莱拉
莱拉十岁生日那天，老巫婆拽着她出门目睹母亲被绑在火刑柱上焚烧。
莱拉在微弱的晨光中眨了眨眼。她已经太久没有见过日光。整整五天，他们将她囚禁在帐篷里，独处阴影之中，独陷恐惧之内，审判的喧嚣——叫嚷、哀求、哭泣——在帐外此起彼伏。此刻营地里万籁俱寂。此刻终于重见天日，莱拉却只想回到黑暗中去。
枯黄的草地上散布着其他帐篷，与她的相差无几，兽皮篷布紧绷在雪松木杆上。远方绵延着赤色森林，那里浆果丛生，潜藏着密语者的低喃；林海尽头矗立着褪色的青翠群山，麋鹿在其间游荡。一群乌鸦在头顶盘旋啼鸣，莱拉感到天旋地转，几乎栽倒在地。她紧攥着名为"芥籽"的小木偶。老妪鹰爪般的手死死扣住莱拉胳膊，拽着她前行；莱拉觉得自己也成了任人摆布的木偶，渺小无助。
"继续走，别闭眼。"名为舍达的巫医说道。她枯瘦的手臂如同角豆树枝，指尖嵌着锋利的黄指甲，深深陷入莱拉的皮肉。一串由死人手指穿成的骇人骨肉项链垂在她颈间——那是驱邪的符咒。老妪的年岁无法估量，有人声称她历经两百个寒冬，皱褶密布的眼窝几乎吞没了双眼。她牙龈光秃，鹰钩鼻突兀，身躯干瘪，却依然蕴藏着能折断孩童手臂的怪力。莱拉只能任由老妇牵引着蹒跚前行。
"我不会闭眼的。"莱拉轻声说。
舍达发出夜枭般的笑声："若敢闭眼，我就撕下你的眼皮逼你看。当好听话的小蛆虫。"
她们穿过营地。部族的图腾柱耸立在前方——古雪松树干雕着野牛、雄鹰与跃鱼的图案。柱顶绑着船桨般巨大的鎏金猛犸象牙，用生皮绳固定。这木与象牙铸成的十字架高耸于帐篷之上——名为卡阿尔泰的神祇，掌管血肉与火焰。图腾柱所立之处即是领土标记，让其他部族望而生畏的界碑。
巨柱周围栖息着守护者——腐臭的翼鹏，体型堪比猛犸象。黑色羽毛渗着油渍，当莱拉走近时，它们裸露的长颈齐刷刷转动。足以吞人的凶喙开合作响，比人臂更长的利爪深刨泥土。青铜圆盘般的眼珠紧盯着莱拉。若非被锁链束缚在图腾柱上，她觉得这些猛禽定会扑来撕开她的肚肠大快朵颐。
周身遍布神情阴郁的族人，他们身披裘革手持长矛。有人恶狠狠地瞪着莱拉，那个蓬乱红须的壮硕猎人朝她啐唾沫；也有人投来怜悯的目光。披着百衲袍的德鲁伊女子低诵古老祷文，朝莱拉伸手却不敢靠近。在莱拉海外故土，人们早已纺织棉毛，建造石屋，修面剃须；而在这北境金牙部落，仍生存着更古老、更骄傲、更粗粝的族群——这些身裹兽皮、满身刺青的战士用战纹覆盖皮革般的皮肤，图腾动物沿着臂膀盘绕。
老妪持续拖拽前行，莱拉渴望动用与生俱来的诅咒——那能让逃离部落、解救母亲、屠尽仇敌的家族秘力。但她不敢妄动。母亲已因施展黑魔法即将付之一炬。
穿过篝火堆，越过图腾柱，经过蝇群环绕的猛犸尸骸，刑架赫然显现。
柴堆顶端，被缚在木桩上的正是莱拉的母亲。
帐篷里痛哭五日的莱拉，此刻却流不出一滴泪。拖拽她的老妪停下脚步，莱拉立于枯草间凝望，感觉自己如同死去般空洞。
母亲在哭泣。
她的脸被打得不成样子，莱拉几乎认不出她。那不像一张脸，更像一块血迹斑斑的肉块。泪水从青紫充血的眼中涌出，顺着布满伤痕的脸颊流下。母亲开口说话时，声音含糊不清，满是鲜血和碎牙。
"别让她看。把她转过去。求求你……莱拉，我的甜心，求你把眼睛闭上。"
莱拉死死咬住嘴唇，尝到了血腥味。她想逃跑，可她怎么能逃？她想闭上眼睛，但谢达威胁要撕掉她的眼皮。老妇此刻正抓着她的双臂，手指像青铜般坚硬地陷进肉里，莱拉怀疑那手指能否捏碎她的骨头，扯断她的四肢，仅凭疼痛就让她当场毙命。母亲在火刑架上哭泣，莱拉想做点什么——动用她的诅咒能力，尖叫，甚至哭泣，任何反抗或情绪的宣泄……但她只是眼睁睁看着。
"看这个爬虫！"
那声音尖锐刺耳，像利刃划破血肉般撕裂营地。莱拉起了一身鸡皮疙瘩。她畏缩着转过头，看见了他——统治金牙部落的男人，即将宣判母亲死刑的男人，充斥莱拉噩梦的男人。
"泽拉。"她低语道。
族长跛着脚向他们走来，高大身躯在风中摇摆如同柳条扎的偶像。他穿着毛皮拼缀的衣物，皮革靴子，戴着骨珠项链。他珍视的青铜剑挂在腰带上。那叶片状的双刃剑身有成年人前臂那么长，从半圆形护手处延伸而出。在河对岸的一些村庄里，人们已经开始锻造金属、耕种田地、搭建屋舍，但泽拉向来鄙夷他们。他遵循古老的传统——狩猎与采集的生活方式，住帐篷围着篝火，从尸体上夺取兵刃而非在铁匠铺锻造。
比他的魁梧身高、佩剑或花白鬃发更令人恐惧的，是泽拉的脸。那半边脸已经毁容，被烧灼成湿润猩红、不断渗液的残骸。这伤痕是母亲留下的——或者说，是母亲变成的那个怪物留下的，那个布满鳞片、獠牙和火焰的怪物。
是那种病，莱拉想着，打了个寒颤。那道让我们被逐出海外故国伊提尔的诅咒。那道让我家族能变成爬行动物的诅咒。变成怪物。变成……龙。
"泽拉，听我说！"母亲在火刑架上哭喊，"放逐我们。把我们放逐到悬崖去。我们不会伤害你们。我们——"
"你会为我燃烧和尖叫，"泽拉说，他那只从左脸熔毁血肉中露出的眼睛燃烧着怒火，"你比与猪同眠者更卑贱。你会发出猪猡的哀嚎。"
你才尖叫过呢，莱拉心想。你才发出过哀嚎。
她五天前亲眼目睹。此后夜夜入梦。她知道这些噩梦将永远纠缠着她。那段记忆冲击着她的全身，令她骨骼震颤。
当男人们骑着巨鹰狩猎时，母亲带着莱拉进入森林采集浆果、坚果和蘑菇。母亲的护身符在颈间闪烁，那是刻着海外故神塔尔徽记的银质符咒，在这北方腹地无人知晓的神祇。穿过白桦林后，她们发现了一个池塘，满是睡莲、金黄落叶和薄雾。这是个隐秘之地，完美之地。施展黑暗魔法的绝佳场所。
诅咒始终在莱拉和母亲体内蠢动。这种疾病永远渴求解脱。她们踏入水潭，将身体浸入水中……然后开始变形。
藏在水下，莱拉睁开眼睛，在藻类与睡莲根须之间，她看见母亲发生变化。月光色的白鳞覆盖全身，翅膀从背部舒展。她的身躯膨胀，几乎与巨鹰同等大小，光滑优雅而纤长。莱拉也在变化，任凭诅咒唤出遍布全身的金色鳞片。她的双翼搅动水流，口中喷溅出零星火花。
它们的爪子搭在池底。它们的尾巴缠绕在一起。它们那覆盖鳞片、长着犄角的狭长头颅浮出水面。鼻孔和眼睛探入空气。人们称此为诅咒，但对莱拉而言这感觉如此美妙。这副形态比她身处营地时那个黑发干瘦的女孩身躯更接近她的本来面目。身披鳞甲、背生双翼，作为一条金龙，莱拉感到了完整。她感到了真实。环顾森林，她试着想象自己扇动翅膀翱翔天际，从高空中俯瞰群山、森林与河流，高到再没人能伤害她。
"我们为何必须躲藏？"她把吻部探出水面问道，睡莲缠绕在利齿间。"据说北方悬崖住着其他受诅咒者。据说那里很安全。据说泽拉的双胞胎兄弟就藏在那里，染上了同样的病症。"
母亲从鼻孔喷出烟雾。她眯起眼睛。化为龙形时，她的声音更低沉、更有力，几乎带着韵律。"没有其他同类，莱拉。那只是传说。这个世界寒冷、广阔而空虚。孤狼终将灭亡。狼群才能生存。金牙部落是我们的家园，泽拉是仁慈的主人。"
"若是知道我们的秘密就会杀死我们的主人！"莱拉喊道。"我痛恨躲藏。我痛恨这个诅咒。你为何要让我染上这种病？是你传染给我的。"泪水在她眼中灼烧。"如果我注定要成为龙，就让我飞翔。让我获得自由。我不要畏缩在水里。"
怒火在莱拉体内奔涌，震得鳞片作响，烈焰充盈着她的口腔。随着一声长啸，她振翅而起。她从水潭中腾空，水珠与藻类从鳞片滴落，利爪在空中抓挠。母亲在下方倒抽凉气，瞠目而视。莱拉深知规矩——唯有在水下、深夜或深洞穴中才能化龙，绝不可在开阔地带显露。她们在上一处居所就曾被撞见变身，那地方莱拉几乎记不清了，她们当时险些丧命。但莱拉不在乎。莱拉已经受够了。她痛恨躲藏，她定要翱翔。
她鼓动双翼越飞越高，在林木间穿行，最终冲破林冠洒下漫天橙黄落叶。寒风掠过周身，莱拉放声大笑。这才是自由。这才是真正的她。他们称之为疾病，她却感到前所未有的强健，不是怪物而是高贵的火之精魂。
"莱拉！"
她低头看见母亲从林间升起——一条蓝眼睛的修长白龙。
"我会飞了！"莱拉笑着呼喊。"我能飞去悬崖。我能找到其他同类。我知道他们真实存在。我——"
"莱拉，快回来！"母亲喊着向她飞来。
白龙伸出爪子抓住莱拉的腿往下拽。莱拉尖叫着试图挣脱，双翼剧烈拍打，然后——
刺耳的尖啸划破长空。
莱拉顿时噤声。
母亲在空中急转，望向东方，发出惊恐的呼喊。
"巨鹏。"莱拉喃喃道。
那些比龙族更为庞大的巨鸟遮蔽了天空，这些散发恶臭的生物宛如放大的秃鹫。它们头颅光秃，脖颈细长，黑色羽毛浸透着分泌的油脂。利爪向前探出，金牙部落的猎手正骑在它们背上。
为首者骑乘着令其他巨鹏相形见绌的庞大头鸟，正是泽拉。
"爬行类的诅咒现身了！"酋长长发飞扬地呐喊。他举起嵌燧石矛尖的长枪，枪杆装饰着羽毛和雕刻的渡鸦头骨。"看哪，龙人。"
母亲悬停咆哮，将莱拉护在身后。她直面逼近的敌群。数十只巨鹏正向她们扑来。
"快降落到森林里，"母亲依然面朝那些丑恶飞禽，轻声说道；莱拉过了几次心跳才意识到母亲是在对她说话。"他们还没发现你。落到树丛中变回人形，返回营地。"
"我们必须逃走！"莱拉急道。
"它们速度太快，"母亲回答。"逃跑只会被追上。进森林，快！我来挡住它们。"
巨鹏尖啸着逼近。它们的恶臭如浓雾般弥漫空中，嘶鸣撕裂天际，冲击着莱拉的耳膜。
莱拉颤抖着犹豫不决，既想并肩作战，又想拽着母亲脱离险境，更想北飞去寻找传说中存在的其他龙族……但她终究选择了服从。
她向下飞过茂密的树冠层。在撞到地面前，她听到上方传来尖叫。火焰在头顶熊熊燃烧，血雨纷纷洒落。莱拉降落在水潭边，变回人形，仰望着天空。
她浑身颤抖。她想放声哭喊却不敢。透过枝叶缝隙，她只能瞥见零星的暴力场面。她看见母亲喷吐火焰，那烈焰比任何火葬堆都要猛烈，夹杂着蓝白色光芒，散发着可怕的高温。她看见泽拉被点燃，发出惨叫，在他的巨鹏坐骑上燃烧。随后只剩下浓烟，利爪撕裂鳞片，鲜血淅淅沥沥洒在落叶上。
变回人类的莱拉——年仅十岁，瘦得像根树枝，只裹着水牛皮革——开始奔跑。
她穿过森林，越过草地，跑回他们的营地。她一直跑到被谢达抓住——那个干瘪枯瘦、长满痣斑、发出咯咯笑声的老太婆。当猎人们带着战利品返回时，她在老妇人的钳制中尖叫。母亲此刻已变回人形，遍体鳞伤，被绳索捆绑。她试图再次变成龙；鳞片在她身上时隐时现，但每当她开始变大，绳索就深深勒进皮肉，迫使她变回人形。男人们把母亲摔在地上，用脚踢踹，用棍棒抽打，莱拉想冲向她，想变成龙拯救她，却只是冲进自己的帐篷，不住地发抖。
整整五天她蜷缩在帐篷里，谢达守在帐外，将莱拉囚禁在阴影之中。
此刻她站在这里，瞪大眼睛望着，泪水早已流干，注视着火刑架上的母亲，看着泽拉举起火把伸向柴堆和引火物。
"求求你，"莱拉低声说，终于湿润了眼眶，"求你了，泽拉，请不要杀她。求你了。"
酋长缓缓转向她。他凝视着，毁坏的半边脸滴落着脓血。一丝笑容慢慢在他脸上绽开，露出参差不齐的牙齿。
"总有一天，小虫子……"他的声音如同木屑摩擦，"总有一天我也会找出你身上的诅咒，你会像这样惨叫。"
说罢，泽拉转身朝向火刑堆，将火把扔进引火物中。
浸透油脂的稻草、树枝和枯叶立刻爆燃起来，其速度与凶猛程度堪比龙焰。
母亲发出惨叫。
火焰席卷她的全身，冲天而起，舔舐着肌肉上的皮肤，骨骼上的血肉。母亲仍在惨叫，在捆绑中剧烈扭动，哀求着，哀嚎着。
莱拉也尖叫起来。
她试图闭上眼睛，但谢达用粗糙的手指掰开她的眼皮强迫她观看。她试图挣脱，想奔向母亲，想逃进森林，但老妇牢牢控制着她。
"母亲！"她哭喊着，"母亲，求求你！"
求求你，她默默祈祷，求求你死去吧。求你别再惨叫了。
然而母亲没有停止。烈焰中持续传来惨叫与挣扎，火焰吞噬着母亲的肉体，仿佛在慢慢享用美餐。烤肉的香气弥漫营地，如同调味过的野味般诱人。火焰烧断了绳索，母亲从火刑柱跌落到燃烧的柴堆中。她挣扎着滚下火刑堆，像个活火炬在营地里跑了几步。很快她就倒下了，翻滚着发出呜咽。泽拉站在这具被烧焦的生命残骸旁放声大笑。
"没错，爬虫。"酋长薄唇微扬，火光在他自己的伤口上跳跃，"你烧了我。现在你要在深渊深处永远燃烧。"
当母亲终于停止动静时，谢达吐出一口绿痰，哼了一声，松开了莱拉。
她呆立片刻，凝视着母亲的遗体。尸体仍在燃烧，逐渐碎裂成焦黑的灰烬。莱拉想拥抱这具残骸。她想拯救母亲，想乞求萨满治愈她。但她明白：母亲已经死了。
男人们将毛毯扔在尸体上，踩灭火焰，用绳索捆扎残骸。他们将这具焦黑的东西挂在部落图腾柱上，作为给卡阿尔泰的祭品。母亲在风中摇晃，撞击着雕刻的柱子，洒落灰烬。她几乎看不出人形，只是骨架上烧焦的肉块。图腾柱下的巨鹏们仰起头，伸出利爪，咔嗒着喙，但还不敢进食。这些巨大的秃鹫回头望着它们的主人泽拉，乞求着。
"吃吧，我的朋友们。"泽拉点头道，"吃吧，天空的猎手。她新鲜又酥脆。"
伴随着尖叫声与飞扬的羽毛，群鸟腾空跃起，抓住悬挂的尸体将其撕碎。野兽们仰头抛接喙中的残肢，贪婪地吞下腿脚、臂膀和头颅，随后为争夺仍在冒烟的躯干与垂挂的肠脏相互撕打。
莱拉转身逃离。
她奔走在帐篷之间，眼眶盈满泪水。
她想要继续奔跑——逃离营地，穿越开阔的原野，进入森林永不归来。她知道世上必然还存在着其他龙裔。但母亲的话语再度浮现脑海。
再无同类。世界寒冷广袤而空寂。孤狼终将消亡。狼群方能幸存。
她冲回自己的帐篷，扑向那堆毛皮毯子，紧紧抓住她的玩偶。将木雕少女搂在胸前时，她的泪水决堤而下。
"我们永远不能再变形了，"她轻摇着玩偶低语，"我向你保证，芥籽。我发誓。我们再也不化身为龙。"
她颤抖着，眼中火焰仍在燃烧，耳畔惨叫仍在回荡。她要留下来。她要隐藏自己的病症。她要变得强大。
"我们要成为猎人，芥籽。"她用指节抹去眼泪，"我们会长得高大强壮，成为像泽拉那样的猎人，他就永远无法伤害我们。永远。我保证。"
帐外响起男人们的笑声，烤肉的焦香随风飘入帐篷。莱拉躺下来，紧搂玩偶，不住地颤抖。