伊萨蕊
当伊萨蕊回到寝宫时，发现女巫正提着满桶水蛭等候其中。
"日安啊，公主。"老妪嘶声道，最后那个称谓带着嘲弄的尾音。她咧开无牙的黑色牙床，响亮地抽动鼻子。蒜头鼻不住颤动，痣上的毛发随之抖动。"没错，我闻到了。像熟透的果实。"她咂着嘴，"公主之血——比神明灵浆更强大的秘药。"
伊萨蕊停在门廊，本能地掏出护身符举在身前。"滚出去！"她心跳如擂，冷汗沿着脊背滑落，"老妖婆，不许再踏进我寝宫半步。"
老妪发出夜枭般的笑声——伊萨蕊记起她叫谢达。"小甜心，你的护身符对我无效。我身上可没有恶魔血统。"老朽如我，在你眼里定然丑陋不堪。是啊，你如此年轻鲜活，令人垂涎。"她舔着嘴唇探手入桶，捞起一条扭动的水蛭，"不过我并非粗野蛮人。不贪恋你高耸的胸脯、柔嫩的肌肤，或是腿间的温热。我要的是更珍贵的贡品——公主的鲜血来炼制魔药。"
伊萨蕊挺直肩膀走进房间，强压下狂乱的心跳。她抓住老妇的手臂："我亲自送您去父王安排的客房。"
"哟，小东西还挺泼辣？"谢达纹丝不动，矮胖的身躯如同那架橄榄木雕花床般稳固。"你姐姐当年也这般倔强，不过我们很快就磨平了她的棱角。我活了两百多岁，知道吗？正是公主们的鲜血滋养着我，令我永葆青春。你姐姐供养了我这么多年，最后反倒爱上了这些水蛭——毕竟放血时就不用挨打了，对她反倒是种解脱。"谢达眯起眼睛，"你也可以选——受皮肉之苦，还是乖乖献血。"
尽管浑身颤抖，伊萨蕊仍高昂起下巴清晰说道："若敢用水蛭碰我，流血的只会是你。"
环顾寝宫，处处可见老巫婆的痕迹：地板上凝结的痰渍，盈满恶臭的夜壶，石雕神像上黏着的口水——尤其那些象征丰饶女神娜哈尔的婀娜塑像。女巫似乎还在她的床榻上睡过，绣着飞鸟的柔软丝绸床单凌乱潮湿。伊萨蕊曾向父王保证会待在寝宫，避开窗外仍在尖啸的恶魔。这巫婆在此盘桓了多久？会向国王告发她曾离开吗？
谢达逼近一步，左手高举水蛭，右手如利爪般向伊萨蕊探来。
"你父王亲口许诺用你的血作报酬。"谢达说道，"这是换取情报的代价。他正飞去接莱拉回家。等那贱货到来，也能提供鲜血。至于现在...你得独自供养我了。"她啐了一口，"你姐姐是条孱弱的小蛆虫，血液稀薄——许是我取血太频。而你正当成熟，强壮又鲜活。"
想到谢达殴打姐姐、抽取鲜血调制魔药的情形，伊萨蕊脸色煞白。她转身欲走，打算召唤卫兵——虽是父王麾下，却也对她效忠。
"狂妄之徒，我这就叫人把你扔进地牢！"她说着朝门口走去。
未等伊萨蕊踏出门槛，谢达打了个响指，房门轰然紧闭。墙壁震颤不已，壁龛里数块刻着童年诗作的泥板纷纷坠落碎裂。伊萨蕊抓住门把扭转，发现门已锁死。
“你逃不出我的掌心，孩子。”希达赫逼近一步，将水蛭贴在伊萨莉的后颈上。
湿冷的生物紧紧吸附。伊萨莉倒吸一口气转身面对女巫，伸手想扯掉水蛭。那东西死死咬住，她根本无法拽下。
“卫兵！”伊萨莉高喊。
希达赫只是嗤笑：“他们听不见。我封锁了这个房间的声音。安静。仔细听。听见了吗？”
当老妇静默时，伊萨莉侧耳倾听。她什么也听不见。花园里的树木不再沙沙作响。虽然能看见窗外飞行的恶魔——那些长着翅膀、黏液直滴的生物——却再也听不见它们的尖啸。
“卫兵！”她再次呼喊，心知他们无法听闻。她伸手探入斗篷抽出匕首，将利刃横在身前：“退后！”
希达赫无视刀锋，从木桶里又取出一条水蛭。她抛来扭动的蠕虫，伊萨莉惊退躲闪。吸血虫落在她脸颊上牢牢吸附，开始吮吸血液。
伊萨莉痛呼出声。还未等她重新站稳，手腕骤然剧痛。透过朦胧泪眼，她看见希达赫正扭折她的手臂。
“我得先开开胃……”老妇俯身逼近，腐烂的牙龈咬进伊萨莉的手腕。
“放开我！”伊萨莉嘶喊，但希达赫持续啃咬，鲜血喷涌，老妇的喉结不断滚动。
她在喝我的血。
伊萨莉的手指渐渐松开。
她的匕首铛然坠地。
伊萨莉从未与人搏斗过。自幼被严密保护的她，从未经历过埃特尔街头孩童们司空见惯的厮打。但今日她将自由的手攥成拳头。此刻她不再只是公主；她是龙裔的拯救者，是王冠的继承者，绝不容这污秽之物亵渎己身。
她挥拳猛击。
指关节与希达赫的头颅相撞，发出脆响。
希达赫松开她的手腕发出嘶声，张开的嘴露出血淋淋的牙龈。脸上的肉痣抽搐着，枯白头发如光环般炸开。老妇张开利爪猛扑过来，将伊萨莉撞倒在地。两人重重摔在石板上。
“够泼辣，真不错。”希达赫在上方狞笑。扭曲的膝盖抵进伊萨莉腹部：“你的血液和脾气一样炽热。真是美味。”老妇探出惨白的长舌舔舐伊萨莉的脸颊，黏稠血涎糊了她满脸：“我要把你吃得骨头不剩。”
伊萨莉恶寒战栗，拼命挣扎想踢开女巫。但这干瘦老妇的力量竟胜过战士。伊萨莉几乎无法呼吸。当对方的膝盖更深陷进她腹部时，她觉得自己快要裂成两半，所有脏器都将破碎。她伸手在地面摸索，想要找回匕首，却触之不及。
希达赫举起第三条水蛭任其落下。它吸附在伊萨莉颈间，随着吸血节律不断搏动。
“用你的血，我能熬制强效药剂，没错。”希达赫啐了口唾沫。黏液落在伊萨莉脸上，如酸液般滋滋作响：“它们能让我延寿百年。”
伊萨莉呼吸维艰。老妇枯爪锁住她的喉咙，另一只皱缩的手撕开她的束腰外衣，在胸脯顶端又贴上新水蛭。虚弱感席卷全身，她头晕目眩，仍不死心地盲寻着匕首。
我必须阻止她。必须阻止。否则莱拉也会遭此毒手。泪水在伊萨莉眼中凝聚。她曾无数次这样折磨我妹妹。我定要终结这一切。
她的手触到湿软之物——是翻倒的水蛭桶。她盲抓住一条蠕虫。
“或许你父王会把你赏给我，公主殿下。”希达赫咧开血口笑道：“你将属于我——我的生命之泉，我的玩虐之物，我的——”
伊萨莉喉间溢出一声哽咽，猛地举起手中水蛭。
她将虫子狠狠拍在希达赫眼珠上。
蠕虫扭动着吸附住眼球，开始吮吸。
老妇发出凄厉惨叫。
那是一种非人的声响——上千只昆虫的嗡鸣，骨骼碎裂与灵魂撕裂的惨叫，蒸汽的嘶鸣，烈火中木料的爆裂，或是燃烧人体的噼啪作响。女巫踉跄后退，伊萨里大口喘息，用手肘支撑着身体爬起来。
莎达赫站起身，用骨节突出的手指抓住水蛭猛地一扯。水蛭连带着眼珠被硬生生拽下，留下空洞的眼窝。
不，不能昏厥。伊萨里深吸一口气。对抗她。
她瞥见掉落在床边的匕首，匕首周围散落着几尊破碎的小雕像。伊萨里抓住刀柄跃起身，锋刃直指："退后！"
但暴怒的莎达赫纵身前扑。她悬停半空，化作由鲜血、狂怒与涎液构成的怪物，魔性远胜人性。随后她俯冲而下，利爪尽展，乌黑的牙床裸露。
伊萨里咬紧牙关，横刀于前。
利爪划过她的肩膀。
伊萨里失声惨叫。
她的刀刃刺入老妪躯体，穿透革质皮肤，扎进噼啪作响的干枯血肉。
莎达赫在刀锋上悬挂片刻，如同畸形的浮肿麻袋凝滞空中。继而轰然坠地，扭曲翻滚，发出刺耳尖嚎。黑烟自她体内升腾，蛆虫从伤口涌出。
"对...对不起。"恐惧如电流贯穿伊萨里，"我没想刺伤你。只是..."她心跳如擂鼓，跪倒在女巫身旁，"我能治好你。懂些医术。我——"
当莎达赫抓住她手臂时，她倒抽冷气。女巫独眼圆睁，原先长着第二只眼睛的地方正渗出脓液。
"我诅咒你，孩子。"女巫唾沫横飞，"让你承受千次焚身之痛，变成你姐姐那样的怪物，被恶魔灼热与爬虫血脉玷污。你将永世不洁。"
随着最后一阵痉挛，莎达赫剧烈干呕，在瓷砖地板上抓出深痕，随即静止不动。
伊萨里颤抖着站起，染血的匕首仍紧握手中。
我杀了人。
她呼吸战栗，头晕目眩。
我犯了罪。曾立誓拯救生命。如今却夺走了生命。
诚然，她终结的是污秽的存在。这个生物曾折磨、背叛、伤害过无数人。但这终究是条生命。伊萨里已然犯罪。在塔尔神看来，谋杀乃是渎神重罪。当她触碰护身符时，感受到刺骨的冰寒。
"必须掩盖这一切。"
她环顾房间。四处是鲜血、脓液和散落的水蛭。仍有几条蠕虫附着在她身上，令她阵阵作呕。
先得清除这些虫子。
双膝颤抖地翻找出火绒盒，点燃蜡烛。她眯着眼将火焰凑近吸血虫。伴随着嘶响，吸饱鲜血的虫子在燃烧中从皮肤脱落。
接着她俯视死去的老妪。
要连她也烧掉吗？
若有人在此发现莎达赫的尸体，雷姆必将知晓。莎达赫曾效忠国王，透露过莱拉的行踪。
若知我杀了她，父王会把我打得皮开肉绽。
伊萨里不知所措。作为公主，她无可托付的友人，只有会向父王禀报的卫兵与仆从。唯一的知己还囚禁在地牢。她咬紧嘴唇。焚尸必然烟柱冲天，拖行尸体穿街过城更不可行——即便包裹严实，腐臭仍会弥漫；莎达赫生前已恶臭难当，尸身更散发着腐朽与人秽的气味。
让恶魔处理她。
这个念头让伊萨里不寒而栗。她想起曾在井边啃食野狗的恶魔，想起火焰女王安琪尔向父王乞求人肉的场景。
伊萨里紧抿嘴唇吞下恐惧，抓住莎达赫的尸身用力拖拉。尸体沉重得出奇，她龇牙咧嘴地逐寸挪动，犹如拖拽铁矿石袋。推开滑门，她闷哼着将尸体拖到阳台。
仿佛被恶臭吸引，三只恶魔立刻朝她飞来。
其中一只怪物形同风干的肉条，昆虫翅膀嗡嗡作响。另一只几乎无法维持飞行，肿胀的腹部像布袋般在身下摇晃，惨白面孔上嵌着燃烧般的红眼。第三只怪物犹如飞行的内脏，通体赤红布满疣粒，无翼的身躯在空中蠕动。它们个个都有马匹大小，浑身溃烂散发着恶臭。
伊莎莉深吸一口气，挺直肩膀指向老妇的尸体。“吃吧。”她咬紧牙关后退半步，“吃到片甲不留。”
其中一只恶魔——那个腹部摇晃的肿胀怪物——凝视着她发出嘶鸣：“拉埃姆王禁止深渊子嗣以凡人之肉为食。”
伊萨里强忍住作呕的冲动；这些生物的恶臭令人难以忍受，甚至比那具尸体更糟。"拉姆国王已跨海远航！我是他的女儿，伊萨里公主。在他离位期间由我摄政。我特许你们分食一个凡人——仅限这具尸体！享用完之后，不得再索取血肉。"
恶魔们如秃鹫般俯冲而下，撕扯着这顿盛宴。碎肉横飞。骨头碎裂。那个瘦削的恶魔扯下老妇人的下颌骨啃咬着。
伊萨里皱眉退入寝宫。当她看见某个恶魔撕扯着舍达的肠子时，终于无法自控。她弯下腰剧烈干呕，浑身颤抖，过了许久才重新直起身子。她满身血污地踉跄退回露台，抓住门框支撑发软的身体。
舍达仅余下一滩猩红污迹。
恶魔们站在露台上，吞咽最后几口食物时脖颈不断起伏。它们凝视着伊萨里，眼泛红光，涎水顺着下巴滴落。
在她注视下，它们开始膨胀变形。
那条活肉条不断延伸变宽，在露台上越胀越高，最终如同腐朽的畸形树木般摇曳晃动。腹部晃荡的苍白生物体型如气球般鼓胀，腹腔扩张得让伊萨里以为即将爆裂——透过半透明皮肤，她看见无数毒蛇在其脏腑间缠绕。最后那个管状生物则膨胀延伸成船只长度的污秽绦虫。露台已容不下它们庞大的身躯，它们便飞升至半空悬停。
它们已如巨龙般庞大，伊萨里将手探入束腰衣内握住护身符。这就是它们渴求人肉的原因——血肉能让它们成长。
它们朝她嘶嘶作响，咂着嘴舔舐利齿，伸长黏腻的舌头。
"我们还要更多。"它们的嗓音如同陈年枯骨般干涩，"你的血肉我们也想要。"
她抽出护身符举在身前。
"退下！"她向前逼近一步，让阳光在符咒上折射出耀目光芒，"你们永远别想再食人肉。你们的同族也不行。立刻退散！"
它们飞扑近前，利爪几乎触碰到她。某个恶魔的指爪抚过她的脸颊，另一只的舌头舔舐她的脖颈。她拒绝显露怯懦或逃离。
"我们还要更多。"
“你们不会再得到了！”她将护身符高高举起。“这是塔尔的印记，那位在五千年前驱逐了你们女王的神灵。我也要将你驱逐！离开这座城市。飞向大海，永远不再回到这片土地。立刻离去，否则就感受塔尔之光。”
护身符射出一道强光，刺目闪烁，灼热炙人。恶魔们尖声嚎叫，疯狂拍打翅膀，猛撞阳台栏杆，撕扯石料，抓挠自己的脸。一只恶魔挖出了自己的眼睛，可怖地模仿着谢达赫的自残行为。
“滚！”伊萨瑞高喊。
它们太强大了，她心想。它们长得太庞大了。它们不会被吓倒。然而她依然龇牙怒吼，向前逼近，将护身符按在一只恶魔的血肉之躯上。
“感受这灼痛，逃离此地。”
恶魔的皮肤滋滋作响，腾起恶臭浓烟。护身符迸发赤红光芒，伊萨瑞痛呼出声——它灼伤了她的手。她绝不松手。她扯回护身符——连带撕下了一块皮肉——又将其按向另一只恶魔。
这群怪物凄厉哀嚎。
它们流淌血泪。
它们转身逃离阳台。
伊萨里喘息着，她的手灼痛不已。她紧盯着那些肿胀的恶魔；它们的身形堪比运河里的航船。这些恶魔摇摇晃晃地飞越城市上空，发出痛苦的哀嚎。体型较小的恶魔在下方观望，对着它们浮肿的同伴发出嘶哑的啼鸣。那三只恶魔仅有一次试图折返，但当伊萨里再次举起护身符时，它们便调头继续逃窜。她始终站在阳台上，手持圣光照射，直到恶魔掠过海岸线消失在远海。
护身符从她手中坠落，通红炽热地在石地板上发出铿锵声响。当她摊开掌心，赫然发现塔尔之印已烙入皮肉。
她踉跄着退回寝宫，双膝跪地，止不住地颤抖了许久。