第十章
这并非英勇之举也未经周密计划，却奏效了。牧师踉跄摇晃时，我死死抱住他的靴子阻止他站稳，令他仰面摔倒在地。立即传来急促脚步声，昭示着布里格和金斯利正在逼近，我更加用力箍住对手的双腿。
听见他在尘土中摸索掉落长剑的声音，他厉声警告："放开！否则我必取你性命！"
我充耳不闻，紧紧不放。
"歹毒的小杂种..."他低声咒骂。
我只能看见他沾满尘土的靴子，但清晰听到他触到剑柄的声响。我绷紧身体准备承受预期的重击——当打击落下时，颅脑间仿佛铁锤砸砧板般嗡鸣，眼前金星乱迸。剧震让我短暂失去意识，待清醒时耳畔充斥打斗声，才发现牧师已挣脱束缚。
我晕眩地跪爬起身，头颅轰鸣着难以行动，只能瘫坐尘土中观战。两名匪徒站在牧师面前，显然在进行一场自认必败的装模作样战斗。金斯利的袖子浸透鲜血，手臂无力垂落。布里格赤手空拳面对持剑者，颓败之色尽显面容。当牧师举剑欲劈时，恐惧扼住了我的喉咙。
"住手！"金斯利突然喝止，"这毫无意义。"他对牧师说，"就算杀了我们，树上那小子照样会射杀你。你的胜利转瞬即逝。"
他指向高踞树梢的基普。
牧师回应："你那小子得在我逼近前射中才行。既然他至今未动手，我猜不是技拙就是胆怯。我愿赌一把。"
唯有他言语间的喘息透露着疲惫。
金斯利道："杀了我们所有人，等于自断生路。我们首领是睚眦必报的狠角色——『红手』莱顿。或许你听过他的威名。"
他停顿观察反应，但牧师面无表情令他失望。金斯利皱眉继续："莱顿绝不会放任你长期逍遥。或许一两年内你以为高枕无忧，但红手记仇且爪牙遍布。终有一天清晨，你会发现自己喉管切开，家人血泊殒命。"
牧师漠然道："我无家眷可担忧。如诸位所见，我的喉咙没那么容易被割开。你们高估了那位匪首的能耐。不过...我确实产生了兴趣。此地闻之色变的『红手』究竟是何人？"
"我给您结识他的机会。"金斯利说，"他会很欣赏您这样的能人。"
“一个有趣的提议，”牧师说道。“尽管带着几分病态的好奇，但我可没兴趣与某个凶残的恶棍相对而坐，仿佛我们正和平共处。与盗贼罪犯为伍并非我的习惯。”
金斯利不愿认输。“那做个交易如何？今日放过我们的性命，待您下次途经我们的森林时，我们必定回报这份恩情。”
“这倒是我欣赏的协议类型，”牧师说。“不过我们何不再进一步？你们让我的这些良善旅伴带着全部财物安然离开，作为交换，我饶你们性命。”
金斯利顿时显得既松了口气又犹豫不决。“空手而归的话，‘铁手’会大发雷霆。不仅是因为财物。我们收到消息说有位贵族伪装成平民混在你们的商队里。莱顿认为这样的人能换来可观的赎金。”
“从黑崖开始我就与这些人同行。可以向你保证他们中没有谁伪装身份，个个都如外表般平凡卑微。作为尊驾，你该知道我的话语不容置疑。”
金斯利仍在迟疑，但连他也清楚牧师从不说谎。“好吧，我会告诉‘铁手’您已立誓担保，”这亡命徒说道。“您和同伴们可以随意离开。”
没有握手为誓。牧师径直转身开始帮旅人重新装载行李。许多人早已趁机沿路逃窜，留下的人手忙脚乱地收拾散落物品——那仓促模样分明是因保得住性命而庆幸。若非牧师出面组织，他们怕是要将财物尽数弃于道旁。我原以为匪徒会趁牧师不备撕毁停战协议发动袭击，但他们没有。金斯利、布里格和其他几个突然能重新站起来的同伙正忙着查看伤者。
布里格过来检查我头部的伤，直到他颤抖的手指触到被牧师剑柄击中的肿包时，我才意识到他方才有多焦虑。不习惯他这般关怀，我强撑着说自己无碍，尽管抽痛的脑袋让我都不太确信此言真假。布里格恶狠狠瞪着牧师的背影，但未做出过激举动，我为此庆幸——眼下实在没力气替他解围。
他命令我脸色恢复前不许走动，我便坐着专心抵抗阵阵袭来的眩晕。恍惚间竟未立即察觉有人挨着我席地而坐。
“介意我稍坐片刻喘口气吗？”牧师问道，语气随意得仿佛我们刚才不曾以命相搏。
我警惕地打量他：“你的朋友们不会丢下你离开吗？他们似乎急着赶路。”
“我能追上。”他满不在乎地说。
我用余光瞥见他将长剑横放膝头，用灰袍袖子抹去满脸汗珠。这是我首次有机会仔细端详此人——不再是一团模糊的移动轨迹，也不必分心躲避他的剑锋。他看起来疲惫不堪，满身尘土还溅着我同伴的鲜血。污垢之下是张棱角分明的宽脸膛，长下颌配着挺阔的鼻梁。难怪先前无人能突破他那大开大阖的剑势，在这张比例匀称的脸上留下伤痕。
按捺不住好奇，我施放一缕细微魔力探向他的意识。因了解不深难以建立稳固连接，但刹那间触到了他的精神领域。正当他猛然转身粗鲁钳住我下颌逼视时，连接骤然断裂。他那洞悉一切的眼神与突兀动作同样令我震惊，我急忙收回魔法触须——或者说试图收回。但那股力量正被强行夺走，以骇人之势反噬而来。对感官的冲击近乎实体重击，我猛地抽气如同遭受千斤重压。
“你活该，谁让你窥探不属于自己的领域，”祭司说道，一边用沉稳的手按住我的肩膀，尽管言辞严厉。“稍等片刻，做几个深呼吸，等虚弱感过去。或许我出手比预想中重了些。”
“我不明白。你对我做了什么？”我问道。“我从未有过那样的感受。”
“你侵入了无权进入的领域。我把你捞出来扔回了你自己体内，”他说。“在你自以为能用法术胜过我之前，把你那脏兮兮的小心思从我脑子里挪开。”
“我的心思不脏，”我说。“而且我对你脑子里的东西半点兴趣都没有。”
“随你怎么说。”
他转身背对我，似乎很乐意忽略我的存在。但他的话渐渐渗入脑海，我斜眼打量他，意识到这是多年来第一次遇见另一位术士。我不能错过这个机会——尤其当我心中有这么多疑问时。但我是否该信任这个古怪的陌生人并向他提问？
正当内心挣扎时，我看见祭司的嘴角微微上扬，露出若有若无的笑意。
“你在读我的思想，”我指控道。“关于侵入他人思维的规矩应该对双方都适用吧，阁下。”
他显得很惊讶：“为何这样称呼我？”
“并非只有你通晓世事，”我得意地说。“你告诉金斯利你的同伴中没有伪装旅行的贵族，但对自身只字未提。要知道，我早已习惯狡诈祭司玩弄话术的伎俩。不说假话也能用千百种方式撒谎。不过，我想你根本就不是真正的圣职者吧？谁不知道光明祭司立誓禁绝暴力？谁见过佩带刀剑且毫不犹豫出手的祭司？”
他微笑道：“向你保证，年轻的朋友，我身为祭司的身份与战士的身份同样真实，贵族血脉只是整体的一部分。我早已放弃头衔和继承权，成为正义之刃的一员——这是唯一允许动用武力的教团，但始终只为正义事业。如今我已退休，如今只是随心所欲漫游四方。”
他环顾四周压低声音：“希望你能保守我身份的秘密。想必你我都不愿让你的同伴们惹上更多麻烦。”
我满腹疑问，最令我不解的是他为何要放弃优渥的继承权加入战士祭司团。
但他避开了更多追问：“至于另一项指控，我并未窥探你的思想。是你在将思绪抛向我。你必须学会在能感知情绪的人面前收敛心神。整日游荡，向感知范围内的所有人倾泻所思所想，这很危险。”
我耸耸肩：“我控制不了思考。无论是否获得许可，心神自会恣意驰骋。”
他说：“若你愿意，我可以教你约束之法。总该有人指导。难以想象你父母竟忽略了如此基础的教导。”
“我父母已经死了，”我生硬地回答。“死在普雷托的清洗运动中。”
“很遗憾听到这个消息，”他说。“那些年行省失去了许多术士，但最黑暗的时期已经过去。我们人数锐减，更意味着幸存者有责任教导年轻一代如何运用能力生存。”
“我和我的魔法至今相处得很好，”我说。“就算需要帮助，你也绝不是我理想中的导师。”
“学习时我们无法总是挑剔内容和来源。你可能再也不会得到这样的机会，而我知道你会为此遗憾。能感受到你内心燃烧的求知渴望——你只是在等待被说服。”
“你又在读我的心了，”我后退一步。
“你的思想并非书页上待读的文字，”他纠正道。“追踪情绪是精微之事，如同捕捉微风中的低语或气息。无需看见源头也能察觉其影响。总之，考虑我的提议。若你愿意随行，数月间我能传授你许多。”
“这不可能。我的人生全在暗影森林。我无法离开朋友和森林，就像无法割舍自身血肉。不是我不愿意...”
“我知道。但你更想成为的是他，”他说道。
“他？哪个他？”
“就是人人都在谈论的那个红手。”
我不知道该如何回应这句话，但他没给我机会开口。
“无妨，”他说，“若你改变主意，可在仲庆首日到塞尔比乌斯的光明神殿寻我。若错过了，就去向河民打听哈德良——他们都认得我。”
他留给我的话语令我思绪万千。我们这支狼狈的队伍返回红岩时，除却抬回的伤亡者外两手空空。起初莱顿和帮派其他人都不愿相信，我们竟被一个身着祭司长袍的独行剑客重创。但无人能否认当日埋葬的尸体作证。未到日落时分，又一名伤者咽了气。
这些损失加剧了我的迷茫。我看不透哈德良的邀约意味着什么。他承诺传授的武艺令我既恐惧又兴奋——即便我怀疑投奔这个屠杀同伴的人是否算背叛。那天余下时间我都跟着杰文帮忙照料伤员，却始终心不在焉。
忙碌时听到许多关于灰袍祭司的议论，有人愤慨，也有人不情愿地流露出钦佩。当我不断为伤者清洗血污、按住绽开的皮肉让杰文缝合时，脑海里却不断冒出若再见哈德良时要追问的新问题。