莱拉
温暖
安全
爱意
连日来，这些陌生的存在——这些异样的感受，这些崭新的灵魂——始终萦绕着她。而连日来，莱拉始终心怀恐惧。
悬崖上的生活恍若梦境，如同风中摇曳的游丝，在光线错映时转瞬消散。她夜宿篝火旁的山洞，而非污秽的兽栏；品尝着真正的食物——野味蘑菇炖汤，浆果苹果与野谷——再也不必在泥泞中翻找残骨果皮。这里无人鞭挞她，无人斥骂她。杰德与埃拉诺在火堆旁为她讲述传说，深夜为她裹紧暖毯，悉心照料她的伤口。他们待她如友，而非牲畜。
莱拉从未感到如此恐惧。
爱与温暖。这对她而言是陌生的感受。她觉得自己不配拥有这份爱。每当杰德端着炖肉走近时，她总以为他会把碗砸过来而非递给她。每当埃拉诺带着疗伤草药靠近时，她总会瑟缩着以为他要殴打自己而非医治她。
"我不配被爱，"每个夜晚她蜷缩在洞穴里，借着篝火的暖意低语，"我丑陋畸形。"她颤抖着，"他们为何如此爱我？"
每个清晨她都期待着幻象终结——醒来发现这只是场梦境，是个残忍的玩笑，是精心布置的陷阱。她始终等待着泽拉从某个洞穴现身，揭露自己始终与杰德、埃拉诺暗中勾结，厉声呵斥："蛆虫，你怎敢逃离我？"
某夜当她颤抖着沉浸在这些思绪中时，听见头顶传来埃拉诺与杰德的低语。他们以为她睡着了，但莱拉怎能安眠？当脑海中充斥着母亲焚身的烈焰、舍达的吸血巫术、泽拉挥舞的拳头这些梦魇时，她岂敢沉睡？于是她静卧闭目，侧耳倾听。
"可怜的孩子，"埃拉诺说道，她仿佛能看见老德鲁伊捋着白须的模样，"何时才能见到她的笑容？"
杰德叹息："我弟弟粉碎了她的颌骨。或许她再也笑不出来了。"
"她本可用眼睛微笑，但那双眸子依然盛满悲伤。"埃拉诺同样叹息，"我能治愈身体的创伤，但她灵魂的创伤更为深邃——那些伤痕或许永难愈合。"
杰德闷哼："治愈伤痛先要排出毒液。疗愈过程本就痛苦。她的灵魂正在愈合，这令她煎熬。我向星辰起誓：定会守护她，护她周全直至痊愈。"
那夜，来到悬崖后第一次——或许是她人生中第一次——莱拉安睡整夜，再无情魇相扰。
次日清晨，她与杰德同往森林采集野苹果、浆果、坚果和蘑菇。他们行走在悬崖边缘，四周林木沙沙作响。深秋时节落叶纷飞，但枝头仍缀着小苹果，红黄落叶毯间探出蘑菇的身影。瀑布奔流溅起水雾，雁群在空中鸣叫。
莱拉穿着杰德赠予的新皮裘——这是她穿过最体面的衣物，脚上皮革鞋履——她人生第一双鞋——温暖着双足。行走间，她凝视着堆积的落枝、生苔的岩石与溪流中载沉载浮的落叶，幻想着各种面孔。她常玩这个游戏，在森林里寻找眼睛、嘴巴和鼻子，想象某天这些以巨石为眼、朽木为鼻的生物会张口对她说话，化作古老的森林精魂。
杰德沉默行走良久。莱拉察觉他心底同样埋着悲伤——某种深沉、钝重、比她更久远却同样蚀骨的痛楚。无论何等苦痛，他从不言说。正如莱拉也绝口不提自己的伤痛。这份沉默反而令她感到慰藉。
终于在一片灌木丛生的斜坡上，他开口道："看这里，野苹果树。"
望见苹果树让莱拉露出微笑。她开始拾取落果。魁梧高大的杰德——臂膀几乎与莱拉整个身躯等宽——爬树时却展现出惊人的敏捷。他将果实抛下，由她收入布袋。
"没想到灰熊也会爬树！"她说道。多年来第一次，某种奇异的感受牵扯着她歪斜的嘴角。这些年来她始终紧闭着歪扭的嘴唇，僵硬而悲伤。但此刻暖流涌遍全身，唇瓣微微发麻——莱拉笑了。
杰德从树上俯身露出灿烂笑容，雪白牙齿闪闪发亮："灰熊可是攀爬高手。我们——"
突然他身形摇晃。莱拉倒抽口气。立足的树枝发出断裂声，杰德直坠而下。他双脚重重着地，踉跄片刻后跌坐在地。眨着眼睛望向莱拉，神情更多是困惑而非痛苦。
"看来不太行。"他说道。
莱拉在他身旁坐下，落叶在她身下沙沙作响。她依偎着他。他魁梧如山；她纤弱如柳。她想，若是有人经过，定会把他们错当成一头粗野的老熊和一只瘦小的狐狸。
“我喜欢这里。”她的声音很轻，手指拨弄着一片飘落的橡树叶。“我喜欢听林间风声飒飒。我喜欢冷冽的寒风。我喜欢……喜欢在这里的我自己。”
他将她的手握在掌中——犹如熊掌托着一朵苍白的百合——她内心某种枷锁骤然碎裂。痛楚如洪水般涌来，仿佛过早撕下结痂的伤口鲜血奔涌。
于是她向他倾诉。
她需要倾诉。
她需要与他分担这份沉重，否则她觉得这阴影将永远纠缠着她。
她诉说三岁时逃离埃提尔的经历，那时年幼几乎记不清事，却足够让恐惧与痛苦刻骨铭心。她诉说眼睁睁看着泽拉将母亲绑在火刑柱上焚烧。她诉说谢达用她做药引榨取药剂，诉说泽拉的鞭打，诉说经年的饥饿、严寒、漠视与伤痛。诉说断裂的骨头，雨中颤抖的夜晚，以及她的希望——希望找到同伴，找到悬崖秘境，找到他。她的声音始终平稳，眼眶干涩无泪，只是平静地诉说——回忆、分担、疗愈。
他静静聆听。时而瞪大双眼，时而倒抽冷气，时而显得既愤怒又痛苦。但始终没有打断，直到她说完。最后他只是沉默地拥抱着她。
他们返回峡谷。莱拉了解到这里地下遍布隧道与洞穴。有供就寝、烹饪、储物的洞室。有布满箭孔般射击口的防御密室，可供龙族向峡谷喷吐火焰。有可倾覆巨岩阻截入侵者的机关陷阱。还有危险来临时用于藏身的深穴。这里既是隐秘奇幻的迷宫，又是布满青苔的石头堡垒。
那夜杰伊德与莱拉在某处洞窟歇息，身旁篝火燃烧，青烟从顶洞袅袅飘散。埃拉诺伫立在外面的望台上——那根耸立于林间的石柱能俯瞰下方山谷。火光映照着洞穴，莱拉却仍觉寒意刺骨。
她裹着毛皮毯起身，挪到杰伊德身旁躺下，他随即将她搂入怀中。他们相拥而眠，交换着体温。她将头靠在他胸膛，他一只手轻抚她的后腰。她感到安心。他不会伤害她。不会像他孪生兄弟那样企图占有她。
“我会护你周全。”他轻声道，“永远。”
她深信不疑。她爱他。说不清是像爱养父，爱男人，还是爱朋友那般。这都不重要。她爱着他，这就够了。
我在这里很快乐，她心想。这里就是我的家。
正当她昏昏欲睡时，凄厉的尖啸划破夜空。
她猛地惊醒，以为尚在梦中。
她认得那啸声。至今仍萦绕在她的噩梦里。
当杰伊德瞪大眼睛坐起时，她意识到这不是梦。
“他们来了。”她低语着跃身而起，从火堆抓起一根燃烧的木棍。
黑影闪动，埃拉诺冲进洞穴，气喘吁吁。
“雷鸟！”老人喊道，“外面有雷鸟！”
莱拉飞奔而出。她掠过埃拉诺冲出洞穴，仰望向夜空。上百只丑恶的秃鹫正在上空盘旋，体型比龙族更庞大，骑手们手持火把与长弓。
金牙部落发动了袭击。