莱拉
她彻夜飞行直至破晓，始终压制着喉间火焰。疲惫与伤痛交织，即便寒冷空气中额头的感染仍如火焰灼烧。逃离部族后首次独行的她感到迷茫恐惧，不知自己还能存活多久。这是她生命中最漫长寒冷的夜晚。
亦是她生命中最美好的夜晚。
“我很强壮，”她迎着风说道，笑声震得鳞片叮当作响。“我迅捷、高飞、自由自在。”
泪水顺着她覆满鳞片的脸颊流下。泽拉再也不能扇她耳光、把她推进泥潭或朝她吐口水了。他再也不能剪断她的头发、给她穿破布衣服、只给她残羹剩饭吃。十年来，他一直在虐待她，把她变成一个矮小瘦弱、满身泥污衣衫褴褛的女孩——那是他亲手塑造的怪物，供他折磨的玩物。
他也再不能占有我了，她心想。鳞片随着她的颤抖哗啦作响。那夜的记忆涌上心头——她走进他帐篷的那一夜，为争取狩猎机会出卖自己的身体。她记得他被烧毁的半边身体紧贴着她，他的舌头舔过她的脸颊，他的阳具插入她的身体。
“永不复还，”她发誓。“你再也无法利用我、伤害我、折磨我。你让我挨饿多年，也许我再也长不高，永远保持孩童般的身材。但我也可以成为龙。这是你夺不走的。”
她眼眶刺痛，双翼僵硬，龇出尖牙。当她在夜色中飞行时，又立下一个誓言。
“我要报仇。”龙焰在她口中翻涌。“你杀了我的母亲。你伤害了我。总有一天我们会再见的，泽拉......你会尝到我的火焰。我要完成母亲未竟的事业。”
东方破晓的晨光如龙焰般绚烂，绘出满目橙黄赤红的画卷。下方秋日的森林燃烧着同样炽烈的壮美，绵延至天际。莱拉环顾四周，警惕追兵。在空中飞行时，数里之外都能看见她的身影。她只望见远处一群飞鸟，但觉得还是降落最安全。
一条银溪穿林而过，她俯冲而下，风声在耳畔呼啸。她落在岸边，将头浸入冰水，再抬头时已叼着一条鲑鱼。她囫囵吞下这条早餐鱼，又畅饮溪水。当初在金牙部落作为最低等的成员，她总是最后进食，永远只能分到残渣。她不记得上次吃整条鱼是什么时候。自从母亲去世，吃鱼就意味着啃骨头嚼橡皮般的鱼皮。她再次把头埋进水中，又捕获一条鲑鱼吞下肚，享受着肥美鱼肉带来的满足。
她不能以龙形穿越森林——那样会撞倒树木，而她也还没准备好变回人形。她打了个哈欠喷出一缕烟，抖抖身子听金鳞哗啦作响。她挤过几棵橡树，在干枯落叶铺成的床铺上蜷起身子，把脑袋搁在爪子上。
“也许我是最后一个了，”她喃喃自语。“如果是这样，我就这样活着，像剑齿虎一样野蛮、自由、孤独。但我不会停止寻找。我要去北方寻找传说中的龙崖，如果还有别的龙在那里飞翔，我一定能找到它们。”
她又打了个哈欠，闭上眼睛进入梦乡。
当夜幕再次降临时，她振翅高飞。
她日夜兼程三天三夜，白昼栖息，暗夜翱翔，直到第四天破晓时分望见前方的景象。
龙崖。
这道断崖横贯大地，延伸至地平线，是布满白桦、橡树和枫树的巨大岩土阶梯。瀑布——从这里看像是细长的白练——从悬崖倾泻而下，没入森林后又化作溪流汇入奔腾江河。仿佛半个世界塌陷了山峦的高度，让北方的景色完好无损地绵延至雾霭朦胧的天际。无数飞鸟布满天空，见到这条足以囫囵吞下它们的金龙纷纷逃窜。薄雾漂浮在山谷间，灰色巨岩如死亡石巨人的手指般从森林中瘦削地耸立。
“是真的，”莱拉在风中低语，甚至不在意自己正在白日飞行。她热泪盈眶。“这是巨鹏不敢飞越之地，连泽拉都畏惧之处。龙族栖息的圣地。”
金龙御风滑翔，惊起前方飞窜的鹅群与鸽群。她很快沿着悬崖飞行。左侧高原隆起，身下峭壁陡降，右侧地势低缓延展。天空中任何动静都令她心跳加速，但那不过是鹰隼、海鸥或其他飞鸟。断崖绵延至天际。倘若此地栖息着其他生灵——像她这样的存在——他们是否也以人类形态藏匿行踪？
她持续飞行了很长时间。
"龙族！"她喷出龙焰作为同族的信号，"回应我的召唤！我在寻找龙族。"
唯有飞鸟惊惶鸣叫着逃离树林作为回应。
莱拉在斜阳拖长阴影时飞行，在乌云聚集时飞行，在暴雨倾泻时飞行。前方数里处，悬崖缓缓没入大地。她已飞越整片区域却一无所获。
喉头哽咽的莱拉调转方向，沿着原路折返西行，再次巡视这片悬崖。
"龙族！"她呼喊着。或许她先前错过了他们。或许他们外出捕猎此刻正归巢。"我在寻找龙族！"
夕阳沉入林海，橙紫交融的暮色铺满天际。雨势渐猛，很快冰雹便噼里啪啦敲击着莱拉的鳞甲与双翼。一阵狂风几乎将她掀翻，但她仍坚持飞行、呼喊、期盼、憧憬。
就在那里。
暖流在她胸腔迸发。眼眶湿润间，她喷出龙焰。
"另一条龙。"
她浑身颤抖，齿缝间升腾着烟缕。双翼几乎难以保持平稳。暮色中视线模糊，但当眯起眼睛时，她再次看见了——那道盘踞在悬崖边缘的龙形黑影，几乎完全隐没在树冠之下。
莱拉带着颤抖的笑意俯冲而下。
她尚未掌握着陆技巧。此前数次尝试都撞断树木，折毁半旁枝干甚至主干。今夜她全力张开双翼兜住气流减缓坠势。经过几次扑扇稳住悬停后，她并拢四肢轻巧落向林间空地。相较于先前已是轻柔——虽仍压断十余根枝条激起木屑与落叶如雨，至少树木依然挺立。
那条暗色巨龙在前方悬崖平台昂首而立，凝望南面峭壁。幽暗身影下方的瀑布轰鸣着坠入黑暗。若说巨龙未曾察觉她的到来——这怎么可能？——它却毫无表示，只是持续眺望远方。
莱拉抽着鼻子，颤抖时鳞甲铮鸣作响。又一条龙。我不再孤单了。
她喘息着蹒跚走向那座庞然黑影，齿间迸溅着火星。
"同族啊！"狂喜在她胸中翻涌，化作热泪夺眶而出，"我就知道存在其他龙族。我就知道。你不再孤独了，我的朋友。你——"
她靠近些......突然僵住。
是座石雕。
欣喜的泪水瞬间转为挫败的泣珠。
她来到雕像前，龙爪抵住石面，发出凄厉哀嚎。
"只是座雕像。只是......被遗忘已久的图腾。"
她的精神彻底崩溃，魔力随之失控。重新化为人形的她跌坐在地，深深垂首。
"这里根本没有龙族。"她攥紧双拳捶打膝盖，"只是传说。旅人看见这座雕像就编造了龙族故事。但世上没有其他龙了。只剩我。"
泪水奔涌而出——所有深埋的苦难在此刻决堤。这是为泽拉焚杀母亲而流的泪——当妇人葬身火海时她强忍未落的泪。这是为多年苦难而流的泪——在泽拉压迫下煎熬的岁月。这是为满身创伤、无尽疲惫与希望幻灭而流的泪——一个被诅咒的少女，迷失在无处容身的天地间。
"因为这就是诅咒。"她声音颤抖，"这就是病孽。这诅咒让我被伊提尔放逐，这诅咒让我逃离金牙城，这诅咒注定了我永世漂泊的命运。"她转身猛击雕像，指节渗出鲜血，"该死的诅咒！"
正当她垂首啜泣得浑身颤抖时，身后响起了话音。
"轻点对待雕像，陌生人！我还没完工呢。别刮坏了。"
莱拉瞬间冻结。
她猛地转身。
夜幕已然降临，但獠牙间跃动的火光映照在硕大的黑眸、铜色鳞片与白色犄角之上。松林与橡木之间，一头活生生的巨龙正俯视着她。