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当最深的恐惧在脑海中闪现时，我的心脏在胸腔里搏动出失常的节奏。
"别这样凯拉，稳住。"我紧盯前方身影低声自语。然而那人只是偏了偏头，仿佛隔着三十英尺也能听见我的声音，除此之外纹丝不动。这无疑令人毛骨悚然。
"呃…你好…你没事吧？"我问道，想着总得有人先开口，我们总不能就这样对视到日落。更糟的是，万一那个阴森的家伙想用斧头对话，把我的血肉当答卷…好吧，新规矩：既然住在荒郊野岭，就再也不看恐怖片了。这地方藏尸可比在游乐场找秋千容易得多。
"是你…？"女声穿透凝滞的森林，这个发现让我瞬间放松。此刻仔细看去，能辨认出穿着女士修身夹克的娇小身形。黑色外套配着宽大兜帽遮住面容，衣摆在她膝盖处散开。无论她是谁，即便隔着这段距离也显得十分娇小—而我自己也只有五尺三寸（约160厘米）。
"抱歉？"我困惑地问道，刚刚才反应过来她的话。
"果然是你…她说时辰已到，你就出现了。"音乐般的嗓音仿佛具有引力，让我不由自主向前一步。
"我…认识你吗？"我尽量让声音保持平稳，生怕惊扰她，同时低头注意坑洼的地面，避免绊倒摔断脖子。
“尚未成为‘天选者’，但你将会是…祂也将会是。”她说道，当她说出“祂”字时那无声的承诺让我不寒而栗。我摇摇头，手指不安地拨弄着外套袖口边缘。
“女士，我想您认错人了。”我说完这话，她却轻柔地笑了起来…我完全不明白笑点何在。
“噢，我不这么认为。你很快就会明白自己是谁，不必担心。”我皱起眉头，嘴角挤出一丝毫无笑意的弧度。
“太荒谬了，您根本不认识我！听着，您是否需要借用电话或者…”我转头朝房子的方向望去，继续说道。
“…如果您迷路了，我家就在…等等！您去哪了？”当我转回身时发现那个戴兜帽的女人已然消失，不禁惊呼出声。我朝她刚才站立的位置走近几步，脑袋来回转动试图寻找她的踪迹。但她就像人间蒸发般无影无踪。
“刚才真的发生过这件事吗？”我大声自问。走到她曾站立的位置环顾四周，却空无一物。这种难以言喻的怪异感让我莫名被她吸引，仿佛她掌握着答案—可问题本身究竟是什么？
“简直莫名其妙。”我摇着头自言自语，这个动作让我瞥见地面闪过微光。就在此刻，阳光透过上方浓密树冠的极小缝隙，正好照射在一张白色小卡片上。当我弯腰拾起时，那道魔法般的光束随之消失。抬头只见阳光隐没，周遭森林因云层遮蔽而骤然昏暗。
“嗯，这应该是从她口袋里掉出来的。”我仍保持着蹲姿端详手中纯白的名片。卡片正面空白，翻至背面也只有光滑的黑色面而无任何文字。正当我皱着眉来回翻看时，突然发现—只有特定角度才能看清那两个微微凸起的词…
‘来世俱乐部’
“俱乐部来世……啊—！”我刚念出声就吓得尖叫起来，同时向后摔倒，屁股重重砸在地上。一个巨大的黑色生物从森林地面窜出，直扑向我。它从我手中抢走卡片，险些咬到我的手指。
我仍双手护着头顶以防它返回，最终鼓起勇气抬眼时，脑袋左右急转环顾四周，准备随时再次自卫。
“老天！那到底是什么鬼东西？！”我捂着仍在狂跳的心脏大喊。不管那是什么，体型都太庞大了！我颤抖着站起来，确认那东西消失后，拍掉牛仔裤和夹克上沾着的湿树叶与泥浆。接着思绪开始狂奔—我又出现幻觉了吗？难道病情复发了？这意味着疯癫的小卡兹要加大药量了吗？上帝啊，千万别这样！我想跑回屋里告诉莉比和弗兰克那个女孩的事，却不知该如何开口。
我闭眼揉着额头，希望这不是厄运将至的预兆。这才是我来这儿的第一天啊！
“开局真棒啊，凯拉。”我咒骂着自己出现幻觉。要么承认是幻觉，要么承认这地方确实有诡异事件发生—我实在不愿接受后者，尤其在我还没见过小镇全貌、没喝上第一杯茶的时候。
但最让我难受的，是想到可能真有个迷路的女孩流落某处。要么精神不太正常，要么昨晚宿醉未醒，无论哪种都令人担忧。可内心深处我知道她既非迷路也未疯癫…甚至压根不是醉酒。首先我离房子根本没走多远。说实话，真正迷路的人不会撞见第一个人就念叨一堆神秘咒语然后玩消失。
但我不能冒险置之不理，于是决定试着寻找她以防万一。毕竟她肯定没走远。
“如果你还在外面迷路了，那就一直往北走，你会找到我家的！”我喊道，感觉自己像个傻瓜，对着看起来像是另一个自己说话。于是，我耸了耸肩，转身离开。
我还能透过树林看到小径的尽头，但要是再往前走一点，它就会消失，被一堵绿墙般的森林取代。天空开始变黑，我加快脚步，心想今晚会不会有暴风雨。我也担心那个女孩可能还在外面迷路，要与狂暴的自然元素搏斗。这个念头让我不寒而栗。
终于回到屋里，我在门口踢掉鞋子，直接去找弗兰克—他正在看比赛。
“呃……弗兰克？”
“怎么了宝贝？散步开心吗？”他问道，眼睛没离开屏幕。
“嗯，很开心，但是……我能问你点事吗？”我还在琢磨怎么措辞才不会显得像个疯子。
“说吧。”
“我在外面好像看到一个人，那边经常有人去散步吗？”
“哦是啊，总有一大堆徒步的人和小孩在那儿晃悠。离咱们家不远就有条小径，再往前还有片空地让他们停车什么的。你要是看到人也很正常，不过看起来快下暴雨了。”他说着朝客厅窗外瞥了一眼。
“所以如果我看到人，也不用担心？”
“不用，除非他们说迷路了。那条小路清楚得跟在公园散步没两样。别为这事瞎操心啦，小卡兹。真要担心的话，不如担心担心你的味蕾待会儿要遭什么罪。”他朝厨房方向扬了扬下巴。我笑了一声说：
“看来我得去看看厨房烧没烧起来，要顺便带瓶啤酒吗？”我朝他快空了的酒瓶点了点头。
“这主意不错，小卡兹。”他笑着说。我留他继续看比赛，自己去评估厨房的受灾情况了。
当我走进厨房时，烧焦的披萨和牛至的味道传来，只见我姐姐正用茶巾扇走烤箱的烟雾。这让我咯咯笑起来，当她开始责怪烤箱时，笑声很快随之而来。不过，她一看我的脸就加入了笑声。不久，她咕哝的笑声让我歇斯底里，我自己那不幸的猪叫般笑声开始让我喷鼻息，直到几乎疼痛。
“至少我可以假设厨房没着火……要不然就是你吸烟雾吸嗨了！”Frank 从客厅喊道。
“好吧，我希望你喜欢你的意大利辣香肠脆脆的，嗯……你的披萨边特别脆。”Lib 说，忽略 Frank 的评论，试图切开那块看起来像烧焦的混凝土板的东西。
“你忘了说黑色和火化了，”我开玩笑说，走过去亲吻她的脸颊。
“没事的，反正我不太喜欢披萨边。”我安慰她，心里默默感谢上帝我牙齿里还没有补过牙。
就我而言，这披萨就算是用干墙做的我也无所谓，我饿坏了。她自动给我倒了一杯牛奶，递给我盘子。我腋下夹着一瓶啤酒走回客厅，注意到 Frank 没有从他常坐的座位上移动。那个座位完美地正对着一台巨大的平板电视，上面正在播放一场美式足球比赛，似乎还在激烈进行中。我习惯了另一种足球（英式足球），这更让我想起橄榄球，只是护具更多。
“干杯，Kaz。”Frank 说，一点也不在乎他的啤酒因为我没空手而夹在我腋下。
Libby 跟着我进房间，正要叫他换台，我递给她一个眼神示意没事。我真的不介意在放什么。另外，他看起来像个被附身的人，喊着一些我不知道的球员名字，反而用非常不同的名字叫他们（可能是在骂人）。
当他第一次意识到被妻子抓包时，我窃笑起来，因为 Libby 一点也不喜欢说脏话。他的脸现在看起来像个小男孩，被抓住用马克笔在墙上画画或用脚趾甲剪剪自己的头发。我不得不忍住笑意，咬住嘴唇不笑出来。
这么说来，这世上确实有个人能让他害怕。我那身形娇小的妹妹正双臂交叉、撅着嘴等着听道歉。当然，她并没等多久。
"抱歉宝贝，主要是这家伙太逗了，刚才漏接了个球就……"她只是朝我这边瞥了一眼歪了歪头，就让他瞬间噤声。
"呃…对不起啊卡兹。"他讪讪的表情让我忍不住笑起来。
"没关系，比这难听得多的话我都听过。"这绝非夸张，当初在酒吧当侍应时，我早就练就了充耳不闻的本事。莉比气鼓鼓地走进厨房给自己拿美食，我低头看着自己的餐盘，暗自懊恼没在飞机上多吃些。
等妹妹回到房间后，我终于问出那个憋在心里许久的问题。她刚坐下我就开了口。
"你们听说过'往生俱乐部'吗？"即使没有那张卡片作证，我也永远忘不了这个名字。两人的反应同样说明问题—妹妹的叉子哐当一声掉在桌上，弗兰克则猛地咳嗽起来。
"重点是你怎么知道往生俱乐部的？"妹妹皱眉盯着我，仿佛刚才说脏话的人是我。
"放轻松点，莉比。"弗兰克壮着胆子打圆场，却只换来莉比一声"哼"。
"呃…我好像在树林里听见几个女孩提起过，怎么…那个地方很糟糕吗？"我急中生智问道。我讨厌说谎，其中一个原因就是根本不擅长编故事—但总不能说捡到张卡片又被怪鸟抢走吧？
"哈！那地方有什么好的倒更值得讨论，列张优点清单怕是三行就写完了！"妹妹恶狠狠地咬了口披萨，不过考虑到那块硬得需要靠怒气加持才能咽下去的食物，这样发泄或许也不是坏事。而我只是戳着凝固的意大利香肠，盘算着该怎么套出想要的信息。
"不就是镇上的夜店嘛莉比，别大惊小怪。"弗兰克对我妹妹的夸张反应翻了个白眼。
“哦是啊，你当然会这么说，因为你就是那个给他们提供安保的人。”
“是啊，而且你觉得如果我认为那里有什么可疑的事情，我还会那么做吗？” 这时她只是哼了一声，然后不理他，转而对我说，
“他甚至都没见过老板。我是说，谁会给自己的俱乐部安排安保却从不与员工见面，然后还有那些谣言…”
“注重隐私的人就会这样，Libs，至于谣言，那只是谣言…谣言而已。”Frank打断她，并强调了那个词。我差点就想问这些‘谣言’，但及时打住了，不想破坏他们婚姻的和谐。
“好吧，不管怎样，我才不会去那里呢。” 听到这话，Frank突然大笑起来，让Libby皱起了眉头。我笑了笑，尽管我还在琢磨这个笑话，当Frank看到我的表情时，他解释道，
“那是那种哥特风格的地方。有很多重金属的尖叫音乐和黑色妆容…根本不是你姐姐的菜。” 我笑着看了看姐姐的粉色毛绒拖鞋。她离哥特风格远得不能再远了，这不仅仅是因为鞋子。
她有一头自然卷曲、火红的头发，总是打理得完美无瑕。不同于通常的白皙皮肤，她的皮肤是晒黑的，鼻子微微雀斑，这是从我们父亲那里遗传的。她有一双最美丽的绿色眼睛，看起来更像玉石，或是热天里你想跳进去的深潭。这双眼睛能透露出她的性格和情感，而此刻流露出的完全是厌恶，而且不是针对披萨的。
“听起来更合我的口味。” 我说，知道Libby会瞪我一眼…那个地方现在 definitely 吸引了我的注意。Libby正要开口，Frank抢先说道，
“是啊，你喜欢所有那种摇头晃脑的东西，不是吗？” 我不得不笑了，因为Libby对她的丈夫翻了个白眼。
“我喜欢摇滚，是的，实际上，如果能找到像以前那样的酒吧工作，那会很酷，你知道哪里有招聘吗？” 我问道，觉得这是提出工作话题的好时机。
“你不觉得这有点太着急吗？你还没安顿好呢，而且你知道我们不指望你付房租什么的？”听到这话，我想起身拥抱姐姐，但更需要让她明白这是我真心想做的事。我讨厌无所事事，但更讨厌有空闲胡思乱想—回忆过往对我来说是个危险的禁区。何况酒吧工作很容易找，这里应该也没什么不同。
“我知道莉比，但说实话我准备好重返职场了，这对我有好处。全新开始嘛。”莉比不情愿地点点头，起身把吃剩的披萨扔进垃圾桶。我懂她的顾虑，她是怕我操之过急，但她没意识到保持忙碌、让思绪向前迈进对我更重要。
“其实我有朋友欠我个人情，如果你愿意，我可以帮你说句好话，看看他是否在招人。”弗兰克在莉比刚离开房间时就凑过来说道。
“太棒了！是城里的酒吧之类的吗？”我兴奋地问道。
“这么说吧，你刚说过会喜欢那里的音乐。”弗兰克眨眨眼，我的心开始狂跳。明明对这地方一无所知—除了莉比不赞成这点—我却莫名期待。
“你是指…？”我屏息等待确认，甚至不明白自己为何如此渴望这份工作。
“没错，我朋友杰瑞是那里的经理，应该没问题，就像我说的，他欠我人情。”
“哇！太好了，谢谢你弗兰克。”
“谢弗兰克什么？”姐姐从拱门走进来问道。
“弗兰克说他有门路。”我热切地说，知道莉比绝不会看好这个机会。
“那就说定了，明天我和杰瑞谈谈。”弗兰克说出最后这句话时洋洋得意，仿佛打赢了场史诗战役。而莉比仍然面露疑色，却不再多言。不过我怀疑这事没完。
游戏结束时，我拼命想保持睁眼却节节败退。莉比看出我的疲惫，主动去我房间整理好床铺—她真是体贴。
我像僵尸般踉跄走向床榻，双腿仿佛拥有自主意识般自动寻路。这倒省事，毕竟我的脑袋就像被粉色泡沫填满般混沌。估计在头颅接触枕头前，我就已经昏睡过去。
那夜的梦境光怪陆离难以解读。我重回那片森林，却成了迷途之人。暴风雨肆虐倾盆，冰冷的雨滴如无形冰刃刺痛面颊，令面部失去知觉。我在泥泞中不断滑倒，四面八方伸来的枝桠撕扯着衣衫。当夜行生物苏醒的声响传来时，我浑身战栗，而其中一个声音穿透暴雨，让我血液瞬间凝固。
那是巨鸟发出的警鸣般的啼叫。它正悬于我颤抖的身躯上方，我本能地抱头蜷缩。暴雨与泪水交织在脸颊流淌，我已分不清自己是否仍在哭泣。双唇颤抖着喃喃乞求：
"我想回家"—这声呢喃虽轻，却仿佛被某人听见。抬头只见暴怒的天幕骤然亮起，待我眨去新生泪雾，才看清那个开始搏动膨胀的紫色光球。
光球下落时照亮了我跪倒之处的森林生灵，原本环伺的恶魔黑影纷纷退避，放弃了近在咫尺的猎杀。目睹数百怪物如蟹群般疯狂倒退的场面令我的恐惧倍增—它们龇着刀锋般的利齿朝我嘶咬，仿佛因被迫撤退而迁怒于我。
当最后一只生物从视野中消失时，我跪着站起身，更仔细地观察光源。它现在看起来像一团沸腾翻涌的巨大气态球体。我能感受到它如小型太阳般辐射出的能量，温暖着我的脸庞，让细密的汗珠取代了干涸的泪痕。
起初我僵在原地，脑海中闪过各种可能性，但最终纯粹的本能占据上风，我开始挪动脚步。它似乎从中汲取养分，我每靠近一步，它的体积就膨胀一分。当我停止靠近时，它对我说话了。
"到我这里来。"这声音带着纯粹的催眠魔力，在我脑海中嗡鸣，使我再次踉跄前行。
"对，来到我身边…你属于我。"每一个音节从它体内流淌进我的身体时，我的恐惧就消融一分。仿佛能量化作温暖的热源包裹着我，令我除服从外别无选择。我迈出最后几步，伸手触碰它。指尖近在咫尺，我能感受到皮肤下血液的刺痛感。
"是的…成为我的…被选中的女孩…我的天命之人，"它低语道。突然一只男性的手从紫色迷雾中伸出，强健的手指箍住我的手臂，将我的肢体禁锢在血肉之躯中。他毫不费力地将我拽离地面，拖进炽热的黑暗深渊。结实的手臂如铁箍般捕获我，将我牢牢锁在肌肉坚实的胸膛前。
当视线陷入漆黑虚无时，我想惊恐尖叫，却只能依靠这个男性的强大触碰获得安全感。不知为何，我竟信任这种感受—某种让我感受到前所未有的安心的理由。
我试图移动身体观察局势，环绕我的手臂却占有性地收紧，将我搂得更近。一个极具权威感的男性声音宣告着他的主权：
"我的！"他嘶吼时，我感到所有克制都滑向无尽深渊，身体彻底瘫软在黑暗占有者的臂弯中。
一缕气音自我唇间逸出…
“好。”