Chapter 9
尽管哈拉尔德的奴隶们已经划了一整天的船，无疑已疲惫不堪，但当他在被茂密树林环绕的空地上命令他们扎营时，没有一个人出声抱怨。帐篷搭好后，篝火噼啪作响，他们成排躺下，兜帽仍严实遮着脸，顷刻间便陷入沉睡。虽然我在哈尔萨时曾与斯诺里的奴隶相处过，但这些人的行为令我感到怪异，围绕他们时我深感不适—这不仅仅是因为他们被迫为奴的身份。他们戴的皮制头罩遮住了大半个脸庞，从不开口说话，只是毫无异议地执行哈拉尔德的命令。他们穿着完全相同的装束，唯一能区分他们的只有体型差异和手臂上密密麻麻的纹身。虽然无人携带武器，可每当有人靠近我，我都会下意识去摸剑—却只想起佩剑被遗留在斯卡兰。斯坦努恩似乎同样对他们感到不安，因为她主动承担了烹饪的活儿，而非接受哈拉尔德唤醒奴隶来做饭的提议。
但在检视过这顿饭后，我不禁怀疑唤醒那些古怪奴隶或许是更好的选择。
“香料商人都不来诺德兰吗？”我咽下一口稀薄的汤水后嘟囔着，这汤尝起来像河水淤泥混着煮兔肉，“还是说清淡口味是诺德兰德人的偏好？”
“我们的补给都丢了，”斯坦努恩答道，“要么吃这个，要么饿着，随你选。”
我把汤倒回锅里，点燃一根树枝当火把，动身走向河岸。比约恩跟了上来，我瞪着他：“我不需要护卫，只是去找点野菜。”
“这个时辰林子里觅食的掠食者可不少，”他回应道，“那些掠食者专找火辣的盾女当点心。要是你被吃了，我晚餐就只能喝斯坦努恩那恶心的汤了，所以保证你全须全尾回到火堆边关乎我的切身利益。”
“你该花心思洗个澡。”
“我被扔进海里时就洗过了。”
“要用肥皂。”我拔起一株肥厚的胡椒根，又钻进树林采了些鲜美的蘑菇，“就算有再好的汤，闻着你在火堆边飘来的臭味我也提不起食欲。”
比约恩没有回答。我一边采蘑菇，一边想着自己的辱骂是否太过分，便停下动作回头望去。但比约恩脸上不见怒意，只有关切。
"你还好吗，火中生？"他轻声问道。
我知道他指的不是我的伤，却仍说："伤口不深。"我的手指飞快地采摘着小蘑菇，试图逃避这场对话。"已经结痂了。"
"我说的不是伤口。"他迟疑片刻，"我问是因为你今天杀了不少人。"
我的心猛地一沉。随之而来的空洞感让我莫名喘不过气。"你也一样。你还好吗，比约恩？要不要找个僻静处，为你那些在海滩和村庄里砍成碎块的岛民哭一场？"
“我不好。”
"其实我根本不在乎。"我用力咬着口腔内壁直到尝到血腥味，恨自己总是脱口而出最恶毒的话，又在说出口的瞬间后悔。"没人逼我杀人。我自己做的选择，绝不后悔。现在别烦我。"
当我从他身旁走过时，松针在鞋底发出碎裂声，但比约恩抓住了我的手腕。他灼热的掌心贴着我冰凉的皮肤，仿佛整个世界都消失了。我仰头凝视他的眼睛，火把的阴影在他脸上跃动，等待他说出跟踪我的缘由。我脑中闪过种种猜测，甚至想到他可能会跪地求饶。但比约恩只是僵硬地点点头，松开了我的手腕。残留的灼热感让我在赶回营地的途中愈发觉得寒冷。
其他人把汤倒回锅里，饶有兴致地看着我清洗切碎采集的植物，慢火炖煮直至满意。我将汤舀进碗里，尽管毫无食欲，还是机械地吃着。
"味道很好，"斯泰因恩说，"你真有一手。"
我含糊地哼了一声。这段路程中她几乎没开口，若不是这位吟游诗人曾在我试图逃离哈拉尔德时给我下药，我几乎要以为她和我一样是阶下囚。
但当我的目光落在她那双染着鲜红色的皮鞋上时，顿时想起她始终都是哈拉尔德的眼线。当她吟唱我们穿越菲约尔峰地下隧道的歌谣时，斯坦恩无意间暴露了她确实跟踪了我们而非返回斯诺里营地—因为当时我从楼梯碰落的那只木杯，正是弹跳着滚过了这双红鞋。她曾向隧道里的尸鬼伯爵承诺为其谱写扬名诗篇来换取活命，监视比约恩和我，登顶后立即与哈拉尔德合谋。当初试图闯入大殿被伊尔瓦的结界挡回的正是斯坦恩而非伊尔瓦，在树上用如尼魔法刻下斯诺里针对格林迪尔计划、并由幽魂向我示警的也正是斯坦恩。
向斯卡德告密说我前去探望母亲的也是斯坦恩—这意味着是她间接害死了我母亲。
我几乎克制不住要扑上去将她揍得血肉模糊，但终究强迫自己继续进食。
"能否赏光为我们唱支歌？"用餐后哈拉尔德向吟游诗人提议，"关于众神的故事？"
“如您所愿，陛下。”
斯坦恩起身时，比约恩发出轻声厌烦的哼声："我去沐浴。"
我怒视着篝火，但叛逆的目光却不由自主地追随他的身影。看着他脱下束腰外衣，裸露的背部肌肉在火光中显现，还有那些陈旧的烧伤疤痕。古思伦的叙述是从萨迦将比约恩带到诺德兰之后才开始的，因此此前事件的具体细节依然模糊不清。我曾被引导相信是哈拉尔德袭击了萨迦并绑架了比约恩，却被告知实情是哈拉尔德救了他们。按理说我本该直接追问真相就此了结，但内心深处却恐惧他的故事会让他所有谎言都显得合情合理。那样我将失去对他愤怒的立场，而若无法愤怒，剩下的便唯有悲痛。
这位吟游诗人如同在宏伟殿堂为众人演奏般褪去斗篷，整理好她的红色礼裙。尽管丰满胸部的曲线紧绷着胸衣，我却注意到她面颊凹陷，眼下的皮肤因疲惫而泛着青黑。她用手指梳理着垂至腰际的浅棕色卷发，发丝在火光中流淌着光泽。当比约恩退出火光映照范围时，斯坦恩拿起她的小鼓，却因乐器浸过海水仍湿漉漉的而烦躁地咂了咂舌。
比约恩显然早知斯坦恩是间谍，却未曾劝阻我将所有不幸归咎于伊尔瓦。如此多的谎言。如此多该死的谎言，而我竟是个被所有人玩弄于股掌的天真蠢货。
斯坦恩开始吟唱，我全身紧绷，目光死死锁在她颈间随着心跳搏动的赤红纹身上。我丝毫不想让她的幻象侵入脑海。但歌词是关于洛基用诡计害死巴德尔古老诗篇—讲述死神海尔如何拒绝释放最美之神离开海姆冥界，除非世间万物为他的消逝哭泣。万物皆落泪，唯剩女巨人索克无动于衷，巴德尔便永远留在了海姆冥界。
歌声随风穿过树林渐渐消散，我躺下准备入睡，翻身背对着篝火。身下的苔藓厚实柔软，每次挪动都会散发出泥土的气息。篝火噼啪作响，松脂爆出清脆的声响，但我几乎未曾留意。我的注意力全集中在其他人整理铺盖准备休息的动静上—包括比约恩返回营地时轻柔的脚步声，尽管我拒绝看向他。
睡觉，我命令自己。你必须休息。
可斯坦恩的歌声让我满脑子都是冥界赫尔海姆的景象，以及那些被我送往彼处的亡魂。对多数人而言，前往赫尔国度并非诅咒，但对战士来说，被剥夺进入英灵殿的资格比死亡更可怕。
冰岛人确实死有余辜。他们袭击无辜村庄，屠杀众多村民，还企图掳走孩童充作奴隶。但决定灵魂死后归属的应是诸神，而非在我情急恐惧的瞬间决断中由我裁定。这力量太过巨大，行使它的代价也过于高昂。
绝不再犯，我向自己立誓。
就在这时，一根树枝突然断裂。
我抬头看见斯坦恩正蹑手蹑脚地远离篝火。隐约记得她主动提出守第一班夜，但这名吟游诗人并未值守，反而消失在森林中。迅速扫视周围见众人皆已入睡，我便悄然起身尾随而去。
这是最深沉的黑夜，天幕不见月色星光。若非斯坦恩提着灯笼，跟踪她几乎不可能。微光让我得以保持距离，使她听不见我脚下偶尔踩断松针树枝的声响。我们一前一后，逐渐深入密林。
说不清究竟为何要跟踪这位吟游诗人，但每一步都在心中默数她的谎言。她的背叛。因她所作所为而永逝的挚爱之名。待斯坦恩停步时，我的双拳已紧握，怒火在胸中沸腾。我不会取她性命。但诸神在上，我定要让她为所作所为付出痛苦的代价。
正当我准备给那位吟游诗人一顿她难以忘怀的痛殴时，目光忽然瞥见周遭阴影中熟悉的轮廓。不仅是树木，还有烧毁建筑的残骸。这片曾是村庄的焦黑骨架。斯坦恩恩双膝跪地，当我看清她跪拜的那排石冢时，怒火顿时消散。只见吟游诗人俯身贴近其中较小的石冢，身躯因啜泣而剧烈颤抖。
格里恩迪尔战役后我与她的对话记忆涌上心头。"我曾经历一场悲剧，几乎夺走了我珍视的一切。
看来是个家庭。从矮小的石冢判断应该是个孩子。若周围村庄遗迹属实，应是死于暴乱。一阵同情刺痛我的心扉，她饱含悲恸的呜咽令周遭空气都凝滞得令人窒息。
斯坦恩恩遭受的苦难并不能抵消她对我造成的伤害，但我不至于卑劣到在她悲痛欲绝时发起攻击。我长吁一口气试图平复心绪，后退几步打算返回营地。
不料双肩猛地撞上某具坚实而温热的物体。
一只手捂住我的嘴扼住惊呼，同时有条胳膊环住我的腰际将我凌空提起。恐慌刚升起就转为恼怒—我嗅到了比约恩身上熟悉的松木气息，还夹杂着他沐浴时使用的皂角清香。出于对逝者的尊重，当他抱着我退离村庄深入森林时，我强忍着没有反抗。但刚到达斯坦恩恩听不见的远处，我立刻用脚跟狠狠踹向他的胫骨。
他痛得倒抽冷气，嘟囔着辱骂我出身的脏话让我大为光火，随即把我扔在林地上。我猛地转身双掌重击他胸膛—他赤裸的胸膛。
我的手像被灼伤般从他皮肤弹开。为掩饰失态，我在黑暗中怒视着他："你是在沐浴时被冲走了衣裳，还是诺德兰人都有裸身穿行森林的习俗？"
"你明知这是我惯常的战斗装束，"他答道，"既然要追踪你，我自然要全力以赴占尽先机。"
“黑暗中裸体可没什么好处。”
“恕我不敢苟同。”他俯身靠近，体温烘暖我的肌肤，“现在压低声音。我用一只兔子收买了卡娅，但她可能还会跟来，耳朵灵得很。”
我几乎要故意唱反调，但骨子里尚存的务实让我将声音压成耳语：“为什么？怕她听见你炫耀俊脸，向你家主子报告你过度虚荣？”
“只有你才会对我的容貌评头论足，火焰之子，”他反唇相讥，“和你不同，我心里装着更要紧的事。”
我强忍着没把牙咬得咯咯响：“想必又是为你自己谋利的事。”
他挫败地长叹一声：“芙蕾雅，我知道你在生我的气，但能否请你暂且放下情绪，听我把话说完？”
“不行，”我厉声道，“不过巧的是，我的情绪不影响耳朵功能，想说什么就说，说完赶紧走。”
他踢了踢脚边的灌木丛：“无论我说什么你都要挑刺。”
占据上风让我心中涌起胜利的快意：“也许吧，可你偏挑最糟的话说，其中一半还是谎言，这总怪不了我。”
沉默在我们之间蔓延，紧绷的气氛几乎令我窒息。
“我不相信哈拉尔的意图。”他的声音很轻，几乎被林间风声吞没，“当初他被我母亲预见的未来驱使，又因我对斯诺里的复仇心切，才屡次想要你的命。他一次又一次试图杀你，芙蕾雅，我无法指责他。令我担忧的是，发现你身负赫尔之血后，他竟背离了我母亲指引的道路。我真正在意的是—他为何要让你活着。”
我嗤之以鼻：“你担心的竟是他不再杀我？这想法可真够颠倒黑白。”
其实我也揣摩过哈拉尔的动机，但比约恩面对我故意装糊涂时会作何反应，倒让我心生好奇。
“别装了，”他低吼道，并没有被糊弄过去。“你很清楚自己的魔法是何等强大的武器，生于火焰之人。若你愿意，单凭你一人就足以应付那场战斗。只需几句咒语就能让所有伊斯伦德人倒地不起。”
“我绝不会再使用那种力量。”我的指甲深深掐进掌心。“决定灵魂归宿绝非凡人应有的权能。我拒绝再次动用它。”
“话虽如此，绝望时刻总会逼人采取极端行动。若你认为哈拉尔德不曾动过这个念头，那就大错特错了。我认为他正在权衡我母亲预见的风险与由你守护海岸线带来的收益—因为只要任何你视为无辜之人陷入险境，当你被逼入绝境时，我相信你会呼唤海拉之名。”
即便我真心想为哈拉尔德效力，因我对斯诺里立下的誓言也绝无可能，但我只是说道：“你尊称他为父王，佩戴他的臂环以示效忠，可你似乎并不信任自己的国王。”
“我信任他会为诺德兰做出正确抉择，”比约恩答道，“但我担心那对你意味着什么。他相信你无法逃避既定的命运—你必须改变它或屈服于它。我认为他意在助你扭转命运。”
我眯起双眼，胸中涌起犹疑—这确实是我未曾设想过的。哈拉尔德本是敌人，我内心从未倾向于将他视作别种身份。但或许即便是敌人也能拥有共同目标。“既然你母亲预见了那般黑暗的未来，我看不出哈拉尔德助我改变命运有何不妥。”
“你假定命运会往好的方向转变。若它变得更糟呢？”
出于难以解释的原因，他的话如同重击直捣腹腔。“那你要我如何是好？”眼眶灼热却无泪滑落。“有所作为或坐以待毙，似乎无论如何我都难逃诅咒。”
“不！”尽管我们身处最深的黑暗，他却以无比精准的动作抓住了我的双手。他的手掌紧贴着我—宽大、粗糙，又带着令人心痛的熟悉感—让我的身体不住颤抖。“我不是那个意思，芙蕾雅。我知道你不信任我。你认为我说过的每句话都是谎言，为此而恨我。你现在没有理由听信于我。但我有一事相求，那就是不要效忠于他。”
“这一点你无需担心，因为即便我想效忠哈拉尔德，也做不到。”我抽回双手，“我被伊尔娃的血魔法束缚，立誓不效忠非斯诺里血脉之人—除非还有更多我不知晓的秘密—而哈拉尔德并不包括在内。”
比约恩没有回答，纵然黑暗掩去了他的面容，这沉默也传递出他的震惊。最终他开口道：“你何时立下此誓？”
“我嫁给他的那夜。”
“你为何要发这样的誓言？”他逼问道。
“因为另一种选择更为不堪。”话语哽咽而出，我强咽口水稳住声线，“我做了自己能承受的选择。”
“但愿当初你告诉过我。”他的身影焦躁地移动着，“我本会…”
“你本会怎样？”无论我吞咽多少次，扼住喉咙的情绪始终无法平息，“杀了他？那是谎言。你明明这些年来一直有正当理由杀死斯诺里却未曾动手，就别假装我的誓言能让你破例。”
我们相距咫尺—虽然不记得是谁先靠近—近到能感受他炽热的体温，他呼出的气息拂过我的面庞。我的心在胸腔里如受伤的鸟儿般扑腾，情绪扼住我的呼吸，令我窒息。我想逃离这一切，逃离他。于是我说：“曾有那么一刻，我以为自己屹立不倒是因为你始终在我身后，比约恩。如今我明白了。那时我是独自站立，现在也将如此。”
没给他回应的机会，我便大步朝营地方向走去，丝毫没打算放轻脚步。森林里充斥着夜行动物的声响，或是被它们追猎的动物的动静，耳边传来狐狸的吠叫与猫头鹰的啼鸣。但这些声音都不足以掩盖头顶沉重的翅膀扑棱声。我顿时僵住，仰头望向天空，搜寻着黑影的踪迹。然而透过交错的树枝，我什么也看不见。
是卡雅吗？
不管那是什么，听起来都比灰背隼体型更大—但夜晚总会让声音显得诡异。想到她可能一直在监视我们，我顿时起了一身鸡皮疙瘩，但此刻已无计可施。我继续前行直至抵达营地。斯泰因恩仍然不见踪影，其他人都沉浸在睡梦中，包括古思伦。但在篝火照不到的暗处，卡雅正撕扯着一只死兔。
我绕了一圈跪在她面前。"如果刚才真是你，"我低语道，"请别说出去。"
随后在比约恩或斯泰因恩回来逼我面对他们之前，我钻进铺盖卷紧紧闭上眼睛，强迫自己入睡。