住持的审判
“你还好吗？”我勉强向查尔低语，她只是扬了扬眉毛，倔强坚韧的本色尽显。我这么问是因为奥兰修士粗鲁地反拧我们胳膊，将我们推搡到格里尔身后，押往初来时那座高塔。台阶层层叠叠仿佛没有尽头，奥兰修士明显乐此不疲地试图让我们每级台阶都磕到胫骨。
“当然没事，托瓦尔，”查尔阴沉着脸低语，“等我父亲听说他女儿遭受的待遇再说。”
“记住，他那个野种女儿，”军需官说道，显然为抓到我们违反龙族教团规矩而得意洋洋。“就像你，托瓦尔德，不也是个野种吗？你们两个都是私生子。鬼鬼祟祟地在一起，干什么？制造更多私生子？在我那个年代是绝对不允许的。”
啊。原来如此，是吗？我一直纳闷军需官为什么如此憎恨我们。有段时间我以为仅仅因为他是个偏执狂，现在我才明白他既是偏执狂又同样是个蠢货。不过至少他给了我个灵感，我们可以用这个借口向修道院长解释为何鬼鬼祟祟——我只希望查尔能配合演戏，假装她对我的感情不止于朋友。
"托瓦尔德、内弗雷特，但愿你们的父母能意识到你们的血脉太过污浊，根本不配学习如此高贵的技艺，"格里尔继续说着，双手突然拍出他特别喜爱的响亮的击掌声。
"啊哈！"我们来到顶层空旷的房间，这里墙壁和地板上没有任何家具装饰，唯有午夜的空气从敞开的拱廊涌入。
还有那位身着黑袍、头戴黑便帽、手执拐杖、留着钢丝般胡须的严峻修道院长。
"尊者，"格里尔躬身行礼。"我找到他们了，正如我传讯所说他们离开了修道院范围...他们似乎在老仓库区鬼鬼祟祟，肯定没干好事。恳请尊者对他们如此藐视规矩的行为予以适当惩处。"
修道院长沉默不语，目光扫过格里尔、查尔和我。"那么，他们并没有离开修道院范围，没有违反我们古老尊贵的教团直接戒律，我这么理解对吗？"修道院长指出。"如果你是在仓库区找到他们的，军需官格里尔？"
军需官眨着眼睛，畏缩起来。"这个，不，我是说没错，您说得对，大人。我无法证明他们在天黑后离开了修道院范围——但他们确实在天黑后离开了宿舍！他们不是在训练、研习或修行——根本不能指望这些血脉不纯者专心致志地投入龙族教团如此崇高的修行，"格里尔几乎是用一种绝望恳求的语气说道，听得我直反胃。"他们的血统太污浊了，"他最后又补上一句。
修道院长只是点头，长时间沉默不语。相反，他的目光紧盯着我，然后是查尔。
"退下。"修道院长——这座山上最有权势的人，我怀疑甚至比三位亲王更具权势——突然开口，吓了我一跳。"军需官，把孩子们留在这里，我要考虑对他们的惩处。"
"是，是，当然，大人。需要我等候吗？要去取藤杖吗？"我看见军需官舔了舔嘴唇，仿佛想到我们要受罚让他产生了紧张的快感。
"我让你退下，军需官，"修道院长再次用他那种面无表情、完全平板的语调说道。不知为何，他无论对格里尔说话还是看着我们都毫无情绪波动，这反而让我更加担心接下来的遭遇。当军需官卑躬屈膝地退下时，我感到双手一阵颤抖，修道院长一直静候着，直到我们听见两串脚步声消失在塔楼下方。
安萨尔修道院长又沉默了片刻，审视着我们，随后转身望向窗外。"现在。我们开始吧？"他随意地说道。
开始什么？我暗自思忖，瞥见查尔脸上写满忐忑。
"弗拉莫斯，"修道院长念道，就像我第一次来到这座塔楼时那样，随着他号令烛火与火炬燃起生命之光，星星点点的光芒骤然照亮了昏暗。我听见查尔因这力量倒吸一口气。
他是在试图吓唬我们，我心想。
"很容易理解像你们这样两位年轻人，世间权贵之子，为何宁愿嬉戏也不愿研习龙族教团的奥秘，"修道院长说道。
"我们不是在嬉戏！"查尔脱口而出。
“哦？那你夜里在储藏室附近鬼鬼祟祟做什么？”住持用锐利的目光盯住她。查尔咬着嘴唇，闷闷不乐。“不承认？”修道院首领摇了摇头，仿佛对我们陷入的境地感到痛心。我端详着这个怒视我们的男人，看到他布满皱纹、苍白如纸的皮肤，但他看起来是清瘦苦修而非营养不良，也并非垂垂老矣。我不禁怀疑数百年前版画和木刻画里的那个人究竟是不是他。
“查尔·内弗雷特，我注意到你最近在山里逗留了相当长的时间。我倒要问问，一个野丫头在那儿若不是玩耍，还能做什么？”男子转身望向最近那扇冰冷的拱门，目光投向笼罩在我们上方的漆黑山影。“内弗雷特小姐，我实在不愿猜想你是去龙 crater 打扰那些巨龙。你知道未经许可的人龙接触是明令禁止的——更何况这极其危险，简直愚不可及。”
听到这番暗示，我感觉到身旁的查尔绷紧了身体。她心知事实并非如此，我暗自祈求她不要与住持争辩。可她只是倔强地瞪着住持，我在犹豫是否该告诉住持我们只是想独处，告诉住持我们彼此倾心。
男子再次发出那种无奈而悲悯的轻叹：“可惜啊可惜，尤其还是两个如此有前途的学徒。”接着他的目光如毒蛇锁定猎物般扫向我：“尽管军需官格里尔不以为然，托瓦尔德，但我认为修道院拥有多元化的有趣学生很有价值——即便是女孩，即便是突袭者...甚至是吉普赛人。”他是在威胁我吗？“还记得初来时我们的谈话吗？关于保持独立人格和变得坚强有多重要？”
我记得。住持曾试图让我抛开家族旧盟，专注于龙族修道院的“伟业”。我点了点头。
“说话，托瓦尔德！”住持突然厉声喝道，吓得我一颤。
“呃，是，大人，当然记得，大人。”我慌忙应道。
“很好。那么仔细听着，托瓦尔德，还有内弗雷特。”他念出我们名字时带着轻蔑，仿佛我们不值一提。“你们有机会成就非凡。不仅是变强变好，而是成为卓越之人。”他猛地探出手，枯瘦的手指直指查尔：“你身上带着龙族魔法的印记。这份天赋既能造就你的伟大，也能令你疯狂。”
“什么？”查尔结巴道。
“我能感知到，孩子。”住持说道，“正因如此我才没有开除你，毕竟能承载魔法的心灵万中无一。”他向前一步，那根指控的手指悬在查尔眉间。不知为何，这让我想起哥哥里克用鱼叉刺向鱼钩的模样：“你要么随我们修习魔法，要么我只能设法废除你的能力。若不加控制，这股力量会毁了你，更会让你成为自己与我们所有人的威胁。你会连累父亲被逐出王国——就因为他的私生女是个怪物，这是你希望看到的吗？”
“我...我...”查尔再次语塞。我见她涨红脸颊，眼中闪过羞耻，继而愤怒，最终化作彷徨。怒火在我胸腔翻涌：他怎能说出这种话？但我亲眼见过查尔的魔法，见过她山顶烛火骤然炽烈，更是她与巨龙缔结了友谊。或许无论住持多么冷酷，他说的确是实情？
“每晚你都要来这座塔楼，亲自跟随我和其他法师学徒修炼。明白吗？”住持命令道。
“明、明白，大人。”查尔点头，“可是...我不懂——既然这样，当初为何不让我当法师？反而让我做文书？”
方丈对这番打扰用鼻子哼了一声。“奈芙蕾特小姐，总有一天你会明白每种权力都有其制衡机制。我确实在你身上感知到了某种潜质，但有人认为训练另一位亲王的女儿——何况是私生女——有违修会准则。”方丈对此发出惯常的干笑。“当然，我比他们更明白事理。”
另一位亲王？我暗自思忖。制衡机制...我突然确信他的意思是文森特亲王不愿让查尔接受法师训练，或者说此前一直反对。那位文森特亲王（我认为这很合理）不信任兰德尔亲王的女儿。
不知这法师训练是否算作惩罚，但查尔依旧显得垂头丧气。帕克萨拉，我猛然意识到。如果她每晚都得来这儿修习，还怎么照顾帕克萨拉？
“那么退下吧，查尔。回你的宿舍去，动作快些。”方丈挥了挥手，楼梯间的门便自行开启。我对展露的方丈法术感到心惊。
查尔迟疑地望向我，我朝她极轻微地颔首。没事的，我试图用意念传递给她，但她踏上台阶时眼眸仍笼罩着阴翳与恐惧。
砰！门又自行合拢，或许是方丈的法术所致。只剩我们独处时，我不禁猜想他是否要开除我，或者施加更严厉的惩处。
“托维尔德，”方丈严厉的语气稍缓，“查尔身负龙族魔法，其父又是三亲王之一，她对我和这座修道院极具价值。教导她掌控力量是我的职责。但军阀之子...？”
他转身踱向拱窗凝视夜色，长久的静默让我在恐惧与不安中煎熬。我失败了。辜负了父亲的期望。若我夹着尾巴溜回中原，那位伟大的天命守护者马洛斯·托维尔德会作何想？兄弟们尽可名正言顺地将我流放甚至处决。父亲的领地也可能因此受胁。我算何等儿子？算什么托维尔德？
“不过你并非普通军阀之子，对吗，尼尔？”方丈突然道破令我震惊。他不待我回应：“你是中原天命守护者马洛斯·托维尔德的私生子，在这片土地上的势力几乎与文森特亲王比肩。你可曾思量过这些，托维尔德？”
自然想过，但我仅答：“略知一二，阁下。”我清楚父亲至少在中原权倾一方。但与其他亲王相较究竟如何？结合我已参透的父亲意图（他不信任文森特亲王，认为其不配王座），结论昭然若揭：父亲意图推翻中原亲王。
“略知一二。好吧。”方丈发出毫无笑意的干笑，“若你出身莱瑟或芬恩家族，此刻早该被捆在骡背上遣返。但令尊权柄熏天，可惜...他已时日无多。”
“什么？”我失声惊问，“时日无多是什么意思？”
“看看这个。这与令尊寄给你的卷轴同时送达。来自我派驻在托维尔德要塞的医师。你认得此人吗？”
我摇头否认。其实我认得那位医师：是个总忧心忡忡的瘦削男子，照料兄长战马的时间远多于医治百姓。这无亲无故的老人在作坊里治疗要塞所有头疼脑热已多年。
“可加勒特医师并非龙谕修会僧侣——他怎么会？”我脱口而出。他既不穿黑袍，对龙族似乎也殊无好感。
“不吗？”修道院长朝我露出残忍的微笑，我感到血液都凝固了。我必须警告父亲。"治疗师加勒特或许并非正式受戒的龙族僧侣——他无权像其他僧众那样在名字后缀上'龙族'称号——但他曾与我们共同研习过一段时间，"院长说道。"这是本地的诸多益处之一，托瓦尔德少爷，只要您肯潜心修习。三国境内大部分治疗师皆出自我们门下。"
治疗师加勒特在为安萨尔效力，我暗忖。该如何向父亲传递消息？
院长大人递来的信函只是那位老治疗师用潦草的黑色蛛网状笔迹写的短笺。他索要了几味草药与药粉，并询问修道院的整体健康状况。这些我都不关心，直刺我心扉的是最后几行字：
"......此地的典狱长因毒箭感染而病重。我已尝试常规药膏与清洗剂，但无法抑制从局部（脚踝）蔓延至整条腿的感染。怀疑箭矢淬有黑根粉或绿帽菌毒。若想阻止感染扩散全身，请即刻派遣相应解药与恢复剂。所幸典狱长体魄强健，或可撑至春分时节......"
原来这就是父亲催促我速来此地的缘由。他正濒临死亡。海鸥族用毒箭射伤了他，而他明白若自己身亡，兄长们便会继位。那些从不曾关爱我的兄长们，我心想。
"您自然想救令尊，托瓦尔德，"院长开口。"我也如此。新任典狱长继位总会给王国带来动荡，依我之见。而动荡意味着本地龙修会不得不选边站队，支持继任声明，种种繁杂事务都会阻碍我们研究崇高伟岸的巨兽。您明白我的意思吗，托瓦尔德？"
你们是在挟持我父亲作人质，想要托瓦尔德家族无条件支持龙修会的所有行动，我暗想。"是的，我想我明白了，院长大人。"
"很好。明早我会派遣正确的补剂、药粉与解药。但返回东部边境的路途遥远艰险，不是吗？我们只能祈愿物资能在春分前及时送达，"院长说道，脸上写满忧戚。那一刻，我心中涌起令自己惊惧的炽烈恨意。安萨尔院长绝非圣徒，他是个政客。
春分之前。院长当然早已阅过父亲的信函。这意味着他可能已猜出父亲派我来的真实意图。我别无选择，只得点头："感谢您，院长大人。我会全力专注学业。"
"相信您会的，托瓦尔德，"院长唇边掠过一丝若有似无的笑意。"请容我给您句忠告助您清明神智：远离内弗雷特家的姑娘。她似乎总会激出您最糟的特质，我不愿您二位的修习受到任何影响。"
我颔首不语——但也无需多言，院长抬手间门扉自开，任我逃入夜色奔回寝室，今日种种在脑中翻涌不息。
无论如何，我必须在春分之前救回父亲。