查尔·内弗雷特
准备着又一天在严酷的龙隐寺修行时，我心想：那个新来的男孩真古怪。蹑手蹑脚走下石阶时，我一直在漫不经心地想着那个托瓦尔德家的少年。西格丽德跟我说见过他，说他是“被送来受罚的托瓦尔德家私生子”，这让我对他愈发好奇。他确实与众不同。毕竟这里多数导师和修士都把我看作“野种”，认为不配修习龙族秘术。
许是寂寞了吧——我暗自叹息。这念头实在荒唐，毕竟醒着的时候几乎都被人群环绕，而且多数同窗待我相当友善。西格丽德风趣幽默，我几乎要视她为真正的知己了。为何还会感到孤独？
因为我想遇见同类。破晓前灰蒙蒙的晨光中，我背着塞满肉酪的沉重行囊走在冰冷石阶上，叛逆的思绪如此应答。
“查尔？起这么早要去哪儿？”西格丽德问道。该死！我本打算悄声离开不惊动她，合宿实在折磨人。在家时我向来随心出入从不扰人。
“正想问你呢！”我点头应道，见她同样衣着整齐（只是没像我裹着厚重斗篷和皮草）。空气凛冽，但比起我母族所在的深山老林还算不上酷寒。西格丽德却冻得直哆嗦。
“嗯，去添些柴火。”她搓着手说。我们每间宿舍至少住两人，各配了小壁炉需自行照料。
“抱歉西格丽德，我该多带些木柴上来的，”我说，“毕竟我是最先起床的。”
“别担心。你们山里人血管里流的都是冰碴子。”西格丽德笑道。“不像我们南方人。你八成觉得这只是个温暖晴朗的早晨吧！”
倒也不尽然，我心想，但还是跟着笑了。
“可你还没回答我的问题呢。”女孩用锐利的目光锁定我。“这么早你要去哪儿？”
但我必须现在出发，赶在破晓之前——这就是为什么我不能耗着向西格丽德解释原因。“哦，这是山民的规矩，”我飞快地说，“古老的传统。我们要去敬奉降雪。”
“可外面根本没下雪啊，”西格丽德踮起脚尖，透过光秃秃的窗户眺望修道院外的庭院。
该死！“正是因为没有下雪，”我故作高傲地说，试图模仿父亲常拿来调侃母亲的那套“神秘睿智野女人”形象，“我要去迎接可能降临的雪，同时避免更多暴风雪。”
“你能做到？阻止下雪？”西格丽德满脸怀疑。
当然不能，我暗想。这些低地人对我们山民的所作所为可真容易上当！“我不确定，但这是我们的传统，”我说，“失陪了，我得走了。”
“当然，查尔，当然，”西格丽德说，“但别忘了方丈说的话——我们要接受考核，决定成为哪种僧侣。我希望自己能成为护卫僧。”
“祝你好运，”我说着，坏心情开始爬上肩头。其实我早已通过考核——毕竟我比西格丽德来得早，军需官认定我会成为出色的文书僧，尽管我对笔墨毫无天赋。他肯定知道修道院这些晦涩符号复杂文字与山间符文标记截然不同。我看他就是对我有意见，故意不让我担任更体面的职务。总之我快迟到了，虽然西格丽德并非故意，但她让我想起格里尔不久前说的话。他坚称像我这样纤弱的女孩最适合文书工作，因为我深知杂质与瑕疵的真正含义。在誊写古卷时，我总得绞尽脑汁揣摩方丈要求的表述方式——真是一场噩梦。我宁愿和帕克萨拉待在山上，或是跟着其他人习武。
帕克萨拉。想起已经迟了许久，焦虑为我的脚步注入速度。我冲下楼梯，溜出塔楼大门踏入凛冽户外时略作停顿。
* * *
西格丽德说得没错。破晓前的户外确实寒冷。我必须抓紧时间翻越山岭赶到洞穴。我快步穿过庭院（依照母亲教导的方式迅捷无声），经过菜园疾行而去。皮质背包沉甸甸地压在肩上，我小跑着感受疲惫的肌肉逐渐苏醒。
至少修道院让人强身健体，我边想边沿着岩石与金雀花丛间的坡道奔跑，望见远处山脊与龙陨坑。下方石楠荒原上云雀开始啼鸣，灰色天幕正褪为柔和的朦胧色彩。若要在上课前见到帕克萨拉并不被发现，所剩时间实在不多。
龙之修道院与我过往经历截然不同。当北方兰德亲王父亲说要送我离开时，我以为这是惩罚。我又踢又闹，要不是兄长沃根阻拦，差点把他那座小石头堡垒掀翻。这位庶出王子与我这个准公主境遇相似，但父亲那些低地幕僚将领对他的接纳远胜于我——因他是父亲麾下将军，而我不过是个私生野种。至少他们是这么看待的。
“小妹，别闹了。这不成体统，”我记得沃根抚着初生的金银色胡须劝道，“你终究是亲王之女——是位公主！”
但我不是，对吧？我脑海中重复着很久以前说过的话。我和沃根本人，都只是王座继承路上的又一批子嗣。奥德特夫人——我们父亲的正妻——竟没在多年前将我们毒死，这真是个奇迹。不过她与我们一样清楚，我们是北方兰德尔亲王仅有的子嗣。
尽管如此，低地军官与士兵们猜疑的目光总让我感到低人一等。是因为我的银发，对吗？这让我与众不同，就像我的母亲和承袭野性血脉的族人。
沃根曾向我解释，我被送到这座龙隐寺并非因为父亲不爱我，也非因我顽劣（虽然我确实调皮——总在堡垒里嬉闹奔跑，或是把山中发现的野生生物带回照料）。
"父亲正身处困境，小妹你明白吗？我们的战士都在奔忙，纵使我剑术再精——也无法阻挡即将降临的灾厄。唯有你能化解。"他单膝跪地认真说道，替我理平短外套。尽管已过去两年，这场景仍清晰如昨日。
"你擅长此事，"沃根神色肃然，"你向来更懂得倾听，也能直言不讳却不起争端。至于我？"兄长咧嘴一笑，鼓起臂肌，"我只会用剑终结争执。但我们需要盟友，北方需要盟友。文森特叔叔纵容中原匪帮侵扰边境，可若我们发声抗议，三大王国、山境诸域与野民都将陷入战火。父亲认为你能通过前往龙居之地结交朋友，与那些古怪的低地领主缔结和平。"
可我从未想来此地。
但我终究来到隐修院，历经漫长时光后，终于交到了朋友。不，并非尼尔·托瓦德——尽管在相遇的所有人中，唯有他或许真能理解我。
我的朋友，是条龙。
* * *
初升朝阳跃过身后山脊线漫过地平线，这意味着隐修院即将苏醒。我迟了，我自责道。西格丽德是否起疑？当然，在这寺院里人人对凡事都心存猜忌，我有些沮丧地想。不过既然我已向西格丽德提过"迎雪仪式"，早餐时不会有人留意我的缺席。可怜的两格丽德，她确实友善，却总在错误时机出现，还异常轻信。
若错过早餐，我就能与帕克萨拉相处约一小时。如今探望她已满一年，可我始终担心会冒犯她，或令我们的友谊产生裂痕。更让我忧惧的是，若有人察觉我的行径——或当场抓获我偷运大量奶酪与面包。
我扫视着哈马尔湖上低垂的雾霭与朦胧的树冠绿浪，却遍寻不见她的踪影。我来得太迟了。终究毁掉了一切。
"嘶嘎——！"地面随着龙吼震颤，声浪直抵我的五脏六腑。一条龙，接着又一条，再一条，在我身后远处的火山口陆续向黎明致意。最洪亮、最深沉、最骇人的尖啸（令我想起深山雪崩）来自强大的扎克斯本尊。我突然感到恐惧，仿佛仅仅念及这头庞然金龙就足以召来灾祸。对僧侣与其他学员而言，扎克斯是值得敬畏的存在：宛若神明——他的力量如此昭然。我们从未见过比扎克斯更令人震撼的造物。
倘若扎克斯是龙神之属，他也绝非我愿祈愿的对象。虽无法断言，但他注视众龙与人类时永不闭合的眼睑中藏着令人胆寒之物。精于算计。惯于审判。那对炽金龙目里没有丝毫帕克萨拉的影子。没有任何我能共鸣的特质。
或许安塞尔院长所言属实，扎克斯确是始祖龙之一，所有后世龙族的父辈...
这念头让我战栗不已。
“扎克斯——不是父亲，”一个声音说道，但这并非用言语发出的声音，而是用思想传递的。我能感觉到这声音近如己出，正渗入我的脑海。我猛然止步，仿佛冰水浇遍全身。不知该如何表达，但我在想，我在想......
帕克萨拉。刚才听见的声音，正像我想象中帕克萨拉会发出的声音——如果她能开口说话的话。
但这不可能。我摇了摇头。定是自己的错觉。
“嘶嘎——！”尖啸与啼鸣渐息，这时我听见——这次是真切听见——湖面传来哨音般的声响。
“哦，帕克萨拉别出声，嘘！”我加快脚步喃喃自语——看似在对龙说话，实则是在告诫自己。当我冲下最后一段斜坡踏上湖边的砾石滩时，晨雾正开始消散。
“帕克萨拉？”我朝着树林线轻唤，“帕克斯？乖孩子...”我又唤了一声，从肩上取下带来的食物袋。在山溪经瀑布汇入湖泊的下方，水帘掩映处有个洞穴。洞口附近潮湿阴冷，但深处却干燥温暖——这要归功于我去年偷偷运来的大量树枝和毯子。那正是我安置龙的地方。我的龙。我唤作帕克的帕克萨拉。幽暗处传来低吼，伴随着沉重兽类移动的声响。
“听话，帕克，”我尝试劝说，“你只要保持安静就好，行吗？否则扎克斯会听见的，僧侣们说他之前已经拒绝过两窝龙蛋了...”我试图与她讲道理——尽管不确定这头龙是否能理解。若被扎克斯听见，他或许会前来完成对她父母未尽之事。不知何故，扎克斯格外憎恶赤鳞龙种，在杀死成年龙后总要碾碎它们的龙蛋。
伴着又一声低吼，硕大的红色龙吻破开水帘，朝着空气深深吸气，鼻翼翕张。
“你闻到食物了是吧，”我轻声说。帕克似乎喜欢听人说话，于是我一边继续絮语，一边打开背包让陈年火腿的香气飘散在清冷的晨空气中。此时火山口的龙群已停止了遥远的破晓颂歌——但这不意味着万籁俱寂。仍有零星的凄厉尖啸、啁啾低语与震耳咆哮传来。我深吸一口气，稍觉安心。或许在遍布龙族的火山口里，扎克斯不会注意到这头红龙发出的咕噜与哨音。
龙吻缩回洞中，随即帕克流畅地滑翔而出，冲破水帘。当她掠过我头顶时，我惊觉那革质双翼竟与修道院主厅等长。她收拢鳞甲覆盖的后肢，每根距爪都如我手臂般长短，距我发梢仅数英尺掠过。
“太棒了！”我欢呼。每次见到她都令我心跳加速。作为赤鳞龙种，若能顺利成年，她将成长为庞然巨兽。当她降落在砾石滩上，朝着山脊方向（以及更远处的龙群）嗅闻空气，随后低头啜饮湖水时，我心中涌起炽烈的骄傲。
“来，帕克斯，这里。”我先从火腿关节开始，把肉块扔到我们前方，让这只幼龙蹦跳着去追逐，接着投出楔形奶酪、面包和腌鱼——任何我能从厨房找到、交换或偷来的食物。“很快我们就得教你捕鱼，还有正规狩猎，”我漫不经心地说，目光落在她紧贴肋骨的鳞片上。这距离近得让我不安。“但必须等你学会保持寂静，至少在我们如此接近扎克斯和其他龙族的地盘狩猎时。”我将零碎食物抛向海滩，看着深红幼龙歪头对我发出鸣叫。我盘算着采用母亲族人驯养猎鹰的方式：由我吹哨呼喝惊出猎物，让她飞扑擒获。或许该由我用弓箭射落猎物，再让她俯冲接住？帕克萨拉的实际幼嫩程度令我沮丧，尽管她体型庞大看似能干。龙族成长定然缓慢——毕竟帕克萨拉刚学会捕鱼。她从未参与过陆地狩猎，而我甚至不知从何教起。
“为何要寂静？此刻清晨，正是龙族晨啸之时。”那道声音再度叩击我的意识，惊得我猛然咳嗽。我屈身环顾，扫视身后与两侧。
前方响起一连串啁啾鸣叫，转身只见深红幼龙跃近几步，注视我的眼神仿佛在参与游戏。
“不，不，这不是游戏，帕克西...”我低语着，心脏在胸腔狂跳。刚才莫非幻听？双耳失常？有人尾随至此？我惶然四顾。
“帕克萨拉。”无形之声再度响起，带着令人不适的斥责意味。难道我已癫狂？我急速扫视瀑布与岩洞、林线、山脊（此刻正披着灿烂晨光）以及海滩......
却见深红幼龙伫立眼前，正将头颅垂至与我平齐。她无视地上食物，温热的烟熏气息拂过我全身，随后极其轻柔地用鼻尖顶了顶我的额头。
“嘿！”我喊道，恐惧稍减。古老传说自然听过——谁人不知？那些关于修道院长初至此地建院时与龙族商议，群龙不仅倾听更以人语回应的轶事。但父兄总认为不过是慑人励世的杜撰。你明白，绝非真实。
“你...你会说话？”我对幼龙说道，她却只以啁啾回应。
或许我正在癫狂。我开始思索，这恐怕正是修道院长严禁人类在僧侣监督外接触龙族的原因。或许它们会令人疯癫，如同染疾。兄长沃甘曾误食野菇，连续两日幻视幻听。若我也染上类似癔症？
“查尔在胡言乱语。”那声音再度响起——正是我始终想象中帕克萨拉应有的嗓音：爬行类的质感，雌性的温度，带着暖意的诙谐。深红幼龙再次用鼻尖轻撞我的头顶，这次力道稍重，似在责备。
“所以，你真会说话。”我凝视着她，当她闪动的金眸与我交汇时，我确信了真相。她眨了眨眼。
“在我意愿之时。鲜有龙族共享心绪。”
“共享心绪？我们正在如此？”我敬畏低语。你能听见我所有思绪？我注视着巨龙的金瞳，却未获任何回应，没有那温暖雌性蜥族智慧的反饋。看来我的思想仍属于自己。至少部分如此。我揣测这如同开启门扉——当帕克萨拉选择推门时能漫步而入与我交谈，但多数时间门扉紧闭？是扇窗，我修正想法，这比喻在脑际更贴切。我伸手轻抚她的鳞片，触感温热坚如钢铁。仿佛初次真正认识她。
初次见到帕克萨拉时，它还只是只啾啾待哺的幼崽——或者按某些老僧侣的说法，尚处于"蝾螈期"。当时我正怒气冲冲地在山脊后的荒野徘徊，因为军需官格里尔仅因我是"女孩"就对我报以轻蔑与漠视。忽然间我注意到下方山坡上有片断裂的树木，以及一抹如同苍穹般明亮的淡蓝色闪光。前去探查时，我发现了碎成几块的天空蓝巨蛋（足有我躯干那么大），还有条幼龙正像踩高跷般颤巍巍地用四足站立。它当时已比狗还大，几乎赶上僧侣们饲养的小马驹尺寸。这只红色幼崽望着我，发出凄惨的哀鸣，双腿哆嗦着，眼睛几乎睁不开。我还能怎么办？只得把它带到这个温暖隐蔽的处所，同时去找僧侣求助。
想到我们当时险些前功尽弃却浑然不觉，我不禁后怕得打了个寒颤。幸亏最先遇见的是南·巴罗。我沿着常走的秘密小径跑进菜园后区，迎面撞上忧心忡忡的南，她告诉我僧侣因前夜巨龙打斗颁布了宵禁，必须待在修道院范围内。
当我告知发现幼龙并需要救助时，她立即阻止我向僧侣求助。"札克斯正试图在火山口确立统治权，那幼崽不是他的血脉，"南郑重说道，"查尔，当前守护这小生灵的责任在你肩上，至少等到我们找到安顿之处。"
她非但没让我找僧侣，反而嘱咐我继续课业，晚餐后再来。我不在期间，南竟设法将毯子和鲜鱼送到了瀑布后的洞穴——从此这就成了我们的秘密。转眼近两年过去，帕克萨拉已成长为强壮的少年龙，而奇迹般的是，这个秘密始终未被揭破。
"可是怎么做到的，帕克..."我试图直接向挚友追问这种奇特能力，但龙族似乎从不愿有问必答。只见她优雅俯首，细细咀嚼起最近的火腿块。
"但是，但是帕克茜..."
少年龙喷着鼻息甩动尾巴，激起满地碎石飞溅。"叫帕克萨拉，或者帕克。"
"当然，非常抱歉，"我莫名感到手足无措，竟被自己从破壳养大的生物教导礼仪，"可为何是现在？以前从不这样？难道不是所有龙都会说话吗？"既然能对话了，我有无数问题要问。先前只能通过观察行为来揣摩如何照料那颗捡到的龙蛋...
"查尔救了我，"龙开口说，"而我把真名告诉了你。"
真是这样吗？我暗忖。并不记得一年前有什么爬行动物的声音闯入脑海，只记得某天还在照顾幼龙，次日"帕克萨拉"这个名字就如星火般在意识中闪亮。或许是她将名字植入我思维，而我误以为是自己的灵感？
"起初查尔听不见。帕克萨拉也不懂如何交谈，"龙务实地说着，满足地重蹲下来撕扯腌鱼，发出沉实的"嘭"声，"嗯，鱼肉！"她发出满足的呼噜声，如同石砾轻颤。
“一直以来…”我惊奇地摇着头。那是在我刚来到修道院不久的一天发现了这只幼龙蛋。被派遣到此地仅几周，我已受够了军需官格里尔对女性与荒野之民的态度，当时我怒气冲冲跑上山坡，置身于自然元素之中——正如母亲常告诫我的那样“用行走化解怒气”。疲惫逐渐袭来，炽烈的怒火虽已平息，但愤懑依旧盘踞心头。我提醒自己此行是代父亲促成和平，但这不意味着我必须忍受侮辱。正当我决定冷静地向格里尔军需官表明这番决心时，却听见一阵尖锐的啼鸣，似婴儿哭嚎——却非人类幼儿。
我循声来到一片倒伏的林地，断木碎枝遍地，显然此处曾发生过龙族争斗。这类冲突时有发生，当某条年轻飞龙企图抢占最佳日光浴场地时，札克斯便不得不重申自己的统治权。
但这次情况非同寻常。血迹斑斑的战场与断裂的树木昭示着巨兽间的惨烈搏斗，而在狼藉中央赫然躺着一枚裂开的龙蛋。帕克萨拉正从蛋壳中蹒跚而出，覆鳞的双腿尚且站立不稳。她的体型比牧人偶尔带上山的小型山地马驹还要略小些。
那么，我能怎么做？唯有竭尽所能——我将她带来此地照料，日日送来食物、补给、玩具，用尽办法维系这龙族幼崽的生命。
“你确实做到了，查尔。你救了我。”帕克萨拉再度用那双金绿异色瞳凝视着我，汹涌的赤诚眷恋霎时将我淹没。泪水不禁盈满眼眶。
“接下来该怎么办？”我向她发问，她却已转头享用我带来的食物。作为龙族似乎活得更为简单——即便是能与人类意识相通的龙。
三声洪亮的巨响骤然划破寂静。
“龙笛响了，”我警觉地说道，此时帕克萨拉正朝着修道院方向嗅着空气。“这意味着我今天的首堂课要迟到很久了。该死！我猜得到接下来等着我的是什么……”我转头看向那只深红幼龙，它正开心地啃着我带来的储备粮。
“我，呃，我会尽量晚点回来——如果我能脱身的话。”
它发出啁啾声作为回应，继续埋头进食。我带着震惊的神情转身沿原路飞奔，直到冲回修道院才停下脚步。说实话，我既欣喜若狂又忐忑不安。
为何唯独我能听见龙族的心音？为何从未听说他人具备这种能力？僧侣们为何从不传授这种技艺？显然，我见过的所有僧侣与他们的龙兽之间，都不像我与帕克萨拉这般亲密。难道他们根本不知道这种可能性的存在？