32
我和哈珀大半天都泡在图书馆。偶尔会有人去食堂带些可口餐食，但大部分时间我们都埋头书海。
我们待在“学院教授纪念馆”——这是个狭小的房间，中央仅摆着张厚实橡木桌，四面墙各立着一个书架。整片空间都被我们独占，若非时间紧迫，我本会悠闲翻阅那些史诗巨著和皮面古卷。
现实却是我们像两个疯子般奔走，把书籍胡乱堆上桌，借着昏暗灯光如饥似渴地啃读。我们咬指甲挠头发的样子活像癫痫患者。
纽贝里管理员八成觉得我们疯了。这里根本没有能应付两天后期末考的资料，因为那是纯实战考试。我们这副模样任谁看了都会觉得对即将到来的战斗毫无准备。
当然，真正的较量并不在于决赛本身的冲突，而在于理解其背后的缔造者——高德里克教授。谋杀犯、绑架犯、纵火犯——或许还有更多我们尚未发现的罪行。
我们俩都不会速读，但这并不重要。我们主要在看图片，看面孔，试图从迪博的照片里找到那个金发男人。随后我隐约意识到我们必须找到高德里克。
我们筛选了所有曾在荆棘巫术学院任职教授的讣告、传奇故事和自传。似乎每位教授都有一段传奇——而且是史诗级的传奇。
我们找到一本关于乔尼根·加芬克尔的著作，难过地相视皱眉。这本书在编撰时内容就不完整……如今更需要更新补充了。
经过数小时搜寻，我偶然发现一本引起兴趣的书。我将它举给哈珀看，说道："嗯，瞧这个"，随手拂去封面灰尘。
她朗声念出封面标题："学院年鉴：第三纪元：522AS至526AS。嗯。"
我翻开书页快速浏览，但照片里的人一个都不认识。他们看起来都光彩照人、意气风发且青春洋溢，但发型明显带着......80年代风格。鲻鱼头和莫西干头，杰里卷和平头发型。满目发胶与蓬松造型。
我挠着下巴困惑不解。
哈珀对着我轻笑："这些年鉴不沿用公历，迪。实际上这些数字'522AS'和'526AS'是妖精纪年。"
"啊，"我叹气道，"'AS'代表什么？"
"决裂之后。"她看到我困惑的表情解释道，"就是仙庭分裂为圣仙庭与暗仙庭之后。拜托，《超自然历史课》学过的你不记得了吗？"
我在空中晃了晃手指："啊，对对对。但这些年份怎么对应我们的时间？我是说这本书里的人看起来挺......另类。"
"没错，傻瓜，因为这些学生大约三十年前就毕业了！"
她从我手中夺过年鉴放回书架，开始翻动那些薄薄的册子。整整三排书架都陈列着年鉴，最早可追溯到"决裂之后"的初期。看到这些日期，我不禁疑惑为何超自然生物直到近年才开始与人类社会交融？难道他们此前一直潜伏暗处，密谋筹划？
当然我们得查阅所有年鉴，因为没人知道兰斯·高德里克的真实年龄。他看起来像精干的四十几岁，但谁说得准呢？
况且我们甚至不确定高德里克是否毕业于荆棘巫术学院——只是抱着希望。这简直是大海捞针。至少我们应该能在近年教授名录中找到他，但我怀疑这未必能提供实质帮助。
总觉得我们需要更深入的线索......
事实证明我是对的。
原来兰斯·高德里克于345AS年毕业于荆棘巫术学院。妖精纪年与我们的年份长度相同，只是季节和日期划分不同，这意味着高德里克毕业的时间是......
"大约一百八十年前，"我摇着头喃喃道，"老天。"
哈珀轻笑："保养得可真够好的。"
我们在四本年鉴中找到高德里克——对应他在荆棘巫术学院的四个学年——我开始感到眩晕轻飘。直觉告诉我们正在接近某个重大真相。
我同样震惊于这么古老的书籍居然存有照片，不过据我推测摄影术最初发明——按人类纪年算是19世纪初——正好对应妖精纪年的300年代初。
经过八个多小时的埋头苦寻，当哈珀翻动书页时，我的手指突然指向某处。
"就是这里！"我几乎带着哭腔喊出来，因为喜悦、无聊、疲惫与饥饿交织在一起。
那张面孔确实更显年轻，但下颌的轮廓、严肃的表情、波浪般的金发以及英俊傲慢的假笑......所有特征都吻合。
完全匹配。
"就、就是这个人！"我结巴地说。手指从照片移向页边寻找姓名，但哈珀已经发出会意的轻笑。
“靠，迪，”她拍着额头嘟囔道，“要是你一开始就把他长相描述得清楚点，我早就能告诉你他是谁了！他可是这个领域最著名的魔法师之一！”
当我看到那个名字时，难以置信地张大了嘴：
奥赖恩·斯蒂尔。
我又确认了一遍，确保名字和黑白照片对得上，以防万一。
一阵顿悟如雪崩般将我淹没。我踉跄着从书前退开，拼命希望这不是真的。
据我所知，奥赖恩·斯蒂尔是安维尔·斯蒂尔的父亲。他是荆棘女巫学院最大的捐助者之一，最富有的超自然生物之一，在这所学校里拥有几乎无人能及的影响力与权势。
而他正在与兰斯·戈德里克秘密会面。
这意味着什么？
我在身侧攥紧拳头，愤怒地翕动鼻翼。
我必须去找安维尔问个明白。
***
哈珀阻止了我直冲安维尔宿舍的举动。当她客气地向宿管询问他是否在时，得到的回答是否定的。
“他在哪儿？”我厉声质问。
“我看起来像安维尔·斯蒂尔的保姆吗？”那位高年级学生被我的挑衅态度激怒，嗤之以鼻，“安维尔·斯蒂尔想做什么就做什么。”
“可能是在为期末考试做最后冲刺训练吧。”哈珀若有所思。
“也可能正在操那个性瘾症患者莎蒂·莱因哈特。”宿管发出低沉的笑声。当我瞪向他时，他只是漫不经心地耸耸肩，“当世界是你的牡蛎时，一切皆有可能，小姑娘。”
我不屑地嗤笑翻了个白眼，匆匆离开大楼。哈珀快步跟上，将手搭在我肩上。
我快速眨眼试图清除眼里的沙尘。繁重的学业又让我疲惫不堪。虽然想继续追查，但更需要保持头脑清醒。
哈珀精准洞悉了我矛盾的心思：“我们需要小睡片刻，吃点东西，恢复状态，宝贝。现在大脑过载，又怒又躁。要想用正确方式处理这事，可不能脑子一团糨糊。”
我转身对她皱起眉头。
她对我展露温暖笑容：“走吧，去看看卡利斯塔回来没。我们现在不能出错，迪，尤其当赌注如此之高时。”
和往常一样，她说得对。我真受够了她这种理性务实的态度。但我们确实输不起。
若我对安维尔逼得太紧，他只会闭口不言；若表现得过于软弱，他便会得寸进尺。
我必须查清他父亲和兰斯·戈德里克的阴谋。最好能在周一最终试炼前掌握他们的秘密...
不过现在我得先吃顿该死的煎饼。
***
我在扭曲的现实中从小憩醒来。
立即意识到这并非自己的意识——此刻栖居的思维带着截然不同的特质：更阳刚，更焦灼，浸透着深重的忧虑。
起初以为是马勒凯的意识。
但随即察觉这些思绪完全不受魔法相关事物侵染，只围绕着食物、庇护与责任打转。虽然这些都是共通特质，但这平凡心智与超自然生物的决定性差异在于——完全没有魔法认知或倾向。
撑开眼皮时，我望着灰泥天花板，感受着沉重的呼吸。明白自己再次进入了基甸的意识。
想来是如愿以偿：我回到了边境。或许不是肉体亲临，但至少实现了心灵感应。
不禁猜想在某个平行层面，基甸是否正困在荆棘女巫学院的我的躯体里——或者我们互换了身体。难道只有当他想起我时，我才能潜入他的意识？这一切如此错综复杂，让我愈发意识到对自己能力的认知多么匮乏。
基甸呻吟着从床上坐起，视线模糊粘腻。他眨了几次眼望向右侧——枕畔没有人类躺过的凹痕。这让我确信上次在基甸床上见过的女孩（好像叫米歇尔）不过是露水情缘。或许他们根本未曾相恋：也许她是初来边境的新人，基甸只是出于善意收留。
若真如此，邀她同榻而眠倒是个有趣的策略。
我暂时抛开了对哥哥感情生活的揣测，将注意力集中到眼前的景象。他的视线从右侧缓缓移向床尾的摇篮——那对双胞胎正安详地沉睡其中。
深更半夜他不知为何突然醒来。我不确定是否与我有关。
他小心翼翼地翻身下床，全程发出吃力的呻吟，拖着跛足的腿绕床踱步，最终停在摇篮前俯视两个熟睡的婴儿。
跛足？我暗自诧异。这伤势从何而来？难道是边疆地带出了什么乱子？
"嗯？"他忽然出声，警惕地环顾四周。我能察觉他的心跳骤然加速，转瞬就从慵懒睡意切换到高度警觉状态。
我隐约意识到自己正试图用意识与他沟通，却尚未掌握诀窍。虽然曾通过卡莉斯塔作为媒介与迪博在潜意识中对话，但这次情况不同。
他抓挠着脸颊轻叹一声，目光重新落回费丝和亚伯身上。两个小家伙睡得正香，发出轻柔的呓语。费丝的双腿不时蹬动，仿佛被困在某个梦境之中。
吉迪恩卧室的门扉悄然裂开缝隙，他猛地扭头望去。
老瑞塔伫立在昏暗的门框里，身高尚不及拱门的一半。她身披亚麻睡袍佝偻着腰，朝吉迪恩露出慈祥的微笑："我就知道你醒了。"
"您怎么察觉的？"他含糊嘟囔着。
老妇耸耸肩："就当是巫师的直觉吧。"
"行吧，再这么神神叨叨的，您该把孩子们吵醒了。"吉迪恩的语气透着疲惫与焦躁。
"变异体越来越猖獗了，吉迪恩。"这位年长的咒术护盾沉声道。
"什么意思？"他关切地向前迈了一步。
"现在它们几乎每日都来冲击我的防护结界。仿佛有人在背后指使，这些怪物根本不再顾忌行为后果。"
"为什么？"吉迪恩抓挠着乱发质问，"这些该死的异常体究竟想干什么？"
瑞塔发出叹息。在吉迪的脑域中，我也同时叹息。我完全清楚它们的企图，而看着瑞塔布满皱纹的脸庞逐渐紧绷，显然她正在斟酌该向我哥哥透露多少真相。
"它们觊觎的正是你深夜惊醒也要小心守护的珍宝，吉迪恩。"她意味深长地望向摇篮，"它们想要那两个孩子。"
"孩...孩子们？！"吉迪恩的声音带着颤抖的磕巴，"可为什么？他们只是幼童——不，根本是婴儿啊！他们毫无反抗之力，瑞塔！"
"恐怕这两个婴儿并非表面看来那么简单。我相信你妹妹早就意识到这点，或许在她确认真相之前就有所察觉。"
确实...或许如此。难道这就是自从我在暗巷垃圾桶救出他们时，就感受到的那种触电般的联系？毕竟在哈珀无意间透露真相前，我一直以为他们只是两个可爱婴儿——当时她说精灵法庭找到的双胞胎经鉴定竟是人类。
有人调换了垃圾桶里的婴儿。人类幼崽与精灵王族后裔在外形上难以区分，而戈德里克偷走的正是调包后的孩子。
我已接受这个事实——我的孩子们的身世真相——却始终不敢向任何人坦白，因为恐惧随之而来的后果。不仅关乎费丝和亚伯，更牵连我所有珍视之人：吉迪恩，边疆镇的乡亲...甚至哈珀。
但真相昭然若揭，此刻瑞塔正在向吉迪恩证实：我救下的孩子正是精灵族苦苦寻找的双胞胎。费丝与亚伯是精灵王族血脉，希莉王座的继承人。
我回忆起《种族认知课》的笔记，当初真该更用心研读。
那两个人类婴儿被调包顶替了王室子嗣，而我几乎确信当初在垃圾桶盖下看到的蓝光，正是调包术施展时的光芒。
如此说来，或许兰斯·戈德里克杀害的那个神秘金发女子当时正在护送精灵王子和公主。当她察觉危险逼近，便将孩子们藏进垃圾桶，用相貌相似的人类婴儿进行替换。话说回来，那个年纪的婴儿本就长相雷同。但或许精灵的尖耳朵成了完美伪装的最后环节。
戈德里克带走了两个人类婴儿，自以为得手的是希莉王座继承人。
待我次日返回再度看见蓝光时，真正的精灵孩童已被换回原位，恰巧让我发现了他们...
这意味着兰斯·戈德里克从未返回那条小巷归还他发现的婴儿——当时我觉得这事极其蹊跷。他被人欺骗了（幕后主使身份不明），误以为自己在绑架精灵孩童。随后有人将婴儿托付给我，就在我距离不足五英尺处，在我眼皮底下完成了调包。
这一切引出了关键问题：兰斯·戈德里克教授究竟为什么要绑架两个精灵皇族婴儿？
难道是精灵法庭委托他寻找这两个孩子？从人类婴儿最终出现在法庭来看，这种推测似乎成立。
或许他迫切想要完成任务，否则项上人头很快就要不保！
这个恶棍究竟在和谁合作？或者说他为谁效力？因为整件事看起来不像单人作案。
又是谁用障眼法戏弄了戈德里克来保护精灵孩童？见鬼，究竟需要何等强大的法力才能施展那种空间转移魔法？
当我思忖这些时，吉迪恩似乎也渐渐明悟真相。不知是我的思绪在他脑中翻腾，还是雷塔洞悉一切的眼神，他忽然灵光乍现。
“这些婴儿...雷塔，他们究竟是谁？他们的真实身份是什么？”
雷塔皱起眉头：“我认为这个问题该由你姐姐来回答。”
吉迪恩嗤之以鼻：“等到什么时候？！”他懊恼地挥舞双臂，“你不能一直这样瞒着我，雷塔。如果连他们是谁都不知道，我要如何保护这些孩子？”
雷塔拄着拐杖前倾身子，手指轻敲大理石球形杖首：“你姐姐很快会回到你身边。我确信。”
“就因为学年快结束了？”
雷塔点头：“但你说得对，吉迪恩。让你蒙在鼓里确实不公平。你的孩子们是——”
雷塔突然噤声，花白浓眉紧蹙。她猛地抬头望向吉迪恩身后。
我正透过吉迪恩的视野观察，却突然感知到另一股存在。就像有东西在啃噬我的意识深处。另一双眼睛正潜伏其中。
吉迪恩顺着雷塔惊惧的目光转头，见到护法师的恐慌神情后双目圆睁：“雷塔，怎么了？”他望向空无一物的身后。
“立刻回床上去，年轻人！”她厉声低语，布满皱纹的手颤抖着挥动，“马上！你的意识被玷污了！遭到侵入了！”
吉迪恩伸长脖子：“怎...怎么会？”
我脑中的压迫感不断加剧。这就像《盗梦空间》式的意识潜入，我完全不知如何抵御。只清楚有人正在窥探，甚至可能像吸血水蛭般窃听我刚灌入吉迪恩脑中的思绪。
我凝聚精神对抗潜意识，全力压制——
连接在剧烈震荡中骤然断裂。我喘着粗气惊醒，猛地从床上弹起。汗水浸透全身，床单湿漉不堪。目光慌乱扫视，见寝室众人仍在沉睡。窗外夜色氤氲着暗紫，唯有点点繁星与皎月悬空。
我回到了荆棘女巫学院，距离期末考试只剩一天准备时间。
惊魂未定的我试图理清经过。揉着阵阵刺痛的太阳穴，剧烈头痛排山倒海般袭来。
猛然间我意识到——
在荆棘女巫学院里，我只遇到过另一个能像我这样进行意识潜入的人。唯一能读取我思想的...