雷姆
雷姆王子伫立在囚犯身前，高举镰形剑，准备挥落这把弯月状的兵刃。
"看着我，"雷姆轻声道，"直视我的眼睛。"
被缚的囚犯遍体鳞伤，脖颈搁在行刑台上不停战栗。当她抬起双眼时，眸中泪光闪烁。
"求求您，"女子哽咽着，"大人，我恳求您。"
"不许移开视线。"雷姆的声音依旧轻柔。
他始终要求受刑者在刀锋落下时直视他的眼睛。许多人因此称颂他是位高尚的统治者。他们说尼尔-乌尔之子雷姆王子视生命如此神圣，从不假手刽子手，只处决那些罪证确凿、死有余辜之徒——那些他能亲自挥剑时直视双眼的罪人。
雷姆始终觉得这些说法颇为可笑。真相是他单纯享受这份工作，当他们在行刑过程中凝视他双眼时，能感受到更亲密的联结——那是灵魂的终极交融。这比拥抱女人更美妙，比创造生命更酣畅。
剥夺生命，他思忖着，才是与另一个生灵建立的最深刻羁绊。
"求您了。"女子浑身颤抖，"我发誓再也不变形了。我已经痊愈。再也无法化龙了。我——"
雷姆挥落镰形剑。
弧形的青铜刃一击斩断她的脖颈，重重砸在木砧上。
雷姆颔首。
"好！"他从旁边长凳取来布巾擦拭剑刃血迹，"又是一击毙命。"
庭院四周的围观者——贵族、祭司与奴隶们——纷纷矜持地鼓掌。仅着缠腰布的皱皮老书记员用铁笔在泥板上刻下逝者的姓名。
雷姆颇为满意。上次处决可没这么顺利。那男人的脖颈太过粗壮，他连劈五剑才斩断；那人甚至挨过前三剑还残存意识。如今每个月亮周期，他都能在城里揪出更多染病的怪物——这些流淌爬行动物血液的男女能化作长翅的巨兽。每月他的镰形剑都会沾满鲜血。"这些爬虫正在侵蚀我们的城市！"他对鹅卵石广场上站在无花果树与棕榈树荫下的围观群众宣告，"万神之父塔尔教导我们，人类的躯体神圣而纯洁。塔尔信徒从不穿刺或纹饰肌肤。我们杜绝臃肿与虚弱。我们守护肉身完整。"雷姆嗤之以鼻，"龙裔的诅咒是对吾主最大的亵渎。化作巨龙——生长鳞片、尖角与利爪，扭曲人形——实属异端邪行。"
人群赞许地点头，彩陶珠项链叮当作响。一位紫袍商人卷曲的胡须编成无数发卷，激动地挥拳高呼——去年正是他举报了自己身为肮脏龙裔的妻子。
“一场瘟疫已降临我们的王国，”雷姆站在被斩首的尸体上方说道。“我们城中有数百人染上龙疾，能够随意变形。还有数百人隐藏着他们的诅咒。但我——尼尔-乌尔之子雷姆，塞拉王朝的继承人，伊提尔王子——会找到他们。我将净化我们的王国。”
他们欢呼着。他们高呼塔尔之名。他们举起用兽骨、石头和锡铸成的神像——那是个低垂着头、掌心向前的瘦削男子。雷姆凝视着人群，心想还有多少追随者——从贵族到奴隶——在家中藏匿着感染者。
雷姆攥紧拳头，忆起多年前那个夜晚，那个得知妻女染病的夜晚。他曾在城市蓄水池深处撞见她们化作龙形，在黑暗中掩藏耻辱。
总有一天我会找到你，阿奈，我亲爱的妻子，他因愤怒而颤抖着心想。我会把你带回身边，我的女儿，我珍贵的莱拉。而你们必将受苦。
雷姆将镰形剑滑入腰带。他离开身首分离的尸体，留给仆从收拾残局。凉鞋在鹅卵石上沙沙作响，他深吸一口气，品味着鲜血与无花果树、棕榈树、葡萄藤混合的气息。穿过庭院时，男女纷纷向他躬身：身着丝绸缀银盘宝石的贵族脚穿凉鞋；金边黑飘垂长袍的祭司蓄着蜷曲长须；缠腰布戴金属项圈的阉奴。唯有士兵不曾鞠躬；他们立于环庭柱廊间，手持圆盾弯刀，青铜头盔遮蔽面容。
青铜，雷姆凝视金属上的阳光赞叹道。卑微的滨海部落伊提尔仅百年前才发现这种贵金属。不出世代，他们的燧石木制原始工具便已绝迹。如今伊提尔已是伟大城邦，势力范围遍及农田、海岸乃至深海——当世最伟大的文明，黑暗中的明灯，混乱中的秩序，孱弱世间崛起的强权。
很快我将统治这个王国。
他穿行于两根立柱间离开庭院，仰首凝望家园。
伊提尔宫巍然耸立数层高。底层墙壁由蓝砖砌成，镶嵌着带翼公牛、人立雄狮与战车上傲然士兵的金色浮雕。上层排列靛蓝石柱，柱头鎏金。探出的阳台上棕榈葱郁，繁花盛开，藤蔓如绿色瀑布垂落。宫顶生长着树木繁茂鸟语啁啾的森林。这座宫殿是当世最伟大的建筑，生命与权力的丰碑。
只需一条龙就能焚毁这一切，雷姆思忖。故而绝不能有任何龙类存活。
他走近巍峨石拱门，拱心石刻着带翼公牛——城市守护神丰饶之神库尔-帕兹。镶青铜的雪松门扉敞开，门环呈男性生殖器形状，象征繁衍与幸运。离开庭院，雷姆穿过拱门步入高阔厅堂。铺展的马赛克地砖描绘海蛇缠绕船只的景象。柱群支撑绘有鹤隼图案的拱顶。他的脚步声在行走间回荡。
经过石灰岩雕像时，他驻足转身欣赏这尊去年才下令雕刻的自身塑像。石像精准再现了他的形貌——高大魁梧身着环甲，面容严峻。额宽颌方，浓眉下小眼炯炯。头顶无发，下颚前突。雷姆本是伟岸男子，这尊等身像令多数经过者相形见绌。肩宽臂粗——为战场锻造的躯体，必得战神塔尔嘉许的体魄。虽年届五十，雷姆仍坚持每日练剑保持强健。他目睹贵族在远离战场田畴的宫殿里耽于宴饮戏剧等奢华享受而日渐娇纵。雷姆拒绝此种颓靡。他要保持如军中最粗犷士兵那般强悍。
他来到一道阶梯前，攀爬着穿过宫殿，途经众多厅堂与宫室。最终登上五层楼后，他出现在屋顶上。
他立于屋檐边缘深深吸气，鼻腔里充盈着四周花园、下方城市与远方海洋的气息。埃提尔——埃提尔文明的中心——沿着北部海岸铺展开来。这座容纳二十万生灵的城池犹如蜂巢：石灰岩房屋顶着白色圆顶，花园里棕榈树与无花果树枝叶繁茂，鹅卵石街道旁柏树成行。城墙环绕整座城市并沿着海岸线延伸，城垛高踞墙头。
然而埃提尔最伟大的奇迹并非其宏大规模、传说花园或高耸城墙，而是城市的港口。一条运河贯穿埃提尔，末端形成足以环绕整座城镇的环形水域。其他城市建造伸入海洋的港口；埃提尔则将大海引入城中。数十艘船航行在这条人工运河上，船帆高扬明亮。船舱与甲板载着远方国度的珍宝：香料、铜矿与锡矿、异域宠物、颈戴项圈的奴隶，以及来自世界各地的传奇故事。
埃提尔是力量堡垒，是无人能征服的城池——南方城邦的青铜利刃不能，提拉诺西部沙漠崛起的沙漠部落不能，北方身着毛皮的蛮族更不可能。
雷姆深知...无人能伤害此地...除了龙族。
"所以他们必须死。"他凝视着下方无数屋顶与街道说道。
"莫要急于宣判死亡，我的孩子。"身后传来话音。"唯有万神之父塔尔，才能裁定我们这些凡人的永恒安息或诅咒。"
雷姆皱起眉头，怒火如劣酒般涌上喉头，他转身离开了观景处。
宫殿屋顶遍布花园，郁郁葱葱繁花似锦，这座以绿意闻名的城市中此处堪称极致。宽大的陶盆里生长着盘曲古拙的橄榄树，叶片深绿果实芬芳。藤蔓自露台垂落，葡萄深紫。百花竞相绽放，雀鸟在枝叶间飞舞。卵石小径穿梭园中，两侧立着雕像，溪流尽头瀑布奔泻而下，沿宫墙落入下方水池。
几乎隐没在植物丛中，身着朴素绿袍的，正是雷姆的父亲——塞兰家族的尼尔-乌尔国王。
年届七十的尼尔-乌尔依旧身姿挺拔，尽管脸上布满深纹，胡须长如雪乳。浓眉下闪烁的双眼湛蓝如海。金质常春藤与青金石头冠戴在他雪白髮丝之上，嶙峋双手捧着一块刻有楔形文字祷文的陶板。
雷姆是战争之子，是沙场上指挥千军的战士，是青铜与鲜血铸就的汉子。他的父亲却是较软弱的统治者，更珍视自己的花园、珠宝和里拉琴弹奏的乐曲。
软弱的国王，雷姆盯着男人心想。软弱的父亲。
"受诅咒者是威胁。"雷姆紧握赫派什弯刀柄说道，"我绝不会放任这威胁滋长。绝不容于我所爱的王国。当这亵渎塔尔的瘟疫在我们强大城市蔓延时，我不会蜷缩在屋顶花园。"他对着国王手中的陶板嗤笑，"您是文字之人，我是刀剑之士。"
老国王叹息道："随我在园中走走吧，孩子。"
不待回应，老人转身沿着卵石小径向屋顶花园深处走去。
"让我们穿行城市！"雷姆伸手抓住父亲肩膀，"我对逛花园没兴趣。随我逐屋逐户巡查。我们将敲碎骨头，砍断手指，审讯民众直到找出每个受诅咒的染病怪物。我要亲手斩下他们头颅。"
国王转回身来。老人眼眶湿润，这懦弱表现令雷姆作呕。
尼尔-乌尔轻声说道："诅咒？瘟疫？雷姆...为何如此称呼？这或许是群星赐礼；自从龙星座开始闪耀，龙族便在我国崛起。你的妻子。你的女儿，无辜的莱拉。她们本可留在你身边，雷姆，只要你接受她们的魔法，她们的——"
雷姆殴打了他的父亲。
他出手太重，老人摔倒在地。一窝北美红雀惊飞而起。泥板碎裂四溅。
"礼物！"雷姆站在倒地的父亲上方嘶吼。"你怎敢如此说话。我的妻子不洁，是个孽种。莱拉也是。当我发现她们的污秽——当我看见她们在阴影中蜕变成爬虫——她们就像懦夫般逃离了我。接纳她们？等我在北方蛮荒腹地找到她们，我要用锁链把她们拖回来，关进艾尔海恩塔，亲眼看着她们枯萎。在终结之前她们会乞求死亡。可这座城的民众依然在嘲笑我。我听见他们背后议论，谈论那个娶了爬虫、生下爬虫的王子。"
鲜血顺着国王的下巴滴落。他躺在小径上，用浑浊的双眼仰视着。"爬虫？莱拉是你的女儿，她——"
雷姆啐了一口。"我只有两个孩子。塞纳强壮纯洁，是骄傲的王位继承人。伊莎丽美丽贞洁，是民众该崇拜的公主。两人都身心纯净。她们继承了我的血脉。但莱拉？她继承了她母亲的病态。她是个怪物。等我找到她，她会受苦的。"
老国王挣扎着想站起来，双臂颤抖。他咳嗽时，血滴落在小径上。他勉强抬起头，眼中终于燃起怒意。
"你是个傻瓜，"尼尔-乌尔说，不再是那个在花园漫步的和蔼老人，而是个扭曲的可怜虫。
"唯一的愚蠢，父亲，是放任我们的王国衰弱。"雷姆举起剑。"我曾率领军队征服提拉诺的沙漠部落，那些放任不管就会与我们抗衡的南方城邦，还有海对岸的北方蛮族。我加固了这些城墙，给王国的每个士兵都配发了青铜镰形剑。我做这些是为了埃提尔的荣耀——不是要看着爬虫崛起，看着这龙族黎明毁掉我的功业。若让它们繁衍，我们都将灭亡。"他因愤怒而颤抖。"我要根除这诅咒。"
鲜血顺着下巴流淌，尼尔-乌尔国王指向儿子，眼神因冰冷的怒火而坚硬。"那么，我的儿子，你不再是我的继承人了。雷姆，我与你断绝关系。我——"
雷姆的青铜剑刺入父亲胸膛，从肋骨间穿过。
"而我会清除任何挡路的人，"雷姆说着，扯回带起猩红幕布的剑刃。
父亲瞪大眼睛看着他。血从他嘴角滴落，顺着胸膛流淌。他想说话，却只发出嘶哑的气音。老国王——虚弱，衰朽，气数已尽——倒下了。
"雷姆，"老人勉强低语，捂住伤口。"你自己的儿子……你的继承人……塞纳王子有这个天赋。"
雷姆俯视将死之人，怒火在胸中爆裂。"临死前还要撒谎。"
父亲伸手触碰雷姆的腿。泪水顺着他布满皱纹的脸颊滑落。"接纳你的儿子。你已经失去一个女儿。当你知道塞纳是什么……接纳他。为了我们的家族。为了——"
雷姆再次挥剑。
剑刃陷进国王的脖颈，老人再也说不出话。尼尔-乌尔仰面倒下，手指如爪般蜷曲，死去的眼睛凝视着他曾爱过的飞鸟。
"你是个叛徒，"雷姆低语，突然一阵战栗攫住了他。"你是龙人的同谋。你散播异端邪说。"
他低头看着被弑的父亲。雷姆曾在战场上面对蛮族大军。他杀死过数十人，或许上百人，战争的伤疤遍布全身。他从未在流血面前退缩，但此刻他在发抖，眼睛灼痛，感觉自己无比稚嫩——仿佛还是那个在新兴王国宫廷里的卑微男孩，在充满阴影与回音的宫殿里如此恐惧，如此孤独。一个怀揣秘密的男孩。一个带着耻辱的男孩。
他转过身去。
他几乎是逃离了屋顶花园。
他手持染血的长剑奔过宫殿，对文士、奴隶和守卫们惊愕的目光视而不见。
我流放了我的妻子和长子。我杀死了我的父亲。我必须去见剩下的两个孩子，高贵的塞纳，美丽的伊莎丽。他的呼吸在肺中颤抖。我必须见证尚存的纯净。
当他找到塞纳时，他会将男孩拥入怀中。他会告诉儿子：你高贵、坚强而纯洁，我永远不会成为你软弱的父亲，因为你让我感到骄傲。
穿过几段楼梯和走廊，他来到子女寝殿高大的青铜门前。雷姆没有敲门，不顾一切地想见到儿子和女儿，猛地闯进了房间。
他僵住了。
他的心脏似乎停止了跳动。
他的呼吸凝滞了。
寝殿十分宽敞，几乎与王座厅相当。地板上铺着描绘飞禽走兽与鱼类的马赛克图案，蓝色立柱顶着镀金柱头，支撑着绘有日月星辰的天花板。壁龛里摆放着雕刻成猎人、耕牛、舟船与战车形态的石质小雕像。寝殿里镀金的木床、桌案与卧榻都被推到了墙边。在寝殿中央，几乎填满了这个广阔空间的地方，矗立着一头巨龙。
巨龙身披碧蓝鳞片——蓝如殿外的大海，蓝如殿内的梁柱，蓝如神王塔尔旌旗的颜色。这头巨兽长着修长的白色犄角，它的眼神显得稚嫩而惊恐。
雷姆最小的孩子，美丽的伊莎莉公主正站在巨龙面前。她乌黑的长辫垂在肩头，头戴镶嵌托帕石与金橄榄叶的头冠。一袭缀着金色流苏的修身白裙勾勒出她的身形，她的手正轻抚着龙的吻部。
"父王。"公主低语道。她抽回手向后退去。
"父王。"巨龙开口，声音里带着相同的恐惧......并开始变化。
巨兽的双翼缩回背部。它的鳞片、犄角和利爪渐渐消失。它用后肢站立，身形不断缩小，最终化作一名身穿白衣的年轻男子。
"塞纳。"雷姆喃喃道。他眼眶湿润。"我的儿子......你竟是......"
雷姆浑身颤抖。视线因暴怒而模糊，整个世界仿佛染上了血色。他举起长剑发出怒吼，他的孩子们从他面前逃离，整座宫殿、整座城市、整个王国似乎都在他周围崩塌。