莱拉
寒霜破晓时分，莱拉跨上巨鹏，脚跟猛蹬兽腹，在首次狩猎中冲天而起。
狂风抽打面颊，奈薇的双翼如战鼓擂动，莱拉骑乘在巨型秃鹫背上放声大笑。她发出无意义的呐喊，将长弓高举过头顶。
“金牙！”她疾呼着，飞驰速度快得耳膜胀痛、头晕目眩，“愿卡阿尔泰的鎏金象牙永受庇佑！”
周遭的猎手们纷纷举起标枪长弓，咆哮着献上祷词，呼喊着部落与神祇之名。清一色的男性——体格魁梧，身披兽皮，须发狂乱。骨串项链垂挂胸前，图腾兽纹身盘踞臂膀。几位骑手耳垂、嘴唇与眉骨戴着锡环，这种珍贵金属是从掌握冶金秘术的村落劫掠而来。猎手中尚有稚嫩少年，最年幼者不过十三岁。
我已二十岁，算得上老姑娘了，这却是我的首次狩猎，莱拉暗忖。但并非我头一回翱翔天际。
心口阵阵抽痛，她忆起唯一那次飞行——久远多年前那个萧瑟秋日。此刻乘巨鹏翱翔时，莱拉恍若重见母亲身影，那匹傲立风中的洁白巨龙。她几乎能嗅到母亲血肉焦糊的气息，听见垂死的哀鸣，目睹巨鹏分食——
不，莱拉告诫自己。此刻不该唤醒那段记忆。现在你必须坚强。现在你必须证明自己是与男人比肩的优秀猎手。
她深吸一口颤栗的寒气。腿间仍残留着昨夜泽拉冲撞的痛楚，但随着巨鹏的起伏，疼痛渐化作令人安心的悸动。这痛感令她保持警觉，充满生机，渴求狩猎。他们将山丘上的营寨远远抛在下方。帐篷、族人、猎犬乃至图腾柱，从高空俯瞰皆如玩具般渺小。很快营寨消失于朦胧远界，莱拉眼前唯见苍莽荒原：摇曳的草海，燃着秋火的桦枫林，奔腾的河流，以及白云缭绕的远山蓝影。雁群与乌鸦在她下方飞掠，流云自身侧奔腾而过。
这才是自由，莱拉心想。我怀念这种感觉。
“今日若能证明自己，我定再临幸你！”泽拉驾着巨鹏逼近她吼道。
他骑乘的是名为阿舒尔的凶兽，部落里最庞大的巨鹏。那对油亮黑翼每次拍打都散出恶臭。细长脖颈探出，顶着一颗无毛头颅与残忍弯喙。泽拉的相貌比坐骑好不到哪儿去；他那半张灼毁的面孔正对着她。莱拉想起昨夜他湿黏的身体压在自己身上的情形，不禁一阵瑟缩。
“我自会证明，”莱拉在奈薇背上高声回应，尽管想到再遭侵犯便胃里翻腾，小腹阵阵抽痛。她已容他得逞一次；难道今日猎获还不够抵偿？莫非每次狩猎前都要付出这般代价？酸液涌上喉头，却被她一声低吼咽回。
我要证明自己是最强猎手，他会学会尊重我……畏惧我。
泽拉咧开冷笑。他正要再开口，前方猎手们突然爆发呼喊。
“猛犸！平原上有猛犸！”
莱拉猛地转头，眯起双眼，龇出牙齿。她抽出一支石镞箭搭上弓弦。下方平原上，一群覆着厚毛的巨兽正冲向森林掩护。莱拉数出十余头成年兽与几只幼崽；即便最幼小的也足以喂饱多人。其他猎手发出野性的呼号，引弓俯冲扑向猎物。
“奈薇，冲！”莱拉高喊着猛蹬巨鹏。
这匹暗色巨禽体型堪比猛犸，厉声尖啸着撕开空气开始俯冲。
兽毛与飞羽交错纷扬。
泽拉驾着坐骑自奈薇下方窜出，阻断了她的俯冲路线。
两匹巨鹏——精瘦雌禽与壮硕雄禽——轰然相撞。猛禽尖鸣响彻天际，翎羽四处飞散。
“泽拉！”莱拉失声惊叫。震惊中她失手松弦，箭矢疾射而下，擦着酋长头颅险险掠过。
就在心跳的瞬间，无数念头掠过她的脑海。出了事故。她的巨鹏操控失误。她证明了自己是个废物。不——是泽拉故意阻挡她！他在蓄意破坏。他——
泽拉咧嘴笑着，驾着巨鹏攀升得更高，那畜生的利爪猛然探出。
当利爪箍住她时，莱拉发出尖叫。她从箭囊又抽出一支箭，像挥剑般试图刺向阿舒尔，但这头恶臭野兽的利爪将她的双臂死死按住。她厉声嘶喊。阿舒尔猛然拉扯，将莱拉从坐骑上撕扯下来，她在空中徒劳地蹬踹。
骑在巨兽背上的泽拉俯身越过鞍座，啐出一口唾沫。那团秽物溅在莱拉脸上。族长开口时嗓音里满是戏谑。
"现在让我们瞧瞧，你这猪粪渣子，是否真能飞翔。阿舒尔——松爪！"
在莱拉的尖叫声中，阿舒尔将她抛向空中。
她在天际翻滚坠落。
她笔直下坠。
"奈瓦！"她挥舞着手臂哭喊，"奈瓦！"
她看见上方的巨鹏正试图俯冲接住她，但阿舒尔阻断了去路。两只巨鹏在云端激烈搏斗。
"泽拉！"她嘶喊着向下坠落，狂风抽打着她的身体，吞没了她的声音。
她环顾四周，斗篷疯狂翻飞。其他巨鹏此刻飞得太远，正朝着下方的猛犸象群俯冲。无人目睹她的坠落，莱拉骤然明悟。
这是个陷阱。
他邀我参与狩猎并非因为与他同寝...而是为此设局。
"飞啊，龙裔！"族长在她上方盘旋咆哮，"化身为龙飞翔！我当年宰了你母亲就因这诅咒。我知道你也身负诅咒。"他发丝在风中飞扬，纵声大笑，"要么飞起来，要么摔成肉泥，我的巨鹏会享用你的残骸。"
她向下望去。地面近在咫尺。心脏疯狂擂动，莱拉举起弓箭。
若我必死，你也陪葬。
她射出一箭。燧石箭镞擦过泽拉的巨鹏，消失在苍穹中，未伤族长分毫。反作用力让她在空中旋转翻滚，天地在周遭剧烈翻搅。大脑如同震荡碗中的涡流。每次面向地面——在持续旋转中——大地都更逼近。长弓从她手中挣脱，消逝在狂风里。
我要死在这里了，她眼眶刺痛地想道。他杀了我。永别了。我——
不。
她双眸灼痛。
不。
她不能死在这里。不能这样死去。
若终须一死，我当焚身以火。
大地扑面而来，泽拉在上空狂笑。十年来首次，莱拉——这个伤痕累累、支离破碎、饱含悲恸的空壳女人——唤醒了体内魔力。
龙鳞如晨曦流金般覆满全身铮铮作响，獠牙自口中暴长，身躯急速膨胀。双翼砰然破背而出，利爪掠过草原，巨翼振翅间莱拉冲天而起，化作喷火咆哮的巨龙。
草甸在她翼风下伏倒，她盘旋上升避开泽拉与其坐骑，冲破云霄洒下漫天流火，发出震彻躯体的咆哮——这嘶吼撕裂长空，在她眼瞳与灵魂中燃烧，承载着被放逐诅咒的少女、目睹母亲惨死的女孩、委身凌虐者而今或将献出生命的猎人的全部悲怆。
泽拉的巨鹏紧追不舍。更远处，逃窜的猛犸群上空，其余猎人呐喊着搭箭朝她扑来。
攻击他们！莱拉内心有个声音在呐喊，喷吐烈焰将他们全部消灭！
另一个声音厉声喝道：快逃！逃进森林，躲藏起来！
泽拉飞掠而至射出一箭，箭矢在她鳞片上撞得粉碎，带来如同他拳击般的剧痛。再一息之间，他就要撞上她。
战斗！躲藏！
莱拉怒吼着喷出火焰，转身朝森林疾飞。
烈焰如雨洒落身后。她回眸瞥见泽拉绕开火海攀升至安全高度，其余猎人集结到他身侧。在战吼与箭雨中，他们穷追不舍。
"活捉她！"泽拉高喊，"逮住这爬虫，我要让她在卡阿尔泰面前受火刑！"
莱拉凝望前路，用尽全部力量振翅疾飞。
她踉跄摇晃，身子一沉，发出凄厉的嘶鸣。
自从母亲去世后她就再未化身为龙；即便是幼时，她也只敢在隐秘的洞穴与水潭中变形，怀着恐惧与羞耻，片刻便恢复人形。她从未像这般在旷野中翱翔，每次振翅都令她身形摇晃几欲坠落。
箭矢破空呼啸。数支利箭撞上她的鳞甲应声碎裂。一支燧石箭镞的箭矢钻入鳞片缝隙，如同扎进指甲下的木刺般深深楔入血肉。她发出痛楚的嚎叫却仍奋力飞驰。
她掠过青翠草原。长毛象在下方嘶鸣奔逃。她疾速掠过象群，卷起它们的长毛，扭头望向追袭的罗刹巨鸟。上百只巨鸟振翅追击，骑手在鸟背上发出嗜血的嗥叫——这些与她共同长大的族人，她唯一熟识的男人们，此刻正要将她焚为灰烬。
那就让我先焚尽你们。
她喷吐出一道烈焰幕布。地狱之火席卷苍穹，裹挟着灼热风暴与爆裂怒焰隔绝了追兵。她转身飞向森林继续逃亡。身后传来罗刹鸟穿越火墙时凄厉的哀鸣。
趁着烟火尚未散尽，她俯冲而下撞穿白桦与橡树组成的华盖，枯叶四散纷飞。她重重砸落在林地上，利爪刨开泥土撕碎虬结的树根。罗刹鸟在头顶尖啸，巨翼掀起的狂风压弯林木。
莱拉解除魔法。龙翼缩回体内，鳞甲消融于肌肤，身躯急剧收缩使她重归人形。
她拔足狂奔。
身后传来树木爆裂与罗刹鸟的厉啸。她回眸瞥见巨兽正碾过森林，撞断树干掀翻根系。骑手们纷纷跃下鸟背张弓射箭。箭矢接连钉入莱拉周身的树木，一支流矢擦过她的手臂划出血痕。
"抓住她！"泽拉因暴怒而涨红的脸扭曲着咆哮。
必须躲藏。必须消失在密林深处。
她拼命奔跑，双臂剧烈摆动，喘息支离破碎。纵身跃过倒木时被绊倒，顺着斜坡翻滚而下。尖石刺破肌肤，她硬生生吞回痛呼。撞上凸起的树根后踉跄起身继续逃亡。此处林木葱郁，高及肩颈的芦苇与荒草形成天然屏障。莱拉喘着粗气扑进灌木丛，荆棘划破皮肤，一根尖刺扎进脖颈令她险些失声痛呼。她匍匐爬行，仿佛游走于巨犬背脊的跳蚤。猎人们的呼喊从后方逼近，她以呼吸为节拍，一寸寸向前挪动。
他们听不见你。他们看不见你。继续前进。
即便幸存，她也不知该何去何从。部落再也回不去了——她很清楚。唯有在荒野独自求生，赶在寒冬前找到新归宿，然后——
"找出那个龙裔！"泽拉的吼叫从身后炸响。
追兵已近在咫尺。莱拉咬紧嘴唇驱散杂念。此刻必须全神贯注于逃亡，专注于每一次呼吸的延续。这片蔓延数里的茂密草丛、荆棘与芦苇丛，只要持续爬行就能彻底隐匿踪迹。
继续前进，莱拉。她告诫自己，纵然血流不止头晕目眩仍坚持爬行。心脏狂跳不止，指尖剧烈颤抖。保持呼吸。
追捕的喧哗逐渐远去。猎人们的叫嚷变得模糊，泽拉的吼声已细若游丝。饥饿与巫医水蛭造成的虚弱令她天旋地转，但莱拉强迫自己随着呼吸与心跳的节奏持续挪动。绕过橡树沿溪流爬行，在芦苇丛中穿梭时，希望的嫩芽悄然萌发。虽不知该逃往何方，此刻只需寻得僻静之处疗伤思考。
空中传来尖啸与振翼之声。树冠上方掠过的阴影让莱拉长舒一口气。
"他们撤走了。"她轻语呢喃，透过芦苇草叶的缝隙望见摇曳的树冠，"正在飞离。"
她翻身仰卧，虚弱得如同被践踏濒死的蠕虫。从草叶间隙仰望支离破碎的天空，只需静待在此，待他们远去便能重获自由。灼热的泪水刺痛眼眶。
我绝不会像母亲那样被活活烧死。
但翅膀仍在不停扇动。
巨鹏并未离去；它们正在上空盘旋。
它们不再尖啸，当风势渐弱时，她听到了——抽鼻声。喷息声。寂静之后又是抽鼻声。恐惧瞬间贯穿莱拉全身。
它们在嗅寻我的踪迹。
她曾在营地里见过巨鹏抽动鼻子，每当饭菜烹煮时就会扬起喙部，但当时她并不知道它们靠嗅觉捕猎。盘旋的圈子越来越小，正向她收紧。抽鼻声愈发响亮，如同乱石相撞般刺耳。
"在下面！"沙哑的嗓音从上方传来——是泽拉的声音。"抓住她！"
莱拉纵身跃起完成变形。
她化作金色巨龙冲破林海，喷吐烈焰。
火焰向上喷射，巨鹏四散惊飞......随即又俯冲而下。箭矢狠狠击中莱拉，一支扎进她的肩膀，她发出凄厉嚎叫。正当她吸气准备再次喷火时，巨鹏群猛撞在她身上。
莱拉失声尖叫。
利爪撕裂鳞甲，深嵌入血肉。鸟喙凿进肩头鲜血淋漓，箭矢穿透翼膜撕开破洞。
快飞！内心有个声音呐喊。冲破它们！飞向——
随着泽拉的怒嚎，他驾着巨鹏猛冲而来，长矛刺入她的肩膀，莱拉连惨叫都发不出。剧痛炸裂全身。她眼球上翻，只能发出微弱呜咽。
在极致痛苦中，魔法从她体内流逝。
她再次从空中坠落，变回凡人，变回那个孤独恐惧的普通少女。
未及触及树冠，利爪已将她箍住。她眼睑轻颤，以为是泽拉的坐骑擒住了自己。朦胧中听见族长含混不清的号令，字句破碎难以辨明。无数巨鹏环绕飞行，腐朽羽翼与枯瘦颈项织成阴湿天幕，残忍骑手密布如云。黑暗蔓延扩散，视线里只剩油亮羽毛、灼黄眼瞳与斑驳血迹。