视与评估，他们不时发出指导或斥责，而我试图展现自己全力以赴的态度。我不想给任何理由让他们扣我分数，或将父亲置于险境。
"蹲下，多夫，蹲下！"我与宿舍对手对峙时低声提醒他。所有学员都必须参加守护者基础课程，就像必修的抄经与冥想课。区别在于专项选拔——我被选为守护者，多夫成为文书员后，就得参加额外训练。此刻我正利用基础课帮多夫磨砺战斗技巧。
砰—啪！木棍交击声中，多夫畏怯地盯着自己手中的训练棍。
"没关系的多夫，"我安慰道，"就当是在游戏。"
对练中以我屡屡获胜告终，但至少多夫不再因落败而沮丧。这总比让他面对讥讽的特伦斯强。课程结束时他已学会几招新格挡术，但愿能助他应对其他人。
"谢了，托瓦尔徳。"龙笛鸣响昭示换课时，多夫揉着肋部喘息道。他要去上加修抄经课，而我得留下与其他守护者练习真兵器。
"历史卷轴就拜托你了。"我对他说，同时希望最近的龙隐僧侣看到了我的卖力表现。距离正式训练还有几分钟，我走向木制廊檐下专设的水桶毛巾架准备冲洗——忽然有道阴影从暗处分离。挤满学生的水槽区喧闹如市，极易掩人耳目。
"查尔？"我轻唤。她拽住我的袖口，眉宇间凝满忧思。
“我们的朋友，”她压低声音说，我点点头，故意用手大声拍打水面试图掩盖她的话语。“我的日程晚饭后就要开始。我不能……”
“我去，”我迅速接话，想告诉她我在菜园偷听到的事，但知道根本没时间。
“明白吗，楠，”她无声地做出口型，我点头时水花突然溅了我们满身。
“这两只小情鸟在聊什么？”特伦斯带着他的跟班们大笑着出现。
“你知道自己打架有多差劲吗？”查尔说道。
“想证明看看吗，野孩子？”特伦斯低吼道。
查尔已经开始编辫子。“恐怕我得去当书记员了，特伦斯，反正我也不想在你身边多待片刻，”她傲慢地说。
“我接受这个挑战。”随着砰的一声，莉拉从储藏室现身，扛着她的皮甲和小圆盾。她也是我们高级护卫班的学员。看见特伦斯龇牙咧嘴的模样，我咧嘴笑了。他要是能毫发无伤地离开就算走运。
这是我们首次用开刃武器训练，似乎只有莉拉和我有些经验。自从我能拿动武器起，就常和兄弟们对练。虽不及兄弟们厉害，但比那些跻身高级护卫班的贵族子弟强得多。我主动要求与莉拉首演示范，她屈膝举盾执剑，朝我露出野性的笑容。
不用说，她彻底完胜了我。我虽略通刃器技法——但莉拉堪称精通。不过值得安慰的是，我们既没闹出人命也没见血，我觉得这就算成功。
“收不住力道就别练！现在只准攻击对手的护具部位！”训练我们的龙族僧侣吼道。这是个壮硕的光头汉子，留着棕色络腮胡，满布疤痕的手臂和脸庞好似蜿蜒白色河川。他说自己叫费奥多尔·龙族。
“嗯，不错，尼尔，莉拉。”费奥多尔冲我们点头——这已是我听过最慷慨的鼓励。
课程结束时两人受了需要包扎的轻伤，另有无数擦伤淤青。下午钟声响起后，费奥多尔集合训话才放我们离开。
“明天换回木制武器。今天已有两人挂彩，要是某些人学不会尊重武器和对手，明天伤患会更多。”
“为何要尊重对手？”莉拉追问。
“因为总有一天你会遇到比你更强、更快、更硬、更聪明的对手——无论你多厉害。”费奥多尔将伤疤纵横的手臂指向山脊线，“那边山谷里可全是这种人物，明白吗？你以为练武只为防范流寇，但这也是在保护他们——更是保护你们不被他们所害。”他声如洪钟。
“你的伤就是这么来的？被龙所伤？”莉拉再度冒失发问。
费奥多尔咧嘴一笑，高举手臂让我们看清那些蜿蜒至后颈的白色龙纹伤疤。“没错。这是龙的杰作。我当时血流如注，大伙都想给我个痛快，可惜我蠢得连死都死不成。”
“为什么？”莉拉穷追不舍，“龙为什么要攻击你？”
听到这话，费奥多尔修士缓缓放下手臂，开始怒目而视。仿佛突然有阵寒意掠过庭院。"问题够多了，莱拉。就当是我愚蠢，挡在了龙和它的猎物之间。这正好给你们所有人提个醒，要专心训练，否则你们也会添几道漂亮的新伤疤。"他的情绪瞬间变得阴郁，挥手让我们退下，转身踏着重步走向盥洗室。
"可我以为修士们都是亲手喂养它们的。它们会捕猎什么？"莱拉暗自嗤笑，在成为修士怒火的靶子后强装镇定。
但坑穴龙究竟捕食什么？我在心里重复着这个问题。又一个谜团。近来我的生活似乎正迅速被这些谜团填满，我一边想着一边去洗漱更衣，准备迎接下午余下时间枯燥的文书课程。
* * *
晚餐时我们如同早餐和午餐般受到监督，但这次军需官身边竟坐着奥兰·德拉科尼斯，两人在高台上单独用餐。他们边吃边注视我们，允许我们交谈，只要谈话声不过于喧哗。他们的餐桌还坐着查尔、马克萨尔等几人，与其他学生分开——看来所有学习龙魔法的学生都坐在那里。
我注意到他们脸上都带着同样疲惫焦虑的神情，当格里尔和奥兰在旁边用餐时，他们都低垂着眼睑盯着食物。
我根本没法把乔德雷斯告诉南的消息传给查尔——关于帕克萨拉随着成长需要更多食物，也没法通知其他任何人。我暗自咒骂着，愤懑地咀嚼冷肉直到洗碗时刻。被我在心里称作"首席桌"的学生们随着格里尔和奥兰鱼贯而出，剩下的人因突然失去监视而明显松了口气。我走到平板玻璃窗前，看见那小群人跋涉穿过冰封的庭院，走向高塔——修道院长想必要在那里传授他们龙魔法的奥秘。我一直等到顶楼燃起火炬的柔和的橙色光芒。那也是我必须去的地方——想着父亲交代的任务。我能向查尔打探那个秘密吗？
不，至少短期内不可能。看来我们这些"无关紧要"的人今晚可以自由活动，但重新开始的课程让我们疲惫不堪，除了返回宿舍什么都做不了。总是要为次日的学习和训练做准备，大量事务让我们不得闲。
当然，我比大多数人还要忙碌。等到人群稀疏后，我溜向旧储藏室，更确切地说，是去往厨房菜园。
夕阳已沉，我正蹑手蹑脚穿过欧洲防风草的伞形花丛时，突然听见凉亭传来一声咳嗽——那是由结果灌木与柳枝交织形成的防护拱廊。我顿时僵住。
"我看到你了，尼尔·托瓦德！"南·巴罗喊道。
"我，我很抱歉？"我试探道，心里琢磨她究竟知道多少内情，还是我完全会错了意。
"哼，我可不抱歉。我在这儿等了将近一个钟点，其他厨房女工都以为我疯了。"她从木长凳下扯出个粗麻袋，里面塞满腌肉碎块，比查尔常带的袋子更大。"我多装了些，因为它今早没吃到应有的餐食，"南·巴罗实事求是地说，"但你必须让它学会捕猎，不能总依赖残羹剩饭。它需要完整的猎物，要自己寻找、追捕、宰杀，这样才能长大。明白吗？"
"明白，南·巴罗。"我点头应道，随即开口想问她对龙类为何如此了解。
"别问。你不问我不答对大家都好。快走吧，我会告诉修士你在替我办事。但这借口用不了几次。"
"谢谢你，南，谢谢你。"我抓起袋子转身欲走，却又停住脚步。
“可是，查尔——？”我想问她到底怎么了，为何现在看起来如此疏离苍白，几乎不吃东西。修道院塔楼里的法师学生们究竟遭遇了什么？
“——她遇到了麻烦，但自己可能没意识到。是的，我知道。她需要朋友相助。”
查尔遇到麻烦了？我感到心脏猛地一沉。我辜负了她。我已经在辜负她了。“什么样的麻烦？”我气喘吁吁地问道。
“我早告诉过你，托瓦尔德，这修道院真正培养成功的法师有几个？一个。若把修道院长算上算两个——虽然他根本不算数。”
“什么？”我惊惶道。但这与教团向世人宣扬的完全不符。他们声称在各国拥有成建制的法师军团，为王国利益施展法术...可我从未亲眼见过，也从未遇到过。我突然意识到修道院长说的话几乎全不可信。但更紧迫的是南暗示法师训练充满危险。“查尔面临多大危险，南？”我再度追问。
“我不知道，托瓦尔德，我不过是个名不副实的厨子，光是进行这场谈话就够他们把我扔上山冻死了。去喂你的龙吧，托瓦尔德。快去。”南挥手示意我噤声，我依言冲进山间的夜色，违反修道院规跑去给帕克萨拉喂食。刚才听到的消息让我心乱如麻，尽管此刻我似乎有机会亲自了解龙族，将这些知识带回给父亲——但我觉得当下更重要的责任是确保查尔的安全。
* * *
“帕克萨拉？”我轻声呼唤，双脚碾过海滩碎石。查尔是怎么召唤她的？可有特殊技巧或信号？尽管见过这只赤红巨龙并知悉我们是朋友，但想到自己渺小的人类之身闯入这近乎野性的龙族领地，仍不免战栗。但愿帕克萨拉还记得我。
“嘶唧——？”黑暗中传来啁啾般的啼鸣。是那条龙吗？还是其他龙？或是猫头鹰、夜鹰？
“呃...你好？”我再度尝试，望向黑暗深处。
“嘶......”伴随着隆隆的嘶响，两只明亮的金绿色巨眼在黑暗中睁开，泛着幽光。赤龙将吻部探出树林伸向月光，警惕地朝我嗅闻。
“我，我很抱歉——查尔来不了。”我说道。
“嘎呵！”巨龙发出尖锐的斥责声。
“但她一脱身就会赶来。”我揣测没有查尔在场时这头龙能理解多少话语，但这巨兽似乎正热切追踪着我的每个动作。“她——查尔不得不加修课程...”
“嘶咯？”赤龙发出带着困惑的唿哨声。
“呃，就像她教导你那样？杂务。工作。训练...”我尝试解释。
赤龙轻嘶着，龙尾扫过下层灌木丛的蕨类植物，轻蔑地朝山脊上方的修道院方向嗅了嗅。
“是啊，我明白——但愿你能直接飞过去救她，”我揣测着这个动作的含义，同时解开从厨房带来的食物袋，“但我们不能。太危险了。看——我带了食物。”
龙朝囚禁她挚友的隐形牢笼发出最后一声鼻息，转头凝视着我和我带来的食物。我能看出她既忧虑又悲伤，于是跪下来，动作缓慢地朝她抛去第一块肉，接着是第二块，渐渐引她向我靠近。这就像我幼时在犬舍喂食护卫犬的方式，通过建立友谊让它们不再对每个人类都充满戒备。龙自然不同于幼犬，我深知这点，但此法多少起了作用。帕克萨拉缓缓爬近，直至她覆盖着赤色鳞片的巨硕鼻尖距我双手仅数寸之遥，我能感受到她体内辐射出的热浪，仿佛深处永恒燃烧着烈焰。她修长强健的脖颈两侧各有一条肌肉隆起，在我看来那正是龙族喷吐龙息时发挥作用的火焰肌。我尚未目睹帕克萨拉喷火，暗自思忖她何时会展现这种能力。
她精准的咬合技巧令我惊叹——优雅轻巧地衔起每块肉，谨慎避免掉落或混入周遭草石。我伸出手，发现能轻易触碰到她的头颅侧部。
“嘶咯——噼？”帕克萨拉再次发出啁啾般的鸣响，缓缓抬头避开我的触碰，像鸟儿般歪着脑袋，用单眼警惕地打量我。
糟糕。难道在她进食时抚摸越界了？龙族的社交礼仪究竟有何讲究？
她朝我呼出夹杂烟灰的热息，用鼻尖轻顶我的胸膛，就像父亲马厩里的夏尔马常做的那样。但她的力量远胜夏尔马，这一推让我跌坐在遍布鹅卵石的海滩上，碎石发出噼啪脆响。
“哎哟！”我笑出声来。这只赤红巨龙转身享用我带来的剩余餐食。我将这视作她乐意与我相处却不愿在进食时被触碰的信号——真是多谢提醒。
“好吧，我明白了。”我笑着起身，“但现在我也该走了，帕克萨拉。多想留下陪你，真心如此。”说着涌起真切愧疚，“我和查尔一样要参加训练课程，但会尽快赶来——明早或明晚。”她若听懂了我的话，也未显露出分毫。我甚至怀疑她是否懂得自主捕猎。当初偶然听到南和乔德雷思说什么来着？说这条龙无法靠残羹冷炙生存？
帕克萨拉正专注嗅寻地上最后残存的食物碎屑，全然无视我的存在。“好了帕克萨拉，我这就走了？”我又提高音量重复道。
她甩动龙尾仿佛在说“要走快走”，我无奈摇头。与龙缔结友谊虽是非凡经历，却远不意味着我能参透这份情谊。留她继续进食，我蹒跚返回湖畔，连日奔波训练已让双腿酸痛不堪。想到还需在军需长和院长面前维持一切如常的假象，这份疲惫只会加剧。更得谨防往来行踪暴露——我实在不愿领教院长预备的惩戒手段。
重重困境如乌云压顶，令我叹息连连。查尔的严苛课程、军需长的敌意、父亲的伤势、修道院的任务...当所有心力皆向往着与龙相伴的旷野时光，我却不得不（怎么做？？）