Chapter 2
当我们将长船推上沙滩时，穹顶已是晴空万里。浑身肌肉酸痛不堪，我毫无愧疚地将排空船舱的活儿留给哈拉尔的奴隶们，踏上了这片最似故土的土地。我们停靠在风暴岬—那片伸入海峡的陆岬，晴朗时日能眺见对岸的斯卡兰。狭窄的沙滩布满砾石，后方耸立着覆满密林的群山，峰顶仍积着皑皑白雪。
我屈膝跪地，攥紧一把粗砺沙砾，既沉醉于诺德兰的触感，又诅咒命运将我带回此地。
"命运束缚不了你，比约恩。"哈拉尔边说边踏过沙滩走向高处，他总能看透我的心思，"你身为无命者，意味着这条路是你自己的选择—即便你当初不知它将通向何方。"
我向来不愿深思无命者改变未来的能力，因为这无法证实。无从知晓是我的选择扭转了诺恩编织的命运轨迹，还是我本就循着她们的预言行事。近日种种作为皆是为解救芙蕾雅，使她免遭杀害或沦为野心家的工具，可最终不过是将她的掌控权从某个君主转至另一人手中。"我们来到此地全因你，父亲。"
他只是投来洞悉一切的目光，继续沿着沙滩向森林走去。
心知肚明，因为无法否认当诱拐芙蕾雅的计划败露后，当她识破我的背叛时，我曾奢望真相能换取她对谎言的宽恕。那个我曾疯狂渴求的未来惊鸿一瞥，我妄想着在她理解我的苦衷后能失而复得。这不过是满脑灌满黄鼠狼粪的痴心妄想—任何真相都无法平息我的芙蕾雅心中沸腾的怒火。
早已不属于你了—理智在耳畔低语，即便我贪婪的心脏仍在嘶吼着她会属于我直到时间尽头。
扬掉掌中的沙砾，我起身随哈拉尔德步入林间。空气比斯卡兰更凛冽，腐烂海藻的腥臭与松木清香交织，苔藓地在靴下如海绵般绵软。风摇树影，林间充盈鸟鸣与小兽奔窜的窸窣。蛮荒之地。纵然夏日还算温和，却少有人能承受诺德兰严冬的残酷。
那个伴我半生如父的男人寻了块合意的岩石坐下。哈拉尔德扯下长靴倒出沙粒随手抛开。在我静默注视下，他褪去束腰外衣拧着浸透海水的布料，苍白的皮肤冻出淡青痕迹。较记忆中更清瘦，眼角纹路与金褐发丝间的银霜显露岁月痕迹。不过是个凡人—尽管在斯卡兰时我常忘却这点，因为斯诺里总将他描绘成能行超常恶行的怪物。
在诺德兰，哈拉尔德是救世主。是解放者，是弱者的守护神。我亲眼见证他的善举。如同众多追随者那般，我欠他救命之恩。但他既非英雄亦非恶徒。仅仅是个凡人—而凡人的选择从非全然利他，尤其对这位从小领主一路攀上王座之人而言。
“你又说起斯卡兰人的腔调了。”哈拉尔德叹了口气，再次拧着束腰外衣的布料，水珠滴落在苔藓上。“这让我想起萨迦当初带着被烧伤折磨得神志不清的你逃往诺德兰的情景。明明还是个孩子，你却从不哭泣，只顾发誓要向斯诺里复仇。若不是你母亲阻拦，你我早已一同渡过海峡将斯诺里送进坟墓。我此生从未如此渴望取谁性命，可萨迦恳求我收手。我向来对她的愿望百依百顺，但现在真希望当时能坚持己见。”
“我记得。”我听见自己声音里的斯卡兰口音，若不刻意调整便难以摆脱。我学着用这种腔调是想在哈尔萨更好地融入，让斯卡兰人忘记我离开多年的事实，但并未奏效。永远是个外人。永远是个诺德兰人。
在我心底尤甚。
哈拉尔德披上潮湿的外衣，终于正视我。他的目光依旧如记忆中那般沉重。“既然终于独处，你可愿告诉我缘由？”
缘由。
这是个无需解释的问题，我长叹一声答道：“重要吗？”
哈拉尔德拨弄着束须的金环，摇了摇头：“重要吗？你毁掉了耗费半生心血的计划，这缘由当然重要！我所做的一切都是遵你母亲之命，遵你之命，而你却因我严格执行你们的意愿就要往我脸上吐口水。这些是你的计划，比约恩，不是我的，可你却视我如仇敌。”
“您不是我的敌人，父亲。但世事会变。”
“哦没错，世事。”哈拉尔德做了个鬼脸，“比如那个女盾武士竟有着绝世容颜？杀死丑女总要容易得多，不是吗？要是弗蕾娅长得像马屁股，你定会毫不犹豫执行母亲的命令。可现在呢？斯诺里活着，弗蕾娅活着，诺德兰面临的威胁丝毫未减，因为我们的命运轨迹未曾改变。这一切，都因为一张漂亮脸蛋。”
“这与她的容貌无关。”—谎言，因为我记得初次见到芙蕾雅时的情景。阳光照亮她脸上愤怒的神情，她从弗拉吉的暴怒中救出一条又一条鱼，浑身上下都迸发着反抗的锋芒。确实很美，但真正吸引我穿越峡湾与她搭话的，是她那股悍勇之气。身着粗布长裙，除却言语别无武器，她却比我曾在战场上遭遇的任何战士都要凶猛。“杀死她感觉不对，”我喃喃道，无法将理由诉诸不会招致他嘲笑的言辞，“她为何要为斯诺里的罪行偿命？”
“因为你母亲说这是拯救数千人性命的唯一途径，”哈拉尔德答道，“尽管萨迦不明白芙蕾雅为何如此危险，但她知道这女子有能力给诺德兰与斯卡兰两地带来毁灭。斯诺里是元凶，而盾女是他的武器，杀了她便能废掉他造成实质破坏的能力。萨迦将此任务交予你，正因为你是命运之外的人，有能力改变众父向她昭示的未来。可当机会来临，你却退缩了。就因为‘感觉不对’。”他厌恶地撇了撇嘴，“或许是因为你用下半身思考而非脑子。”
“我母亲也认为计划需要调整，”我反驳道，“在菲亚尔特林德与她交谈时，她认同若是将芙蕾雅从斯诺里手中解放，她或许会走上不同的道路。母亲并非嗜血之徒，在明明存在其他解决方案时仍要置无辜女子于死地。”
哈拉尔德叹息道：“萨迦并非认同你，比约恩，她只是看出你痴迷于芙蕾雅，不可能被说服伤害她。她嘱托我替你动手，但那是母亲的恳求，而非先知的谋略。我终究是凡人之躯，无力更改诺恩编织的命运轨迹—这意味着我注定失败。”
他斜睨了我一眼，眼神暗示他清楚是我阻挠了那次行动。芙蕾雅袒露腰肢的景象不由自主地浮现在我脑海—她头戴鹿角冠，当我初次品尝她时正仰着头。我眨了眨眼驱散幻象，因为当初我保护她所抵御的威胁，此刻依然存在。"所以母亲仍想置芙蕾雅于死地吗？她仍坚信这是改变未来的唯一途径？"毕竟若母亲执意要取她性命，我最不愿做的就是让芙蕾雅更深地踏入诺德兰。
此生第一千次，我在内心无声咆哮：为什么不能直接杀了斯诺里一了百了？
之所以无声，是因为母亲始终坚决反对杀害斯诺里，拒绝听取任何反对意见。
"我不清楚萨迦如今对此事的看法，也不确定众父神是否给予了她更多未来预兆。"哈拉尔德将手肘撑在膝头，"我已数周未见她，自我们离开冰崖后她便回到了小屋。与太多人接触会耗尽她的精力。"
这并不意外，母亲向来渴望独处，预见往往充满悲剧的未来让她的心灵不堪重负。当初在冰崖见到她时我几乎震惊得踉跄，但这并未阻止我后来偷偷寻她求教。
透过树林，我瞥见男人们匆匆跑下海滩。他们手持绘有诺德兰蓝色条纹和领主徽章的盾牌—是哈拉尔德舰队中先于我们抵岸的战士。这意味着无人旁听、探知父亲计划的短暂时刻即将结束。
"你打算如何处置芙蕾雅？"这个直白的问题需要答案。哈拉尔德曾长期欲取芙蕾雅性命，但目睹她运用冥界魔法后态度转变。他得知她的能力时眼中闪过的狂喜显而易见。我猜测他希望能让芙蕾雅加入"天命者"组织，用以守护诺德兰海岸。除非别无选择，否则他不会放弃芙蕾雅这般锋利的武器。
除非是我母亲命令他这么做，但这风险极大。
"她很危险。"哈拉尔德的目光从逼近的战士们转向芙蕾雅—她正站在水边，被托拉警惕地注视着。"她不仅拥有杀戮的力量，更能将灵魂送往冥界她那身为神祇的母亲面前。那些面对死亡放声大笑的战士们会逃离芙蕾雅，因为她有权拒绝他们进入英灵殿。但这并非她令我恐惧之处。"他沉默良久才补充道："是她的怒火。"
仿佛听到了我们的对话，芙蕾雅转过身来。即便隔着整片海滩与重重树影，她眼中闪烁的猩红光芒依然清晰可辨。浅金色长发松散地垂至腰际，被海水与海风纠缠得凌乱打结。若不是她长着双腿而非鱼尾，我几乎要将她比作那些诱使粗心水手走向死亡的人鱼。但事实上，即便此刻她被缴了械，芙蕾雅仍要危险得多。
“她的怒火正是我试图带她逃离的一半原因。虽然当时没意识到是海拉的影响，但我亲眼见证她在斯诺里争夺王位的过程中逐渐改变，看着她变成我母亲恐惧的怪物。我想保护她免受这种命运。我……”
“想改变她的命运？”
我缓缓点头："现在看来很愚蠢，毕竟让她变成这样的是海拉而非斯诺里。逃走根本无济于事。"
哈拉尔德突然放声大笑，我对他怒目而视。
"啊，真想再年轻愚蠢一次，"他最终抹着眼角说，"记好你的传说故事吧比约恩，不然我就让你和斯泰农坐下，像教小孩那样给你补课。海拉是死亡女神，掌管着冥界，但她并非致力于毁灭的反派。她更像是……贪婪，恕我词穷。她永远在渴求。这让我不禁思索芙蕾雅在渴求什么。让我想知道她究竟被剥夺了什么，才会让怒火在胸中燃烧得如此炽烈，乃至双眼化作烈焰。别归咎于海拉，你看到的怒火属于芙蕾雅，仅属于芙蕾雅本人。"
我能想到无数个让芙蕾雅愤怒的理由—深知自己必定是其中之一—然而直觉告诉我，我根本无法理解她为何会爆发出如此炽烈的怒火。
"找出芙蕾雅想要什么，"哈拉尔说，"这是平息她怒气的关键，借此才能改变你母亲预见的黑暗命运。"
我对他用词的选择皱起眉头。"平息"这个词听起来太像"改变"，而芙蕾雅的一切我都不愿改变。但我只是说："她想要真相。"
"那就带她去找萨迦，让她了解全部真相。"父亲攥住我的肩膀，"我原谅你，比约恩。我原谅你是因为我明白你这样做是出于对芙蕾雅的爱，而非对我和诺德兰的恶意。众神皆知，我也曾为你母亲做过不明智的选择，所以不能严苛地评判你。女人总将美貌化作武器，而萨迦的美貌无人能及。"
我抬眼望天："省省你那些关于我母亲的相思诗吧。人生有些事还是不知道为妙，这就是其中之一。"
哈拉尔大笑，但随即目光变得锐利："还记得你们来到诺德兰后，你母亲预见的关于芙蕾雅的景象吗？"
我怎么可能忘记母亲跪倒在我面前，双眼翻白的模样。不属于她的声音从唇间低语：这位盾女将统一斯卡兰，但沿途会留下数千具尸体。她将如瘟疫般踏足这片土地，让朋友反目，兄弟相残，所有人都将畏惧她。"你明知我记得。"
哈拉尔缓缓点头："长久以来你的人生目标不仅是阻止斯诺里获得你母亲预见的命运，更要防止他以盾女为武器给我们的土地带来血腥代价。你以为带走芙蕾雅就能阻止黑暗未来，但显然她无法逃避萨迦预见的命运。她必须与之抗争。而你必须自问的是，是否愿意与她并肩作战。"
这根本无需多问。哪怕芙蕾雅要直闯英灵殿大门，我也会誓死相随。
虽然我什么都没说，哈拉尔德还是微微点头表示赞许。"比约恩，你的使命一如既往：阻止斯诺里掌控斯卡兰。不让他获得毁灭之力。至于如何最好地实现这个目标，我无从知晓。我们只能寄望于你母亲能有答案。"
"如果她声称弗蕾亚之死是唯一选择，你会怎么做？"我问道，因为他第一次没有回答我的疑问。
狂风在森林中呼啸，当哈拉尔德浅灰色的眼眸凝视着我时，那凄厉的风声令人不安，使我充满不祥预感。随后他说道："让我们共同祈祷事情不会发展到那一步。"
逼近的战士们被斯卡德拦截，此刻她正带领他们朝我们走来。虽然我们都被哈拉尔德当作手足抚养长大，但斯卡德和我始终势同水火。她的母亲抛弃了她，这份怨恨让她敌视所有女性，尤其是那些她认为软弱的人。她曾残忍地欺凌奴仆，直到哈拉尔德为此惩罚了她，但这反而让她在施虐时更加狡猾。在目睹她杀害弗蕾亚的母亲之前，我从未真正见过斯卡德因软弱而杀害女性，但事后回想，我本该预见这一幕—凯尔达正是她所憎恶的一切的化身。
斯卡德瞪视着我，仿佛能洞悉我的思绪，但我无视了她，因为其中一名战士正在发言。
"陛下。"他深深鞠躬。"见到您安然无恙我们倍感欣慰。当后方天空转暗，您的长船未能随舰队靠岸时，我们担心发生了最坏的情况。"
哈拉尔德漫不经心地挥了挥手："不过是场小风浪。"
我嗤之以鼻："说这话的人现在还浑身散发着呕吐物的酸臭。"
"不适与危险是两码事，"哈拉尔德回应道，"这位盾女从未有被巨浪卷走的风险，我始终坚信这一点。其他船只都清点完毕了吗？"
"是的，陛下。"战士调整了下背着的盾牌。"遵照您的命令，大部分船只已返回各自的港口与厅堂。其余船只冒险前往里姆斯特罗姆河口，但我们留守此地以确保您平安归来。"
“是，是，”斯卡德打断道，随后她伸手探入战士群中，拽出一个矮个子男人上前。我立刻认出了古思伦。他瘦得像根矛杆，乱蓬蓬的棕发与不修边幅的胡须依旧，这个宁愿远离人群荒野独居的男人，与我们分别这些年竟丝毫未变，唯独停在他肩头的灰背隼是新鲜事物。
“陛下。”古思伦深深鞠躬，那只灰背隼扑棱着羽毛，随后竟模仿出相同的躬身动作。“我带来了噩耗。确切地说，是卡雅带来的消息。”
“你的狐狸呢？”我问道，因我离去时他的魔宠是只火红小狐，而狐狸根本他妈的没法渡海。
古思伦的棕眸对上我的视线：“狼群。两年前的事。我救下羽翼未丰的卡雅，约尔德认为将我们心神相连正合适。”
我的心直往下沉—这意味着近两年来，哈拉尔德在斯卡兰的天空中安插了眼线。古思伦身为约尔德之子，能与魔宠心灵对话，更糟的是还能通过魔宠之眼窥视，而他偏偏忠诚不二。必定事无巨细都向哈拉尔德禀报过。
“卡雅看见了什么？”哈拉尔德厉声追问，“她可曾盯住斯诺里？”
古思伦喉头滚动，目光先扫过我，又扭头瞥向后方—弗蕾亚正与托拉并肩而立，两人都紧盯着这边。
“你们刚离开，斯卡兰人就去瀑布底下搜寻过尸体，”他说道，“他们还搜了托恩河本身，现在连渔船都在沿岸细细排查。斯诺里坚信女盾卫和比约恩还活着，悬赏征集他们下落的情报。”
我咬得牙关作响，想起当初多么笃定所有人都会认为弗蕾亚与我已葬身瀑布永无休止的激流。此刻只觉那是彻头彻尾的愚蠢，双拳因愤恨自己的天真而紧紧攥起—我们根本没骗过任何人。
哈拉尔德捋着胡须，神色既不惊讶也不忧虑：“他可怀疑弗蕾亚和比约恩随我们来了诺德兰？”
古斯伦微微颔首。“他认为你们撤退得太轻易。坚信你们在她们坠下瀑布后立刻找到了她们。他向伊尔瓦争辩说，如果你们发现的是尸体，早就公之于众了—所以她们必然还活着。”
“斯诺里，我的老友，你并非愚钝之人，”哈拉尔德低声说道，随即又摇了摇头，“比约恩，他迟早会发现你和芙蕾雅还活着。见过你们面容的人太多，尽管我期望所有战士都忠诚不渝，但只要有一人被财富前景诱惑，这场戏码就演不下去了。我们必须深入内陆，前往安全的拉文海姆。”
听到这座抚育我成长的堡垒之名，我的心跳漏了一拍。那是我的家，因为母亲坚持让我跟随哈拉尔德接受战士训练。我的挚友们在那里，还有那些缔结了血脉般深厚情谊的家人。
芙蕾雅的嗓音将我从思绪中拽出：“我同意的是去见萨迦—托拉告诉我她住在别处—并非要去拉文海姆。”她悄无声息地走近。托拉立于她身后，手掌按在剑柄上。我的姐妹与挚友。至少，她曾经是。如今已物是人非。
“要抵达萨迦的小屋必须经过拉文海姆，”哈拉尔德回应道，“你们需要马匹和补给，这些都能在镇子里置办。”
“那个镇子就是你的要塞。”芙蕾雅双臂交叠。她如此美丽又桀骜，令我心口发紧。当她向我投来嗜血的瞪视时，这份悸动丝毫未减。
“你以为我会心甘情愿走进你的巢穴？”她质问道，“就连斯堪兰的小渔村都流传着拉文海姆的传说—最骇人听闻的是，非诺德兰人从未有进去后还能活着出来讲述见闻的。谁能保证你不是打算将我囚禁至死？”
哈拉尔德绝非囚禁他人的那类人。他更偏爱其他惩戒方式—我的目光扫向那些跪在沙滩上、戴着黑色头罩的奴仆们，他的无名者们。
“我向你保证，我绝无将你囚禁之意。”哈拉尔德调整着腰间的佩刀，“我的鸦巢领地甚至连一座监狱都没有。”
芙蕾雅嗤之以鼻：“你的承诺对我来说还不如夜壶里的尿值钱。我不会去鸦巢。给我派个向导，我要独自前往萨迦。”她的目光再次锁定我，“只要不是比约恩当向导。”
纵使早料到她会这般说辞，话语的锋利依旧刺得人生疼。
“我可没自告奋勇。”我从袖口拈起一片海藻弹开，“非要步行随你便，烈焰之子。我会乘船沿界河直上鸦巢，挑匹快马赶路，足足比你早半个月抵达母亲的小屋。定会备好蜂蜜酒等你，毕竟长途跋涉后你肯定渴得慌。”
芙蕾雅默不作声，但大地突然震颤，众人皆惊惶四顾。我仅以目光压制她：“尽管动手，”我说，“诅咒我坠入冥界。求你那位神明母亲剥夺我进入英灵殿的资格。上次这招就不灵验，或许这次会有奇迹？”
“众父神会感谢我让他免受你的聒噪，”她厉声反唇相讥，“真正的惩罚该是把你这祸害扔到荒芜之地，让你只能折磨自己。”
哈拉尔德揉着太阳穴叹息：“快告诉我这地方在哪儿，夹在你们二人之间相较之下，那儿简直堪称净土。芙蕾雅，选择权在你手上—乘船还是步行。”
她下颌紧绷地左右磨动，固执背后隐现恐惧的痕迹。芙蕾雅独自身处与故国为敌的异邦，而戏弄她引发的愧疚正啃噬着我的脏腑。“无人会阻挠你向我母亲寻求真相，”我说道，“我以名誉担保。”
她赤瞳中翻涌着沸腾的怒意，嘶声道：“去你娘的担保，比约恩。你的承诺比你们国王的还不值钱。”
说罢她转身大步走向长船，托拉紧随其后。
哈拉尔德呼出一口气，随后挥手让战士们退下，接着向斯卡德下达准备启航的命令。他转向我，从口袋里取出一只臂环。那银环令我倍感熟悉—那是很久以前他赠予我的信物，当我前往斯卡兰寻找盾女并复仇时，又将此物交还给他保管。
"芙蕾雅是斯诺里成就君王命运的关键，"哈拉尔德说道，"他绝不会不战而降。一旦确认她在此地，必将率军追来。他会向诺德兰开战夺回她。我知你愿以死守护她，但你是否还愿意为保卫故土而战？我的儿子，你可还承认自己是诺德兰人？"
我接过银环，金属触感冰凉地贴着掌心，忆起他初次赠予时这份礼物的深重意义。那时他册封我为护民官，正是这些人在我彷徨失所时收留我，待我以善意。
"永为诺德兰人。"我将银环推至上臂肘弯处那个熟悉的位置，"归家的感觉真好，父亲。"