第十八章
考验
索芬啊！爱神索芬的女儿们，难道不值得你施以怜悯吗？
——格蕾岑·灵骨，4996年
火光在湿滑岩壁的矿脉蛛网间反射，化作万千闪烁光点。洞穴入口连接着蜿蜒通道，引他前行数十步后豁然展开成宽阔洞窟。他在洞口停住脚步，发现火堆旁睡着一头巨熊时险些惊叫出声。巨兽对面坐着个剪影般的人形，正将双手伸向火焰。
“过来，坐到我身边烤火。”那人说道，“比翁不会伤害你。”
塔隆看看熊，又看看那人。
既然已走到这里——他脑海中响起一个声音。塔隆惊恐地怀疑那究竟是不是自己的心声。
他缓缓走向那人，对方伸手指了指自己与熊之间的树桩。塔隆绕到那人身后，试图隐入阴影观察，但眼前只映出荒诞景象，令他再度怀疑自己是否正在发疯。那人头发间缠绕着苔藓与羽毛，衣衫仿佛由树叶织就，额角凸起的肿块恰似初生的鹿角。当塔隆在树桩坐下时，他不敢直视这生物的眼睛，只死死盯着火焰，却从余光瞥见对方正注视自己。祖母说过精怪总藏在你眼角余光里——塔隆对此深信不疑。他突然想要逃命。
“若你愿意，我可以让这双眼睛看起来更悦目。”说着那人转过身去。他的声音蕴藏着多重音色，既有熊的低吼，又夹杂着山猫的呼噜声。
塔隆鼓足勇气缓缓转头——那人根本不是什么人类，而是个精灵。
“邪灵附体。”塔隆喃喃自语，猛地将视线转回火焰。
“阿兹尔。”精灵开口。
“什么？”塔隆问。
精灵转身微笑注视他，猫科动物般的眼瞳映着跃动火光。
“吾名阿兹尔，这位是比翁。你刚才说的‘邪灵附体’是何意？”
“可...可以指很多事，大...多半不吉利。”
阿兹尔似乎在品味这个词，塔隆则不由自主地凝视对方。起初他以为精灵只是穿着树叶衣物，但越细看越发现那些树叶分明是从他身上生长出来的。巨熊咕哝着翻了个身，伸展四肢时圆鼓鼓的肚皮随之颤动。
“你的恐惧扰得他难以安眠。”阿兹尔说。
塔隆觉得自己肯定疯了。不仅因为正在和由猫头鹰变成的精灵对话，更可怕的是——这个精灵居然在替熊说话。
“这是梦境吗？”他问。
“有人深信不疑；也有人认为梦境才是现实。要我说，二者有何区别？”
“你就是那只一直盯着我的猫头鹰？”
阿兹尔咧嘴笑了：“正是，不过猫头鹰本就如此。你们族人很少注意到我，他们总是低着头走路。但你能看见这个世界，不是吗，踏风者塔隆？你看见这个世界的所有苦痛——以及全部美好。”
“大概吧。”塔隆说着，觉得这精灵古怪至极。
“你其实不是猫头鹰？你真是精灵？”
“千真万确，我是来自艾拉辛德利亚的拉利亚德·阿兹尔。从遥远国度而来，研究你们的动植物。”
“你会魔法吗？”
“魔法……”阿兹尔蹙眉沉思，“没错，这个词倒也贴切。”
塔隆的想象力开始狂奔。既然这精灵能变成猫头鹰、驯服巨熊、随心操控藤蔓生长，还有什么事他做不到？
“你能读我的心吗？”他突然心生疑窦地问道。
“我做不到；这种做法被我的族人禁止。但你的思维...很喧闹。经常让人很难不听见你的想法。”
塔隆不明白。
“不妨想象一下风：风通常轻拂或根本不吹；但你依然知道它存在。有些人的思绪如和风般难以察觉，而另一些人的思绪却是强烈情绪的暴风骤雨。”
塔隆明白了。最近他的情绪确实如同风暴——一场要从内部将他撕裂的风暴。
“你至今经受住了这场风暴，值得称赞，”阿兹尔说。
索丁的胡子！他听到了我的心声。他现在也能听见——该死。塔隆凝视着火焰，试图清空思绪。跳动的火焰让他想起阿凯莉的秀发。那些令人疯狂的念头随即涌回脑海，他再次看见菲尔金用大手抚摸她柔韧身躯的画面。
“你要帮我吗？这就是你引诱我来这里的原因？”塔隆问道，心知精灵已经窥见了那些念头。
阿兹尔用锐利的目光审视着他，塔隆感觉自己的灵魂在他面前暴露无遗。他感到羞耻。阿兹尔看透了他的本质：一个诅咒。精灵同情地微笑，塔隆仿佛看见他猫科动物般的眼角闪烁着泪光。
“我想帮你学会自救，”阿兹尔凝视着火焰说道。
“为什么？”塔隆脱口而出。
“我观察你很久了，在你身上看到了罕见特质。你一生都遭受憎恨，却从不轻易憎恨他人。你终生都是暴力的受害者，却从不轻易施暴。你甘冒生命危险放生了山猫。虽然被布雷肯所伤，你却没有因他的死亡而欢欣。塔隆·风行者，你体内蕴藏着伟大，只要你愿意正视它。”
见塔隆用怀疑的目光打量自己，阿兹尔笑道：“但正义之士总是如此谦逊。”
塔隆不喜欢这样的评价。阿兹尔的语气像极了他的阿嬷，而谁都知道她是个疯婆子。他疑惑自己为何总吸引疯子——或许是以他痛苦为食的恶灵作祟。继而怀疑阿兹尔是否也是其中一员，正为取乐而戏弄他。那个因他"特殊"而相助的说辞实在荒谬。越想越觉得是个陷阱。
他能读取我的思想。我连谋划逃跑都瞒不过他。
塔隆向阿兹尔投去怀疑的目光，但精灵凝视着火堆，仿佛对塔隆的内心挣扎一无所知。
他正要询问能否离开，阿兹尔却起身走向苔藓床后的洞穴深处。塔隆瞥向通往洞外的通道，明白这是唯一的逃跑机会。不知为何他留了下来。万一精灵真能帮忙呢？反正自己也性命难保——必须弄个明白。
阿兹尔端着三杯看似葡萄酒的饮品返回，每杯颜色各异。他将杯子放在树桩间的矮桌上，然后蜷起长着利爪的手指，端起盛满淡金色液体的酒杯归为己用。塔隆盯着另外两杯酒，脑中响起警惕毒药的警告。右侧杯中是白色液体，左侧则是红色。
“每杯酒都蕴含强大咒术。右侧这杯能赋予你将邪恶转化为善良的能力。凭借它，你可以改变瓦尔德人的思想，为沃诺斯带来和谐。斯科姆人将获得平等地位，你父亲会认你这个儿子。所有罪孽都将被宽恕，你的蛮族部落将会兴旺。”
阿兹尔容塔隆对白葡萄酒沉思片刻，最终指向红色那杯。
“这杯红酒——将赐予你匹敌敌人的力量，拥有碾碎他们的权能。饮下后你会长到十英尺高，不必仰视任何人。你将成为沃诺斯全体部落的首领，万众向你臣服。塔隆·风行者之名将作为史上最伟大的野蛮人载入史册。由你独自裁定谁是瓦尔德，谁是斯科姆。
“做出选择吧。”
塔隆睁大眼睛，难以置信地凝视着阿兹尔。他在脑海中想象自己手持巨剑冲进 Timber Wolf 村的场景。他要斩杀所有挡路者，然后找出首领之子菲尔金，用剑刃切割对方每一个曾触碰过阿凯莉的部位。拥有这般力量，他就能解放斯科姆族，摧毁可恨的瓦尔达族。当七个蛮族村落焚为焦土时，沃尔诺斯将化作火焰之环。
接着他想象瓦尔达族无辜孩童的模样，耳畔响起他们的尖叫。揭竿而起的斯科姆人会杀光所有人。塔隆仿佛看见自己端坐在白骨王座上，身后燃烧着熊熊战火。
他端起白葡萄酒毫不犹豫地一饮而尽。阿兹尔咧嘴一笑，也喝光了自己那杯。
塔隆放下玻璃杯静待变化。他低头查看双手和身体，却未感受到任何异样。阿兹尔从指间褪下一枚戒指。金银交缠的戒身如藤蔓盘绕，镶嵌着豌豆大小的蓝宝石。
"若你选了红酒，我本该将你逐出洞窟。但你没有。"他露出骄傲的笑容，尖长獠牙随之显现，庄重地高举戒指。
"此戒名为 Kyrr，即正义之怒指环。唯有心怀正义之人方能借用其力量。我相信你正是这样的人。你拒绝了红酒象征的力量，因此我将它赠予你。只要你的行为符合正义，这枚戒指就能让你获得敌人的力量...若我真能赐予你白葡萄酒暗示的那种力量该多好，可惜这种力量并不存在。邪恶无法轻易转化为善良，因为这终究是种选择。"
阿兹尔俯身献上戒指，塔隆用颤抖的双手接过。他在火光中反复端详戒圈，迟迟不敢戴上。
"在你认为适当时佩戴它。但要当心，一旦启用便再无回头路。它的存在必将引人注目，他人会觊觎这份力量——做好准备。"
塔隆吞咽着唾液将戒指收进口袋。"不知该如何感谢您。"他说道。
"该道谢的是我。"阿兹尔咧着嘴笑，"你是二十年来首个选择白葡萄酒的人。"
塔隆走出洞穴时恍若大梦初醒。指缝间摩挲着口袋里的戒指，他沿着藤蔓隧道往回走，重新踏入明媚阳光。他忘了此时仍是白昼，不得不驻足等待视力适应。匆匆环顾四周后，他举起戒指朝向天空，蓝宝石泛着令人迷醉的莹莹幽光，又慌忙将其收回口袋。
这真能让他获得敌人的力量吗？阿兹尔是否真实存在过？
戒指证明了他神志清醒，但仍难以相信这不仅是枚普通指环。无论如何都必须将其藏好——只要被瓦卡族瞧见这枚镶着贵重宝石的戒指，必定会夺走宝物并可能因此杀了他。
他踏上归途往斯科姆村走去，满脑子都是救赎的幻想，直到为时已晚才注意到瓦卡·格罗贡正策马迎面而来。
"站住！"格罗贡勒紧缰绳减速喝道。
塔隆低头加快脚步往北走。
"这么着急要去哪儿啊，瘟疫崽子？"对方嗤笑着策马并行。
"回家。"塔隆脚步不停。
"家？"瓦卡·格罗贡发出刺耳的笑声，"你早就无家可归了。听见没，瘟疫崽子？"
"是，瓦卡·格罗贡。"
瓦卡猛踹他的后背，使他踉跄倒地。塔隆刚要爬起，格罗贡已下马扬鞭。
啪！当他转身护住脸时，鞭子已撕裂右肩。
"看在往日情分上，再赏你几鞭如何？"
鞭影再度落下，塔隆转身想从马侧溜走。听着身后沉重的脚步声，他在口袋里慌乱摸索阿兹尔的戒指。当指尖触到戒圈时，鞭子又呼啸着缠住脚踝，更强壮的男人轻易将他拽回。他攥紧手掌却发觉戒指已滑落泥沼。鞭痕道道绽放在背上，他在泥泞中疯狂摸索戒指，绝望的哀嚎与瓦卡·格罗贡污秽的叫骂交织成一片。
当鞭子抽中塔隆右耳时，他终于找到了戒指。他痛得大声喊叫，却连自己的声音都听不见。耳中的嗡鸣与贯穿头颅的剧痛交织。他拼命仰面翻滚，透过模糊的视线试图将戒指套上手指。瓦卡·格罗贡眼中闪着邪恶的光芒收回长鞭。他咧开饥渴的狞笑露出满口黑牙，用尽全力挥出下一鞭。
“离我远点！”塔隆怒不可遏地嘶吼着，试图将戒指套在中指上。
一头比最魁梧的瓦尔德人还要巨大的棕熊撞碎路左侧的树林扑来，击飞了瓦卡·格罗贡手中的长鞭。巨大的利爪拍落撕裂了他的面孔。在巨熊如山峦般压下的身躯下，格罗贡发出烈焰焚身般的惨嚎，硕大的兽颚咬住了他的头颅。马匹沿路惊逃，塔隆在震惊中踉跄着向泥泞后退。他转身逃离这骇人场景，沿着矿场道路狂奔。身后瓦卡·格罗贡最后的惨叫混杂着骨骼碎裂的脆响。