第七章
铁矿场
天狼星月之子，当为弱者承受鞭刑。
—格雷岑·灵骨，4977年
尽管在米奥特维德尔仪式挨打后尚未完全康复，塔伦第二天早晨仍准时到铁矿场报到。从斯科姆村“ timber Wolf”片区前往南边矿区走了近半小时。贾辛为他带路，说这里离他工作的森林不远。抵达矿区时，贾辛将巨斧夹在断臂下，拍了拍塔伦的后背。
“说好运似乎不太合适……尽量别死在这儿，”他半开玩笑地说。“日落时见，嗯。”
“谢了，贾辛，”塔伦说着环顾四周堆积如山的土石。矿洞入口处弥漫着黑色粉尘，将周围积雪染成墨色。斯科姆劳工往来穿梭，有人推着满载石料的轮车，有人将铁矿石运往高炉，还有人搬运巨型石块堆在南边的石山周围。他知晓沃尔诺斯星散分布着六七座类似矿场——此前采集药剂材料时曾远远望见过几处。
矿区不仅包含地下坑道，更有巨型阶梯状矿坑向地心延伸。蜿蜒道路从坑底盘旋而上，沿坑缘通向地面。成百上千的男女劳工在陡坡上艰难行进，推拉着满载矿石的车辆。骑乘瓦卡监工的鞭响不绝于耳，无情驱策着劳作者。瓦尔徳蛮族体型过于魁梧无法骑马，斯科姆人又被禁止骑乘，因此沃尔诺斯星上惟瓦卡部族使用马匹。
正当塔伦被恢弘矿区震慑时，一位肩扛巨石的老人从某处矿坑现身。瓦卡监工的鞭啸令塔伦惊跳，老人挨了鞭笞却仍强忍剧痛试图保持背负的平衡。
“挪动你的臭屁股，你这该死的行尸！”骑乘马背的瓦卡监工厉声咆哮。又一道鞭影闪过，老人重负坠地，踉跄跌倒。
瓦卡监工眼中迸出掠食者发现虚弱猎物的凶光，无情鞭挞如雨点落在老人背上。每道鞭痕都在破旧衣衫上绽开刺目血印，老人始终挣扎着想要抬起巨石。
未及细想，塔伦已冲至老人身侧，帮他将巨石抬至胸前。鞭打骤止，老人惊惧地望了塔伦一眼，匆忙负石蹒跚离去。
“你他娘的在干什么？”瓦卡监工翻身下马，怒不可遏地冲来。塔伦迅速垂首避视地面。
监工揪住他双耳，膝击猛撞其额，塔伦仰面摔飞出去。咒骂与鞭挞如暴雨倾泻，很快他便在污雪中痛苦喘息。鞭痛难以忍受，他已抑制不住哀嚎。监工朝本就青紫的肋部又踹一脚，揪发将他提起。恶臭呼吸灼烧着塔伦的鼻腔，令本已翻腾的胃液几近决堤。
“再敢碍瓦卡·格罗贡的事，我就宰了你。听见没有，你这肮脏的返祖杂种？”
“是，瓦卡·格罗贡，”塔伦呻吟着吐出了早餐。
格罗贡反手扇了他一记耳光，将他拖到矿坑边缘，猛地推下斜坡。塔隆撞上倾斜的坡面重重摔落，沿着螺旋坑道滚到下一层。
"把你那懒屁股挪到矿坑里干活！"瓦卡人甩着响鞭尖声吼道。
塔隆连滚带爬地冲下五段开凿在矿坑中的斜坡，终于抵达坑底。他抓起最近的一块石头，以最快速度蹒跚走向出口通道。鞭梢再次抽中他的后背，他痛呼着扔掉了石头。
"你以为自己在干什么，返祖杂种？"另一个骑马的瓦卡人吼道——这是个装着木腿、满口黄牙的胖子。"滚过去帮忙推车！"
塔隆慌忙凑到一群男女中间，他们正推拉着一辆满载碎石的木轮车。他在推车人中间找到空位，抓住众多把手之一。瓦卡人的鞭子在距他们耳朵仅寸许处炸响，随即开始咆哮。
"都给老子听好！在我把你们全剥皮之前，把这车货送到顶上！"
塔隆与众人奋力推动时，另一端的三人开始拉着轮车攀上蜿蜒出坑的道路。起初行进缓慢，但随着势头渐起，轮车开始晃晃悠悠地爬坡。
"这家伙准是疯了，"塔隆对面的男人说。他无法看清对方真容——这人从头到脚覆满黑灰，唯有明亮的眼白形成鲜明对比。污垢让所有人看起来都差不多，很快塔隆也会变成这般模样。
"没错，他确实疯了，尤其这破轮子还瘸着腿，"另一个人咯咯笑着接话。
"你们在说什么？"塔隆边推车边喘着粗气。他的双腿早已灼痛难当，但绝不敢停步挨鞭。他宁可累死也不愿再尝鞭笞之苦。每当远处响起瓦卡人的鞭声，他总会不由自主地瑟缩，注意到其他人大都也是如此。
身旁的女人发出带痰音的笑声继而剧烈咳嗽："你偏选推车这边，这破车还有个瘸轮子。"
对面有人插嘴："上周这轮子就散架了，压死了两个推车的。那修理手艺简直糊弄鬼。"
塔隆盯着左侧摇晃的轮子咽了咽口水。他刚才根本无暇考虑推车哪边更安全。
对面的男人大笑着补充："别担心，要是车子散架，我保证多使把劲让你死个痛快。总比被扔在一边慢慢等死强。"
塔隆不安地扫视众人，他们突然爆发出哄笑，接着便是此起彼伏的呛咳声，有些人的咳喘在石车上溅开斑驳血点。
当众人抵达矿坑顶部时，塔隆已记全所有人的名字；待返回坑底重新装车时，他知晓了大多人的故事。他们半生都在矿坑度过——说这话时带着塔永不愿在此获得的骄傲——扭曲的手指脚趾就是证明。
"要想在奥雷顿撑过一季，你最好打起精神，"名叫西尔瓦的高壮女人说，"来这儿不到钟点就挨鞭子被踹下矿坑。"她身高超过六英尺，但离七尺的米奥特维德尔女性标准还差一截。
"瞧他刚才从坑顶冲下来的架势，活像赶着投胎似的，"又有人哄笑。
旁边的男人打量塔隆良久："从没在村里见过你，从其他矿来的？"
"看看这崽子的嫩手，阿兰！都能给国王擦屁股了！"另一人起哄道，众人随之大笑。
"几天前我还住在 Timber Wolf Village。"
众人霎时静默，唯有西尔瓦咂舌摇头。
"这是个尼科明，"她的语气像在说某种传染病。
"我虽是斯科姆村的新人，但还没成隐形人，"当轮车碾过路面凸起几乎停滞时，塔隆闷哼道，"别当我不存在似的议论我。"
“依我看，他在这儿待不久了，”一个一直没开口的男人插话道。没人发笑。
夜幕降临时，塔隆数着自己沿着蜿蜒矿道往返了三十趟。当号角终于鸣响，召唤所有人返回村庄时，他全身每块肌肉都在剧痛。他恨不得瘫倒在地沉睡百年，但他发誓不再挨鞭子，何况当晚还要执行药师任务。同组的工友最后传饮一轮水囊，便沿着蜿蜒矿道离开矿坑。他满身的鞭伤已结痂黏在发痒的衣物上，但至少不再流血。
贾辛在矿坑顶端等候，直到塔隆走近才认出他。
“菲金斯塔菲尔，塔尔；我说别把命搭进去可不是开玩笑，”他紧张地瞥向二十码外对他们怒目而视的瓦卡·格罗贡。
塔隆只哼了一声，两人快步离开矿区。当远离所有瓦卡的视线后，塔隆跪倒在地喘息。贾辛看到他背上的鞭痕时倒抽冷气。
“你怎么第一天就挨了鞭子？额头又是怎么回事？来，喝点水，得带你去找玛吉瑞。”
“我得去药师处报到，”塔隆喘着气说。
“先喝了再说，”贾辛把水囊塞进他手里。塔隆仰头痛饮，贪婪地灌下大半凉水。
“慢点喝，你会吐的，”贾辛把水囊夺了回去。
“索丁的屁股啊塔尔，你简直散架了；快走。”
塔隆刚起身迈出两步又跪倒在地。贾辛用健全的手臂架起他，两人相互搀扶着踏上返回斯科姆村的漫长归途。
弦月高悬在清冷夜空，与璀璨星辰交相辉映。塔隆常为祖母在深夜外出采药。他身形瘦小动作敏捷，在黑暗中躲避欺凌总比光天化日无处藏身来得容易。他从不惧怕黑暗——这夜幕能庇护他远离其他瓦尔德充满威胁的目光。想到自己被指派夜间采集药材，他不禁觉得好笑，毕竟他最擅长在微光中寻觅各类植物。
一群白野牛注视着他们经过，正咀嚼着雪地里稀稀拉拉的草茎。这种毛发蓬松的野牛在沃尔诺斯很常见，却受到严密保护。每月仅有一天允许用长矛猎杀，禁止使用陷阱和弓箭。违反这条古老律法的惩罚是立即处死。沃尔诺斯的野蛮人曾见证过度捕猎的恶果，深知必须节制欲望，否则盛宴终将变成饥荒。数代前白野牛几乎灭绝，直到七大部落投票颁布新法令，其数量才恢复到安全水平。
穿过森林时，贾辛指向高处枝头打量他们的白色巨猫头鹰。塔隆坚持要驻足观赏片刻。猫头鹰的耐心远胜贾辛，后者不久便催促朋友继续赶路。他们返程已耗费一个多小时。