拉恩王
驾驭着恶魔坐骑翱翔天际的拉恩王俯视着蛮族部落，嫌恶地皱起眉头，掏出丝帕掩住口鼻。这果然是片蒙昧之地。
这正是他连日追寻的部落。山丘上矗立着木质图腾柱，顶端悬挂着镀金猛犸象牙。兽皮帐篷如同疣疹般散布在柱周的山谷间，不过是雪松木杆撑开的粗陋野牛皮。来自石塔之国的拉恩，见惯了宫阙顶端的葱茏花园，惊叹于贯穿城池的运河建筑奇观。而脚下这片虫豸巢穴只令他作呕。
这些部落民比他们的帐篷更不堪。在他的故乡埃提尔，士兵们身披青铜胸甲手持镰形剑，而这些北方蛮族仅裹着兽皮，持着燧石箭镞的粗劣长矛。虬结的长须、遍布的纹身与穿刺，全然违背塔尔神的教诲。或许这片化外之地本就不在神恩眷顾之内。
"令人作呕。"拉恩说。
他的坐骑——恶魔女王安格尔所赠——在身下发出咕噜声。拉恩轻抚这头造物。它曾是某个女子，或许是百年前坠入深渊的亡魂，被放逐或被掳掠。恶魔们将她彻底重塑，四肢延展如龙翼，皮肤如亵渎的船帆般绷紧。痛苦扭曲的头颅永远淌着泪，脊背上三列骨刺嶙峋——这是恶魔用无数受害者缝合成的飞行奴仆，用破碎灵魂拼凑的魔蝠。
"你在深渊暗窟中翱翔数百年，以埋葬的凡人尸骸为食。"端坐于骨鞍上的拉恩梳理着它稀疏的金发，"而今你为君王荣光而飞。"
这怪物丑陋畸形，令人憎恶。但它是地底最快的造物，载着拉恩不休不眠抵达此地。
"我寻找的生物同样迅捷，却更加强大。"拉恩俯视帐篷间的身影露出微笑，"就在那里。"
百只巨鹏被拴在营外木桩上。这些比巨龙更庞大的黑鸟刨抓着泥土，喙部开合鸣叫，油亮黑羽覆盖着瘦削脖颈，恶臭弥漫至高空。察觉到入侵者的巨鹏惊动了部落民，那些毛茸茸的蛮子们慌乱搭箭。
拉恩冷笑："虽是蠢货...倒堪利用。"
他扯动缰绳盘旋降落。
箭矢从下方射来。
魔蝠尖啸着侧身闪避。
"金牙部落的战士们！"拉恩高喊。幼年习得蛮族语言的他吐字清晰，"我乃拉恩，来自丰饶国度埃提尔。带着厚礼而来。"
他在营地上空盘旋，倾泻腰囊中的财宝。铜锡青铜钱币如雨落下，战士们纷纷弃械跪地，在泥泞中匍匐争抢，比啄食的鸡群更卑贱。
魔蝠嘶叫着降落，骨骼咯吱作响，泪眼婆娑。当拉恩离鞍时，这残存着人性记忆的可悲造物蜷缩成皮包骨的肉球。
立于图腾柱下的拉恩光华夺目。擦亮的青铜铠甲熠熠生辉，宝石头盔映照天光，臂悬烈日般的盾牌。
身裹污秽兽皮、戴着陶土珠串的部落民们屏息惊叹。有人遮眼祈祷，更多人跪地诵念。
"拉恩！拉恩！金属之神！"
数只罗克鸟聚集在周围，仍被拴在柱子上，发出嘶鸣与喙部叩击声。它们的利爪刨开泥土，黄色眼瞳灼灼燃烧，狂风呼啸着灌入它们的鼻孔。这些猛兽比他那只人形蝙蝠更为庞大——使他手下的任何恶魔都相形见绌。那只畸形怪物察觉到危险，尖啸着龇出獠牙。她浮肿苍白的人脸因恐惧与憎恨而扭曲。
我的恶魔体型太小了，雷姆抚摸着怪物思忖。唯有吞噬人肉才能使恶魔生长至巨龙般庞大，这是雷姆不愿付出的代价。他不愿用健康人类喂养恶魔，因为所有人类生命都是塔尔神的赠礼——即便这些蛮族也不例外。凭借他那支亵渎神灵的军团，雷姆或许能揪出潜藏在埃特尔城的龙人——那些胆怯懦弱、潜伏在阴影中不敢变形的生物。但要找到莱拉...找到北方荒野巨龙盘旋的悬崖...
凝视着这群罗克鸟，雷姆允许自己露出一抹淡漠的笑意。
这些猛禽将为我屠龙。
"谁统领你们？"雷姆高喊着，如同金属铸就的神像矗立在跪伏的部落民上方，"带你们的首领来见我。"
下方的部落民分开队伍。一个身披野牛皮的高大男子跛行上山。此人正是酋长。他佩戴着纯金项链，腰侧悬着青铜剑——并非埃特尔城常见的弯刀，而是如金属人前臂长度的宽叶形剑刃。酋长半边头颅已被烧毁——耳朵消失，独眼从伤疤间窥视。这道伤痕一直蔓延到他的手臂与腿脚。
龙焰所致，雷姆心知。很好。
"你就是他们口中那人？"雷姆俯身向他喊话，"金牙部落的泽拉？"
酋长来到他面前。两位首领相距仅一尺对视。雷姆剃净须发，身着无价闪亮的盔甲，是个一丝不苟的人；而泽拉则是个毛发蓬乱、满身污垢的野蛮人。
这是个蛮族，雷姆暗想，但会为我所用。
"你是何人，金属之人？"泽拉开口。他半边嘴唇没入疤痕，牙齿泛黄。
"一位国王，"雷姆答道，"一名战士。亦是献礼之人。"
他从恶魔蝙蝠背上取下第二个更大的布袋。布袋铿然落于山丘，敞开的袋口倾泻出宝藏。头盔、盾牌与青铜匕首纷纷散落草丛。
部落民们倒抽冷气。雷姆泛起冷笑。他注意到此地仅见一件青铜武器；对这部落而言，如此数量的金属储备堪称无价。
泽拉垂眸扫视珍宝，复又抬眼盯住雷姆。他眯起眼睛："你自诩为神？"
雷姆浅笑："于你而言正是。我将赐你更多金属。矛头、箭镞、刀剑、瓶盏杯爵乃至帝王宝座。我要立你为北境之王。"
酋长拾起一顶青铜头盔嗅了嗅，随手抛开。他啐了口唾沫："我是萨加尔之子泽拉，金牙部落酋长。不接神人馈赠，不作乞讨之辈。"他抽出腰际青铜剑："我以鲜血夺取金属。这柄剑的原主被我亲手斩杀，而非受赠所得。"
雷姆挑眉道："与我听闻不符。河畔流传着这样的故事：萨加尔之子泽拉，金牙部落酋长，曾是住在土屋的卑微信徒。他们说你的铁匠兄弟为你铸就此剑——是情谊馈赠而非战利品。他们说这位兄弟是龙人，统领着龙人族群。他们还說，泽拉...他们说你在畏惧他。"
泽拉粗糙长满胡茬的半边脸涨成深红，疤痕纵横的另半张脸不住抽搐。他举剑的手微微颤抖。
"我并非要你平白受礼，酋长，"雷姆平静说道，"但我非你之敌。你该挥剑相向的并非是我。"
泽拉凝视雷姆双眼，目光审慎而危险，似在探寻真相。最终他闷哼一声。
"随我来。"酋长说着转身下山。
他们走近他的帐篷。水牛皮上绘着猎人与野牛的图案。踏入帐内，雷姆发现地上铺着狮皮，中央篝火噼啪作响，还有雕琢丰腴女子的石像——她们臀宽乳垂。一个活生生的女人躺在地毯上，虽不及石像丰腴却也足够动人，双乳绘着蓝色圆环，大腿布满咬痕泛着红痕。泽拉一脚将她踹出了帐篷。
"你说的话很危险，陌生人。"泽拉说着，一瘸一拐走向营火，抽出一根燃烧的树枝，在他那只焦黑的手掌里摁熄，或许是想给来客留下深刻印象。他挥舞着冒烟的枝条："你来此有何贵干？"
雷姆拿起一尊女性小雕像。他抚摸着石像轮廓，想起了妻子。自从发现阿奈变形的那天起，他已多年未见她，多年未曾如此抚摸她的身体。妻子带着她那个爬行类杂种莱拉逃到了北方之地，逃到了这个部落。
"曾有两条龙裔与你同行，"雷姆说，"一个叫阿奈的女人，一个叫莱拉的孩子。那女人是我妻子，孩子是我女儿。"
泽拉迸发出刺耳的笑声，声音令人毛骨悚然。"两个我都睡过。就在这帐篷里。那小贱货尤其顺从。直接插进去，差点把她弄断。可怜的小东西当时尖叫个不停。"
雷姆放下雕像皱起眉头。酋长抚摸着剑柄，用嘲弄的眼神盯着他。
他在激我，雷姆心想，拒绝上钩。
"若你抓到莱拉，"雷姆说，"尽可随意享用，只要玩腻后把她交给我。届时就该由我来折磨她了。"
酋长狞笑着往火堆里又扔了根树枝："你老婆已经死了。我亲手杀的。那个蛆虫般的小崽子逃走了。"
雷姆挑眉道："堂堂勇士竟抓不住她？整个北方都在谈论那个...悬崖。石山中的峡谷，某种洞穴网络。据说是个要塞。"雷姆嗤之以鼻，"还说你们不敢飞往那里。"
泽拉暴怒转身，又抽出一根燃烧的树枝挥舞着："我无所畏惧！无所畏惧，铁皮人。你自称是什么国王？自己飞过去啊。骑着你那只畸形恶魔飞过去。悬崖上爬满了那些爬行类。"
"我的蝙蝠虽迅捷但体型小，比骡子大不了多少。你的巨鹰比龙还大。还想要更多青铜财宝吗？那就让你的巨鹰飞起来。"雷姆抓住对方肩膀讥讽道，"我会让你成为北方之王，但首先得替我屠龙。"
泽拉僵立原地紧盯着他，燃烧的树枝仍攥在手中。火舌舔舐着他的手腕，他却不肯松手。
"两百支青铜矛头，"酋长开口，"两百把剑和一万支箭。为我每个战士配齐胸甲头盔，给他们所有人饮酒的镶金杯，嵌宝石的餐盘。还要派来三名铁匠和百名矿工，让我们能自行锻造金属。这就是我的价码。应允这些，我就替你屠龙——除了莱拉。得先让我玩坏她，再归你处置。"
此人贪婪，雷姆暗忖。此人残暴。正是我需要的人选。
他点头道："都会给你。"转身走向帐门时突然停住，回头问道："那么传闻属实？你兄弟真是龙裔？"
酋长露出骇人的笑容，展露着腐坏的牙齿："双胞胎兄弟。我会最后杀他...用最慢的方式。"
雷姆再次转身欲走，这次被泽拉的话语拦住。
"我听到的传闻是否也属实？"酋长高声问道，"你亲生儿子，你的继承人和王子，也是那种染病的怪物？"
雷姆喉咙发紧。他咬紧牙关回首望去，只见那人正咧着嘴笑。
"操心我女儿就好，别管我儿子，野蛮人。他由我处置；她才会归你。"
话音未落，雷姆踏出帐篷站在风雾中，感受到旧日的狂怒、恐惧与恶心在体内翻涌。他渴望着。他需要宣泄。
他需要化身为爬行动物。
这股冲动几乎蒙蔽了他的双眼，他走向自己的恶魔坐骑。跨上兽背，踢击侧腹，他腾空而起。当部落被远远抛在下方时，他才意识到自己的指甲已深陷掌心。鲜血顺着手臂流淌，雷姆眯起眼睛向神明祈祷。