Chapter 7
这正是我曾希望保护弗蕾亚远离的—迫使她堕入黑暗的暴力。她最美好的部分不得不动用最阴暗的力量完成使命。尽管她确实拯救了所有孩童，但望着她独坐远滩的身影，我深知她内心无半分欢欣。
我迫切想要靠近她，说些能减轻她重负的话语，重拾我们之间轻松戏谑的拌嘴—那些无关紧要又意义非凡的言语交锋。可这份技艺似乎已离我而去，舌尖冻结于确知：每句话都将推远弗蕾亚，因为我们的话语不再是无心游戏，而是战场上的残酷利刃。
“沃伦德需要去看看她吗？”哈拉尔德问道，目光追随着托拉和古瑟姆游向漂流的龙头战舰，用绳索将其固定。
“她不会接受帮助的。”我太清楚弗雷娅如何将痛苦当作自我惩罚的方式，以此弥补她自认的过错。瓦拉吉就是个黄鼠狼般的混蛋，不仅虐待她，还对身边所有人都施以暴行。简直辱没了生育他的神明。他死有余辜，但弗雷娅始终认为—她为杀死他而灼伤自己的行为是公正的惩处。这份痛苦将伴随她的余生，让她永志不忘自己的所作所为。我毫不怀疑她大腿上仍在渗血的伤口具有同样意义。伤口会愈合，但疤痕将永远提醒她这一刻。尽管我认为这些伊斯伦德掠袭者罪有应得，我的内心却告诉我，弗雷娅对此并无确信。
“她打得很出色，”哈拉尔德说，“拯救了无辜的生命。”
即便相隔这段距离，孩子们脸上仍清晰可见他们目睹的惨状。若他们曾保有天真，此刻也已不复存在。诺德之地是片严酷的疆域，凡无法在心中燃起对抗天地与暴戾之怒焰者，皆难在尘世久存。“弗雷娅当然打得漂亮，”我答道，“更令人惊讶的是您也宝刀未老，父亲。我方才还在揣测您这般年岁是否仍能挥剑，而您却如壮年勇士般证明了自身实力。”
他斜睨我一眼：“我可曾说过想念你的伶牙俐齿？”
“不曾，您确实未曾提及。想必是一时疏忽。”
他鼻腔里逸出轻声嗤笑，随即将被缚在龙头战舰末端的缆绳递向我：“既然老夫气力已尽，就交由你这般年轻雄鹿拖船靠岸。往海滩下游停泊，那儿少些…”哈拉尔德语声渐消，望向浸透鲜血、遍布尸骸的海岸，“少些惨象。”
我犹豫着该朝哪个方向走，随后沿着沙滩前行，直到进入芙蕾雅的视线范围。接着我开始拉拽绳索。幸存的村民纷纷上前助力，我们一同将这艘大船拖上海滩。啜泣的妇人们涉入水中，抱出自己的儿女，但许多孩子无人认领，他们泪眼婆娑地寻找着再也不能将自己拥入怀中的父母。这个事实我心知肚明—在与伊斯伦德人交战时，我早已踏过无数村民的尸骸。那些战斗至最后一刻的男女，只为给子女争取一线生机。
这本不该如此。斯卡德与我素来意见相左，但不可否认的是，在哈拉尔德支持我宏图大业期间，诺德兰几乎处于不设防状态。而那个宏图早已被我亲手粉碎。这意味着今日逝去的生命皆成了无谓的牺牲。
并非只有芙蕾雅被负罪感折磨，但与她不同，我理应为这场惨剧承担大部分罪责。
我将绳索末端系在一块沉重的浮木上，而后俯身于浪花中，冲洗皮肤上最浓重的血污。奋力登上龙头战舰后，我与幸存的孩子们并肩坐下，仰天高呼："卡娅！"
那只鸟正在上空盘旋，听到呼唤便俯冲而下，落在我伸展的手臂上。虽然卡娅与我不算熟识，但古斯鲁姆与我相交甚笃，她自然也认得我。利爪深陷皮质护腕，她抖动着羽毛，猛禽特有的金黄眼瞳紧紧锁定我。但真正攫取我注意力的，是周围孩童们的眼神—惊骇的阴霾中隐约透出几丝好奇的光亮。我轻抚卡娅的后脑，她便顺着力度靠了过来。
"想摸摸她吗？"我问孩子们，"她可是个爱漂亮的小家伙，最喜欢被人关注了。"
卡娅歪着头，向我投来责备的一瞥，似乎听懂了我的话。然而当那些小手试探性地触碰她的羽毛时，她依然得意地整理着羽翼。这只是个让她们从所见惨状中分心的小把戏，虽然改变不了什么，但能创造新的记忆来填补无人前来搭救的空白时刻。余光里，我看见哈拉尔德正在与幸存者交谈。那些与孩子们有关联的人都被派来认领，直到最后只剩下我和渡鸦独处。
我俯身凑近卡娅耳畔低语指令。她振翅飞走，我则爬出龙船来到哈拉尔德身旁，他正与托拉和斯卡蒂站在一处。后者除却沃伦德缠绕在她躯干与手臂上的枝叶外几近赤裸。看来艾尔至少部分治愈了斯卡蒂所受的伤，因为她行动已颇为自如。
"部分岛民必定已经逃脱，"哈拉尔德说，"大多数人虽未目睹芙蕾雅在沙滩上的战斗，但都看见了比约恩。只要有机会，他们就会四处散播他重返诺德兰的消息，这终将传入斯诺里耳中，证实他的猜疑。"他的目光落在斯卡蒂身上，"你去追猎他们，确保无人能走漏风声。"
"古特鲁姆和卡娅足以对付几只慌不择路的老鼠，"斯卡蒂抗辩道，目光在我身上短暂停留又迅速移开，"作为您的右臂，我理当随行左右，陛下。"
这本是我重返斯卡兰之前担任的职责，尽管无意重拾旧职，但哈拉尔德让斯卡蒂取代我的位置确实令人玩味。她对他确有价值，这点毋庸置疑，然而即便无人比她更效忠于哈拉尔德，我始终觉得他对她的谄媚姿态颇为厌烦。
这个想法在他波澜不惊的眼神中得到了印证，只听他说道："你是我最杰出的猎手，无人能逃脱你的箭矢。"
这般奉承往常总会让斯卡蒂沾沾自喜，此刻她却蹙起眉头："那位盾女踏上诺德兰海岸不足一日，死亡便如影随形。萨迦说得没错，就该及早处决她，免得整个诺德兰遭受灾祸。"
“这次袭击并非芙蕾雅所为。”当斯卡德的弓出现在她手中时，我强忍着召唤战斧的冲动。“冰岛人来此是为了财富和奴隶，与芙蕾雅无关。”
“但他们之所以敢冒险前来，是因为我们被她的存在蒙蔽了双眼。”斯卡德朝我们脚边的地面啐了一口。“若我们当时在此守卫海岸，这一切根本不会发生。这是个凶兆。”
“我们现在已经在此了。”哈拉尔揉着太阳穴说道，“冰岛人为他们的狂妄付出了惨重代价。把剩下的人全部处死，让他们明白袭击我领土的代价—没有一艘长船或战士能返回故土。去吧。”
斯卡德犹豫不决，虽然我担心的是她对芙蕾雅构成的威胁，但她这般违抗命令的模样我从未见过。
“比约恩已经归来，”哈拉尔轻声说道，“我不再需要你随侍在侧了。”
斯卡德脸色煞白，双眼因受伤而圆睁，这时哈拉尔却伸手轻抚她的面颊：“冰岛人给了我一记重击，我亲爱的斯卡德。他们杀害了我们的人民，这令我痛心。唯有你是我信任的复仇执行者。必须让冰岛人尝尽失败的灰烬。”
寂静在蔓延，我肌肤泛起刺痛感，确信这段对话蕴含着远超表面言辞的深意—因为斯卡德唇边浮现出一抹浅笑。如同往常，在我看到操纵的地方她只看到赞赏，她低头轻语：“必当完成使命，我的国王。”
斯卡德蓦然转身，沿着海滩大步走向树林，仅停顿片刻拾起她的束腰外衣与锁子甲便消失不见。
“斯卡德的恐惧会使她成为威胁，”哈拉尔低语道。我顺着他的视线望去，发现他正凝视着芙蕾雅—她仍坐在沙滩上，此刻正试探性地轻抚卡亚。“让她去往无力造成破坏之处，方为上策。”
不安在我胃中翻涌。尽管哈拉尔德采取措施保护芙蕾雅的生命本应令人宽慰，但他的行事方式却有些不对劲。他不再像从前那样信任斯卡德，而托拉死气沉沉盯着沙地的眼神更透露出进一步的冲突。我在斯克兰度过的这段时间里，许多事情都已改变，而我认为这些变化并非向好。当初离开时，我们仿佛都目标一致。但现在我能感受到人与人之间的紧张与隔阂。
哈拉尔德走开向他的无名者们下达命令。这些奴隶大多是岛民，也有些来自斯克兰，其余则来自诺德兰各地。他们个个身材魁梧，手臂纹着绳结纹、乌鸦与狼的图案，但我知道将他们凝聚在一起的是罪行。这些人都是最阴暗卑劣之徒，以最丑陋的行为为乐，如今被魔法驯服，被迫终生戴着遮蔽面容的头罩作为惩罚。这些无名之人是哈拉尔德唯一收编的奴隶种类，尽管他们罪有应得，但我始终认为死亡比他们承受的折磨更仁慈。
我摇摇头，攥住托拉的手臂："多谢你阻止阿尔金在我胸口开个窟窿。刺青造价不菲，要是得花钱重做，我可不会太高兴。"
她眼中闪过一丝往日的灵动，托拉说道："我不是为你这么做的，混账。我发过誓要亲手杀了阿尔金，要是让你得手，这事会被你念叨一辈子。"
“可惜在解决他之前没机会试试他的手指功夫，不过要打赢这场仗总得有所牺牲。”
托拉一拳砸在我肩膀上，力道大得让我踉跄："你这混蛋。不过很高兴你回来了，兄弟。"
我的胃部一阵绞痛，因为托拉和我童年时几乎形影不离。我们虽非血脉相连的姐妹，却是刀锋铸就的至交，这份情谊本该更加坚固，但彼此的所作所为已在两人之间划下鸿沟。我们曾两次在战场上兵戎相见，两次都目睹战友殒命于对方手中。博迪尔已赢得进入英灵殿的资格，但我永远忘不了托拉如何在格伦迪尔城墙上逼疯芙蕾雅—索尔的雷电被赫琳的盾牌反弹进平民群中，焦糊血肉的气味弥漫空气；永远无法原谅芙蕾雅被逼至绝境，竟认定唯有自我了断才能守护所爱之人。虽然我深知托拉当时只是奉命行事，这不禁让我怀疑哈拉尔德是否配得到宽恕。
哈拉尔德直至得知芙蕾雅的危险程度前都处心积虑要取她性命，而今日她的所作所为，只会让他更确信这是件多么可怕的兵器。
托拉双唇微启似欲多言，却终未出声。她艰难地咽了下口水，紧闭双眼，我瞧见她颈间动脉随着急促心跳剧烈搏动。
“怎么了？”我轻声问道，后颈汗毛竖起—显然有沉重思绪正折磨着她，“告诉我。”
她深吸一口气仿佛要开口。
但哈拉尔德已向无名者们下达完指令，朝她厉声喝道：“托拉，闲话少说！立刻把我的长船整顿妥当！”
若在往日，托拉定会温声反诘以示抗争，此刻却踉跄着冲向倾斜的船体。她笨拙的动作引起我的注意—她跌跌撞撞直至稳住身形，才开始指挥旁人协助翻转这艘巨舰。这反常举止让我眯起眼睛注视她，疑心鲸鱼撞击时她头部受创过重，或许需要医治。
“我们即刻启程前往赫拉芬海姆。”哈拉尔德的声音将我的注意力拽回，“只带我的长船和划船渡过林斯特罗姆河必需的无名者。沃伦德及其余众人留在此地救治伤者，料理后事。”
我皱起眉头，某种奇异的直觉将我的视线引向海面。恰巧瞥见阳光在金属上闪烁的微光。我抬手遮住眼睛，隐约看见一片船帆的轮廓。无法分辨是何种船只或距离多远，但它正横越海峡朝着斯卡兰的方向驶去。
"你母亲预见的命运并未改变。"哈拉尔凝视着战士们拖上海滩准备火化的尸体。"阴云正笼罩着诺德兰，我认为在风暴降临前，芙蕾雅需要与萨迦谈一谈。"他呼出一口气，"并向众神祈祷这场风暴尚未到来。"