莱拉
"这就是我首次狩猎的结局，"莱拉在匍匐穿越森林时喃喃自语，"遍体鳞伤，绳索缚身，还沾满猛犸象的粪污。"
她叹了口气，随即因疼痛而蹙眉——如今连叹息都会牵动伤口。她思忖着这还算不幸中的万幸，若被那些岩魔鹰逮住，下场必定更为凄惨。
莱拉仍能听见头顶的鸟鸣。自火刑架逃脱已过去整整一昼夜，朝阳再次升起，但这些猛禽仍在成对搜寻天空，持续追猎着她。每隔片刻，腐臭的秃鹫便从林冠上空掠过，分泌的油脂如污雨般洒落。幸亏林木茂密，秋叶尚未落尽，为她提供了遮蔽。即便在林隙之间，满身泥污、粪渍与枯叶的莱拉看上去也不过是团土块。
泽拉总说我就是团污秽，她嘴角泛起苦涩的弧度。
最新飞过的岩魔鹰消失在视野外，留下霉菌腐肉般的气味与她身上难闻的气味混在一起。莱拉爬进一株歪斜的橡树下，在落叶堆里翻找良久，终于找到大小合适的石块。她将石块砸向另一块岩石，磕出锋利的刃口。她晕眩着坐直身子，用石刃反复磨割绳索。当绳索终于断裂时，她将双臂挪到身前检视手腕。
腕部已是血肉模糊的惨状，血液重新流通时双手如灼烧般刺痛。接着她割开脚踝的绳索，不禁倒吸凉气——双脚的状况更为糟糕。不仅绳结磨破了脚踝，火焰更灼伤了脚底，隆起狰狞的水泡。她分不清烧伤、淤青、割伤和满身污垢哪个更糟，但觉得烧伤最要命。此刻她最需要速度，可双脚灼伤又如何行走奔跑？即便挣脱绳索，难道仍要匍匐寻找生机？
莱拉长叹。这世间真有她的容身之处吗？就算逃出金牙部落——她唯一的家园，难道不会饿死在荒野，或是在雪降时冻僵？幼时她曾生活在遥远的阳光国度埃提尔，但已被驱逐出境。埃提尔同样憎恶并猎杀龙裔。即便能找到归途，海的彼岸也无家可归。
岩魔鹰的啼鸣自上空传来，莱拉立即伏低身躯。待飞禽掠过，她忍痛咬住嘴唇，吐掉嘴里的污浊气息，尝试站立。
脚底仿佛重燃烈焰，她跌进枯叶堆，在晕眩中痛苦呻吟。
"或许还得再爬一段路。"
她匍匐至溪边，清浅溪水正潺潺流过覆满青苔的圆石。她渴望洗去已结成硬壳的粪污，却不敢妄动——岩魔鹰随时可能折返，若失去恶臭掩盖气息，它们会循味追来。但她终究忍不住清洗双脚。溪水触及时如电流窜过全身，很快凉意便缓解了灼痛。当初被绑上火刑柱时赤着脚，此刻她撕下皮裘碎片，在溪中浸湿后用藤蔓缠在脚上。
当她在河岸小心翼翼站起时，这次没有摔倒。她蹒跚迈出一步，又一步，扶着树干跛行数步。痛楚未消，眩晕依旧，但已能行走。
她摇摇晃晃前行，浑身污秽与落叶，宛如篝火故事里的邪灵。如今唯有一处可去。
"断崖。"她轻语。
多年来，她一直梦想着去那里旅行。母亲曾坚称那只是传说，但它必定真实存在。巨鹰不敢靠近那片悬崖飞翔。连泽拉也从未敢在它的阴影下狩猎。若非因为......他们为何要畏惧那个地方？
"龙居住在那里，"莱拉轻语道，泪水刺痛了她的双眼。"还有其他与我患同样病症的人。其他被放逐、被诅咒的灵魂。我能在那里找到归宿。"
她感到头脑昏沉如雾，艰难地回忆着部落最后的行动轨迹。整个秋季金牙部落都在向南迁徙，计划在温暖的南海岸过冬。这意味着断崖应该位于此处的西北方向——需要跋涉多日才能抵达。
"我能走，"她打着寒颤低语。"我能撑过这段旅程。我能喝溪水，采浆果和蘑菇。我能做到。"
一只巨鹰从头顶俯冲而下，莱拉紧贴树干屏息不动，直到它飞远。随后她继续前进，虽然一瘸一拐却步履坚定。凭借朝阳的位置，她很容易就能确定北方。苔藓只生长在树木的同一侧，这又为她提供了指引。
"步步为营，莱拉，"她告诫自己。"只要坚持走下去，你就能找到同类。"
内心深处有个微弱的声音在低语，说她疯了，在这无垠天地间根本不可能找到区区一座断崖。在广袤荒野中，即便是龙这般庞大的生物也显得渺小。但行走——哪怕是跛行——总好过蜷缩等死，于是她继续前行。
"我会永远走下去，"她向自己立誓。"若终将死亡，也要死在征途上。"
她持续行走直至日正当空，炽热驱散了晨雾。斑驳光影下显露出蘑菇、浆果和散落的松果。莱拉在平坦岩石上花费时间采集食物。自上次进食以来......她甚至记不清具体时日；至少两天，或许更久。她壮着胆子在附近溪流清洗手足，坐下进食。食物尝起来如同粪土。本指望这餐能恢复体力，却只引得胃部翻腾，让她阵阵作呕。
她仰面躺了许久，艰难喘息。数不清身上有多少擦伤划痕，感觉至少有数十处——有些是荆棘的轻微刮伤，有些更深，比如手腕脚踝的伤口。她不在意疼痛，但躺着注视沙沙作响的树叶时，开始担忧感染。部落战士常将猛犸粪便涂抹箭镞；他们声称这能让伤口溃烂。当初她跳进猛犸粪堆掩盖气味时，是否已注定要缓慢死于感染？难道她抗争、逃亡、承受这些痛苦，最终只为在荒野中苟延残喘？
若午后没有更多巨鹰出现，我就在最近的溪流里彻底清洗，她下定决心。
此刻她必须继续移动。离部落越远就越安全。她了解泽拉。迟早他会啐唾沫咒骂她的名字，放弃追捕。他会宣称她已葬身荒野，然后带着部落继续南行，不愿为她这样的蝼蚁放弃旅程。
"但我不会死在荒野，"她站起身轻语。"我会找到同类。我会活下去。"
她继续跋涉，浑身每处都在疼痛，直至太阳西沉。仅有三回听见巨鹰啼鸣，声音渐远——它们仍在搜寻却迷失方向。莱拉对巨鹰的恐惧逐渐平息，但对感染的担忧与日俱增，晕眩感始终缠绕。她需要疗伤草药却不谙此道。在金牙部落时，只有老妇谢达通晓医术，而她从不传授他人。
金牙。光是想到这个词就让她眼眶发热，寒意浸透腹腔。自蹒跚学步起，部落就是她唯一的家。莱拉常幻想逃亡，寻找像她这样能化身为龙的被诅咒者。可当真踏上逃亡路，恐惧却如影随形。
她深吸一口气，抿紧嘴唇。
你能做到，莱拉。你已准备就绪。你足够坚强。这是你毕生所求的时刻，如今它终于来临。
"自由，"她呢喃。"重塑美好生活的契机。我唯一要做的——就是活下去。"
当夜幕降临时，她遇到另一条溪流。自午后便未闻追兵声息，她认定满身污秽比巨鹰更危险。如今她已被猛犸粪便覆盖两天；若巨鹰杀不死她，这毒物也会要了她的命。
她痛得龇牙咧嘴，褪去衣物踏入水中。寒意刺骨如烈火灼烧，莱拉痛得哭喊出声。她颤抖着沉入水中，尽力清洗身体。牙齿打着战，她又用光滑石块搓洗肮脏的毛皮，清除干涸的粪块。
她爬上河岸——浑身颤抖，赤裸的身躯泛着青白。将湿斗篷挂在树枝后，她检查伤口时不禁皱眉。荆棘在她身上织出纵横交错的鲜红刮痕。从树冠坠落的撞击让淤青遍布全身；有些如苹果般硕大，青紫中心泛着黑晕。手腕脚踝被绳索勒出环状伤口。最严重的伤在双脚；高温使脚底与脚趾泛起白肿的水泡。
夕阳急速沉落，莱拉打了个哈欠。这个动作如此平凡，如此令人慰藉，即便浑身发抖也让她心生暖意。打哈欠是好事。打哈欠代表健康。打哈欠意味着正常。毛皮在此寒天里明日才能干透，但她可蜷缩在干树叶下。她能睡一觉恢复体力，醒来寻找更多食物，然后继续前行。
明天边走边哼小曲吧，她告诉自己。要记起母亲讲过的所有古老笑话。那将是快乐的一天——摆脱所有旧痛的日子。泽拉不会再殴打她。谢达也不会抓挠她，朝她吐口水，或逼她贡献制药血液。莱拉将要真正活着——或许是她人生头一遭。她会找到新家，这场噩梦终将结束。她拭去眼角泪水，允许自己露出颤抖的微笑。
“我会好起——”
巨鹰啼鸣自上空传来。莱拉僵立原地。
星辰啊，星辰，我刚洗去臭味它们就回来了。
她攥紧双拳。
只有一只在上空，她告诉自己。我能对付一只。能化龙焚毁它。我——
更多尖啸应声而起。三只巨鹰，或许四只——不超过十二只。莱拉头痛欲裂。她太疲惫，伤势太重，即便化龙也无法对抗如此之多。
尖啸再起，她颤抖着吸了口气。鹰群尚远——约一标记距离，或许更远。这距离嗅不到她的气息。只需保持静默，隐蔽身形，就——
阴影中传来身后低吼。
莱拉猛转身。
灌木丛里闪烁着一对金黄眼瞳。
黑暗中吼声再起。
身后夕阳没入林间。
一道阴影悄然逼近，在渐逝的暮光中，莱拉看清了来物，只觉脸上血色尽褪。
剑齿虎毛发倒竖，肌肉贲张的庞然身躯是莱拉的数倍。匕首般的獠牙寒光凛冽。巨兽又朝她迈进一步，喉间再发低吼。
莱拉倒吸凉气后退一步。
远处鹰啼渐近。
化龙！莱拉心道。化龙焚了它！
可她怎能做到？若腾空喷火必被鹰群察觉。即便只是化形也会震得林木如遭猛犸践踏，鳞甲铿锵作响暴露行踪。
剑齿虎吼声愈响，屈身欲扑。
莱拉紧盯兽瞳跪地抓起石块。
随着震天怒吼，巨虎腾空扑来。
莱拉全力掷出石块。飞石击中虎额，她趁机侧跃闪避。
猛虎踉跄撞上树干，疯狂甩头后再度逼视。它迈步逼近，额前裂伤淌血。
莱拉在干树叶堆中抓起断枝。膝折枝条后，将尖锐断口对准猛虎挥舞。
“滚开！”她龇出牙齿——相较虎牙显得可怜渺小。“走！快走！”
如果她逃跑，它会追捕。如果她显露怯懦，它会再次扑来。她挥舞着木棍蹦跳着转圈，试图让自己显得尽可能具有威慑力。但赤身裸体、骨瘦如柴又伤痕累累的她，实在怀疑自己看起来能有多少威胁性。
当巨猫再次跃起时，她的怀疑得到了证实。
莱拉猛刺出手中的木棍。
巨猫用爪子拨开木棍，重重撞上她，将她扑倒在地。
莱拉面部扭曲。剑齿寒光闪闪，直刺而下。
我别无选择。
随着一声嘶响，莱拉催动了魔法。
鳞片瞬间覆满全身。猫科动物的尖牙撞上鳞片又被弹开。
身体开始膨胀时，莱拉将野兽掀翻。她挥出自己正在龙化的利爪，狠狠抓向那只动物。剑齿虎发出哀鸣倒地。
岩鹰仍在空中尖啸，她的身体持续生长。尾巴从身后冒出，脖颈不断伸长，当她撞上树木时整片森林都在震颤。莱拉露出獠牙发出低吼，此时仍处于半龙化状态。
剑齿虎以咆哮回应，随即呜咽着调转方向，逃进了阴影深处。
在即将引发骚动撞断周围树干的前一刻，莱拉收回了魔法。
她缩回人形，躺在地上不停颤抖。
岩鹰的啼鸣渐行渐远，最后的光亮也消逝殆尽。
莱拉躺在彻底的黑寂中，赤裸负伤的身躯在寒冷中瑟瑟发抖。森林四周传来窸窣动静，左侧某处响起低吼，右侧传来爪掌踱步声。
她紧抱双臂，无法抑制身体的战栗。
“求求您，龙族星辰，求求您，”她祈祷着，“庇佑我吧。别让我死于今夜。”
她不敢生火，生怕招回岩鹰。虚弱得几乎无法移动，她摸索到木棍，用它掘出个浅穴。蜷缩进去后扯过枯叶覆身，抱紧双膝汲取暖意。她从未感受过如此刺骨的寒冷、迷惘与恐惧。
“我不会死的，母亲，”她打着寒颤轻语，“我会活下去。一定要活下去。”
她颤抖着清醒躺卧，凝视着被低吼、喷息与幽光眼瞳充斥的黑暗森林。