第十三章
这地方出现如此兵器着实蹊跷，我边思忖边在手中转动它，注意到它既轻巧又坚固。凭我对弓箭的浅薄认知，断定这是把好弓。黑暗中，我的手指抚过螺旋雕纹——那些顺着木质弓臂蜿蜒而下的刻痕。我从未听说有人会费这般心血雕琢弓具，真想借更亮的光线看个真切。
念头方起，掌中兵刃骤然升温，泛起朦胧的橘光。这是什么邪术？我惊惶地将它抛了出去，弓身划过弧线坠下阁楼。踌躇片刻后，我鼓起勇气沿绳梯攀下，发现它正静静躺在草堆里。
当我壮着胆子再次试探性拾起长弓，触手冰凉的触感令我心安——那抹幽光也已消散。方才莫非是幻觉？定是如此。我冲动地将弓挎上肩头，继续搜寻。
我仓促探查余下的空间，惊动了拳匪的马匹，此起彼伏的嘶鸣与蹄声在厩栏间回荡。生怕有人闻声而来，我赶忙离开谷仓转向偏屋。穿行于幢幢黑影间，始终不见布里格被囚的踪迹，心渐渐沉入谷底。我强迫自己往好处想：既然他不在此处，必是在主宅受监守，至少说明他还活着。此刻堡垒内正发生什么？特拉克正遭受何等对待，又吐露了多少秘密？我加快了搜寻节奏。
随后窥探的棚屋竟是茅厕，再往前则是草药储藏间。顶棚垂悬着黢黑影团，细辨才知是倒挂的干枯植株。浓烈的厚叶草与鸦毒草气息弥漫空中，矮工作台上散落着开裂的陶器与腐烂的草木残骸。
棚屋里弥漫着腐朽的苦味，我仅停留片刻确认布里格不在其中。退出门外转身时，猝不及防被某物绊倒。是木棍？不——那是条伸展的人臂。昏暗中，我勉强辨出有人蜷在棚屋外侧，剃光的头颅歪向一边，虬髯半掩在泥土中。束腰外衣后背浸染着暗红血斑。胃部猛然抽搐，我喉间迸出窒息的哀鸣，跪地掀过那具躯体。
指尖触及胸膛的刹那便知布里格已死。往日他近在身旁时，我总能感应到蓬勃的生命力，此刻却只剩虚无，连最微弱的暖意都荡然无存。他离去已久，目睹酷刑留下的痕迹，悲愤如潮水裹挟了我。虽肝肠寸断，眼眶却干涩如沙。我俯身竭力环抱起他僵直的身躯——这壮汉生前沉重，死后更显梆硬。我蜷缩着护卫他的遗体，如同幼时他庇护我那般。紧咬的牙关传来颚骨剧痛，我甘之如饴，甚至渴求更多痛楚。
我在悲愤中沉溺许久，忘却时光流逝与使命所在。直至背上新弓的重量唤回神智，忆及未竟之责，心肠复归刚硬。想起赖顿扬言要将布里格尸身悬于塞尔比乌斯示众，念及他鲜少提及的儿子们——如今应已成年，可会恰巧入城目睹父亲受辱之状？又想起内特因他偷盗成性离去，若见她故人落得如此终局，会是快意还是怅惘？无论她作何想，我知布里格绝不愿让她见得这般模样。
我驱散了脑中的念头。若想让我这位老友免于那种命运，就必须保持头脑清醒。是时候带所有人离开这里了——如果可能的话，连同泰拉一起。我制定的计划并不明确，更称不上高明，但此刻我能想到的仅此而已。没有时间斟酌细节或考虑种种可能出现的纰漏。
我强迫自己离开布里格冰凉的遗体，闪身回到草药棚，将能找到的碾碎的鸦毒全部收集起来。四下漆黑，我只能靠气味而非视觉辨认那些装着干草药的小瓶。心里暗自感谢贾文曾将他所知的草药配方与疗法倾囊相授。我动作迅捷地将小瓶塞满口袋，时刻警惕着随时可能被人发现行踪。随后我沿着院墙边缘潜行返回谷仓，若附近还有哨兵，所幸并未引起他们的注意。溜回这座阴影笼罩的建筑带来的相对安全中，我将所有小瓶里的药粉尽数倒进拳匪马匹的饮水槽，只放过一匹看起来很强壮的灰色坐骑——我正需要它。
我还在马具旁发现了拳匪们的水袋，便往这些水袋里也撒了些药粉。其实并不指望有人会喝到足以致害的量，因为怪味会立刻警告饮用者不再继续饮用。不过仍觉得值得一试。离开时已见几匹马正将鼻子探入水桶。对这些牲畜我感到歉疚，但提醒自己鸦毒并不致命，只会让无论人畜恶心乏力一两天。
在外头我找到一辆破旧的运洋葱板车。车板已经腐朽，但底板和轮子应该能支撑我的计划。我溜回谷仓牵出马匹套上挽具，通过早前探查时发现的狭窄后门出来。即便利用这个隐蔽出口，仍难以想象自己的行动至今竟未引起敌人注意。只能感激泰拉在屋里吸引他们注意力的举动。但愿他能再为我争取几分钟...我渴望发生些变故，任何变故都好，让所有视线再远离我片刻。
远处突然响起呼喊："失火了！"
这正合我意。无暇思索是谁发出的呼喊或因何起火，只能庆幸随着更多叫喊加入最初那声惊呼，骤然爆发的骚乱接踵而至——农舍门被猛力撞开的回响与纷至沓来的脚步声在户外隆隆作响。
我牵马前行，摇晃的板车紧随其后，车轮吱呀作响左右摇摆，仿佛随时会散架。我们紧贴领地外围行进，融入最浓重的阴影中。此刻能望见庄园主屋，一面墙壁燃着烈火，贪婪的火舌正舔舐木瓦屋顶。拳匪们从门窗蜂拥而出，争相带着装备逃离火场。细雨对火势几乎毫无抑制作用，风暴中的风反而使火焰蔓延得更迅猛。
远处又响起新的呼喊："是那小子搞的鬼！把他抓回来！"
无人理会这道命令。
我几乎要暗自微笑。看来泰拉比我想象的要机灵些。只盼他懂得及时抽身远离此地。抵达棚屋时，我将板车留在暗处。俯身靠近布里格静止的躯体，抓住他的肩膀试图从地上抬起。他比预想中更沉，我用力时不禁发出闷哼。突然感到后背传来异样的温热——莫非又是那张弓，正透过我的束腰外衣散发热度？我困惑地迟疑着。
身后传来脚步声，这是我仅有的预警。我扔下重物向侧边跃去，险险躲过一记猛击——粗重的棍棒在我头顶几秒前的位置呼啸落下。翻身站定时，腕间双刃已滑出鞘外……此时我清晰地察觉到意识深处传来剧烈的悸动。陌生的内在声音仿佛正嘶嘶作响地发出指令，却难以辨清字句。惊骇之下，我几乎因困惑而僵住，但此刻的迟疑将意味着死亡。我将这扰人的声音强行压制，朝着袭击者猛扑过去，唯一的念头是在他惊动旁人之前令其噤声。他显然没料到我竟会直冲而来，当时本可一刀正中其胸膛。但在最后关头我收住了手——这张敌脸竟如此熟悉。并非敌人，而是我们的人。瑞西德。
这片刻迟疑让歹徒抓住了可乘之机，棍棒再度袭向我的腰腹。虽未用尽全力，但当棍身砸中肋骨时，冲击力仍令我窒息，整个人踉跄着撞上身后棚屋墙壁。伤侧燃起烈火般的剧痛，而对手已高举木棍准备再次挥击，这次直取我的头颅。那阵嘶嘶低语又掠过脑海，这次几乎能辨清内容。我躲开瑞西德的挥击，感受棍风擦耳而过，肋间的刺痛拖慢动作，让我歪斜着绊倒在布里格横卧的躯体上。我竭力维持平衡向后踉跄，深知若此时倒地，战局便将终结——我的结局定会如布里格般凄惨。那个被同伴背叛的布里格，那个曾坚信对方值得托付的布里格。
熊熊怒火在我体内迸发出新的力量。稳住身形后，我猛地踢出军靴直击瑞西德腹部。趁敌人蜷身之际，我欺身逼近，双刃疾闪直取咽喉。不料他在最后瞬间偏头躲过，刀锋只在他脸颊留下浅痕，却意外深切入颈侧动脉。浓稠的血柱喷涌而出。
赞许般的呢喃似在颅内回荡。莫非是我的魔法在低语？这般情形从未有过，但此刻无暇深究。重伤虚弱的瑞西德仍蹒跚逼近，动作已显滞涩。我轻易避开他踉跄的攻势，刀光闪过他持棍的手腕。武器应声坠地，我顺势逼近，利刃划开了他的喉咙。敌人瘫倒在我脚边，心中未起半分怜悯。他本不该背叛莱迪昂，至少不该以牺牲布里格作为代价。
垂首望向布里格，悲恸如潮水将我淹没。在这彻骨寒意中，原有计划显得毫无意义。但既已至此，断无回头之路。强忍着肋间悸痛与满身疲惫，我再度跪地拖拽布里格的肩头。不知是因力竭还是伤处灼痛，此刻的遗体沉重如千钧磐石——纵使拖他到马车就能挽回性命，我也已无力完成。颓然跌坐，疲惫的脊背抵着粗砺的棚壁，双手掩面时，才惊觉泪水已浸湿指缝。
特拉就是这样发现我的。未及察觉之际，他已牢牢扶住我的双肩将我拉起。我未曾挣扎。
“不能坐在这里哭泣，”他说道，“火势已蔓延至谷仓，拳头们正分身乏术。若要逃脱，此刻便是良机。站起来。”
若在平日，我定会恼怒于他的号令，但此刻除却伤痛，内心只剩虚无。当一切再无法挽回，世事还有何意义？
直至特拉厉声喝止：“安静。悲恸留待日后，此刻若不听我指挥，我们绝无生路。”我方意识到自己早已泣不成声。
我顺从地止住呜咽，只因争辩都显得费力。任他引我来到运葱车前，遵照指示执起马辔守在辕马旁。
“在我回来之前别动，”他命令道，随后将我留在原地。他绕过棚屋消失了踪影，几分钟后拖着布里格僵硬的尸体归来。我目光直视前方，但能听见他费力将沉重尸体搬上马车后部时压抑的喘息声。他没有要求我帮忙——这很好，因为我不确定自己是否还有力气施以援手。沉溺在自己可悲的内心世界里，现实中发生的一切似乎都失去了意义。
随着泰拉克完成动作传来沉重闷响，他再度来到我身旁，一把抓过马笼头牵引前行。我蹒跚跟在马车旁——深知若不如此就会遭他催促。我们逐渐远离噼啪燃烧的宅院，没入夜色。泰拉克始终不曾催马疾行，而是步步安抚着受惊的牲口。这辆吱呀作响的破旧马车根本谈不上隐秘潜行，若在往日，这般狼狈的撤退定会令我发笑。
尽管逃亡姿态笨拙，却无人呼喝追击。泰拉克引我们远离大路，在嶙峋崎岖的地带艰难跋涉。我断定剧痛的肋骨并非如最初所料已然骨折，但每步仍如受酷刑。全凭意志支撑我前行——而这意志更多源自泰拉克而非我自己。
雨水使旅途倍加艰辛，即便雨势渐歇，留下的粘稠深泥仍令举步维艰。马车轮两次陷进泥沼，需两人合力方能脱困。经历第二次陷车后，我渐渐恢复些许神智，打破了漫长的沉默。
“你怎么逃出来的？”我发问并非出于真心关切，只是觉得应当如此，“最后见你时，正被几个拳头帮拖进宅子。原以为你难逃一死。”
“真欣慰你派我进去时考虑过这点。”泰拉克冷冰冰答道，“我花了些时间才想通，这全是你设的局。你是故意把我喂给狼群的。”
“若非为自己，这能让你好受些吗？”
“不能。”
“不是针对你，泰拉克。是为了布里格。我不得不牺牲你。”
“是，我知道。”他说，“别以为我看不透你的算计。你把救布里格置于'懦弱的小教士'的安危之前，因你认为他更值得保全。他的生命更有价值。”
“曾经是。”我痛苦地插话，但他恍若未闻。
“原以为我们是朋友，伊兰。早该明白不能信任你这种人。”
“没错，你早该如此！”我厉声反斥，“这段友情本就不该开始。卑贱的林间窃贼与清高的见习教士能有什么共通之处？你可曾想过，若你有所不同，我或许会以你为重？但要关怀一个从不捍卫自己与他人、在需要时毫无勇气与担当的人，实在艰难。”
虽未形于色，我感知到话语刺伤了他。漫长静默后，他再度开口时声线平直：“趁无人注意时拨动了壁炉柴薪，点燃了地铺干草。那些草料干燥易燃，我在混乱中溜了出来。”
怔忡片刻我才领会所指：“他们怎会容你无人看管松绑独坐？”
“完全照你教的——自称虔诚信徒，正直之人。”他道，“审讯时你的说辞自然浮现，想必正如你所愿。我编造说深夜赶路遇暴风雨，望见宅院灯火便前去求宿。因见此地荒芜，起初悄然靠近是怕撞见盗匪歹人。”
他耸肩补充：“拳头帮说我面相过于'文弱'不似亡命徒，况且教会印记也为说辞增信。”
他指了指前臂内侧那道苍白的烙印疤痕，那是神职人员的标记。
"所以他们认定我无害，"他说。"他们允许我分享篝火和食物，这算是仁至义尽了。那些人看起来不像是恶徒。"
"哦是啊，压根不是恶徒，"我语带讥讽。"他们愿意分给陌生人面包，穿着锃亮的盔甲，举止彬彬有礼。可他们对布里格做的事——那纯属意外是吧？"
他皱起眉头："我并非认同他们对待他的方式，但别忘了布里格是个法外之徒，他清楚自己将面临什么惩罚——"
"惩罚？"我按捺不住怒火打断他。"惩罚！你看见他们对他做了什么吗？停车！走回去亲眼看看！"
"我不是这个意思——"他试图辩解，但我怒火难平。
"我说去看看！我要你亲眼见识，你口中那些'仁善'的英雄干了什么好事。"
我能感受到脖颈青筋暴起，热血涌上面颊，但我不在乎。突然间我渴望砸碎点什么，随便什么都行——特拉克的臉正合适。
但他没给我发作的借口。他深吸一口气仿佛要稳住情绪："我们最好别再谈论此事。双方都精疲力竭，继续争论只会口不择言，徒留懊悔。"
我说："我偏要口不择言，偏要事后懊悔，我想说就说。"
"那我拒绝留在此处倾听。"
他加快步伐走到我前面， effectively 终结了争论，因为我肋骨的剧痛让我无力追赶。我怀疑他早知道快步行走对我而言是种折磨。
我们继续前行，深夜时分经过一处浅树林峡谷边缘。我沉浸于阴郁思绪，未能及时察觉推车有个轮子太靠近崖边，开始在泥泞中向沟壑下坡滑落。直到整车猛然倾斜，我才意识到即将坠落。
"特拉克！"我大喊。"推车！"
为时已晚。破旧的推车在泥地里进一步打滑，特拉克在整车倾覆前最后一秒扑向旁边闪避。推车翻滚下山坡，挣扎的马匹也被拖拽下去。我僵立原地，看着车马消失在下方黑暗中。耳畔传来车辆滚落时撞击树木的碎裂声，马匹无助坠落的凄厉嘶鸣，最后是坠入谷底的沉重撞击。
我不再迟疑。不顾肋间剧痛，我纵身跃下陡坡，踉跄着爬下山谷。听到特拉克跟在身后，但他谨慎择路时，我已率先抵达谷底。首先发现的是从车里抛出的布里格遗体。旁边灰马被缰绳缠绕，半埋在残骸下，虽还活着却因拼命挣脱而尖声嘶鸣。当我靠近时，它的挣扎渐趋微弱，我一眼就看出它活不成了。
听着特拉克嘈杂的靠近声，我留他了结这匹牲畜的痛苦。一夜之间我能承受的惨事有限。我背对现场试图屏蔽动静，但这很困难——特拉克两次打断我的逃避，先是借用我的刀，后又询问下刀位置以求速战速决。
接着我判定推车已无法修复。两个轮子都已碎裂，且不说我们无法将车运出峡谷，即便能做到也没有马匹牵引。我爬回山坡，尽可能收集散落的车辆碎片堆成垛。特拉克帮我将布里格遗骸轻放在堆顶。而后这位祭司少年识趣地退到山丘另一侧的松林中，留我独自完成这沉痛的仪式。
我在潮湿的夜风中尽可能收集干燥的灌木枝，将它们仔细堆砌在遗体周围，随后解下破旧的斗篷覆在布里格脸上。因寻不到更合适的告别礼，我将一柄长刃匕首横置于他胸前。这时记起身上还带着那柄奇特的弓，犹豫片刻是否该以它替代，却莫名舍不得放手。况且这弓作为赠礼也显得格格不入。待诸事已毕，我便取出燧石点燃细枝，几经尝试终于催生出摇曳的火苗。火焰不情不愿地爬过被夜雨濡湿的引火物，最终整个柴堆终究被烈焰环抱。
我坐在刺破夜幕的火光边缘，注视着烈火吞噬布里格的遗骸。每当火势渐弱，便添入新柴，直至篝火腾起冲天光柱。灼热炙烤着我的面庞，烟尘刺痛着我的双眼，我却始终不曾退后半步。良久，我无意识地探手取出背后的长弓细细端详。
这无疑是件精工打造的武器，更显诡异的是我竟在废弃谷仓中发现它。浅色木料无论观感或气味都似新伐而成，在火光映照下流转着近乎生命的辉光。凝神许久才辨出弓臂盘旋的刻痕并非随意纹饰，而是前所未见的奇异符文。端详这些符文时，某种奇特的悸动自心底升起，宛若感知附近生命体时触及的魔法涟漪。或许稍后该让泰拉克辨认这些陌生文字——毕竟他才是学者，我不是。
这个念头刚浮现，便忆起自己与那位祭司学徒眼下并非和睦相处。瞥向熊熊燃烧的柴堆，孤寂感如潮水涌来——那个最关怀我的人，唯一知晓我禁忌天赋的挚友，已永远消逝。面对这个事实，万物皆失却意义。当目光重回长弓，那些难以辨识的符文竟也染上与我痛楚相契的凄惶。
当弓身开始流转橙金辉光时，我竟未如往常般惊退，足见心绪异常。感受着它在掌中渐趋温热，搏动如沉寂的心脏骤然复苏。识海深处似传来它幽微的悲鸣，或许在应和我的伤痛，抑或是为自身某种逝去而哀泣。无论如何，这奇异的共鸣竟带来些许慰藉。我无意识地反复描摹那些符文，凝望跃动火焰直至眼底酸涩。
悲恸渐趋沉寂，虽有心寒的孤寂与难言的悔恨盘桓，却再未为逝者落泪。仿佛随着布里格的消亡，我生命的本源也随之抽离，唯余虚无充盈躯壳。莱登变得如此冷漠，是否也曾经历这般心境？对那个男人骤然涌起的理解，与同情或好感全然无关。
为驱散这令人不安的蜕变，我向灵魂深处探寻，渴求找到证明真我尚存的星火，触到的却仅是空洞躯壳。沉入虚无的深渊，任苍白的思绪与无意义的幻象自指缝流泻，徒劳搜寻本应存在之物。就连对此境况的不安，也化作隔岸观火般的疏离感，恍若正透过他人双眼审视自己。
蜷坐火前的我显得苍老、空洞、判若两人，任思绪飘零直至焰光低垂，苍白晨晷驱散天幕星辰。