Chapter 36
这里很冷。
比深冬更刺骨，当我爬起身时，呼出的气息化作翻腾的云团，双手已冻得生疼。我拉起兜帽罩住头，将手塞进腋下，但毫无用处。
因为这是死亡的严寒。
四周弥漫着雾气与黑暗，当我抬起左手覆盖上赫琳的魔法时，雾气开始盘旋，银光映照出一条隧道。看见我跟随的那个灵魂，我急忙追上前去，盾牌在背上颠簸。她苍老而头发灰白，但当我触碰她肩膀时，她似乎毫无知觉。"你好，"我说，"能听见我说话吗？"
她毫无反应，只是面无表情地继续前行。
"这或许是个错误，"我喃喃自语，随后拔腿奔跑，在无尽的隧道中蜿蜒穿行。我掠过数十个灵魂，有老有少，没有谁留意到我。
我向前狂奔，寒意每分每秒都更加刺骨，我突然意识到自己或许正在走向死亡。踏入这死亡殿堂，我不仅招致了新的命运，更是一个毫无荣耀的结局—所有期盼尽数落空。哈拉尔德将统治整个北方，而我却要在海姆冥界阴森迷雾的殿堂中徘徊，直至永恒。
快一点，我命令自己。跑得更快些。
我在隧道中横冲直撞，闪躲着游魂，靴子未发出半点声响。这时目光突然锁定前方一个宽阔的男子肩膀。他身披裘皮锁甲，腰佩长剑，手持盾牌，与我所遇的其他亡魂截然不同。
是位战士。
从他盾牌上绿黑相间的彩绘判断，竟还是斯卡兰德人。
我猛地加速抓住他的胳膊："能听见我说话吗？"我厉声质问，试图拽停他，"听着！"
但他继续前行，拖着我向前仿佛我轻若鸿毛。
咒骂着，我又冲向下一名战士，接着再下一个，试图让他们看见我。可所有人都持续前行。沉溺在梦境中。或是虚无里。我无从分辨。
泪水在脸颊凝结成冰，刺骨严寒让身体逐渐僵硬。尽管吉达的魔法让我的盾牌轻如羽毛，此刻却感觉沉重如铁砤压在后背。
我赌了一把，满盘皆输。
所有人都输了。
绝望中我扑向最后一名战士，赫琳的光芒却映照出一张蓄着胡须的熟悉面孔。
是我兄长的脸。
他参加过海峡那场战役。
我的骨肉至亲。
而是我亲手杀了他。
全身每个细胞都渴望着跪地祈求宽恕，可脱口而出的却是："盖尔？兄长，能听见我吗？"
他继续迈步，毫不在意地踩过我，沿着隧道向前。
怒火在血脉中沸腾，海尔的魔力随之升腾，我尖声嘶吼："盖尔，看着我！"
我的兄长骤然停步。他缓缓眨眼，目光终于聚焦在我身上："芙蕾雅？"
“对，是我！”我紧抓住他的肩膀，凝视着那双熟悉的琥珀色眼眸。“对不起。”
“这是哪里？”他环顾四周，脸上浮现惊恐。“这是什么地方？”
“海姆冥界。”
惊恐转为骇然。“海姆冥界？那我…我们…”
“死了。至少你是。如果我不尽快离开，很快也会死。”
“我们刚才在战斗，”他低语，“我手中还握着剑。我究竟做了什么要遭受这种命运？”
“与你无关。”我的下巴微微发颤，“是我的错。我…是我把你和斯诺里舰队的所有人都送到了这里。我体内流淌着海尔的魔力。”
他的目光骤然冷峻：“为什么？为何要让自己族人承受这种命运？”
我的意识开始涣散，手脚完全麻木：“说来话长，哥哥。虽是我的过错，但我相信能弥补这一切。”
“让所有人都复活吗？”
“给你们再战英灵殿的机会。”我身形摇晃，气力渐失，“我想我能带你们离开海姆冥界。所有人。给你们为守护斯克兰德而战、赢得众父神眷顾的机会。但需要你帮我唤醒所有被困在梦境中的战士。”
盖尔眯眼审视着长长的战士队列，随即用力握住我的双手。那手掌坚硬冰冷，我却感受到我们之间的联结—既然是我将他的灵魂送来此地，意味着他的灵魂属于我而非海尔。所有被我诅咒至此的斯克兰德战士亦是如此。“立定！”
队伍仍在行进。我紧握他的手凝神内视，汲取血脉中的力量轻唤海尔之名，继而厉声喝道：“立定！”
四周的战士们应声止步。他们如梦初醒般眨着眼睛，迷茫迅速被惊骇取代。
唤醒众人的喜悦转瞬即逝。海尔已感知到领地内的力量波动，远处传来巨人沉重的脚步声。
“必须走了，”我低语，“得赶回大门。”
“你们全都身处冥界，”盖尔吼道。“若想再获进入英灵殿的机会，现在就跟我走！”
我双膝发软，但哥哥一把将我扶起开始狂奔，我的盾牌被他甩在肩头。他在那些目光空洞、仍在迷雾缭绕的隧道中游荡的亡魂间穿梭。
我的心脏渐渐衰竭。每次呼吸都艰难无比。这是亡者之境，纵然我血脉中流淌着海尔的血液，凡人之躯也无法在此存活。“快，”我喘息着说，“再快些，盖尔！”
前方，金色大门在迷雾中若隐若现。
但门扉紧闭。
开啊，我以意志催动，当门缝显现并逐渐扩大时，我的心狂跳起来。
我们就要成功了。
这个念头刚闪过，我的心脏便骤然停跳。随后彻底停止了搏动。
“盖尔…”我用最后一口气嘶声唤道，随着生命从指缝溜走，视野开始旋转着陷入黑暗。
盖尔纵身扑向逐渐开启的门缝—
待我恢复意识时，正趴在加姆的爪边贪婪喘息，胸膛里的心脏重新开始断断续续地跳动。
我呻吟着试图撑起身子。虽然活着，但周身剧痛难当。
“芙蕾雅！”
抬头望去，只见盖尔隔着大门凝视着我，其他斯卡兰人都聚集在他身后。“我们过不来。”他将我的盾牌掷向我，金属撞击石地的声响格外刺耳。“大门正在关闭！”
而我那位神祇母亲正步步逼近。
我踉跄站定，高声呐喊：“我以海尔之名召唤冥界之力！”
热浪在我血管中咆哮翻涌，魔力充盈着我的核心。赫尔察觉到我在调用她的力量而加快了脚步，但我无视心中升腾的恐惧厉声高喊："我乃火中诞生的芙蕾雅，赫尔之女，死亡主宰！你们的灵魂由我的魔法送入海姆冥界，也将由我的魔法重获自由！与我并肩对抗以诡计而非荣耀赢得战役的洛基之子—哈拉尔德国王！为被斯诺里骄矜所累而衰落的斯卡兰德而战！为此刻孤苦无依的亲人而战！为我而战，待胜利之时我必将你们的灵魂献予众父神！为通往英灵殿的契机而战！"
没有半分迟疑，只听见震耳欲聋的"火中生！"的呐喊，他们便化作血肉与钢铁的洪流涌出海姆冥界的大门。
赫尔因我的欺瞒发出的暴怒嘶吼既恶毒又可怖。但她既已赐予我一滴蕴含魔力的神血，除非取我性命，否则休想收回。
"快跑！"我朝战士们嘶喊。抄起盾牌融入队伍，随着人潮涌过桥梁，沿着蜿蜒小径穿越黑暗。"攀住树根！"
斯卡兰德战士们纷纷扑向世界树的黑色根系，许多面孔都似曾相识—他们皆因我而丧生。但我赐予了他们再获荣光的机会，而所有人都牢牢抓住了它。
我纵身跃至最高处，抓住一根虬结树根奋力攀进盘根错节的巨网。这些根系纹理似木却坚如钢铁，在我攀爬时不断勾扯我的发丝与衣物，但停留便意味着死亡。因为在我下方，赫尔正将魔爪伸入根系之间。
凄厉惨叫划破长空，她将战士们从栖身之处拽出，狠狠掷入冥河消失于水面之下。我无暇思索他们的结局，因为母亲那双已化作猩红的眼睛正死死锁住我。"孽种！"她尖啸道，"琳恩已将你的心魂从我身边夺走！"
"我的心魂属于我自己！"我高声回应，"我的命运亦然！"
她巨大的手掌向我抓来，指甲犹如利爪。我牢牢抓住一根树根，解下盾牌，默不作声地催动赫琳赐予我的力量。银质盾牌迸发出刺目光芒，海尔的尸青色肌肤重重撞上盾面。
撞击声如惊雷炸响，震得世界树簌簌颤抖，但海尔被反震得向后跌落。她穿过盘根错节的枝桠，轰然坠落在自己殿堂的大门前。我失手滑落险些随她坠下，幸得盖尔抓住我的胳膊。我悬在他掌中俯视海尔，透过根须缝隙与她四目相接—那双眼里翻涌着刺骨暴怒。“尼德霍格！”她厉声嘶吼，“吞噬他们！”
嘶鸣声在根须间游走，宛若毒蛇信子搔刮我的耳膜。“叛徒少女，”那声音仿佛在呢喃，“我欲品尝你的血肉。”
我望向兄长。“快爬，芙蕾雅！”他低语着将我往上托举，“快爬！”
恐惧赋予我力量。将盾牌挎上肩头，我在盘根错节的迷宫中攀爬，挤过缝隙，奋力向上突围。
但能听见有东西正在逼近。
体型硕大的东西。
在黑暗中蜿蜒滑行的东西。
有人发出惨叫，随着利齿碾碎骨头的骇人声响戛然而止。接着又一声惨叫中断。再一声。
若再不行动，那些被我从不光彩来世中拯救的战士们，将湮灭于更可怕的命运—而我甚至无法与看不见的敌人搏斗。
将手掌按在粗壮根茎上，我驱使魔法沿脉络蔓延，织成银光蛛网撕裂黑暗。
我竟有些后悔这个举动—只见巨蛇正将我们层层缠绕。它的鳞片是吞没魔法光辉的幽暗深蓝，当它挪动庞然身躯时，双肢利爪撕扯下世界树的根块，任其坠入下方深渊。
“背信弃义的女人，”它嘶嘶作响，转动马车大小的头颅，用剧毒般的黄瞳凝视我，那张足以将我生吞的巨口张开，露出层层叠叠的针尖利齿，“偷窃成性的女人。”
“我不是小偷，”我朝它吼道。“我收取了他们的灵魂。他们归我所有，任我处置。”
尼德霍格歪了歪头，似乎在思考，然后嘶声说道：“谎言，因为死亡女神只有一位。海拉指认你是窃贼。”
“她才是说谎者。”我示意战士们继续攀爬，同时吸引着尼德霍格的注意力。“她将血液赐予了我，这意味着她的力量理应由我继承。”
“双血之子，”它回答道，“我要嚼碎你的血肉。无耻的叛徒女人。”
“尽管来试试，”我说，“虽然想杀我的人能排成长队，但他们都失败了。”
“我可没说要杀死你，”它答道，我发誓它那蛇形的嘴弯出了一抹笑容。
全凭本能预警，我及时举起盾牌挡住尼德霍格喷出的黑色毒液。大部分毒液被我的魔法弹开，但溅落处世界树尤克特拉希尔的树根已被腐蚀得滋滋作响。
巨树发出呻吟，我也失声尖叫—几滴毒液溅到我的腿上，蚀穿裤料，皮肉在下面灼烧。
巨蛇再次喷毒，我强忍腿伤剧痛几乎摔倒，拼命将全身缩在盾后。上方的战士们喊说已到顶端，催我攀登，但尼德霍格毫不松懈地盘旋喷洒毒液，四周树根不断崩塌。
“快走！”我尖叫，“离开这地方！”
巨蛇狞笑着盘绕收紧，断裂的树根碎块纷纷砸落在我身上。
动脑子啊弗蕾亚，我对自己嘶喊，你必须战斗！
但面对这等怪物我能做什么？它的体型千倍于我，本就不属于凡人领域，我甚至不确定它是否能被杀死—连它自己的毒液都伤不了它，黑浊液体正从鳞片间滴落。
“我要将你囚禁到时间尽头，”巨蛇盘绕着我嘶嘶作响，“让你永无止境地哀嚎！”
它再次喷毒时，我俯身躲到盾后，注意到它闭上了眼睛。
一个破绽。
我将盾牌甩到肩后，手脚并用地爬进盘根错节的树根丛中，随后佯装无法通过，开始向下挪动。
尼德霍格发出刺耳的怪笑：“被困在网里了吧，小叛徒。”
当我看见他在我下方蜿蜒游弋时，喉间溢出的惊喘绝非伪装。
“也许我终究该吞了你，”他嘶嘶作响，“啖尽血肉，囚禁灵魂。”
我将盾牌挪至身下，催动赫琳的魔法，同时抽出佩剑—吉妲的符文在剑刃上灼灼生辉。尼德霍格喷吐毒液，剧腐蚀穿了树根网络，毒雨反溅回他自身。我从盾缘窥探，发现他紧闭双目以抵挡黑色毒雨。
这意味着当我纵身跃下时，他并未察觉。
我穿过支离破碎的根须坠向他那硕大的头颅，屏住呼吸强压下喉间的尖叫。
伴随着沉闷的噗嗤声，经吉妲魔法强化的利剑刺穿他的眼睑，直贯颅骨。
尼德霍格发出惨烈尖啸，疯狂甩动头颅将我抛飞。我正在下坠时失声惊叫，却被数双手臂稳稳托住腋下。
“接住了！”盖尔高喊，“快爬！”
我拼命向上攀爬，魔法光辉照亮了树根连接人间土壤的交界处。盖尔利落地刨开泥土消失在地表。但于我而言却远非易事。十指深陷湿润土壤，攀爬时碎石与腐殖质簌簌落下，我不断向更高处挖掘。
氧气正在耗尽。
犹如惨遭活埋，我在自掘的坟墓中挣扎求生，但气力正迅速流失。我疯狂抓挠着泥土岩屑与沙砾，竭力向上攀升，试图找寻通往人间的地表。
胸腔炸裂的剧痛盖过被毒液灼伤的双腿，若肺中尚存半分空气，我定要纵声长啸—为这功败垂成，竟要葬身亲手所掘的墓穴而发出不甘的怒吼。
恰在此时，森白指骨攥住我的手腕猛力一提。
头颅冲破湿沙的刹那，海藻缠粘在发丝与面颊上。我惊鸿一瞥瞥见萨迦焦毁的面容，未及细看她便已消散，唯余星火灰烬随风飘逝。
我仰面翻滚，吐出口中的沙粒，大口大口地喘息着，凝视头顶的太阳。模糊间意识到冰冷的海水正拍打着我的手指—这意味着我已逃离伊尔瓦的囚笼，但双腿仍因蛇毒灼痛难忍。
当我用手肘撑起身体时，生还的狂喜瞬间被绝望吞噬，因为我他妈居然还困在同一座岛上。
依旧被困。
依旧孤独。
我滚进海水让浪潮冲走毒素，盐水刺痛伤口令我不禁龇牙。抓起满把沙砾砸向浪涛，发出的怒吼几乎盖过剧痛。
我一事无成。
什么都没改变。
这时战鼓声传入耳中。
我猛地抬头颈骨咔嗒作响，死死盯住海峡方向搜寻。三艘黑绿船帆的大型维京长船正破浪驶来，船桨随着鼓点起落翻飞。
我后退半步，确信伊尔瓦就在某艘船上。她定是感知到我冲破禁制，特地回来斩草除根。
拾起盾牌召唤魔法，抽出沾满沙砾的长剑。我绝不坐以待毙。
但当船队逼近时，我注意到船首前方的浪涌异动。泡沫与翻卷的沙砾间，有什么东西正在水中移动。
随后无数头颅破水而出—戴头盔的，裸露的，海草缠绕着他们的盔甲盾牌与兵器。这些亡者踏浪而来，浑身泛着诡异的青灰色，不少残缺肢体昭示着战争创伤或深海侵蚀，可我依然认得他们。这些正是我从冥界解放的灵魂，此刻附身残骸为进入英灵殿作最后一搏。
亡者军团向我逼近，长船上更多阴兵操桨疾驰，他们眼眶中燃烧的剧毒绿色幽光正是…
尸鬼。
"该死。"我低声咒骂，深知这些不死生物渴求何物—而方圆数里内，我是唯一的活人。
斯卡兰德尸鬼将我团团围住，船上的人纷纷跃下，固定好船只后便加入环绕我的亡者大军。数百名战士，大多因我的魔法、因我的诅咒而丧生，恐惧将我的心跳击成断续的鼓点。
他们开始用武器敲击盾牌，用拳头捶打胸膛，非人的嘶吼无声地充斥天地。随后阵型分开，一张与我同样熟悉的面孔穿过人群停在我面前。我的兄长盖尔，肌肤灰败如烬，双颊惨白开裂，眼眸不再呈琥珀色，而是亡灵特有的剧毒幽绿。
"芙蕾雅。"盖尔的嗓音如同指甲刮过岩石，"妹妹。"
"盖尔。"呜咽哽在喉间，因目睹此景方知他的死亡如此真实。我的侄儿或侄女将永远无缘得见生父，英格丽德将不得不独力挣扎，纵有万千魔法亦无法挽回。"我实在—"
他抬手截断我的话语："我们参战时皆明晓死亡或是归宿，芙蕾雅，而今果真应验。你赐予我们再度迎战诡计之神大军的机会，让我们能守护留在家园的亲人，赢取进入众父神殿的资格。你可愿坚守在冥界立下的誓言？"
"我必坚守。"胸腔阵阵发紧，"兄长可愿与我并肩作战？"
"不。"他的回答令我心跳骤停，"但我将追随于你。"
"我不配得到你们的效忠。"我环视因受哈拉尔德蒙骗而丧生的男女战士们，"承载统领你们的荣耀，我实不堪当。"
"你从诡计之神掌中逃脱！你智胜冥界女神！你斩杀了毒龙尼德霍格！"盖尔声震四野，"你已赢得我们的敬意，盾女！我们选择追随于你，因你将以荣光为经纬编织我们的命运，直抵英灵殿！"
斯卡兰德尸鬼以武器撞击盾牌，以骨节叩击覆甲胸膛，诡异的声浪齐颂同一个名字。
芙蕾雅。
来自十几个不同氏族的斯卡兰德战士倒毙在我面前，但他们此刻的团结却前所未有。当我听闻萨迦预言时，未曾设想过这样的未来，也未曾构想过这般荣耀，但这是我将命运紧握手中才铸就的时刻。这是由我亲手编织的瞬间。
举起盾牌—其上正因我的魔法而炽烈闪耀，我高声呼喊："为了整个斯卡兰德，让我们奔赴战场！"