烛火、岩石与灵石
晚膳刚毕，方丈便如鬼魅般悄无声息地飘进宴会厅，令我后颈汗毛倒竖。这人身上有种令我不适的气质，却又是种难以名状的直觉。莫非只是被这地方和那人吓到了？兄长鲁宾难得对我亲切时，常提及"战士的直觉"——能感知荒野中是否有人追踪，或对手何时从打量转为备战。当时我只当是兄长虚张声势，如今却不敢断言。定是神经太过紧张了，我边自我安慰边放下手中的山泉水杯，越过争执谈笑的同学们头顶环顾四周。出乎意料的是，查尔与马克萨尔竟也做着相同举动。我们的视线短暂交汇，却读不懂彼此心思，此时方丈轻咳一声。
"学员们。"他语气温和，却让我胸中泛起寒意。莫名地，我怀疑他是否知晓我的图谋与来意。霎时间我仿佛成了冒名顶替者。"今夜，"他继续开口，无需命令我们肃静，某种无形的威压已自然弥漫。我们不约而同停止饮食欢闹，转向那个伫立厅角、手持精致黑杖的黑衣肃穆身影。"我将传授你们魔法——三国境内无人能及的魔法。龙之魔法。"
我要将这个秘密带回给父亲，我暗忖。就在此时，方丈的目光锁定了我，一阵寒颤掠过全身，查尔与马克萨尔被圣座注视时也同时瑟缩——或许只是我的错觉。这感受让我想起父亲曾带我到山崖边俯瞰部族军队与敌军交战，那惨烈宏大的场面令人窒息。但方丈为何单独注视我？难道他投来的刺人目光并非察觉我可能是叛徒，而是别有深意？难道我，尼尔·托瓦德，当真身负魔法天赋？突如其来的希望充盈心间，并非因修习魔法对父亲交付的任务有何助益，而是拥有魔法对我个人意味着什么。若真能获得专属自己的力量，让我更接近龙族，唤醒体内奔流的吉普赛血液，那该是何等光景？若能拥有与战争、政治或他人毫无瓜葛的力量，我愿付出何等代价？然而现实很快将我击垮。当然不可能，我怎会拥有龙魔法？生平连一丝魔法倾向都未曾显现。
"随我来。"方丈简促说罢，转身离去。望着那瘦削身影如幽魂般悄无声息渐行渐远，同窗们脸上浮现恐惧与不安。这氛围庄重得如同送葬，但我们依然跟随而去。
* * *
我们的脚步在巨宅的石阶上嗒嗒作响，他带领我们沿着我从未见过的路线，深入这栋建筑中我们从未踏足的区域。我们走过描绘女王与巨龙的挂毯，那些织品采用多种不同风格的绣工。我努力睁大眼睛，试图寻找秩序会魔法来源的线索。魔法是否就编织在这些挂毯讲述的故事里？秘密是否藏匿于这些幽深廊道之中？难道他们存放魔法文献的房间就在此处——那些据称能操纵山岳、召唤风暴的典籍？
"来，各取一件。"修道院长对领头的学生说道，将一件黑色斗篷与白色蜡烛递给那个男孩。"点燃蜡烛，穿过这道门。"他指向一扇镶着黑铁箍的窄木门上方壁架。面色苍白、浑身颤抖的男孩依言照做。修道院长伫立着为每个经过的学生分发黑斗篷与白蜡烛，注视着我们逐一列队穿过门扉。我完全不知门后藏着什么，几乎预期会见到另一座如同先前那般宏伟的厅堂。轮到我时，当他的目光直刺我的瞳孔，那种仿佛凭空涌现的寒意再次席卷全身，修道院长将黑斗篷塞进我一只手，白蜡烛压入另一只手中。
"据说遥远夏尔的吉普赛人血脉中流淌着魔法。"修道院长对我说，仿佛能读透我的心思，"不知是真是假。"他嘴角牵起似笑非笑的弧度，我察觉那笑意并不全然宽厚仁慈。我再度战栗，心中充盈着辨不清是希望还是恐惧的震颤。我深知家乡市井流传的说法——吉普赛人能解读掌纹与茶叶，闭着一只眼就能对人施咒。若有人教导，或许我也能掌握这种能力。
拥有魔法该多美妙，不是吗？那样我或许就能成为特别的存在。值得父亲敬重，在他离世后也能赢得兄弟们尊崇的存在。或许那些终日幻想着巨龙的时光终将获得意义。我手指笨拙地披上斗篷，点燃蜡烛，追随众人踏出门外。
发现自己置身于哈马尔山光秃秃的悬崖上，情况倒没想象中糟糕。一列烛火在我前方蜿蜒攀升，仿佛要直抵苍穹。我曾以为修行会类似护卫训练——搏击冲撞，需要随机应变；或是像文书训练那般冗长乏味。尽管山间弥漫着诡谲气氛，置身户外星空之下却让我感受到奇异的滋养。
我随众人列队前行。夜色浓重得几乎看不见脚下道路，寒意却穿透衣料渗入四肢。烛光晕染出前方同僚乌黑斗篷的轮廓，照亮我们不断攀爬的岩径两侧。刹那间，当我试图辨明周遭的光影声响时，一阵突如其来的眩晕与失衡感攫住了我。
左下方某处传来沉重几近规律的震动，地面随之轻颤。我怀疑自己正聆听着某条巨龙爬出火山口的声响。庆幸此刻看不见近在咫尺的火山边缘——我们能清晰听见附近沉睡巨龙的沉重鼾声与带着呼吸哨音的鼻息。
我在岩石间踉跄前行，持续攀登令双腿酸痛难忍。但不久后，近处巨龙的鼾声渐渐消散，取而代之的是山风低沉而执拗的呼啸。烛火噼啪摇曳几近熄灭，却始终未曾真正熄灭。或许这便是我们初尝魔法滋味的时刻。
"学员们。"修道院长洪亮的声音穿透暮色传来。他不知怎竟已赶至我们前方，尽管山径宽度仅容斗篷展翼。我听见莉拉倒抽口气，用家乡方言低声念叨什么，但我可不会如此轻易被震慑。
"或许另有蹊径通往山巅。"我对莉拉·兰娜低语。她圆睁着双眼点头附和，惊异之色仍未褪去。
“诸位想必都听闻过本圣殿的神异力量，这也正是各位父母最终将你们送来此处修习的缘故。”安萨尔院长说道。他那直白坦率的言辞反倒让气氛更显诡谲。
“你们的父母想必认为，待你们学成魔法便可归家，助长他们那些微不足道的纷争与权斗。”院长的声音透着疲惫，“但他们打错了算盘。”
什么？我心头一紧。可协助父亲守护托瓦尔德领地本是我的使命——若能习得魔法，自当用以抵御一切威胁。院长究竟意欲何为？难道我们并非为此修习魔法？抑或我根本无缘掌握法术？
人群中传来倒抽冷气之声，想必是特伦斯。他身为格里菲斯亲王之子，除夏尔外最有理由借助龙神殿之力助其父争夺三国王位。正如父亲常言：百川汇流可毁桥梁，奔涌而下终成细溪——纵是盟友亦各有图谋，即便至交终有分道扬镳之日。
但院长对这番骚动置若罔闻，面上未见半分忧色，仿佛结盟叛盟皆不足挂齿。
“并非人人都能习得魔法。实则......”他怅然道，“堪破玄机者寥寥，而能如龙神殿诸位法师般登堂入室者，更是凤毛麟角。”
“究竟培养出多少法师？”我忆起南·巴罗早先那句诘问。
“但总有人能胜任，”院长声如洪钟，“唯有天选之子，方可与我等共启新龙时代。”话音未落，一道身影自暗处踱至他身侧。
来者面目陌生，我却听得学子间窃语四起。有人认出这位墨发间垂落银缕的清瘦青年——他虽披着黑斗篷，内里却着绀紫劲装，滚边泛着幽蓝暗芒。其衣饰工艺精绝，连安萨尔院长的法袍亦相形见绌，显然非龙神殿修士。
他额间束着银质额环，中央嵌有一枚赤色宝钻。
“跪迎君临，诸生——这位便是三国共主文森特亲王！”院长俯首示意，我们如浪涌般齐身跪拜。山石冷硬刺入膝骨，痛楚中瞥见周遭学子皆蹙眉隐忍。眼前这位中部王国统治者，与另两位亲王同样怀揣一统三国的野心。我望向跪在前列的特伦斯，见他紧咬下颌——身为格里菲斯亲王之子，文森特正是其叔父，这家门恩怨早已不言自明。
“狂妄之徒！”身侧传来低语。转头只见邻座黑袍学子掀起兜帽，竟是兰德尔亲王之女夏尔。“龙神殿本当守护列国平等与和平，岂能独尊中部王国！”她向我忿忿低诉，我却无言以对，只觉忠义两难。
父亲常道文森特不过刚愎自用之辈，然诸亲王谁不是如此？可我们托瓦尔德家族不是早已宣誓效忠中部王国了吗？对此人尽忠岂非本分？
或许这意味着中部王国已得庇佑，我该传讯告知父亲：龙神殿既已拥护亲王，他便无需再忧心圣殿立场？
但父亲从不信任龙僧，当然也从未信任过王子！我的思绪不断回到这一点上。父亲总告诫我王子无法守护王国安宁，守护疆土乃是吾辈职责。可究竟要防范什么？防范谁？这只能意味着一件事——父亲不愿让文森特登上王位。他想利用龙骑士团的秘密来保护王国免遭文森特王子的侵害。
真相令我目眩神迷，恐慌让心跳加速。我真切感到自己已身处险境，文森特王子就是我——至少是我父亲——的敌人。但视文森特王子为敌的并非只有我。我环顾那些同样不愿向这位统治者屈膝的同伴，查尔、特伦斯——甚至连莉拉——所有人都面如死灰。
"感谢邀我观摩演示，圣座。"文森特王子的声音在我们头顶盘旋回荡。"相信这些新晋学员正在为伟大的骑士团恪尽职守、勇毅前行？"他带着与多尔夫相似的中部口音，却更显文雅矜贵。我骨子里的战士血统令我对单膝跪地的姿态（无论对谁）感到屈辱难当。
"诚然如此，殿下。"住持答道，"学员们，现在请朝东方看！"
我们齐刷刷转头，动作整齐如飞鸟凌空转向，望向我们来时的方向，望向龙隐寺所在。眼前的景象几乎让我心跳骤停。
* * *
黑暗中飞出一块巨岩，粗糙的花岗岩体积超过在场任何人，堪比马车大小。这块石板自东而来沿山势飘然掠过，没入黑暗时竟未发出任何轰鸣或摩擦声。
什么？这怎么可能？我早听闻过龙骑士团的神力——世人皆有所闻！但直至此刻我才相信那些传说。有故事说僧侣们曾协助建造黛莉娅女王的古城堡——他们"召唤大地之石"（至少古老传说如此记载）筑成城堡。市镇广场流传的民间故事更是数不胜数——龙隐僧侣能通过凝视双眼辨人谎言，或以意念操控他人，甚至呼风唤雨召来天雷。在今夜之前，我亲眼所见的唯一实证，只有入寺首日住持亲手幻化的那团小小火焰。
直到此刻。
"看那里，学员们！"住持指向相反方向的西方，但见一人形物体正在我们头顶行走。但那并非血肉之躯，而是尊披甲人像，雕刻逼真已极，更令人毛骨悚然的是我们清晰可见其石材膝关节开合，腿石动作精准协调，肩部石块裂变，双臂随着疾行节奏摆动。若非亲眼目睹雕像行进时（就在半空中！）各部件聚合分离的景象，我定会以为那是真人而非石像。它同样大步踏入黑暗，令我脊背发凉。
必须禀告父亲。若龙骑士团能令顽石活化，倘若他们选择与敌对部族结盟，其他军阀还有什么胜算？
周遭尽是圆睁的双眼与惨白的面容（虽然我看见特伦斯正咬紧牙关摇头）。想必他认为这都是骗术把戏，可我实在看不出破绽何在。
"干得漂亮，住持，令人叹为观止。"文森特王子鼓掌道，"有您相助，我们就能用魔法筑起新的防御工事和瞭望塔！"他惊喜交加地大笑。
"龙骑士团始终效忠于三国同盟。"住持宣称。尽管我知此言不虚，却注意到文森特的兄弟们并未受邀观赏这场神力展示。
"他们在炫耀。刻意立威。"查尔在我身边低语。
"为何如此？"我悄声反问。
“好好想想，托瓦尔德：三大王国所有最重要的孩子和年轻人都聚集在这里。方丈和王子这是在告诉我们，从现在起由他们掌权，”查尔阴沉地低语，但没等我赞同她，方丈又对我们说话了。
“学员们！既然你们已见识到真正法师的部分能力，现在开始第一项测试——所有人，举起你们的蜡烛，”方丈命令道，我们依言照做。一片光之森林在我们头顶浮现，我仍惊叹于所有蜡烛竟都未被吹灭。是用特殊油脂或蜡制成的吗？我暗自思忖。
“龙族之路的第一步是学会控制并凝聚心神。所有人闭上眼睛，想象头顶那簇烛焰。在脑海中清晰呈现它！”方丈说道。我照做时感觉自己愚蠢又寒冷，但还是能具象化出那簇在刚举起的蜡烛顶端摇曳的火焰。
“稳住那簇烛焰，学员们。在脑海中保持它，直到再无他物，”方丈说道。我努力照做，尽管身体发抖膝盖酸痛。时间缓缓流逝，片刻后我的呼吸渐缓，心神宁静到只剩那簇想象中的明亮火花。
“很好，很好。不许乱动，莱瑟！”我听见方丈的声音，那声音仿佛从遥远之处飘来。突然的干扰让我重新感受到酸痛的膝盖和从山下渗入衣物的寒意。“现在，我要你们所有人用意念攫住那簇烛焰，设法将其熄灭。让它不复存在，仿佛从未出现。只剩黑暗。彻底完全的黑暗。”
我尝试了。真的尝试了，但问题在于一旦开始想着某物存在，就很难不去想它。我能想象烛焰突然熄灭的场景，但总觉得虚浮无力，像在反复重放同一段记忆：点燃，熄灭；火焰，无焰。完全不像在施展魔法。
没希望了，我心想，微微睁眼观察四周。所有学员仍跪在地上，酸痛的手臂高举空中，固执的烛焰依旧燃烧——除了马克索那支，我注意到。
呼！空气中突然传来可感知的震颤，令我后颈汗毛竖起，就像早前方丈悄无声息走进房间时那样。我微微偏头，光芒倾泻而下，看见身旁的查尔举着的已不是烛焰，而是腾空跃起数尺、凌驾众人之上的熊熊火炬。
“天哪！”我被女孩突然展现的力量惊得跳起，倒吸冷气引得其他学员惊慌睁眼。查尔睁眼的瞬间火焰熄灭，只有我和少数几人目睹了她无意间的壮举。
“怎么了？”当我敬畏地注视她时查尔问道，“我做了什么？烛火灭了吗？”她满怀期待地问，但未等我回答，一只冰爪般寒冷的手已扼住我的后颈。
“托瓦尔德，我明白了。”方丈将我拽出学员队列，“你打断了我的课，”他平淡陈述。没有愤怒，并非指责，只是陈述事实。他将我带至队列前方时，文森特王子正用带着玩味半笑的表情打量我。
“您要惩罚他吗，尊者？”王子开口，我瞥见他眼中闪过的愉悦光芒。
“我，我很抱歉，方丈——大人。”我跪在两人面前艰难开口。王子亲自上前对我说话时，我浑身一震。
“你该尊称安萨尔方丈为尊者，明白吗？”他轻笑，“我没听错吧？尊者刚才叫你托瓦尔德？你是马洛斯最小的崽子对吧？那个马洛斯和吉普赛女人生的种？听说那女人用幸运符咒钓住了他！”
我震惊地张了张嘴又合上。即便是训练场的守卫和士兵们，也从未有人对我如此无礼过。刹那间，我感到胸中涌起一股义愤。我终究是托瓦尔德之子！我们是战士！我们守护着你们王国整个东部疆域的安全，你这个傲慢的蠢货！但当我对上王子那双残忍的眼睛时，这些话在抵达唇边前就消散了。他根本不会犹豫下令将我投入监牢，或是对我父亲的领地课以重税。想到自己在此失败，还要因我的愚蠢连累善良的人们来搭救，我咽回了所有想说的话。最终我低头盯着地面，羞愧难当地嗫嚅道："我，我想是的，殿下。"
"他想是的，"文森特王子嗤笑着，转头对住持低语："我原以为吉普赛血统的人会像鱼遇水般自然掌握魔法，看来并非如此啊，阁下？"
"魔法在不同人身上会以不同方式显现，殿下，"住持在我们身旁用那种一贯中立不带评判的语气说道，"但谁才是我们当中真正的明星，已经很明显了。"他提高声调扬起手，此时我正跪在他们二人面前。
查尔。住持和王子肯定也看到了我目睹的景象。
"马克萨尔·甘纳！"住持朗声宣告，"上前来，孩子。看到甘纳之子像他父亲那样为教团效力，老夫甚感欣慰。"
剃着光头、长相猫头鹰似的马克萨尔走出人群，正要在我身旁跪下，却被住制止了。
"不必跪，马克萨尔。你和这位托瓦尔德不同，你是胜利者，是法师。"住持向他道贺时，连文森特王子本人也微微颔首致意。
"来，甘纳。"王子从自己右手摘下一枚金戒指，放在少年掌心。戒指对马克萨尔来说太大，但我看出这孩子吓得只敢僵直地摊着手掌。
"谢-谢谢殿下，谢谢阁下。"马克萨尔尖细得近乎女声的嗓音响起。
"王座不会忘记效忠者，甘纳家族世代忠勇，未来也必当如此。"王子慵懒的语调里带着威压。
"是，殿下。"马克萨尔应声道，我听得出这并非出于爱戴或忠诚，而是恐惧。
"今夜到此为止，学员们。你们已向王子展示了实力，也有了可以向亲人讲述的全新荣耀与力量传奇。"住持这次语气和蔼，"诸位可返回修道院，明早照常履行日常职责。"身后传来学员们揉着酸痛的膝盖陆续起身的动静。我正要跟着站起来，却被王子打断。
"阁下？这个托瓦尔德家的小子确实扰乱了您的课程，理应受罚。"他轻描淡写地补充，"就让他在此跪一夜，好好反省违抗尊长的后果。"
当真？什么？托瓦尔德家族的怒火在我胸中翻涌，若非记起父亲的告诫——不可信任他人，保持独善其身，隐匿自身踪迹——我几乎要当场起身痛斥他。我不能与中原王子冲突，将氏族卷入战争。今夜我已让家族蒙羞太多——没能让火炬移动，没能成为教团法师，无缘接触魔法核心奥秘。
我羞愧地垂首——并非因为扰乱住持授课，而是愧对父亲期望，未能成为合格的托瓦尔德继承人。他派我执行使命，而我却初战即溃。
“如你所愿，我的王子。”院长说道，停顿片刻用沉稳的目光注视着我。他轻弹手指仿佛在掸去灰尘污垢，示意我的事已不在他掌控范围，他也无能为力。我心中对他的某部分感情变得冰冷。你不是说过不被期待的孩子必须坚强吗？我倨傲地想。可他从未说过我们要像多夫、西格丽德和查尔那样共同坚强。
当其他人返回龙隐修道院充满生机与光明的怀抱时，我试图忽略吱嘎作响的膝盖和颤抖的身体，独自留在寒冷龙影幢幢的黑暗中。我极其缓慢地点头，确保院长能看见。我愿跪在哈马尔山顶，必要的话跪整夜，此后我必将坚强。或许我未能成为法师，但现在我确信已明白父亲真正想要什么——他不仅要我理解龙隐会秘源，更要我窃取它，好让我们托瓦尔德家族用它推翻文森特王子。
尽管这使命的前景无比艰巨——既要窃取魔法本源又要协助废黜王子——某种奇异的平静却笼罩了我的心。明天我将首先潜入院长的私人高塔，看看能带走什么。