Chapter 22
我虚度了整个下午的时光，但日落时分发现自己站在了赫拉芬海姆的城墙上。我双肘支在城垛边缘，看着吊桥在夜色中缓缓升起，铁链发出响亮的哗啦声。当我还是个孩子时，哈拉尔德总在我耳边讲述他在南方冒险的故事：那些广袤无垠的城市，高耸入云的塔楼，横跨大江巨河的桥梁；有着铜制穹顶的宫殿，以及从未被攻破的多层环形城墙城堡。但我始终对吊桥最着迷—哨塔里控制起降的机械装置，还有他用来复刻这些结构的设计图纸。纸上用陌生的异国文字写着注释，其中很多语言哈拉尔德都能说。他告诉我南方人会把所有事情记录下来，那些装订成册的纸张填满了整栋建筑，记载着古往今来的一切知识。
将那些可以用言语讲述的内容付诸纸上并锁进房间，这在我看来颇为奇怪，但我仍渴望亲历他故事中的地方。去探索更多关于那些生活在永夏国度的人们，了解他们的语言与习俗。漫步在不同神祇的疆域，见识迥异的魔法。当我在斯卡兰的温泉边将芙蕾雅拥入怀中，感觉万物皆有可能时，我曾梦想带她去故事里的那些地方。她从未获得过远行的机会，这礼物在我看来比珠宝黄金更值得珍视。
那晚我选择滞留未离的决定令我悔恨得想要嘶喊。为何没有当即寻艘商船扬帆远遁，为何不曾带她在传闻中人人皆能主宰自己命运的世界里，筑造远离预言与暴力的生活。
但似乎连超脱命运者也无法逃离宿命的追逐。
吊桥轰然落定，我最后瞥了眼沉落的夕阳，循着乐声步下台阶。赫拉芬海姆从不似他处般沉入黑暗，每处岔路口的灯柱都悬着灯笼。欢声笑语从屋舍间漫溢而出，有人正预备安寝，更多人仍朝着盛宴大厅奔赴。
哈拉尔德钟爱欢宴，我深知他定会端坐高台，凝望子民在永不枯竭的蜜酒中载歌载舞。他厌恶独处，总渴望被人群簇拥，尽管常只是从高台王座上静观。初至诺德兰时我对此无所适从—早已习惯母亲偏爱的幽居，曾问他为何夜夜招来喧嚣。"这正是我解读他们的方式，"他说，"如同吊桥机关：唯有先理解机理，方能运转自如。"
彼时我觉得此言荒谬，而今方知他统治的根基正在于洞悉人心。那些希望、梦想与渴望。
还有恐惧。
我曾钦佩这种天赋，因它令人们甘心遵其意愿行事，却痛恨目睹芙蕾雅沉溺于他的魅力。更憎恶她逐渐视他为改写命运的援手—这认知如荆棘刺穿我的脏腑。
大厅的门扉豁然洞开，炉火的热浪与至少上百人散发的体温如潮水般将我淹没。空气中弥漫着烟火与烤肉的气味。汗液与蜂蜜酒的气息交织。鼓点、风笛与跺脚声震耳欲聋。
有人将盛满蜂蜜酒的角杯塞进我手中，但我只小啜一口，目光在人群中搜寻。哈拉尔德斜倚王座，穿着皮靴的脚踝搭在另一条腿的膝盖上，把玩着某次远行带回来的精致琉璃杯—杯中葡萄酒我猜也来自异域。有人朝炉膛添了新柴，火星霎时迸溅升腾，飘向房梁的椽木，在穹顶排烟口消散前化作灰烬。这让我想起格努特袭击哈尔萨尔大厅时，芙蕾雅如何徒手攀上横梁。她怎样从排烟口脱身，跃至邻屋屋顶，最终跌进猪圈。
眨眼的刹那，我仿佛看见她对着狂躁的猪群怒目而视，发梢沾满污秽。那时的她与现在一样倔强不肯逃走。身形虽不及我半数，勇气却胜我两倍。
诸神啊，我如此爱她。
最先映入眼帘的是托拉，因其身量远超周遭男女。但随着人群移动，芙蕾雅的身影在她身侧显现。一袭红裙缀着金线刺绣装点领口与袖边，血色般的衣料衬得她肌肤愈发苍白，剪裁贴合着她修长身形，勾勒出胸前曲线。淡金长发如波浪松散垂至腰际，某些光线下几近银白。她握着酒杯却未饮用，眉间蹙起沟壑审视四周，仿佛不愿相信眼前景象。幸而她眼眸仍是琥珀色，炉火与火炬将其熔作流转的金色曜日。
如此美丽。美得令人心碎，让我从未敢怀揣希望。
"肃静！肃静！"哈拉尔德的声音劈开喧嚣，众人顿时沉寂。斯坦恩恩迈上他身旁的高台，金褐发丝编成冠冕环绕鬓间。
“北境最美的吟游诗人终于归乡了，”哈拉尔德高喊道。“但今晚，她将为我们献上凯旋之歌与初抵故土便遭遇的血战。举起你们的酒杯！”
“干杯！”人群齐声呐喊，酒杯相撞发出清脆声响，麦酒飞溅融入地上早已积成的水洼。
我放下麦酒，心想芙蕾雅既然不喜斯坦恩的魔法，多半会离开大厅。不料她胸口起伏似在平稳呼吸，随后便在长凳上坐了下来。
哈拉尔德步下高台，注视着斯坦恩举起手鼓敲击节奏，她的歌声随之扬起—那是无词的吟唱，深沉浑厚的音调仿佛从大地深处汲取力量，随着血脉中的原始魔法震颤，也唤醒我血管里某种深沉而古老的东西。
恍如听见征战的召唤。
当她的歌声转为词句，暴风雨海的幻景在我眼前炸开。浪花的咸涩与雷霆的暴烈回响，仿佛众神亲自阻挠我们靠近北境海岸。我深吸一口气，专注聆听自己的心跳，直到幻象逐渐消散。
环绕四周，赫拉芬海姆的居民仍痴迷凝望着我已然看不见的幻景，斯坦恩的魔法将他们卷入所述的故事，令众人身临其境。惊喘声此起彼伏，女人们因恐惧与兴奋紧抓裙摆，几个男子本能地摸向腰间武器。芙蕾雅垂首聆听，下颌肌肉在皮肤下紧绷凸起—我明白她正注视着幻境中的自己。
我只倾听自己的心跳，不让斯坦恩的魔法有机可乘。
正因如此，我瞧见哈拉尔德悄然溜下高台，穿过大厅巨门离去。
确认托拉仍在弗蕾亚身旁守卫后，我悄然穿过围观表演的人群，深知他们眼中只有斯泰因恩歌声编织的幻象。厅内闷热散去，夜风沁凉，松林气息与自斯科约德峰间冰川而来的寒风交织。瞥见哈拉尔德消失在街角的身影，我立即小跑追去—深知若不在拉文海姆错综复杂的街巷中紧跟，很容易就会失去他的踪迹。
要塞渐归寂静，众人或已安眠，或仍在大厅狂欢观赏斯泰因恩的演出。靴底每次触地都在建筑墙体间激起回响，虽无隐匿行踪的必要，我仍放轻脚步。余光瞥见环绕拉文海姆的高墙上符文不时闪烁—多半在祛除白日潜入的疫病，虽然当边缘湍流河水暴涨时它们也会如此运转，每道石刻符痕皆为守护此地居民而设。
我未予理会，凝神追踪哈拉尔德的脚步声，待其止息时骤然停步。环顾确认无人注视后，我探身望向转角：哈拉尔德正与斯卡德密谈，两人额头几乎相抵。狂风呼啸穿巷，吞没了对话内容，但斯卡德频频点头的模样似在领受指令。掌心阵阵刺痛，他们凝重的神情昭示这绝非闲谈—恰在此时，狂风骤歇。
"城垛守军增派双倍。"哈拉尔德沉声道，"弗蕾亚绝不能有丝毫闪失，明白吗？她于我弥足珍贵，若你因狭隘嫉妒令她陷入险境—"
"我不会。"斯卡德截断话语，"我以乌勒尔之名起誓，定护她周全。"
哈拉尔德神色稍霁，俯身轻吻她的前额："我信你，亲爱的斯卡德。去吧。"
她轻触肘上银臂环，仰首投去最后一笑，旋即奔向城墙。
我转出拐角走向哈拉尔德。他正凝望夜空陷入沉思，待察觉时我已近在咫尺。
他惊得后退一步，迅速与我拉开距离，仿佛要躲避攻击般，随后才恢复镇定。"比约恩！你在这儿做什么？"
"我受不了斯坦恩的鬼哭狼嚎。"我说道。
"你该对她好些。"他对我皱起眉头。"我知道她是在你前往斯卡兰后才嫁入我们家，但她是个饱经苦难的好女人。"
我抱起双臂："她监视我。"
"是我下的命令。若要生气就冲我来。"他偏过头，"不过你确实在生我的气吧？我注意到我们之间已有鸿沟，儿子，这绝非仅仅因为分别日久。"
我没有回应他无声的质问，反问道："你为何在暗处鬼鬼祟祟？"
哈拉尔德沉默不语，目光再次投向夜空中的星辰。他长叹一声："你母亲的预言比我向芙蕾雅表露的更为令我不安。多年来我们竭力阻止她的预言成真，可纵使如此，你生父仍当上了斯卡兰国王，此刻正率众酋长虎视眈眈。我担心无力阻止他，成千上万无辜者将因他追逐天命而丧生。今夜虽增派了守卫，但实无良策阻其锋芒。唯一能拯救我们的那位女子，同样可能轻易毁灭我们所有人。"
他的声音里翻涌着不同往日的沮丧与无力。
"您集结了北方最强大的'命运逆行者'，父亲。"我说，"他们个个都有扭转诺恩女神安排的能力。别把重担全压在芙蕾雅肩上。"
“可你母亲—”
"您太过看重她的预言了。"我打断道，"幼时她常教导我，莫让预言的重担支配每一步人生。直到她来到诺德兰，您将她每句话奉若圭臬后，她才不再说这些。"
他眯起眼睛："这不只是对你母亲不敬，比约恩。更是对奥丁的亵渎。怀着进入英灵殿的梦想还如此行事，实在不明智。"
我曾梦想过瓦尔哈拉殿堂。梦想着在诸神黄昏时为众父神奋战的光荣。如今我的梦想已彻底改变。“我并非不敬重他们。我—”
我的舌头突然僵住，只见一道闪光在头顶炸开。接着又是一道，再接一道。燃烧的箭矢撞击在赫拉芬海姆结界构筑的防护网上，墙面的刻印符文随着防御机制被触发而剧烈闪烁。
赫拉芬海姆正在遭受攻击。