22
期中试炼前几天，我原本信心满满。
不得不压下满腹忧虑：首要的是边缘地带藏着两个皇室婴儿——这无疑是至今最惊人的发现——但我不能离开学院。至少得等到期末试炼后。我也不想在吉登独力承担这么多之后平白惊扰他，只需他和雷塔保护好费丝和亚伯。
另一重忧虑是塞迪被分进我们小队，而她对我恨之入骨。我毫不怀疑她会在常青试炼中耍阴招。只能保持警惕，随时防备。
数月来我持续训练。大家都一样。哈珀和我已成为默契搭档。
莎蒂没带她那两个跟班，我知道她肯定会感到孤单。脆弱。她会试图黏上安维尔——那人也在我们小组里，对此我倒没什么意见。
让我头疼的是马利凯分到了我这组，而他和安维尔根本处不来。是完全合不来的那种。他俩就像莎蒂和我：油与水；橙汁与漱口水；家庭聚会与大富翁游戏。尤其安维尔还自封为队长。
我不知道分队是谁负责的，但真想掐死那人。我敢肯定我们小队其他人也是这么想的。
泽恩·克罗克特教授作为学院战斗大师负责这场体能测验，他在测试前向我们做了简要说明。
"你们被分成五人小组，"他在中心礼堂的讲台上高声宣布，"每支队伍五名新生，成员能力可以相互补充。"
得了吧，哪有这种好事啊，扎尼。我翻着白眼心想。观众席其他学生也发出哀嚎，看来不是我一个人这么觉得。
"要彼此信任。相信自己的能力。你们为此集训了数月。即将遭遇的敌人都是幻象，并非真实存在。"
人群响起细微的骚动。这是我们首次得知此事。
"但是！"他挥拳示意安静，"学院设计的幻象会模仿真实堕转者的行为。它们强大而狡诈。最重要的是——它们造成的痛感是真实的。你们不会死，但可能会丧失战斗力。若在医务室醒来，就意味着考核失败。"
他未说明失败是否意味着开除和数月训练付诸东流。
"各小队会被安置在永恒森林不同区域，确保不会相遇。因此无需担心误伤——除非有队伍严重偏离路线，那种情况整队都会判负。"
他反剪双手在台上踱步，像位将军："保持冷静继续前进。永恒森林会迷惑你们。可能迷路，可能崩溃，这都很正常。估计不少人会吓尿裤子。"
人群中响起紧张的低笑。
他傲慢地撇嘴："无疑会很丢脸，但不见得就会失败。"
笑声更响了。
"你们要穿越永恒森林找到本队的彩色终点柱。必须找到柱子才能通过测试。击退多少幻象都不重要，如果找不到旗帜......"他猛然转身扫视一张张焦虑的面孔，"就算输。"
我看着袖口的淡紫色标识。所有队员都有同样颜色，还有附着躯干的魔法护甲——柔韧可塑，以及自选武器。
由于没有先天法盾或法剑能力，我选了小圆盾。腰间佩剑则是真钢实铁，简单的皮革缠柄闪烁着寒光。
不知这些幻象是否会流血，但显然钢铁武器足以造成伤害。
我又琢磨起分队人选——简直像是特意挑出我们五个，研究整年互动记录后断定"嗯，他们绝配"。
尽管莎蒂曾把地面变成溜冰场害我差点摔破头；安维尔和马利凯都险些掐断我脖子（当然他们不知道马利凯的事）；哈珀还多次痛揍过我。
我试图遗忘这些直到测试日。
测试当天早晨在宿舍准备时，紧张感终于袭来。
对着哈珀从家带来的落地镜端详自己，我不禁叹气。
向下拽了拽凯夫拉背心下摆，想让它盖住整个腹部。其实不是真凯夫拉材质，但看起来挺像。倒不是我长胖了——正好相反。如今我练出了肌肉，坚实的六块腹肌把护甲撑得悬空。虽然没能完全覆盖躯干，但估计是特意这样设计的。
我的手臂更粗壮了。大腿在紧身裤下显得鼓胀——这条弹性面料制成的裤子与我的背心材质相同，特意在腘绳肌、大腿和胫骨等关键部位做了加韧处理。该死，自从开始规律饮食和锻炼后，连胸部都看起来更丰满了，虽然此刻正被胸甲压得扁平。
我把深色头发扎成马尾塞进衣领，这样没人——咳，特别是萨迪——能随手拽我头发。
我看起来像个整装待发的士兵。如同即将奔赴战场。
最后，我在眼下抹了两道粗黑的油彩，顿时有了嚣张橄榄球员的派头。据说这能反射阳光，但管它呢——我只知道这样帅炸了。
蹬上作战靴，系好带着剑鞘的腰带，将小圆盾牢牢固定在左腕。
哈珀用黑色头巾裹住脑袋，避免蓝色头发遮挡视线——她的刘海长了，披头士式锅盖头开始不受控制。当她转向我时，惊艳得令我窒息。
若说我是中世纪武士，她便是忍者。身形更精瘦，肌肉线条不明显，但通体漆黑装束——除了肩头象征我们队伍的紫色徽记——足以让她在夜间近乎隐形。
试炼在下午进行，但预计会持续到深夜。克罗克特教授告知过，短则三小时，长则十小时——若遇上极端状况。
哈珀背着长弓与黑色箭囊，腰侧别着短匕。我们商定由她主攻，我负责前方掩护。尽管设想了各种华丽战术，但残酷现实是：我俩根本毫无头绪。
连哈珀的哥哥也爱莫能助。他虽经历过一年级期中试炼，但具体内容每年变更。
我们只能靠自己。
卡莉斯塔和吉菲被禁止同行，这让地精伤心欲绝。她特地定制了适配大鼻子的护目镜，生怕树枝戳到眼睛。当我告知使魔——呃，随从——不得进入试炼场时，她差点当场发作，我不得不赶在她爆发憎恨宣言前安抚住她。
最终，哈珀与我相视颔首，嘴角扬起笑意。
她拉上装束最后部件：遮盖全脸的黑绒面罩，只露出那双璀璨如海洋的眸子。
"准备好了吗，迪？"面罩下传来闷闷的询问。
"去揍他们个落花流水。"
***
我们置身常青林某处，被神秘魔幻的树木环抱。"常青木"特指某种精灵树种——白色树干，葱郁绿叶，笔直如粗壮白桦——但林中也不乏针叶林与灌木状常绿植物。
我向来方向感绝佳，此刻却彻底迷失。只能归咎于这些树木的魔力扰乱了感知。
万幸，我并非孤身一人。
安维尔和萨迪位于队伍最前端。他们虽是团队里最傲慢的两人，但作为咒剑士，确实应当担当主攻手。
马利凯与我分守两翼——我在左，他在右——高举盾牌警戒。身为咒术师，他能操控魔法能量进行攻防，但我对其具体召唤能力一无所知。至于我？在施法方面完全是个废柴。
哈珀稳居队伍中央，长弓蓄势待发。作为团队咒盾师，她需要清晰视野以便随时施展防御魔法。全员——包括不情愿的萨迪——一致决定不惜代价保护她。其实在我心里，无时无刻不愿护哈珀周全。
我们以蜗速在林间潜行。阳光割裂树冠，将粗壮光带投洒在铺满落叶的地面。
行进约三十分钟仍未遭遇任何腐化幽灵的踪迹。大家想着：等交手摸清敌人底细后，或许就能加快速度了。
安维尔握着本应指引我们朝正北方前进的罗盘。他背上斜挎着一柄巨型大剑，戴着铁手套的身躯披挂厚重盔甲，显得凶悍逼人。他显然是我们的坦克。
和哈珀一样，莎蒂身着轻便灵活的装束。我原以为她会系着玫瑰色发带，穿着勉强遮住巨乳的比基尼护甲尽可能裸露肌肤——足以让宅男爆血管——但这个夸夸其谈的家伙居然认真起来了。她穿着深色衣物，将头发完全收束避免反光。一面盾牌牢牢固定在她手臂上，另一只手则握着细短的剑。
马利凯选择了斧盾组合，穿着与盔甲相得益彰的实用服装。从我在《体能训练与战斗》中观察到的来看，这个狼人向来依赖速度而非蛮力，因此他的装备很合理。
正当我盘算着协助队伍的各种方案时，安维尔突然停下脚步举起拳头。我们全体僵立原地。
"左前方三十步距离。看见了吗？"他压低声音问道。
我猛转头望向那个方位，瞥见一缕闪烁的...某种东西。看起来像是粗壮的蜘蛛丝，横跨十英尺距离连接着两根树枝。它悬在胸部高度，若不是阳光照射，我们根本无从察觉。
"蜘蛛网？"我问道。
"也可能是陷阱。"安维尔闷哼道。
蛛网两侧的树木扭曲交缠，难以绕行，而布满蛛网的十英尺空间却畅通无阻，显然是要诱导我们从此通过。安维尔说得对，这布置过于巧合，绝对是陷阱。
我原本希望尸变体会是漫无目的蹒跚而行的无脑僵尸，通过呻吟和痛苦嘶嚎暴露行踪。那样躲避或击杀都会轻松得多。
但若安维尔的猜测属实，情况就复杂了。这分明是精心布局的埋伏型怪物所为。另一种可能是那银线真是蜘蛛网，意味着织网的蜘蛛他妈得有卡莉斯塔那么庞大。
我不知道哪个念头更可怕：是嗜速如命的丧尸，还是洞穴母蜘蛛。
"全体举盾！我要点火了。"安维尔宣告时已抬起右拳，指关节升腾起缕缕青烟。
我们迅速靠拢，我从小盾边缘窥视前方，眼睛瞪得溜圆。
他伸展手臂向前弹指。火焰破空而去，灼烧着无形的花粉与尘埃，在轨迹中留下袅袅烟痕。
火舌吞没丝线中央，银丝立即如烛芯般燃烧着向两端树枝急速回缩。
我听见左侧远处传来嗡鸣声，猛转身——
堪堪用盾牌挡住一支箭矢。箭镞撞击钢制盾心发出闷响，震得盾牌狠狠砸向我的手腕。未及出声预警，又一支箭从幽暗林间射出，扎进我左小腿厚实的肌肉。
剧痛在小腿炸开，沿着腿部蔓延，如同二十根针同时刺入。
"啊！"我惨叫着踉跄后退，龇牙咧嘴地撞上哈珀。
耳边传来马利凯的低吼，箭矢接连撞击他的盾牌发出闷响。不似我这般呆立当场，他正用盾面精准击落飞箭。
"向右散开！方阵防御！"安维尔怒吼，我们慌忙退向枝干粗壮的树丛。我拖着伤腿蹒跚跟随，在细瘦树干间曲折穿行以保持队形。
低头检视发现腿部无恙：取代真实箭矢的是模拟血迹的红色斑痕。尽管伤口是假的，痛感却真实不虚。
我们背靠背聚拢，武器与盾牌严阵以待。我看见安维尔腹部也有红痕，但他并未蹙眉甚至浑然未觉。只有我们两人中了箭。
箭雨停歇。
"腿怎么样？"马利凯沉厚的声音近在耳畔，令我后颈汗毛倒竖。
"还...还好。"我结巴着回答。
“别动，”他说着蹲下身来观察。他卷起我的裤腿，用两根手指按在皮肤上已经开始浮现的淤青处，覆盖着伤口。我因他温热的触碰而瑟缩。
“哈珀，有防护屏障吗？”安维尔粗声问道。
“已经启动了，”她答道。她挤在我们中间，双手高举向天。树木堵住了我们后方的退路。我们望向远处令人眩晕的林际线。
“完全看不见你的屏障呢，”安维尔咧嘴笑道，“厉害。”
哈珀微微一笑，脸颊泛起淡淡的红晕。
一股清凉的能量涌过我的小腿。我低头看去，惊叹不已。这感觉像是维克斯薄荷膏——那种清凉的芦荟乳液之类的东西。当马利凯点头站起身时，我发现淤青已经消失了。
“好些了吗？”他问。
我伸展腿部，俯身将裤腿拉回原位。“好多了——”
一支箭趁我分神时呼啸而来。我真蠢。箭矢撞上蓝色护盾发出突兀的哐当声——击中的位置爆开一小堵冰墙。
“确实厉害，”我学着安维尔的语气对哈珀说。透过树冠望去，夕阳正急速西沉。我们必须继续前进，却把自己困在了这片树林前。“得采取行动了，”我傻乎乎地补充，“趁天还没黑。”
“我们已经看清箭矢的来向，”安维尔说。
马利凯接话：“没错，最好在他们变换位置前行动。”
“根本不知道外面有什么——是什么在攻击我们，白痴们，”萨迪厉声道。
“有道理，”安维尔说，“萨迪和哈珀留在这里提供火力掩护。凯和我正面突击。成交？”
“那我呢？”我问。
他面露难色。我认得那种表情，看着令人心痛，但我理解。我根本没有能拿得出手的战斗力。
该死。我真是个累赘。
“如果你愿意，跟我一起冲，”马利凯说。
“喂，”安维尔厉声制止，“现在不是逞能的时候，纯血种。”
“闭嘴，斯蒂尔，”马利凯回怼，“她有勇气。我不会辜负这份勇气。”
“我跟你走，”我对狼人坚定点头，“争论越久，处境越糟。”
“行，反正送死的是你，”安维尔嗤之以鼻。
我们向外望去。从这处制高点看去，二十步外有片幽暗茂密的树丛。右侧是先前出现蜘蛛网的空地，几支箭曾从那儿射来——特别是击中安维尔腹部的那一箭。
左侧空地较少，但仍可通行。远处树木与扭曲的树干如同跳房子游戏的方格排列。我推测更多敌人就藏身其间——毕竟射中我的箭矢都来自那个方向。
“我走右路，你们走左路，”安维尔低语，“数到三行动。”
众人齐齐点头。
“一......二......”
马利凯猛然向左冲出，在数到三前就咕哝着冲破哈珀的无形冰障。冰墙消散时，蓝白能量在我们周围的护罩上流转。
“混蛋，”安维尔看着高举盾牌疾驰入林的马利凯骂道。不愿落于人后，他狂奔时带起满地落叶，扬尘如云。
“三！”我高喊着追上马利凯。
安维尔咆哮着向右突击。哈珀张弓搭箭警戒四周，萨迪活动着手指舒展双臂。
一支箭射向马利凯，被他凌空击落。我落后十步紧追其后。
穿过最初几棵树后，我们看见两侧现出生物——仅以缠腰布蔽体的暗色小个子人形。他们皮肤坑洼，臂膀与胸膛布满脓疱疮疡，状若染疾。赤红眼珠瞪视我们，龇出尖利的黄牙。
三个这类魔物从树后蹒跚而出——两个出现在马利凯右侧，一个在我左侧。
玛里凯俯身低掠而过，利斧在阳光下寒光一闪，深深劈入首只怪物的肩头。绿色荧光黏液四溅，在身后的树干上滋滋作响，断臂啪嗒落地，仍紧握着长弓。
左侧恶魔的红瞳凶光乍现，它从树丛中抽出一柄石剑。
惊惶中我猛然突刺，利刃直取怪物的心脏。
恶魔笨拙地格开我的剑锋。我瞥见玛里凯已与另一个堕落者缠斗在一起。
我侧身避开反击，用圆盾撞开它的武器臂。失衡的怪物让我得以顺势劈斩，从肘部生生剁下它的手臂。绿血汩汩溅洒在落叶上，我后跃避开腐蚀。恶魔发出女妖般的尖啸。
失去武器的幽影伸出完好的利爪如矛刺来，我举盾沉腰稳扎马步。这矮小恶魔竟以全身之力猛扑，我险些被撞倒。
那颗恶心的头颅——满口黄烂獠牙散发着腐臭——在盾缘上方对我尖嚎。我怒吼发力，堪堪将我们分开。
剑光疾闪直取要害，剖开了怪物的腹腔。霓虹绿的体液泼洒而出，倒地的怪物开始在林地上消散。垂死尖啸中，独臂仍在空中徒劳挥舞。
转身看见玛里凯三记连斩解决了第二个对手，但第三只正潜行逼近。
“玛里凯！”我嘶吼着全力狂奔。
终究迟了一步。
疯狂的怪物高举匕首，眼看就要捅进狼人后背——
利箭贯穿怪物的脖颈，它踉跄止步，尖啸化作汩汩哽咽。如同醉汉蹒跚着想去酒吧再饮一杯般原地摇晃。
第二支箭射穿太阳穴，怪物横飞倒地，逐渐消散。
回头看见哈珀搭着新箭的得意嘴角。
她突然惊瞪双眼，我立即转身——果然有东西从我身后袭来。
幽影猛扑而至，将我撞倒在地。
我重重仰摔，佩剑脱手落入灌木，肺里的空气全被震出。
我嘶声挣扎，双臂奋力抵住疯兽。它垂涎的腐液从下颌滴落，我急偏头躲闪。酸性唾液溅在耳畔落叶上滋滋作响。
血红的双眼毫无生机，扭曲的利齿啃咬着，尖爪扣住我手臂，直逼我柔弱的咽喉。
绝望中仰头回望，倒悬的视野里看见莎蒂正冷眼旁观我的挣扎。
她却无动于衷。面无表情地转身，仿佛未曾注意到我，径自追随安维尔走向另个方向。
我发出低吼。她见死不救的冷漠让四肢涌起狂暴的力量。
但这孽畜有着消耗我体力的诡异蛮力。哈珀定是因怕误伤而不敢放箭。
我只能孤军奋战。
等等——
坚实利刃猛劈在怪物后颈。
罢了。去你的莎蒂，我不需要你的帮助。
玛里凯抡起战斧如樵夫劈木般再度重击。第二斧几乎斩断怪物的头颅，绿色粘液从口颈处喷涌如瀑。
我在腐蚀液溅到前翻滚避开，喘着粗气看玛里凯踢开垂死的怪物。
待我撑地跪起时，那孽畜已融入大地化为虚无。
有力的大手将我扶起，我踉跄着伸手寻找平衡。
抬眼才发现掌心正贴着玛里凯坚实的胸膛，脸颊顿时烧灼起来。
我吞咽着仰视他，他抿着唇俯身凝视。
我意识到这是张令人难以抗拒的吻唇。一股不可阻挡的力量使我向他靠近，突然间我们近在咫尺，我仰头凝望着他。
"谢...谢谢你，"我轻声低语，呼出的温热气息拂过他的下颌。身体的贴近、击败幻魔的肾上腺素、他严峻的神情——这一切都点燃了我的渴望。
他的双唇微微张开，脸上写满震惊，终于意识到这个时刻的意义：我不再将他推开，也不再压抑自己的感情。
我踮起脚尖，闭上双眼...
一声怪异的闷哼。风声呼啸而过，他那具有保护性的身体带来的温暖，他的触碰，骤然从我周围消失——
我猛地睁大眼睛。
马利凯已不见踪影。
我蹙起眉头。他朝着森林深处疾驰而去，逃离了我——也逃离了他的队伍。
困惑中，我从地上拾起长剑，朝着猜想他可能所在的方向小跑而去。
难...难道他不想要我？难道我一直以来都误读了他的眼神？
恐惧随即将我笼罩，我不禁打了个寒颤，意识到自己孤身一人置身林海，唯有风声在耳畔嗡鸣。
我又恼又累，转身朝着队伍方向奔跑。透过近处的树丛，能听见远方战役接近尾声的嘶喊。
在哈珀的协助下，马利凯和我仅在几分钟内就解决了五只这类怪物。
看来它们和人类或超自然生物一样可以被杀死。很好。事实上这些魔物缺乏纪律性，也没有像样的战斗技巧。我们能将这些家伙撕成碎片。
可是马利凯...为何在救了我之后又抛弃我？
当回到同伴身边看见大家都安然无恙时，我的心跳才逐渐平复。只有安维尔显出疲态，壮硕的胸膛剧烈起伏。但他身旁散落着五具正在消散的尸体，想必都是他独自解决的。
当我踏着碎叶穿过树丛时，莎蒂猛然转身，双手瞬间泛起红光...仿佛把我当成了迫近的敌人，尽管她明明知道我会从这个方向过来。
我怒视着她，向这贱人投去最具杀伤力的愤恨目光。她却只是别开脸，倨傲地扬起下巴。
没错莎蒂，我知道你干了什么...或者说没干什么，你这见死不救的贱人！
"马利凯在哪？"我刚回到林间空地，安维尔就劈头问道。
"他帮了我，然后消失了。"我挠着后颈说，"不知道怎么回事。"
"各位。"
我们转向哈珀。她的声音颤抖着充满恐惧。她指向林间，我看见皎洁月光正从树冠缝隙间渗入，让我的心直往下沉。
满月。