Chapter 35
当漆黑可怖的根须破土而出时，恐惧涌遍我的血脉。它们缠绕我的四肢，但我没有反抗。没有挣扎。任凭它们将我拖向深渊。
泥土将我包裹，压覆面庞犹如活埋，恐慌在此刻彻底爆发。
我疯狂抓挠根须，拼命想要呼吸，试图攀回地面，但它们以无情的力量将我拖拽而下。
这根本不是逃生。
这就是死亡的感觉。
我的胸口因缺氧而剧痛难忍，我试图抬手扒开嘴边的泥土，但双臂被牢牢卡住。
我犯了个错误—诸神在上，这简直是最糟糕的失误。
但紧接着我便开始坠落。
就在后背撞上树根的刹那，我勉强吸进一口气，撞击却将气息全数震出肺腔。我因剧痛张大了嘴，却发不出半点声音，身体在交错盘结的焦黑根须间弹跳翻滚，不断向下坠落。
最终重重砸在石面上，撞击让我眼前金星乱舞，盾牌哐当一声落在身旁。
我呜咽着侧身蜷缩，满脑子只想着要让空气灌进肺里，缓解几乎遍布全身的剧痛。
这时石面上传来脚步摩擦声，我猛地睁眼，看见一双脚立在一旁。眩晕的视线顺着脚踝向上爬，掠过裙摆，不断攀升，最终定格在那张我曾见哈拉尔德展现过的面容。"萨迦？"
比约恩的母亲微笑着在我身旁坐下："你本该攀爬下来，而非坠落。"
"下次注意。"我嘶哑地说着，用胳膊肘撑起身体，费了九牛二虎之力才将冻僵受伤的双腿挪到身下。直到这时我才环顾四周，发现我们正坐在一条石砌道路上，四周弥漫着黑暗与雾气，而头顶…
"世界树。"我仰望着坠落时穿过的根须网络轻叹，"我到了冥界。"
"不。"萨迦说，"你正身处九界夹缝，芙蕾雅。确切地说，是在通往冥界的道路上。这里本是凡人灵魂的必经之路，但你因血脉中的神性得以肉身至此。记住，唯有亡者才能永居冥界—想必你也清楚自己仍是个大活人。所以切勿踏入那道金色大门。"
我擦拭着手上渗血的伤口，不得不悻悻承认自己确实还活着："你怎么会在这里，萨迦？"
“因为我的命运之线与你纠缠在一起，”她说道。“我行走于各个领域之间的路径，虽然我或许会踏入凡间，但这并非没有代价，因为我必须保持临终最后一息时的模样。”
灼烧，燃烧，想到她必须承受的苦痛令我胃部翻绞。“你可曾有过解脱之时？”
“我无法预见自己的命运，”她回答。“只能窥见你命运的碎片，那些片段始终变幻不定。此时此刻，你被诡计之人的抉择所困，正是他决定着所有人的未来。要解救我们，你必须斩断他的命运之线。”
听似简单，但我深知杀死哈拉尔德绝非易事，因为他有着凡人所能企及的极致狡黠。“我很抱歉，”我说。“为没能看穿他伪装成你的面具。”
事后回想，哈拉尔德假扮的萨加如此明显是个虚构形象—她完美得不似真人。那种非人的美貌，与眼前这位带着生活痕迹的女子形成鲜明对比。尽管遇害时正值青春，但她的双手布满细碎疤痕，下颌还有一道旧伤，脸颊和眼角已初现笑纹。这是个曾真实生活、欢笑与爱过的女子，而非哈拉尔德记忆中那座大理石雕像。这让我觉得他从未真正了解她，也不曾珍爱她的灵魂，只是渴望占有萨加的躯壳与她血脉中的魔法天赋。
“他骗过了许多人。”
“他骗过你吗？”
“曾有一段时间，”萨迦答道，随后叹了口气。“哈拉尔德并非天性残暴—他人的痛苦并非他的目标，这正是诺德之地能长久繁荣的原因。也是民众爱戴他为王的缘由。驱使他的是操纵他人、掌控他人、智胜他人的欲望，而苦难只是随之而来的结果。但最重要的是，他渴望被爱慕与崇拜，几乎所有的行为都是为了达成这个目的。我曾预见许多关于他未来的景象，但它们变幻无常且始终矛盾，他也未曾向我透露他的血脉。多次他试图引诱我加入诺德之地的阵营，但我始终拒绝，因为即便不知他的真实身份，我也看出他怀有操控他人的欲望。这种特质在凡人身上已足够危险，在神嗣身上更甚—因为他们拥有改变命运的力量。”
“这就是他杀害你的原因吗？”我只知道哈拉尔德告诉我的那些说辞，无法确定那是否全是谎言。
萨迦的绿眸变得蒙眬。“我的死并非有意，芙蕾雅。他以为我拒绝加入他日益壮大的派系是因为斯诺里，便企图假造斯诺里威胁我的假象来扭转我的忠诚。那场大火是场意外，尽管他坚称另有隐情，我认为哈拉尔德带走比约恩去找埃伊尔神嗣疗伤时，是出于愧疚驱使—这种情绪在他发现我儿子可被利用后就消散了，他的本性便再度占据上风。”
“我该如何阻止他？”我问道，“要如何接近他并取其性命？海尔的魔法伤不了天命之外者，甚至无法触及他分毫。”
“洛基是海尔的父亲，”萨迦耸耸肩，“尽管不知她是出于恐惧还是忠诚，这你得亲自问她。”
我浑身血液冰凉，环视四周迷雾，几乎确信死亡女神即将现身。但唯有黑暗与浓雾弥漫。
而且萨迦并未回答我的问题。
“你预见过我的行动吗？”我追问，“可曾看到我阻止他的方法？”
“没有，”萨迦回答，“我只看见你失败。看见你死去。看见哈拉尔德头戴王冠，成为斯卡兰与诺德之地共主的身影。”
我的心猛地一沉，舌尖僵滞得吐不出半个字。
"但你能改变命运。"萨迦握住我的双手，"你有力量拯救比约恩，拯救斯卡兰，拯救你自己。"她指向盘根错节的树根，"沿着与你坠落时不同的路径攀爬，你就能出现在那座岛屿的监狱之外。至于接下来如何行事，必须由你亲手编织命运之网。"
我站起身仰视交错虬结的根须，对攀爬之事毫无兴致。正当思忖如何攀援时，一阵疾风如巨人的叹息般拂过周身。转身望向迷雾笼罩的道路："这条路通向冥界海尔海姆？"
“是的。但唯有亡者能跨过她领域的门槛，且永无归期。冥海拉从不愿放手属于她的所有物。”
"我知道。"海拉的声音曾无数次在我脑海中回响，让我深切体会到她的…占有欲。这种特质，无论好坏，都已被我继承。
"快攀爬吧，芙蕾雅。"萨迦催促道，"伊尔瓦打算用我儿子交换她自己的孩子。我担心那个诡计多端之人会为比约恩准备怎样的命运。你是他唯一的救赎。"
纵使我跨入英灵殿的门槛，也定会守护在你身后，烈火之子。"比约恩的誓言在我脑海中回荡，因为即便未曾宣之于口，我的心早已对他许下同样的承诺。
酸痛的身躯不住颤抖，灵魂中的每个本能都在嘶吼着要奔赴他身边。我必须保护他免遭哈拉尔德精心设计的可怕命运—我深知那绝不仅是死亡这般简单。抬手攥住一根虬结的树根，心窍深处响起低语：救他。你明知他也会为你赴汤蹈火。
与他共度的未来图景在脑海中奔涌，那是超越现世苦难的幸福生活。诸神啊，我如此渴望那样的生活，渴望到连呼吸都带着灼痛。
"我将亲手编织命运。"我轻语呢喃，松开树根拾起盾牌。
“芙蕾雅？”
我已经在奔跑。沿着道路全力冲刺，心知萨迦过于惧怕被拖入来世而不敢跟随。我越跑越快，靴子拍打着铺就路面的午夜石，盾牌在背上颠簸摇晃，四面八方的雾气不断迫近。雾中传来声响，有野兽喉间的低吼，也有利爪的刮擦声，恐惧在我血管中奔涌。
空气中弥漫着泥土与潮湿的气息，头顶上方，世界之树伊格德拉西尔的根须正在移位蠕动，虽然我无法确定是因这棵树具有感知能力，还是其动静由其他缘故引起。
或是其他什么人。
当我望见一条浩瀚的河流横亘眼前时，猛地刹住脚步—河水漆黑如墨，深不见底。它发出的并非湍急水声，反倒像无数兵器在深渊中永无休止地铿锵交击。一座镶嵌着闪耀金辉的玄石大桥横跨河面，对岸矗立着直抵苍穹的金色高墙。墙面上嵌着一对需要巨人伸手才能开启的孪生大门。门前伫立着黑如熊罴的守桥魔犬，它泛着幽光的眼睛正死死锁定着我。
加姆。
这头魔物发出低沉咆哮，察觉到我不属于此地。因我乃生者，而此处是亡者之境。
它缓步踏上桥面，当我看见暗色皮毛上不断滴落的猩红血珠时，艰难地咽了下口水。
“我是芙蕾雅，埃里克之女，”我对这头巨兽说道，尽管不知它能否理解人言，“赫琳与海尔的子嗣。我请求与神祇母亲对话。”
兽唇咧开露出如我手掌般长的獠牙，魔犬再次发出令人胆寒的低吼。
我伸手去够背上的盾牌，旋即改变主意轻声祈愿：“海尔，请赐予我您的力量。”
魔力在体内沸腾燃烧，灼热异常。魔犬突然停顿，用那双我猜已映出我此刻猩红眼眸的血目审视着我。它俯身向前嗅闻，我竭尽全力稳住身形。它呼出的气息如同腐烂一周的尸骸般恶臭，却又带着严冬寒风般的刺骨冰冷。
随后它垂下头颅，退让至桥畔一侧。
我深吸一口气，穿过道路后停下脚步，目光紧盯着赫尔殿堂紧闭的大门。只有死者才能入内，而且一旦进入就无人能够再度离开。这意味着我最好留在此处。
"我要与我的神母对话，"我高声喊道，本以为会无人理睬。但话音刚落，大门便吱呀敞开。门后唯见浓雾如墙，遮蔽了门内景象，雾气中踏出一位巨人。
我踉跄着后退一步，视线顺着巨人的身形向上攀爬，但就在注视之际，她开始收缩。每迈一步身形便缩小几分，直至停在我面前时，赫尔已与我等高。体型的改变并未使她更似凡人。她身形枯瘦佝偻，半边脸庞美得惊心动魄，金发如丰盈卷浪垂至腰际。但另半边…却泛着淤伤般的青紫，犹如冻伤的皮肉，凹陷得能看清颅骨轮廓，发丝如稀疏蛛丝垂落着墨灰色。
半生半死。死亡女神。
“女儿。”
她的嗓音如同蛇群爬过枯叶的窸窣，恐怖骇人，令我双膝跪地。"母亲。"
“此地非生者应至之处。”
"我承袭您的血脉，"我反驳道，"自有资格在此。"
冰凉的指尖托起我的下颌，迫使我迎向她的凝视。一只眼湛蓝，另一只乳白。并非我预想中的赤红，这令我难以参透。"我需要您的帮助。"
她偏了偏头。
"我必须击败诺德兰的哈拉尔德，"我说，"但当我试图将他的灵魂送入您的领域时，您拒绝接纳。为何？只因他是洛基的子嗣？"
“未定命者的灵魂岂容轻易夺取。此举恐招致我手足神明的怒火，若无充分缘由，我断不会行险。”
“言之有理，但至少对他人的灵魂会有根须显现。对他，您却连尝试都不愿。莫非是惧怕洛基报复？”
"惧怕？"赫尔饶有兴味地扬起嘴角，那口利齿让我惊退半步—半口莹白如雪，半口朽烂不堪，却皆呈獠牙之形。
我体内的每一分本能都在尖叫着让我逃跑，但我仍坚守原地。"那么究竟是为什么？难道你偏爱哈拉尔德胜过自己的女儿？你渴望他战胜自己的血脉吗？他已经让我沦为笑柄。试图杀害我。囚禁我。你本可以告诉我他的真面目来阻止这一切。"
“你并未被囚禁。”
我咬紧牙关，恼怒开始压过恐惧，因为她似乎根本不打算给我直截了当的答复。"难道你不想要他的灵魂吗？"
海拉俯身逼近，呼出的气息带着尸体的腐臭扑面而来。"是的，弗蕾亚。我想要。"
"那为何不肯帮我杀了他！"我失控地大喊出声，随即就后悔莫及—她俯得更近了。她死寂那侧的发丝扫过我的手背，触感就像坟冢蠕虫在皮肤上爬行。
"我已赐你掌控死亡的力量，"她嘶声说道，"让那些注定前往英灵殿的灵魂战栗恐惧的力量。编织你自己的命运吧，女儿。"
随后她便消失了。
我蜷缩成团，双臂紧紧环抱自己，呼吸沉重急促。战栗席卷全身，喉咙因反胃灼烧般难受。我此行一无所获，而在我虚度光阴之际，天知道比约恩遭遇了何等恐怖。
这时一条温热的舌头舔上了我的手臂。
我惊叫着跌向一旁，盾牌哐当砸在地上。舔我的是加姆，此刻它正伫立着凝视我。
"你想要什么？"我问它，"你有解决之道吗？"
它只是用巨大的鼻吻轻嗅我的手臂，随后转过硕大的头颅，望着影影绰绰的形体从河中爬出，走向海姆冥界洞开的门扉，门后的景象尽数隐没于迷雾之中。
"我必须回去，"我对巨犬说，"我得去救比约恩。"
念出他名字时我的声音已然嘶哑，因为我根本不知该如何救他。但我必须尝试。我猛地起身试图走过桥去，但加姆挡住了去路。
"让我过去，"我厉声呵斥，试图绕行，但这头巨犬只是再次截住去路。"比约恩需要我！"
比约恩。
我僵住了，他的名字从我脑海深处唤起了巴德尔的故事。关于他如何因洛基的诡计被送往赫尔海姆。赫尔曾同意，如果全世界都哭泣就释放他，虽然那并未实现，但我突然意识到这个提议确实存在过。
赫尔拥有从赫尔海姆释放灵魂的能力。
我赐予你掌控死亡的力量。让那些注定前往英灵殿的人恐惧颤抖的力量。编织你自己的命运吧，女儿。
我缓缓转身，看着大门为又一个灵魂开启，注视着它消失在翻腾的雾霭中。不久之前，我曾将成百上千的斯卡兰德人送过那扇门，尽管他们并不应得如此。那些本该有机会进入英灵殿的战士们。
大门开始缓缓关闭。
赫尔将她的力量赐予了我。全部的力量。但我拥有一种她所没有的能力。
深吸一口气，我冲向大门，从门缝中纵身跃入。
就在大门带着回响轰然关闭的前一刻。