第三十七章
特蕾莎在近处的岩石上坐下，手臂肌肉酸痛发烫。她屈起一只手臂，对紧实的线条感到惊讶。一个月的艰苦训练竟能带来如此改变，实在惊人。尽管无比渴望奔回巴斯蒂安身边，她仍为使命倾注所有。深知杀死斯塔西亚将意味着永久驱散迷雾、解放族人，特蕾莎甘愿以部分人命罹患瘟疫为代价拯救大多数。
"看起来棒极了，亲爱的，"里奥抛来个媚眼，"很快你就能骗过所有人，让他们以为你是其中一员。"
她抹去额间汗水，让自己回到当下："黑卫军多久招募一次新兵？"
里奥挥舞长剑，刺向她垫着护具的胸膛，直到她重新站起："一年仅一次。在夏至日。男人们通过竞赛争夺进入斯塔西亚精英卫队的名额。就连现任成员也必须参赛才能保住位置。"
特蕾莎嗤之以鼻："好个忠诚至上。"
里奥绕着她舞动步伐，双足扬起尘土形成小型旋风。“这与忠诚无关，事关斯塔霞的安全。”他意味深长地看着特蕾莎，“若你身为女王，明知众人憎恶，岂不愿时刻让最精锐之士护卫左右？”
特蕾莎喘息不匀地点头，跟不上他迅疾的动作。她根本无缘入选卫队接近女王。“你为何从未参加选拔？”她喘着气问道，胸口剧烈起伏。
里奥猛然停步，剑尖插入土中。“谁说我未曾试过？”
她趁这静谧间隙偷得一口呼吸：“你试过？”
“我曾担任她的高等侍卫两年。”里奥垂首道，“目睹无法苟同的暴行后自愿离开。斯塔霞是个残忍的女人，远比其母更甚。我自幼立志效忠前代女王，待我入选卫队时，斯塔霞即将成年。其母逐步交托权责，她却始终任性妄为——多少将士因她一时兴起丧命。”
特蕾莎心生恻隐。她深谙因他人而世界崩塌的滋味，这正是她在此受训的原因。此刻她决定趁势进攻。
里奥向后仰倒。特蕾莎跨坐他胸前，大腿发力压制，令其无法动弹。他奋力挣扎，她却纹丝不动。
笑意浮上他的脸庞：“若对旁人如此，恐生误会。”
“或许吧，”特蕾莎嘴角微扬，“但你非同常人。况且当我为黑卫席位而战时，众人皆会视我为男子。”
“即便如此，某些男子或会因此举心动。”
特蕾莎翻身卧于里奥身侧：“你属此类吗？”虽知逾矩，好奇仍驱使她发问。这月余来，他未与任何男女交往。里奥英武迷人，弹指间便能引人倾心。
里奥敛去惯常的笑意，声线沉静：“何出此问？”
特蕾莎耸肩：“我不明白你为何孑然一身。”
“你呢？”他反问。
“你清楚缘由。我提过巴斯蒂安。”心头刺痛漫开，思念如潮。但一切即将终结，她离目标愈近。向里奥倾诉缓解了痛楚，虽只透露片段过往——足以让他窥见真心，却绝口不提赫顿桥，只道被迫离乡。
“我不管你对男女或绵羊动心，里奥。唯愿你得所爱，永葆欢欣。”
他侧身轻点她鼻尖：“我已得喜悦——你予我的。”
特蕾莎翻个白眼：“你明知我意不在此。”
“我曾爱过，”里奥捻着山羊须，“亦曾失去。若遇心仪之人自会行动。在此以前，不值赘言。”
有翅昆虫落于特蕾莎手背。她凝神屏息，保持舒缓平稳的节奏。“看见了吗？”她细语呢喃，唯恐惊走这小生灵。
“真美，”里奥轻声道，“可知蝶之寓意？”
“这是蝴蝶？”特蕾莎曾听祖母提及，但赫顿桥从未得见活物。市政厅的薄玻璃下倒钉着几只标本——翅膜僵直，色彩褪尽，形同枯骨。未曾想复苏的蝶翼竟如此绚烂。“人们如何说它们？”
“有人认为它们象征亡灵初逝时的形态。”
“既凄美又阴森。”
里奥低笑：“它们亦代表蜕变。此时造访，于你正相宜。”
特蕾莎望着那只展翅的生物如此轻松地起飞，乘着风翱翔，仿佛世间再无牵挂。她羡慕它。她的人生从未轻松过，但从未像现在这般艰难。若她的蜕变成功，或许还有机会过上正常生活。若失败，或许会有蝴蝶去探望她的挚爱。好吧，确切说是唯一的挚爱——除了巴斯蒂安再无他人。里奥？是的，但他只是新结识的朋友。没有她，他依然能继续前行，生活不会被打乱。但巴斯蒂安会。至少她希望如此。
"距离夏至还有多久？"自从离开赫顿桥后，她就失去了对日期的概念。时间不再线性流逝，时而疾驰而过，时而漫长难捱。她在旅馆的工作如同日复一日的苦役，每周七天都要招待客人，没有休息日。所有空闲时间她都和里奥待在一起。
连伊拉都以为她和里奥成了情侣。他们维持着这个假象，深知这是能为频繁相处找到的唯一合理解释。他们还精进了假拥抱的技巧——任何时候里奥都可能突然抱住特蕾莎，将脸埋在她颈间。他从未真正吻过她，甚至不曾流露过这种意图。他的伪装技艺已臻化境，连最细微的处都无懈可击。
特蕾莎常看到撞见这一幕的人红着脸匆匆离开，显然因打扰了这般温情时刻而尴尬。有时当里奥松开她时，连特蕾莎自己都会因强烈的负罪感而脸红，仿佛这般亲昵举止本该闭门进行。
里奥站起身，拍去短上衣的尘土。"你只剩两周时间了，特蕾莎。"
她的心脏剧烈跳动。两周远远不够，面对这种挑战永远不会有充足的准备时间。
"还有件事我没告诉你。"里奥犹豫着，手指摩挲着山羊胡。
特蕾莎坐直身子，手肘支在膝盖上。她懒得理会满身尘土，反正很快又会沾上。"怎么？难道还要我亲手屠龙？"
里奥的手指仍停留在脸上，规律地绕圈捻着胡茬。"有时人们为加入黑卫队会付出生命代价。斯塔西亚母亲统治时并非如此，她坚持公平决斗。但斯塔西亚偏爱被亡命徒和骗子簇拥。这些人不仅是士兵，更是以她之名行凶的杀手。她不仅纵容，更在鼓励这种行为。"
"我倒希望自己能感到惊讶。"特蕾莎搓着双手，水泡传来刺痛。她没有忽略这痛楚，反而将其内化为复仇的燃料。她屈伸手臂提醒自己取得的进步——如今单臂俯卧撑已轻而易举，在旅馆能扛起更重的货物。里奥曾警告她不要炫耀，引起对自身力量的关注与他们的目标背道而驰。
"你准备好杀人了吗？"
"是的。"她毫不犹豫地回答，没有恐惧。她亲眼见证他们如何轻易夺走康纳，这些人罪有应得。
里奥举起剑示意她起身。特蕾莎站定，活动双腿后摆出备战姿势，剑身斜指。他绕着她缓步移动，特蕾莎目光始终锁定对方。她保持警惕，心知即将迎来教训。如今她已能快速看穿他的把戏，那些骗过众人的伪装再难迷惑她。他曾在旅馆为同一批人多次表演，每次都是不同角色，却无人察觉夜复一夜站在眼前的是同一个人。
"死亡是无法挽回的终局。若你失误，丧命的是你；若对手失误，你要抉择是否留他再战。你也可以扮演仁慈天使，给重伤不治者解脱。"里奥突袭她的剑锋，被特蕾莎格开。"当你的剑尖指向他人咽喉或胸膛，意识到自己是生死唯一裁决者时，那瞬间既令人谦卑，也赋予力量。彼时你才能真正认清自我。"
"我早就认清了自己。"特蕾莎挥剑向里奥劈去。
里奥逼近一步，迫使她的手臂压向躯干，剑刃拧成诡异的角度。她若想挣脱就难免伤到他，但里奥并未迟疑。他的攻势愈发狂乱。特蕾莎踉跄后退，脚下失衡摔倒在地，一条腿别扭地蜷在身下阵阵抽痛。
里奥俯身猛刺，剑锋毫不留情。特蕾莎奋力招架，强迫自己专注盯着他寒光凛冽的剑尖，忽略身体在碎石地上扭曲姿态带来的疼痛与不适。
"我明白你的用意了。"她在挥剑间隙喘着气说道。
"你不明白。"里奥低吼，"除非你经历过性命受胁的瞬间，除非你面临过不是你死就是我亡的抉择，除非你厌倦周旋找到对手破绽终结战局的那一刻——在那之前，你根本不懂什么叫直面死亡，特蕾莎。"
"未曾亲历又如何懂得？我知道你不会杀我。"她压低嗓音，绝不能让旁人听见对话。尽管正在搏斗，为掩人耳目他们都作男装打扮，特蕾莎清楚绝不能暴露真实意图。
"你当然不懂。"里奥持续施压直至她完全仰倒，剑刃抵住她的咽喉。
一缕鲜血顺着颈侧滑落。"可以住手了。"她喘息道。
"你怎知我并非奉女王之命前来？怎知她没有派人跟踪？怎知这不是精心设计的考验，要看你究竟能坚持到何种地步？"
他加重剑刃力道，特蕾莎能感觉到皮肤正缓缓撕裂，绽开细密伤口。
"里奥..."她哀声唤道。凝望那双曾经温柔如今晦暗的眼眸，昔日令她倾心的柔光已被阴鸷吞噬。那里再无怜悯，不复理解，唯见惯于杀戮之人正权衡是否再开杀戒的冷硬目光。
在他彻底刺落剑锋前，她深深吸了口气。