第十七章
白鸮
他是否会成为首位通过试炼之人？数百年来，我未曾遇过几个这般人物。
——阿兹尔，4996年
他们以塔隆母亲之名将凯珀船命名为克文娜。贾辛曾提议取名"自由号"，但随即意识到太过招摇。每周出海两次，仅四趟采集的湿苔便足以抵偿船资。若瓦卡·比约恩有所察觉，他也仅以心照不宣的眼神审视众人，未置一词。
湿苔收益渐丰，玛吉瑞坚持让他们自选分红形式。他们决定继续实施木筏备用计划，用货物换取更多绳索与食物。不久后将在远海导演克文娜沉船事件，借机掩盖船帆失窃。
塔隆花费数日教贾辛游泳——沉船后他们需泅渡回岸。两人商定将事故归咎于恶意破坏，并早早在瓦卡·比约恩心中埋下岛上存在湿苔竞争者的印象。贾辛通过地下渠道匿名大量出售湿苔，以此坐实这个说法。
计策成效超乎预期。弗莱斯塔庆典前三周，瓦卡·格罗根通知塔隆矿井劳作终止。传令者几乎无法抑制怒火。
"看来你干娘们儿的活计太在行，他们要你专职采花呢。"他嗤笑道。
塔隆几乎要对这可怜虫笑出声来，终是咬唇忍住。
"横竖无所谓。死亡之夜注定降临，就像夏日从不缺席。我会亲眼看着，小子——看你头颅插上矛尖的模样。"
自菲尔金带走阿克里后的六周里，塔隆头次满怀不敢奢望的欢欣离开矿井。诸事渐臻圆满。如今他有充足时间采集湿苔，足以购置与贾辛商定的必备物资。一个尚未告知同伴的计划在他脑中成形——他深知贾辛定会反对：太过危险，必遭擒获。但终将设法说服挚友同行。
当塔隆沿着矿场通往斯科姆村的旧径前行时，再度注意到那只白鸮如常注视着他。鬼使神差地，他停步凝视这华美生灵。塔隆见过猫头鹰，却从未遇此巨物——直立近三尺之高。白鸮栖于枝头纹丝不动，右翼微侧俯视着他。他思忖这凝视将持续多久，或许直至永恒。对视愈久，他愈从那双幽暗眼瞳中感知到超越凡鸟的灵性——仿佛其中寄宿着远非鸮类所能企及的智慧。
他终于把目光转向太阳，发现它在天空中已经移动了相当长的距离。当他回头再看那只猫头鹰时，发现它已经消失了。树枝在它跃起后仍在微微摇晃。他扫视天空，发现它正在东边的树冠上方滑翔。它盘旋一圈后落在另一根树枝上，朝着塔隆的方向凝视。
"塔隆·风行者，"一声低语在他耳边响起，他猛地转过头，吓了一跳。周围空无一人。他原地转了两圈，搜寻着声音的来源。
塔隆·风行者，这声低语再次在他脑海中响起，他踉跄着转向树林。他一边搜寻着说话的人，一边感到心脏在胸腔里狂跳。尽管潜意识里已经明白真相，他仍不敢看向那只猫头鹰。这声音并非真正在耳畔低语，更像是直接浮现的念头。
"谁在那里？"他朝着树林大喊。幽暗的森林里，粗壮松树投下的浓重阴影形成了无数藏身之处。
"贾辛，是你吗？"他对着阴影发问。
只有他的回声作出回应。
三只野鸡突然从他左侧的灌木丛中惊起，它们扑打翅膀的声音如同擂鼓，吓得他跳起来差点叫出声。最终他还是转向了猫头鹰的方向。那只鸟从树上跃起，继续向东飞去。
"你真是疯了，塔隆，"他自言自语道，"那只猫头鹰怎么可能叫你的名字。"
猫头鹰向远方滑翔，最终消失不见。它下方的树林主要由白桦树组成。这片土地岩石密布，土壤贫瘠，地表覆盖着苔藓而非青草。地势稳步上升，直抵沃尔诺斯岛的制高点之一。
塔隆突然拔腿狂奔，莫名地被一股力量驱使着去追随猫头鹰。经过树林时，树枝抽打刮擦着他的脸庞，但他毫不在意。他在树冠间搜寻猫头鹰的踪迹。一无所获后，他爬上一座小山的顶端，眼前豁然展现出一片广阔的废弃矿场。螺旋状矿坑中寸草不生，坑底早在多年前就已积水成潭。他扫视着矿坑边缘——最宽处远超四块投石的距离。正当他准备放弃时，却在东边注意到那只猫头鹰如先前般栖息在枝头。
"嘿！"他大喊着，手脚并用地爬下矿坑第一层环道，沿着硬实的石路奔跑。
"你，白色的猫头鹰！等等！"
猫头鹰从树上跃起，飞向矿坑另一侧，消失在松林掩映的幽暗洞穴中。塔隆跑过矿坑边缘，跟着猫头鹰进入洞穴。这里的藤蔓盘根错节地疯长，碎裂的阳光像长矛般从缝隙中随机射入。在藤蔓与荆棘的迷宫中前行十分缓慢，塔隆很快就发现自己彻底迷失了方向。觉得自己像个傻瓜的他决定原路返回。刚转身要走，藤蔓突然增厚封住了去路。一阵急促的吱嘎声和窸窣声令他心惊。他猛地转身，发现藤蔓已然分开，在森林中形成了一条通道。他回头望了望来路，别无选择之下，只得谨慎地沿着藤蔓隧道前行。
当他来到一个宽阔洞穴的入口时，早已忘记了外界的天光。远处篝火的摇曳光芒在洞口跳跃闪烁。塔隆犹豫不决。他还记得安嬷讲述的英雄故事里的训诫——手无寸铁进入洞穴不会有好下场。但塔隆不是英雄，他只是个普通人，也不认为有人会大费周章来伤害他。他意识到自己面对的不是普通的猫头鹰，更像是某种精魂。藤蔓的急速生长也暗示着魔法的存在。
"我现在就该转身离开，我到底在这里做什么？难道我真的疯了吗？"他自问道。
"你并没有疯，我的朋友。来，坐在火边与我相伴。"
带着涟漪般回声的话语从洞穴深处传来。他身后的藤蔓分开，阳光倾泻而入。在他右侧出现了一条通往矿场边缘松林的小径。塔隆这才意识到自己已经爬上了一座高山的侧坡。
"或者你也可以离开，随你心意。"
塔隆想过要沿着小路跑回斯科姆村——他的直觉在尖叫他这么做。但他还是留了下来；如果逃跑，他会永远好奇洞穴里究竟有什么。他想到自己可能正走向死亡。如果那真是某种精怪或恶魔，他就像扑向蛛网的飞蛾般浑然不觉地踏入陷阱。这类生物不正是用这种方式引诱年轻人进入巢穴的吗？趁勇气尚未消失，他迈步走进洞穴，踏入柔和的橙光里——踏入未知之境。