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苔莎·奥弗兰带领我们穿越边缘区，经过镇广场，走向数月前草草筑起的边境围栏。
我们抵达开裂褪色的高速公路，翻过那道与其说是墙不如说是土坡的障碍。德里克原本受命在当地铁匠协助下建造坚固的防护墙，如今这项工程只得交由他人接手...
"我们要去哪儿？"跨过边界时我问道，"您意识到我们已经离开边缘区了吧？"
苔莎点点头，笔直的银发在阳光下流转光泽，宛若沙漠中被风拂过的明亮沙丘。
我们来到距边缘区边界约百码远的住宅区。虽然因苔莎的谎言——至少是关于地点位置的夸大其词——而闷闷不乐，但好在离边缘区不算太远。
回首望去，仍能看见远方村落，白色炊烟从烟囱袅袅升腾，在触及蓝天时渐渐消散。
此刻我们已彻底置身虚无地带，放眼尽是破败倾颓的景象。
途经几幢破旧房屋，白色木墙因烟尘与常年废弃染上黑灰污迹。这些排屋因地基缺陷与年久失修显得歪斜倾颓，长期荒废使阴森的建筑物仿佛相互挤压坍塌。
双层住宅前的草坪枯黄死寂，整个街区不见半点绿意。
连续经过十栋类似房屋后，我们停在街区第十一幢宅邸前。
我猛然止步，目瞪口呆。基甸险些失手摔落婴儿，随即紧紧抱住。
眼前的宅邸洁净无瑕，亮白墙壁熠熠生辉，尖顶屋宇下两根坚固立柱支撑着山花墙。五级台阶通向全木质门廊，那里摆着一张摇椅。
这宅邸简直像房产目录的样板房，若在房市泡沫时期恐怕能售出百万高价。
而眼下我们正处在房市崩盘期——不妨称之为经济衰退。泡沫已然破裂。
这座精美的维多利亚式宅邸四周环绕着摇摇欲坠的旧屋，犹如炽热余烬中坠落的白珍珠。
"这...到底是什么？"我不禁惊呼。
苔莎双手舒展，对着建筑做出隆重展示的手势："这就是基甸和孩子们的居所，罗丝小姐。"
"它从哪儿冒出来的？"基甸歪着头问，"我以前来过这片，从未见过这栋建筑。说真的，若在早就该注意到了。"
“这是刻意为之，所以您没有察觉，罗斯先生。强大的幻术魔法将其隐藏在窥探的目光之外。直到现在。它的隐形效果被编织进了您现实的结构之中。”
她的话让我思绪纷乱。我其实不太理解她在说什么，但我期待能学会。“用魔法？”我说，“您的意思是我将来某天也能做到这样？”
她耸耸肩。“我看不出有什么不行，亲爱的。”
就在这时，前门猛地打开。一个高大魁梧的男人气势汹汹地冲上门廊，接着走下台阶朝我们而来。他穿着米色西装，与这座建筑完美契合，仿佛他们是一套组合。
这是位年长的绅士，显然沉浸在自己的思绪中。不得不承认他相当英俊，面容刚毅，银金色短发修剪整齐。他抿嘴时下颌肌肉紧绷，脸上带着愤怒而严肃的表情。
他径直朝我们走来，低头审视着地面。走近时，他抬眼瞥了瞥我、吉迪恩和孩子们。他的目光停留片刻，眉毛平直紧蹙。他居高临下地俯视着我们，宽阔的鼻梁投下威严的阴影。
“教授。”他用低沉醇厚的嗓音咕哝道。
“日安，先生。”她回应。
他开口时，一阵电流般的战栗窜过我的全身。不知为何，他这声简短的问候让我的心跳漏了一拍。
他把大手塞进衣袋，径直从我们身旁走过，沿着街道远去。
“那位是...守护者吗？”我扭头望去，那人在视野中越变越小。
特莎轻笑：“不。他是学院赞助人。我不知道他为何会出现在此，不过无关紧要。随我来吧。”
我们随她登上台阶，她自行打开了屋门。
室内与外观同样奢华，处处透着皇家气派，泛着深色橡木的光泽。挂毯与画作装点墙壁，红木地板光可鉴人，华美的枝形吊灯高悬头顶却未点亮。
在我们前方，一道巨大的白色楼梯从二楼延伸至我们所在的门厅。
一位拄着拐杖的老妇人正缓缓下楼，小心翼翼迈着约五十级台阶。她面容皱缩灰暗，布满皱纹，但夹杂着许多笑纹。这是张愉悦的面容，却显然历经沧桑。她体型微胖但不臃肿，穿着羊毛开衫和连衣裙。
她透过眯缝的晶莹眼眸打量我们。身子微驼，满打满算可能只有五英尺高。灰发髻盘在头顶宛如陈年的鸽巢。
她看上去像某位慈祥的老奶奶。
“啊，奥弗兰教授，”老妇人用断奏般的嗓音说道。她露出笑容，展露着参差不齐的黄白牙齿。“我就感觉到您大驾光临了。”
特莎颔首致意：“瑞塔，近来可好？”
“还能撑着，亲爱的。还能撑着。但总觉得时钟的分针走得一天比一天快。您可曾有过这种感觉，亲爱的？觉得世界随着年岁增长越转越快？”
我精神一振：“我好像在某篇科学文章里读到过，这不全是错觉，夫人。”当老妇人将慈祥的目光投向我，带着饶有兴致的表情时，我不禁脸红。
“哦？请问我有幸与哪位小姐交谈？”
特莎说道：“这些是托付给您照管的孩子，瑞塔。不过不包括这女孩。她要随我走。”
“噢天哪，学院不是快开学了吗？您来这儿是...”
“黎明·罗斯，”我带着腼腆的微笑说。这位老妇人散发着宁静气质，很像奥弗兰教授，但更添亲切。特莎时而显得疏离，瑞塔却温暖真诚令人如沐春风。
我与她相识不过三十秒，但她身上有种难以否认的气场。
这位老妇人真要当孩子们的守护者？她连下楼梯都困难！
“罗斯小姐坚持要在将孩子托付给您保护之前与您见面。”奥弗兰教授说明。
“啊，我理解这种顾虑，小姑娘。我一直好奇别人对我的第一印象，那么请告诉我：我符合您的标准吗？”老妇人双手交叠在拐杖柄上，挪了挪重心。
我再次露出笑容。"您确实会保护他们，夫人。"我不知道该如何说出："是的，但您也太老了吧。您到底要怎么保护他们啊？！"
吉迪恩清了清嗓子，似乎想让我挪个位置，好凑近跟我说些悄悄话。
还没等我挪动，泰莎就瞥了他一眼，开口说道："对了，这位是吉迪恩·罗斯，黎明的弟弟。在他的孩子们由您照看期间，他会住在这里帮忙打理家务。"
"太好了。天哪，真是个健壮的小伙子呢？"
吉迪恩脸红了。"谢、谢谢，拉埃塔女士。"
"哎，别这么见外，"她边说边朝他摆了摆布满皱纹的手，"我们以后肯定要经常相处的，就叫我的名字吧。"
"呃，好的。"
"黎明和我该走了，拉埃塔，"泰莎说道，"不过能否请您说明一下，您将如何保护她的孩子和这片被称为'边缘区'的区域？"
"当然。"老妇人清了清嗓子。"这栋房子受到心灵魔法的保护，小姑娘。只有被允许看见它的人才能真正看见它。法师或许能突破最初的防御，但除此之外我还设置了更多......具有杀伤性的结界。"
"事实上，你们整个居住区的边界都将受到我的结界保护。在任何麻烦制造者接近你们的围墙之前，我就能早早发现他们。"
"简而言之，你们的人会得到妥善保护。既然接受了委托，必要时我会用自己的生命来守护你孩子们的安危。"
我咽了咽口水。她说话的语气就像个四星上将讨论战术般专业，令人肃然起敬。听完这番话后，我的声音细若蚊吟："那个，请问拉埃塔......您为什么要这样帮助我们？"
老妇人露出笑容，脸上的皱纹堆得像梅干。"坦白说，亲爱的，我不是为了你们。我是为了学院。我这条命是荆棘女巫学院给的。"
我睁大了眼睛。天啊。这认可度可真够高的。
若说之前我还有所疑虑，拉埃塔不知怎的已经将它们全部消除了。
"更重要的是，"泰莎补充道，"拉埃塔是这片土地上最强大的咒术护盾之一。您会明白这意味着什么的，罗斯小姐......"
她话音渐弱时，我意识到时候到了。奥弗兰教授已经有些坐立不安，而我也准备好了。眼前这位矮小驼背的老妇人给了我信心和新的力量。
拉埃塔朝吉迪恩伸出双臂："来，把孩子交给我，你们好道别。"
他轻柔地将费丝和亚伯递给她。她用双臂稳稳抱住两个孩子，力气大得令人惊讶——我原本还担心她的手臂会颤抖不稳。
我转向吉迪恩，眼眶湿润，强忍着喉咙的哽咽："好了，老哥，看来要说再见了。如果再也见不到你，记得要——"
"哎，别胡说，丫头，"泰莎责备道，"学期之间都有假期，到时候你可以回来探望家人。"
我顿时眉开眼笑："哦。不过......还是舍不得。"
吉迪恩猛地上前紧紧抱住我。"我们都不擅长告别，"他说着，粗粝的脸颊湿润地贴着我的脸，"所以，呃，就说'下次见'吧，好吗？"
我们分开时，双手仍搭在彼此肩上。我对他露出苦涩的微笑："那很快就再见。"
"很快。"
"爱你，吉迪。"
"爱你，迪。"
他最后拍了拍我的肩膀，我转身面向泰莎。她的双手做了几个奇特的动作，在空中划出一个无形的方框。
一扇门在空中开启——那是空间结构本身的裂缝。门框边缘如静电般闪烁，像是故障的电视屏幕。这个悬浮的奇异传送门没有发出任何声响。
我瞪大眼睛。"太......酷了！"我惊叹道，"真希望我也能做到！"
泰莎伸出光滑的手，微笑道："说不定你真能做到。我们走吧？"
我点点头，最后瞥了一眼在拉埃塔臂弯里欢快扭动的费丝和亚伯。他们的金发仿佛在闪闪发光。
我望向门后的景象，好奇它将带我去往何处。或许是另一个世界？在静电边缘之外，那里看起来空无一物——只是后方维多利亚式房屋略带朦胧的影像。
不再多想，我硬着头皮踏了进去。苔莎引导着我穿过传送门。