Chapter 21
当我们望见鸦堡时，朝阳正将光芒洒向这座沉寂而雄伟的要塞。两道吊桥都已升起，我注意到城垛上巡逻森严。战士们兵器闪烁寒光，在清冷的晨雾中呵出缕缕白气。
“你打算告诉他多少？”比约恩问道—这是自昨夜争执后我们首次交谈。
“足以组织防御的全部情报。”我说，“要接近斯诺里夺取他的灵魂绝非易事，我也不想给海尔再多送除了他之外的任何灵魂。这意味着守卫诺德兰海岸的重任必须落在哈拉尔德肩上。况且，我猜你母亲总会设法把她知道的一切都告诉他。”
“或许吧。”比约恩嘟囔着，“我不确定他们是否还像从前那样无话不谈。但无论如何，‘火生者’，他都会要求你参与防守。”
“跟他说明我无法效忠于他。”我活动着僵硬的肩膀—长时间骑马让后背酸痛不已，“你说他是符文魔法大师，或许他能给出答案。迄今为止他都还算配合…况且我们有着共同的敌人斯诺里。”
“别把哈拉尔德捧得太高。”比约恩低声道，“他惯于独断专行，违逆他意愿的人往往追悔莫及。”
我转过头，他话中的某种意味让我汗毛倒竖：“你称他父亲，可自从踏上诺德兰，我只见你表现出勉强的忠诚。为什么？过去他是否做过什么导致你们父子失和？”
“没有。”比约恩答道，“但自我离开这些年来，很多事情都变了。他对我有所隐瞒。而且我不喜欢他看你的眼神。”
我顿时起了一层鸡皮疙瘩：“他怎么看我的？”
“就像孩子盯着新玩具一样。”比约恩扬起下巴，目光落在城垛上。“这是你最后逃跑的机会，芙蕾雅。等我们进入那堵墙后，我想你要想逃脱就得经历一场恶斗。”
我咬住口腔内壁，丝毫不敢轻视这个威胁。但斯诺里对数千无辜者的威胁同样真实，此刻我绝不会回头。“我不会逃。”
比约恩发出懊恼的声响，随即低唤提尔之名。他的战斧骤然燃起火焰，引得阵阵惊呼。当阳光映照在我银盾上时，更多惊叹声此起彼伏。不久后铁链哗啦作响，厚重的木桥缓缓降下，待我们抵达河岸时已与堤岸完全齐平。将马匹交给等候的仆从后，我们背起行囊踏过泛着白沫的河流。
当我们穿梭在狭窄街巷时，赫拉芬海姆早已苏醒。铁匠铺传来锤击声，妇女们正从雨水桶中取水。空气中弥漫着灶烟、粥羹与人烟的气息—与斯卡兰别无二致的家庭晨景：锅碗碰撞声、交谈声、孩童争吵声与婴儿啼哭声。我对此心生憎恶。何其相似。我本希望他们显得怪异疏离，但脑海中挥之不去的却是正可能横渡海峡、意图屠戮他们的军队。这支以我之名航行的军团，而赫拉芬海姆远非斯诺里首攻之地。航行里姆斯特罗姆河时途经的村庄景象在脑中翻涌，旋即又被斯泰农家园的残垣取代—唯余被大地收回的焦黑废墟。
我们步入哈拉尔德的大厅时，仆从早已开始忙碌，而我随即发现国王本人亦然。他正与重要僚属围坐桌旁，托拉、斯卡蒂与斯泰农皆在席间。
斯卡蒂扬声道：“受宠的儿子这么快就回来了？比约恩，你母亲难道没空应付你那位毒舌女人吗？”
比约恩没有回应，但哈拉尔德开口道："安静，斯卡德。"他站起身，我注意到他眼下的乌青阴影，仿佛他和比约恩以及我一样睡眠严重不足。
"城门守卫传讯说发现了你们的踪迹，但没料到你们这么快就返回。"他将比约恩拉近，重重拍了拍他的后背。随后又将他推至一臂距离，布满阴影的眼睛仔细端详着他："发生什么事了？萨迦还好吗？"
"她很好，"比约恩答道，随即向我示意，"这是你的计划。带路吧。"
我将尖锐的话语咽了回去，深吸一口气。"奥丁赐予了她未来的预言，"当哈拉尔德的目光锁定我时，我说道，"'斯卡兰之子，伪王，乘着黑暗浪潮启航。谎言凝聚部族，他们的旌旗是死亡的先兆，战吼响彻神域与人境。皆缠绕于盾女的命运之线。皆响应她的召唤。而他们所经之处，唯余泣涕的寡妇，无依的孤儿，以及献予食腐乌鸦的盛宴。除非盾女斩断受伪王操控的命运之线，编织全新宿命，否则他们的结局注定如此。'"
哈拉尔德做了个苦相，将一绺发丝别到耳后。"卡雅此刻或已抵达斯卡兰，但定然来不及带消息回古特伦。萨迦可曾预示这预言何时应验？"
比约恩摇头："你清楚她从不明确时日。或许是明日，或许是十年后。谁说得准？"
哈拉尔德脸上掠过一丝烦躁，低声咒骂。"即便她说了也无济于事。我无力改变她预见的未来。我不过是任你们摆布的一根丝线罢了。"
他说话时，朝身后的长桌打了个手势。我顿感毛骨悚然，仔细打量那张坐满男男女女的长桌。其中几人我认识—托拉、斯卡德、斯坦恩—但多数都是陌生面孔。他们似乎来自各行各业，有战士、工匠、农夫，还有些从衣着难以判断职业的人。然而在我辨认出那些绯红纹身的边缘之前，某种本能已经让我意识到眼前所见—诸神之子。这张桌上坐着的每一个人，都是天命之外的存在。
我早知他麾下聚集了许多这样的人。也知晓古瑟姆在招揽他们投奔哈拉尔的过程中起了关键作用。但即便在最荒诞的想象中，我也未曾预料到人数竟如此之多。
这情形仿佛他将整个诺德兰所有天命之外的人都搜罗至此，汇聚一堂。
"父亲，我们能单独和您谈谈吗？"比约恩问道。我将关于他如何聚集这么多天命者的疑问暂搁一旁，随他们走向高台后方。
"可有破除血誓的方法？"比约恩开门见山地发问。
哈拉尔耸耸肩："当然。杀死用魔法束缚誓言的巫女。"他眉头紧锁，"为何问这个？你立下了什么誓言？"
"不是我。"比约恩朝我的方向扬了扬下巴，"她无法对斯诺里血脉之外的人透露细节，所以由我代为说明。"他用简练的语句快速陈述了我的誓言，不过我注意到他略去了我们对誓言局限性的推测，以及我希望他召我讨伐斯诺里的意图。
"伊尔瓦精通符文。"哈拉尔上下打量我之后转向比约恩，"但这正是我禁止麾下立此等誓言的原因。这类誓言从不能完全束缚个人，反而会迫使人们寻找取巧的规避方式。赢得属下的忠诚才是上策—这样他们便是被自己的心意所束缚。"
这番话蕴含着无可辩驳的智慧，我不禁点头表示赞同。
哈拉尔德开始踱步，神情凝重，淡灰色的眼眸仿佛看不见周遭事物，完全沉浸在自己的思绪中。最后，他在我面前停下。"弗蕾亚，你希望怎么做？因为我很清楚，若想成功度过这场考验，必须由你来领导我们。"
震惊如电流般传遍我全身，我的舌头如同受誓言束缚般僵住。比约恩似乎同样震惊，不过他恢复得更快。"父亲，您是不是脑袋被撞了？酋长们绝不会听从斯卡尔兰人的指挥。"
"他们曾追随过你，"哈拉尔德说，"就在这间屋子里，他们曾向你—我的儿子与继承人—屈膝效忠。"
"那不一样，"比约恩厉声反驳，"我大半辈子都生活在这里。而且我是—"
"男人？"哈拉尔德插话道，随即朝我投来戏谑的微笑，仿佛我们共享着什么秘密趣事。"如果我没记错，当时你不过是个十七岁的少年。而弗蕾亚已是成年女子，身负两位女神的血脉，成为有史以来最强大的未命者。堪称凡人中最接近神祇的存在。"
我口中泛起苦涩，这番抬举让我浑身不适，因为我早已觉得自己不像个完整的人。
“父亲—”
哈拉尔德挥手打断他："这很合理。伊尔瓦的符文确保了弗蕾亚不能效忠非斯诺里血脉之人：'我立誓不效忠非此血脉者'。"
他大笑着拍手，我顿时绷紧身体，以为他会指出比约恩可以控制我。不料哈拉尔德却说："但弗蕾亚并非男子，所以她可以效忠自己，对吗？"
不等回应，他继续道："而萨迦的预言是：'除非盾女斩断虚假君王操控之线，编织自己新的命运，否则他们的结局注定。'在我看来，这意味着除非弗蕾亚采取行动，除非由弗蕾亚领导，否则黑暗未来无法改变。必须由她亲手摆脱虚假君王的操控。而唯一的办法就是杀死斯诺里。"
“或者伊尔瓦。”
哈拉尔德做了个鬼脸，摇着头说："我不认为杀死伊尔瓦能改变什么。弗雷娅早已立斯诺里为王，他正借她的名义掌控着整个斯卡兰的忠诚。但你我的争执毫无意义。必须由弗雷娅来领导，你我都得管住舌头乖乖听从。"
这反应与我预料的相距甚远，让我一时语塞。我本已准备好反抗哈拉尔德的掌控，没料到他竟会将整个诺德兰的统治权交给我来实现目标。"你甘心将战士、领主和子民的掌控权，交给一个不久前还是渔妇、从未远离村庄超过半日的女人？"
“如果这是拯救他们必须付出的代价。”
我攥紧双拳："可我对领导统御一窍不通。"
"你清楚自己想要达成什么，"哈拉尔德答道，"而我正是你武库中的利器。我的智慧任你取用，弗雷娅。"
"被贬为工具不会让你困扰吗？"我追问，"如此…如此…任人摆布？"
"我并非任人摆布，"哈拉尔德反驳，"只是我运用权力的方式早已注定。唯独被'未命定者'环绕时例外。这意味着你能让我采取不同行动。你可以提前剪断我的命运之线，或将其编织成全新图案—我正渴望着这种不确定性！这混乱！"
他狂放的笑容与言语都令我感到怪异，但我只问道："这就是你网罗众神子嗣的原因？组建这支魔法使密会的缘由？"
"这不是网罗，弗雷娅，更非密会。"他指向远处坐满宾客的长桌，"这是家人。拥有血脉子嗣是女神芙蕾雅的恩赐，但能为众多神裔提供家园是我的荣幸。"
"纯粹是出于善心？"我强忍着没有露出讥讽的神情，因我实在不信他会甘心交出全部权柄，"难道不是因为借助他们的力量才能登顶王座？掌控王国？让你富甲天下？"
“我几乎所有的行为，都是为了帮助家人实现他们的目标，”哈拉尔德说。“或是保护他们。权力让我能同时做到这两件事，这正是我真正的快乐源泉。不信你问比约恩。”哈拉尔德突然笑起来。“其实还是别问了。你半句都不会信他说的，我猜我的话你也不会信。所以去问别人吧。随便问谁都行，芙蕾雅。我不能强迫你信任我。信任是赢来的，不是强求的。但在我赢得信任的过程中，请你坚信我们的目标是一致的：粉碎我妻子深深恐惧的那个黑暗未来。”
我不信任他。但更难以分辨的是，我的不信任究竟源于我固执地将他视为从小被灌输的那个恶棍形象，还是因为他确实就是个恶棍。
“我们第一步该采取什么行动？”他问道。“萨迦的预兆给了我们启示，但我们现在严重缺乏具体情报。”
我频频咬住内颊导致口腔破皮，满嘴血腥味迫使自己集中思绪。“我们需要古特鲁姆的消息。查明斯诺里在谋划什么。眼下我们靠着萨迦的预兆占据先机，因为斯诺里以为我们不知道他的意图。但如果我们过于明显地部署防御，就会暴露在他的眼线面前。”
“同意，”哈拉尔德说。“我会派信使去找古特鲁姆。”
“各位酋长需要多久能响应你的召集？”我问。
“他们刚为备战起航，正好占得先机。接到消息一两天内就能扬帆而来。可以派阿斯特丽德急速传递消息。”
“她是赫尔莫德的孩子，”比约恩咕哝道，“脚程极快。”
我猛然意识到诺德兰的可怕之处仅在于他们的团结。但斯卡兰地域更广人口更多，这意味着如果斯诺里真能实现统一，我的族人也将成为不可小觑的力量。
“那我先安排阿斯特丽德去找古特鲁姆？”见我点头后，哈拉尔德快步离开大殿，留下我与比约恩独处。
他抱臂而立面含愠怒，显然极为不悦。
“什么？”我质问道。“你对我的计划有意见？”
“这不是你的计划，火生者。”他愤怒地摇了摇头。“你难道不明白？你只是把他提供的想法复述给他听。你根本没有领导任何人—你正在被人牵着鼻子走。”
我的脸颊发烫，半是窘迫半是恼怒。“不听取他的建议才是愚蠢。我对统治知道什么？我对他的资源了解多少？或者他召集领主的速度能有多快？要是假装自己比该死的诺德兰国王更懂得如何带领诺德兰作战，那我才是个白痴。”
“你不过是两个男人手中的傀儡，他们彼此渴望开战的时间几乎与你同龄。”比约恩厉声道。“哈拉尔因为斯诺里对我母亲做的事而恨他。别让他那层文明的外表迷惑你。死亡远远不够。他要让斯诺里身败名裂，连死后世界都蒙受污名。此前他认为杀死你就能达成目的，但现在我看他是想利用你彻底粉碎斯诺里进入英灵殿的机会—因为你能把他送进冥界，剥夺他参与终末之战的资格。”
一阵寒意窜过我的脊背，尽管我并非不知道哈拉尔的执念，但比约恩的话让这一切显得更加阴暗。“那你要我怎么做？对于我的处境，你还有什么没说出来解决方案？”
“逃，”他轻声说。“抛弃这一切。这就是我的方案。”
“可这根本不算解决方案。”我双手攥成拳头。“无论我在不在这里，战争都将以我的名义爆发。逃跑阻止不了它，自我了断也阻止不了它。我绝不会为保全自己而放任千万人送死。”
“事情未必会到那一步，”他咬着牙说。“诺德兰和斯卡兰向来战火不断，就像它们始终与伊斯伦德及境外诸国交战一样。北方永远在征战。你做什么都改变不了这个事实。”
“并非你母亲所预见的那种战争。”我感到一阵恶心，脑海中自行浮现出尸横遍野的景象。“你亲耳听她说过了。除非你不相信奥丁赐予身为先知者的亲生母亲的预言，否则你必须明白威胁远比以往更严重。”
比约恩别开视线，下颌紧绷。
“就在不久之前，我还在终日处理鱼内脏，”我轻声说着，胸口泛起阵阵酸楚，“那时我精通持家之道与恬淡生活。熟知塞尔维格的流言蜚语与本族传说。可转眼之间，我就被抛入始料未及的境遇。周围尽是比我技艺更高、学识更深之人，个个都想利用我血脉中的魔力达成私欲。我清楚自己的局限，比约恩。明白自己力不从心。但我正在努力做正确的事。”
我的声音开始颤抖，深吸一口气稳住情绪，感觉泪水即将决堤。“我一生都梦想成为战士。渴望乘坐首领的龙船扬帆远航，建功立业。如今我亲眼目睹这般生活带来的景象—肠穿肚烂的恶臭，苍蝇密布尸身的滩涂，染血的金币布袋，从死者胡须割下的指环。还有眼神空洞的孩童，他们的整个世界在瞬间支离破碎。谁会渴望成为这一切的肇因？为何我曾对此心向往之？”无论怎样急促眨眼，泪水仍不断滚落面颊。“就算全世界骂我天真幼稚、愚不可及，我也毫不在意。至少我心中明白，自己正竭尽全力阻止那场噩梦演变成更残酷的现实。”
“芙蕾雅—”
我抬手制止他。“你说会陪我并肩作战到底。但事实上，我身边本就不缺愿效犬马之劳的战士。像斯卡德和托拉这样的非命者，战斗力不逊于你。而唯一能确保我胜利、阻止这场噩梦的方法，却是你坚决拒绝付出的。所以究竟谁才是真正的愚者？”
抹去颊边泪痕，我转身离开他，茫然跌坐在哈拉尔德阴谋集团围坐的桌旁。
有几人朝我这边瞥了一眼，但多数人仍继续交谈，享用着满桌堆积如山的酒食。唯有斯泰依努独自坐在一旁，小口啜饮着杯中之物静静聆听—正如她在斯诺里大厅时的模样。她在哈尔萨尔本就格格不入，在此地也同样难以融入。她是在家人悉数亡故后才投效哈拉尔麾下，并很快被派往斯卡兰协助搜寻我的行动。
“你那把剑用得可顺手？”
我猛地一颤，这才发觉自己坐在铁匠吉达身旁。“相当顺手。用它宰了只胡尔德拉。”
“嚯！”她大笑着猛拍桌案，引得众人纷纷侧目。“胡尔德拉！准是被咱们的比约恩勾来的。”她手肘支着桌面凑近，故意压着嗓门却让全场都听得真切：“这已是第三次有妖物想掳走他。我早劝他蓄把大胡子遮住那张俊脸，偏生这小子要么太自负要么太蠢钝，压根听不进劝。”
我擦拭着脸颊，忆起他抵抗妖物蛊惑时的模样。我只要她。只要芙蕾雅。
一阵突如其来的愧疚令我扭头张望，但比约恩已离开大厅。叹了口气，我从桌上面包掰下一块，咀嚼更多是为了堵住嘴巴而非充饥。“你认识哈拉尔多久了？”
“打穿开裆裤就认得，”吉达含着满嘴炖肉答道，“他父亲曾是酋长。父子俩向来针尖对麦芒，老家主动辄拳脚相向。我猜正是为此哈拉尔才抛下诺德兰，在南境游历多年。归来时他已长成铮铮铁汉，在广场公开挑战父亲。宰了老家伙后，他满脸溅着父亲的血立誓要革新治道。”
“他做到了吗？”
吉达耸耸肩：“大体算是。”
“这么说他不是你的救命恩人？”
她做了个鬼脸，然后从大陶罐里重新斟满自己的杯子。"他当上酋长时我已经是个成熟女人了，根本不需要被拯救。哈拉尔德付我报酬，每次我威胁要带着手艺投奔别处，他就会让步给我加钱。想听救赎故事的话，跟你身边那些小崽子们聊去。"
我扫视围坐在桌边的"未命定者"，明白了她所说的年轻是什么意思。这些人里最年长的也不超过三十岁，还有好几个比我年轻好几岁。"如果不是为了权力，他为什么要拯救这些人？"
这本是我自言自语的问题，但吉妲耸了耸肩。"也许是因为从来没有人救过他。"说着她又重重捶了下桌子。"都把嘴闭上，你们这群家伙。这位芙蕾雅想听听你们是怎么开始为哈拉尔德效力的，好判断他的价值。"
随后她朝我眨眨眼："是这个原因没错吧？"
我的脸颊发烫："是的。"
"很公平。"她再次猛拍桌子："特罗尔斯，从你开始。跟芙蕾雅说说你哥哥阿克塞尔对你做了什么。斯泰因恩，仔细听着，这些故事编成歌会精彩得多。"