乔德雷斯·德拉科尼斯
"啊！"我及时翻滚躲开，那人的斧头劈在了我刚才抓握的岩石上。这些是什么人？强盗？我的思绪飞转，周围的一切都变得模糊，胸口灼痛着试图吞咽更多空气。父亲曾告诉我中原盗匪横行——但没想到在哈马尔山麓也会遇上！？当我踉跄着靠向最近的树干时，一名袭击者用厚底靴猛踹我的侧腹。这感觉就像斯坦珀踢中了我，我踉跄后退，千钧一发之际绕着树干旋身闪避，此时——
咚！持斧者的利刃深深劈入树干，若不是刚才以树木作掩护，被劈开的就该是我的头颅。
我身无分文——没什么能给他们，我绝望地想。所有钱财都随着斯坦珀消失在他的鞍袋里。没时间施展复杂的英雄把戏，也没空回想父兄们总想灌输给我的武技课程。我转身向长满树丛、蕨类和树干的岩石河岸高处跳去。
"过来！"当第一个人还在下方猛拽卡住的斧头时，另一个男人低吼道。这人更加魁梧，留着浓密的红胡子，小腿和前臂都裹着毛皮。很像部落战士，我惊慌地想，这时手指攥住我的脚踝猛力拉扯。但究竟是哪个部落？芬恩族？伊格里斯族？若是被其他部落俘虏，他们可能会拿我向父亲勒索更多领地或黄金，或者...我不敢再想另一种可能：我这个私生子甚至没有纯正的中原血统。有些部落会毫不犹豫地杀了我。
身体撞上巨石的剧痛让我失声尖叫，但我仍然奋力挣扎踢打，感觉自己的攻击命中了袭击者的柔软部位，随着他痛苦的闷哼，钳制我的力道骤然松开。
"滚开！"挫败与愤怒在心中交织。我不能成为战争的又一牺牲品让父亲失望，更不能等着被营救。那样他会怎么看我？手指在巨石间的根系中胡乱抓挠，终于摸到一块近乎头颅形状的石头，我转身砸向最近强盗的小腿。砰！伴随着沉闷的碎裂声，那人惨叫着向后跌倒。
"奥洛夫！"一个强盗唾沫横飞地弃了武器，从腰带抽出残忍的剥皮刀。"按住他！我要剖了这小虫子！"持斧者狞笑着，这时我感到有人用膝盖压住我的侧腹，另外两人将我摔倒在地，剧痛在胸口炸开。
"你们是谁！放开！想要什么？"我陷入绝望。从未亲历战场的我不知道战斗会如此迅速结束。当然我见过战争——在马拉什·托瓦尔德这样威震中原的军阀帐中长大，不可能没见过营帐外升起的硝烟与焚尸堆。但我不是父亲，也不是兄长里克和鲁宾。我只是托瓦尔德家的尼尔，伟人之幼子...
"我们收到口信，小虫子，"持刀者无视身后奥洛夫的痛苦哀嚎。
"给谁的口信？"我强忍着喉头的硬块挤出这句话——那硬块我强烈怀疑是自己的整个胃囊。
"给军阀马拉什和你们所有托瓦尔德暴发户的。滚出龙吟山。中原不需要你们在此窥探，更不欢迎你们在此立足，明白？"
他们认出我了！可这些人明明来自其他部族啊？我惊慌地想。但我仍不确定是哪一族。他们肯定是嫉妒托瓦尔家族被选中前往龙骑士团受训（而且是让我去受训）。
"我们可以谈谈！"我绝望地尝试着。父亲虽是令人畏惧的战士，但并非莽夫。他懂得如何谈判，如何与其他部族缔结盟约……
"谈谈？跟你们托瓦尔家的人？你还没明白过来是吧？"那人因刚才的追逐喘着粗气低吼道。"世道变了。新的力量已经崛起——就是天上那些巨龙的力量。而你们托瓦尔家族休想分一杯羹！知道吗？"袭击者突然静止不动，声音变得异常冰冷。"我不需要留你活口给你父亲报信。要用你的血书写这封信！"那人仿佛根本没听见我的话般咆哮着扑来。就在同一瞬间，响起滋滋作响的霹雳声——至少听起来像是雷声。我想我尖叫或大喊了，但不知为何整个世界突然陷入死寂，眼前只剩下灼目的白光。
只感觉压在我身上和四肢的重量消失了。我翻滚到一旁，拼命眨眼试图恢复视力。泪水顺着脸颊滑落，随着泪水视野逐渐清晰。起初只能看到灰白模糊的色块，接着出现深暗色调，最后色彩才恢复正常。就像盯着火焰最炽热处看了太久似的。当我转头查看情况时，耳朵仍在嗡嗡作响。
那个持斧汉子瘫倒在最近那棵树下，皮背心正中央有个比拳头略大的焦痕。另外两人（若算上脚骨折的奥洛夫就是三人）也自顾不暇。他们正遭受攻击——袭击者个头与我相仿，只见他身形闪转腾挪。
这人留着深色短发，面色苍白。穿着我父亲给我看过的龙骑士团僧侣图册中那种厚重帆布长袍，但动作却像战士般敏捷。我从不知道僧侣能这样战斗——看他这身手简直能和里克与鲁宾一较高下！
只见这位显然救了我的僧侣再次旋身，用所有龙骑士团僧侣似乎都携带的长杖刺向一人面部，随即回扫绊倒另一人。随着惊呼声，那人向前跌入下方沟谷，传来沉重的撞击声与落水声。
最后那名匪徒试图用短剑突破僧侣的防御，但僧侣像我看父亲麾下长矛兵训练时那样双手持杖，疾风骤雨般的攻击将匪徒也打落沟中。
"还有那个！"我指向那个叫奥洛夫的人，他正沿着岩壁向下爬行。怒火瞬间涌上心头。这些匪徒竟敢袭击我！我站起身举起石块。
"不，随他去。"僧侣喘着气说，"他只剩孤身一人，报复是恶徒的行径。"尽管因激战与疲惫而声音沙哑，他谈吐仍带着教养，夹杂些许北方口音。我看见他指关节擦伤的血正顺着手臂流淌，为自己未能相助却想着报复感到羞愧。
"朋友，请坐。您对我恩重如山。"我强忍周身疼痛说道，努力回忆族长之子应有的措辞。当我领他走向那片比周围血迹斑斑的巨石更舒适的蕨类苔藓地时，年轻人感激地握住我的手。"来，"我将斗篷铺在地上说，"请坐。"
"我没事，真的。该坐下的是您……"僧侣说道。这时我才发现他年纪与我相仿，最多十六七岁。但他还是接受了我的建议坐下，至少先缓口气。
“先生，您从那些强盗手中救了我的性命——”我始终避开视线不去看那些人被抛下悬崖的位置，但那个坠落男子的形象突然击中脑海——他双臂胡乱挥舞的模样，双臂缠绕着用皮带固定的毛皮，正如部族战士的装束。但中土各部落都有各自的习俗。莱瑟族不常穿毛皮。芬恩族很少远离他们的沼泽与河流活动。伊格里斯族确实凶悍，可他们作战时不是通常使用猎犬群吗？而且他们远在哈马尔山另一侧。我们托瓦尔德人当然穿着传统的部落毛皮皮革服饰，但那些人绝不可能是托瓦尔德战士，对吗？肯定是我弄错了。大概他们只是穿上我们的服装来掩盖真实身份。可这个念头还是让我的话语变得结结巴巴，直到我重新集中精神。刚才想要开膛破肚袭击我的人，会不会是来自我父亲军队的叛徒？或是某个我从未听闻的新匪帮？“呃——对了。这样的义举不应没有回报。可惜我的马匹走失了，现在无法与您分享什么，但……”我的声音逐渐低弱。感觉自己既可笑又渺小。这算哪门子酋长之子？
“不必言谢，”僧侣答道。交谈间，他俯身从岩石上取了些苔藓敷在指关节止血。完成后又从行囊取出绷带卷开始包扎。“跺蹄者？这名字很适合它，”僧侣嘴角泛着似笑非笑的弧度说道，我暗自诧异他如何得知。“沿着小径往上走不远，你会看见我把它拴在路旁的树边。我先听见马蹄声，而后是喊叫。”僧侣轻笑，“看来今天真不是你的幸运日啊，朋友，是吧？”
“今年都不是，”我嘟囔道。“不过我的霉运暂且不提，现在似乎要加倍感谢您——先是替我化解强盗的杀身之祸，又保全了我的坐骑和尊严！”僧侣随和的笑声具有感染力，尽管自觉愚不可及，尽管刚经历生死危机，我发现自己竟也开始展露笑容。“来吧，我鞍袋里还有些银钱，等到了文明之地定能给您更丰厚的酬谢！”
“我敢保证，这附近根本不存在什么文明之地，”僧侣阴沉地说，“而且我确实不需要报酬。守护群山、巨龙与来访者，本是龙神教团真正僧侣的职责。”他的语气带着我能感知的深沉信念。
“看来我对僧侣的处世之道知之甚少。”我朝那个仍靠坐在树下明显已断气的斧手点了点头，在这位年轻人身旁突然感到忐忑。“我是托瓦尔德家族的尼尔·托瓦尔德。欠您一份人情，”我正式鞠躬说道。这样才符合父亲对我的期许。
“喂，尼尔·托瓦尔德，天选守护者马洛斯·托瓦尔德的儿子——别太过忧心。无论令尊是谁，你就是你，而且似乎有副热心肠。”我们相继起身时僧侣握住我伸出的手。我拾起浸透的斗篷，他引路穿过树林走向附近小径。
“我叫乔德雷斯，近称乔德雷斯·德拉科尼斯，”僧侣耸耸肩说道。
“是山上那个龙神教团的人？”我刚脱口就自觉愚钝。当然如此。
“这座该死的山上还能有几个龙神圣团？”乔德雷斯大笑着拍我后背，“反正最近算是教团的人。我呃…其实已经不住在上面了，”乔德雷斯说着，目光变得悠远，仿佛在凝视往昔时光。
我本想向那位僧侣打听教团的事，问他所谓"不住在山上"是什么意思。他是毕业了吗？现在已是正式的龙族僧侣了吗？宣誓要守护古龙的秘密，调解龙族与我们人类之间的关系？难道他们的职责就是四处游荡，偶遇青少年并从强盗手中解救他们？更重要的是，我想问他能否帮我找条更便捷的上山路，但就在这时我们遇到了斯坦珀——乔德雷思把它拴在树上，此刻它正不耐烦地嘶鸣跺蹄。这匹马傲慢地瞪着我，那神态仿佛在埋怨我耽误这么久才解决完那场厮杀，现在总该来喂它了。"好了好了，斯坦普。别着急。"我伸手抚摩它两眼之间宽阔的平坦区域。它或许是匹难缠的牲口，但斯坦珀是我的难缠牲口。
"瞧见没？尼尔·托瓦德，你有副好心肠。很多酋长之子都会因为马匹逃跑而责骂或鞭打它们。"乔德雷思说着转过身来，眯起那双若有所思的眼睛打量我。
"这个嘛，"我耸耸肩，"我很确定斯坦珀在自家马厩里待着更开心。"
就像我也会更开心一样——当那些身披毛皮裹着皮革的强盗形象掠过脑海时，我暗自思忖。我的脑子又抽痛起来。我只见过部族战士这般装束，那是为了在行军途中保护四肢抵御严寒风雨。但部族战士绝不可能袭击我这样的独行旅客。况且会想到穿戴这种护具的也不仅限于部族战士。
"乔德雷思，能问你件事吗？"我开口道，"哈马尔山是不是强盗横行？是个非常危险的地方？"
"比你以为的危险得多。"乔德雷思说着突然浑身一颤。他又发出先前那种笑声继续说道："哈马尔山——中原龙族的栖息地，确实危机四伏。有野猪、熊、山猫，没错，偶尔还有强盗——更别忘了我们这里最庞大的生物。"
"龙。"我说道，声音里掩不住向往之情。
龙。自幼年起，每当龙族出现的号角响起，我总忍不住仰望天空。它们始终遥远而渺小，不过是上升气流中的黑点，可我依然伸长脖子凝神注视。这或许不算稀奇，毕竟父亲下令必须时刻警戒龙族是否越过东境。与其他军阀大多相同，他对龙族既怀疑又恐惧（虽然我那位熊一般的父亲绝不会承认害怕任何事物）——然而他却把我派来这里。学习驯龙之道。获取他们的秘密。至少表面如此。
"哈，果然。你也染上了。"乔德雷思说，"龙热病。我来这儿之前，家里人也常这么说我。"僧侣倚着长杖龇牙皱眉，我怀疑他的伤势比表现出来的更严重。
"你没事吧？是那些强盗伤的吗？"我关切地问道。
"不，旧伤罢了。"他说，尽管我纳闷这伤能有多"旧"，毕竟他只比我大两三岁！"龙热病正是我被派来的原因，我打赌这也是托瓦德家的尼尔被送来的缘由，对吧？"
"这个..."我不知道该如何回答。实情相当复杂。尽管这位乔德雷思救过我的命，他终究是龙族僧侣，这意味着有些事我仍不能向他透露。比如父亲不信任本邦亲王，派我来此是为挖掘教团与龙族联系的秘密，探查他们的计划。
"部分原因，我想是父亲觉得我是个废物。我的兄长们更是这么认为。他们说动父亲派我来响应龙族教团的征召，毕竟托瓦德家总得有人来。"我撒谎道。其实我相当确信，若有必要，我的父兄会毫不犹豫地向教团开战来夺取秘密。
“他们真是这样说的？”乔德雷斯眯起眼睛，我感到脸颊泛起红晕。这位刚刚冒着生命危险救我的人，我怎能对他撒谎？虽然内心煎熬，但我很清楚——要是父亲知道我在哈马尔山上遇见第一个龙神僧侣就吐露了托瓦尔德家族的秘密（尽管我们相遇的情形特殊），他定会让我更加难堪！
“这个...你们的教团，他们...”我开始结结巴巴地说。
“我明白。龙神教团号召三王国所有贵族次子次女与名门子弟前来受教，”乔德雷斯说道，仿佛单凭学识就足以阻止三王国陷入战火与毁灭。”他蹙眉沉思片刻，“这确实是项崇高的事业。”
“但您认为这行不通？”我们沿着林木丛生的陡峭小径向上攀登，越过一座小桥返回修道院时我追问道。与乔德雷斯交谈令人如沐春风，我不禁怀疑是否所有僧侣都这般平易近人。若真如此，除了要弄清那些匪徒的身份——他们究竟是随机作案还是专门针对我——之外，我其实无需过多担忧。又想起他们系着皮带的毛皮装束，那身打扮肯定只是巧合。
“我相信龙神教团决心要做的事必能达成，”乔德雷斯轻笑道，“若他们意在重新统一三王国，那就再好不过！”
“可您似乎对此存有疑虑？”我感觉自己漏掉了某个关键细节。
“毫无保留，”乔德雷斯爽朗地说，“完全没有。我只是怀疑这事能否成功，仅此而已。您见过其他王子吗？或是那些军阀？又或是龙？”最后那个词让他露出近乎惊骇的表情。
“这个，没有。我有两个哥哥里克和鲁宾——他们参加过所有议事会，随代表团出席各种活动...”我低声说着，十五岁的年纪此刻显得格外刺痛。那些事从来轮不到我，只有嫡子才能参与正式事务。
“说龙族固执就像说鸟儿喜欢飞翔，”随着山风渐寒，乔德雷斯解释道，“鸟儿不是喜欢飞翔，它们本身就是飞翔的化身。而王子们？”他眨眨眼，“恐怕更难对付。谁能统一他们的意志呢？”
“哈！”我笑出声来。父亲酩酊大醉时也曾这样评价三位王子：‘他们只关心镜中倒影，从不顾及底层百姓——还彼此憎恶。要是格里菲斯王子说喜欢牡蛎，兰德尔王子偏要唱反调！如果文森特王子赢了赛马，格里菲斯就会买光西群岛所有马匹，让他再也无法取胜！’
回忆令我不禁莞尔。父亲或许高大笨拙，有时确实冷酷（比如把最小的孩子仅配一马一剑就打发到中原）——但他愿意时也能温和风趣。要是他不必常年征战，要是真能安定下来经营心心念念的酿酒厂...我强迫自己掐断随之而来的念头：要是他不仅是军阀和两个暴躁兄长的父亲，而是真正关心我的父亲该多好。
“您在伤心吗，托瓦尔德少爷？看起来是的。”乔德雷斯说道。我们向北沿山径愈行愈高，两侧树木渐显低矮稀疏，根系如手指般紧抓岩砾。小径在层叠岩架间曲折迂回，通往上方裸露寒冷的断崖。
“我，这个...”这问题令我措手不及，“请恕我冒犯，您看...”我朝他僧袍颔首致意，“并非说这里不好，只是我本不愿前来...”
“这不是什么好地方，”乔德雷斯的再次开口让我惊讶。“这是世界之巅的修道院。这里寒冷彻骨，致力于研习学问，并与陆地上最可怖的生物共存。”僧侣停顿片刻，陷入沉默。“龙裔教团研究力量与权能，研究拥有这些的存在，以及如何运用它们，”他轻声说道，随后补充，“所以，你的警惕至少是对的。”当我们向上攀登时，乔德雷斯停下脚步，仰首望向龙裔修道院的石墙与塔楼——那些建筑正刺入上方灰冷的云层。
近距离看它无比宏伟，比我从父亲收藏的画卷与挂毯中看到的更为壮观。它如同石铸王冠矗立山巅，塔楼覆满冰霜而非珠宝。
“托瓦德少爷，在山上和修道院里务必小心，”乔德雷斯说道，我意识到他不会再陪我继续前行。“你已经挫败过一次谋害，而强大军阀的子嗣很可能遭遇更多。”
“你认为有人蓄意要杀我？”我问道，死去斧手的话语再度浮现脑海：‘我们收到讯息，小虫子…用你的血写就的讯息…’
“盗匪确实会来哈马尔山，但不多见，也不太可能，”乔德雷斯严肃地说，随后语气转柔，恳切地注视我。“但更重要的是，尼尔，你要照顾好自己。你不仅是父亲之子，不是权贵军阀、王公僧侣随心摆布的棋子。你本身蕴藏着力量——必须决定托瓦德家族的尼尔将成为怎样的人。为何而战。又能承受什么。”
你说得对——我几乎脱口而出，尽管隐隐觉得僧侣乔德雷斯要么有些疯癫，要么隐瞒了某些事。或许两者皆有。无论如何，我此刻别无选择。我确实必须留在这里。无法继续待在东部边境的家中。父亲命令我来此。里克早已明确告知违抗的后果。而这正是向父亲证明自我的机会——若他愿意给我机会，我终将成为合格的托瓦德继承人。
我抬头欲言，却发现在沉思之际，他已悄然离去，正沿着我们来时的路下山。
“可是乔德雷斯·德拉科尼斯！”我迎着山风呼喊，“我还没报答你的救命之恩！”
“用你的友谊偿还吧，尼尔·托瓦德，”年轻人举杖致意，转身消失在嶙峋树木与矮丛交织的上坡林地。我仍抬手作别。
也罢——我叹息着，寒意让周身酸痛愈发明显。所幸前方小径立着石垒路标，如尖塔般排列两侧。刚越过第一组石垒，龙裔修道院洞开的大门内便传来喧哗与轰鸣——未来数年间，我就要在这座高墙之内生活了。