第九章
季节轮转，不知不觉间我又年长一岁。生活中除却与布里格的关系外鲜有变化。这些时日我们的关系变幻莫测，时而短暂回暖，终将再度冰封。我无意修补裂痕，自觉既已长大到能照顾自己，便不再需要这个蓄须的亡命之徒。我屡屡打破他的规矩，炫耀新获得的自由，还在交谈中刻意插入轻慢言语供旁观者取乐。布里格的回应是避开我，避无可避时便用警惕的目光打量我，如同防备一只有可能咬人的陌生野狗。
初春某个微凉的清晨，我蹲伏在茂密接骨木树的枝桠间，注视着零星行人、货车与驮马沿着塞尔比乌斯大道缓慢行进。尽管春寒料峭且道路尚在解冻，旅人们仍再度涌过迪明镇，前往塞尔比乌斯或坎普夏。经过漫长寒冬，我们乐见他们恢复行程。春日降临也让执政官之拳及其巡逻队更加活跃，不过近来他们鲜少骚扰我们——边境线上与野蛮的斯凯泰部落的纷争已让他们焦头烂额。
身旁的树枝传来一阵轻微的窸窣声，我的同伴——一个名叫基普的年轻人——挪了挪位置。他从箭袋里抽出一支箭，但尚未搭上弓弦。仔细审视四周的树林后，我们显然并非孤军作战——沿着林线还散布着近十几名同伙，有人蜷缩在树桩后，有人俯身藏在灌木蕨丛堆下。我们的人数虽未超过这群旅人，但他们队伍中大半是孩童与老人。我们盘算着现有兵力足以镇压他们可能作出的任何反抗。自从拉德利首次通报猎物行进路线后，我们已在这片阴影中潜伏了一个小时，而我早已按捺不住焦躁。
此刻我挪动发麻的双腿，活动着小腿肌肉，清点着缓缓映入视野的商队人数。两辆马车开路，首辆是敞篷板车，次辆是顶部架着木质拱架、蒙着窄条帆布的大型运输车。几个小脑袋从后辆车篷下探出，一条瘦狗跟在车后小跑。我清点出两名年迈车夫，以及零星徒步跟随的旅人——其中半数是妇孺。队伍末尾处，一个身形魁梧、身着司空见惯的圣光祭司灰袍的男人，正牵着一串驮满包袱的疲惫驮兽。见到队伍中有尊贵的祭司，我松了口气——特拉克不在此地目睹我们迫害神职人员，我完全能想象他对这等行径会作何评价。
俯视这群可怜旅人时，我暗忖他们根本不值得劫掠。若在往日更困窘的岁月，这或许还算值得出手的猎物，但如今我们很少对如此寒酸的目标下手。我将这想法告诉基普，他咧嘴笑了。
"既然拉德利说值得动手，我信他准没错。他在冷流镇安插的线人透露这批旅人会经过。林间村民的情报向来可靠。"
确实如此。我们早已与周边若干林间村落达成脆弱的休战协议，村民们并不介意传递有用讯息。我们偶尔会潜入他们的聚居地补给，只要不偷盗生事，多数村民对身着鹿皮潜行的陌生人都睁只眼闭只眼。
基普继续道："听过拉德利怎么说这支商队吗？他坚称有位富裕贵族混在平民中同行，为的是躲避红手里迪昂率领的凶残盗匪团。拉德利声称他们来自克罗斯领地的黑崖镇。你能想象咱们的恶名都传到那儿了吗？"
我耸耸肩："离这儿不算太远。特拉克说他老家距此不过两周路程。商贩常在塞尔比乌斯与克罗斯各城间往来，估计他们会互相警告吧？"
基普吹了声低沉的口哨："两省闻名的大恶棍。你觉得还要多久执政官才会动真格剿灭我们？"
尽管商队远在听觉范围外，我还是示意他噤声。"不知道。"我刻意压低嗓音，"但若真惹来麻烦，里迪昂自有应对之策。他的机谋不逊于任何拳套武士。"
"话虽如此，这种备受关注的感觉让我很不踏实。"
"我会闭紧嘴巴，把这些事交给红手定夺。"我简短回应，"你若想指点他如何行事请便，但别指望我会撑腰。"
"哪敢指望你啊，瞧你近来对他卑躬屈膝的模样。"他说这话时嬉皮笑脸，表明只是半开玩笑。
他笑起来带着痞气的魅力。有趣的是，我刚刚开始留意这类事情——就连曾经骨瘦如柴的特拉克在练剑时赤膊上身的身影，也颇令人赏心悦目。
我将这些杂念甩出脑海，重新聚焦于逼近的商队。当他们在下方经过时，我仔细扫视每张面孔与衣着，若真有伪装显贵，也全无破绽。很快他们行至我们正下方。金斯利吹响行动哨音，我们瞬间弃守藏身之处，扑向惊惶的商队。随着我们匪帮骤然降临人群，一名妇女发出惊恐尖叫，许多男性旅人惊跳起来，几欲哭嚎。
有几个人蠢到试图抵抗——其中两人拿着手杖，一人握着一把短匕首——但我们的人在片刻之间就平息了反抗，几乎没怎么流血。莱登希望我们尽量避免伤害目标。这并非出于他的多愁善感；尽可能少地激怒禁卫军才是明智之举。看到帆布篷马车里探出来那些哭哭啼啼的小脑袋，我很庆幸有这个规矩。
我们把所有俘虏集中起来，命令他们盘腿坐在地上。布里格和另一个叫丹农的人负责看守，手里握着棍棒，威胁说谁敢妄图逃跑就砸碎谁的脑袋。其余匪徒开始翻查马车，抢夺所有值钱物品，但我没有参与。
从一开始，我就冲上前控制住驮马的缰绳，防止它们在混乱中受惊沿路狂奔。此刻我单手解开头马背上捆扎行李的绳结，开始把包裹往地上卸。这是匹脾气暴躁的母马，通过横移步子和猛拽缰绳来明确表达对我的不信任。我伸手想抚摸它的鼻梁，它却翻起嘴唇露出黄牙，作势要咬我的手指。
"吁——冷静点，女士。"我用安抚的语气奉承道。它似乎完全不受哄骗，跺着蹄子，朝我翻了个疯狂的白眼。
"她可不是什么淑女，是个刁蛮的老泼妇。"
耳后突然响起的声音让我惊跳起来。我试图转身，却猛地被人从背后擒住，双臂被反剪到身后。我拼命踢打挣扎，咒骂自己的粗心大意，但无论如何扭动都无法挣脱。袭击者箍住我胸膛的手臂简直像铁环般牢固。
"请停止挣扎，孩子。否则我不得不用这把匕首捅你的后背——虽然如此野蛮的行径实在有违我的本意。"
我浑身僵硬地停止动作，感受着尖锐的刀尖抵在背上的刺痛。
"这才乖，"陌生人说道，"没必要动武，不是吗？"
我还没来得及回应。他提高音量向我的同伙们喊话，那些人尚未察觉我的困境："住手，你们这些偷鸡摸狗的贱骨头！立刻停下手里的勾当，把脏手从马车上拿开。扶这些善良百姓起身，帮他们重新装好财物，恭送他们上路。若敢无视我的命令，我就只能被迫动用武力了。"
同伙们愣住，难以置信地环顾四周寻找发号施令者。这时莱登的副手金斯利的声音打破了沉寂："这位尊驾意欲何为？不知方才如何疏忽了您，但请冷静。您吓着大家了。只要配合就不会有人受伤，您也不例外。不如先放开我们的小猎犬？他脸色看起来有点发白呢。"
"不会受伤？"挟持者质问道，"恐怕这些被抢劫的民众不会认同阁下，不过我们不必争论。立刻释放他们和财物，否则你们就要减员了。"
金斯利皱起眉头，转身与布里格等人商议。其余匪徒则继续搜刮，仿佛从未被打断过。
"您该明白这是徒劳，"我警告挟持者，"除了我的一两个朋友外，我的性命在大多数人眼里连个猪肉馅饼都换不来，更不用说换取你们的自由。"
"不必担心，年轻人。我随时准备见机行事。当年连巨人和斯凯尔泰族都较量过，想必应付你们这群乌合之众的毛贼不在话下。"
尽管语气自信，他还是将刀刃又抵深了几分，同时收紧箍住我胸膛的手臂。接着他惊诧地低头，终于看清了自己臂弯里禁锢的躯体。
"圣灰在上，"他惊呼，"你是个女人。至少是个姑娘。"
"那是我朋友编造出来折磨我的恶意谣言。"我说。
"是吗？"他出乎意料地笑起来，"不管你承不承认，你确实是个年轻女子。作为圣袍祭司，我本应立刻松手并为冒犯之举致歉。可惜眼下我的同伴们正身处险境——至少他们的财物是——您也明白我现在身不由己。"
“要是你敢，我就宰了你，”我低吼道。“给我机会，我第一个捅死你。”
“脾气挺臭啊？”他的语气带着戏谑。“既然如此，看来我们只能静观其变，听天由命了。”
我杵在原地束手无策，与这个陌生人窃窃私语，而几码开外的同伴们正在决定我的生死——这场景实在荒谬。布里格早已抛下俘虏，急匆匆加入了他们的讨论。
“他们磨蹭什么？”挟持者在我耳边质问，“虽说你这俘虏不值钱，但总该讲点江湖义气。”
我摇摇头，巴望他别再跟我搭话。这根本不按常理出牌。我打定主意不再理会，要么等他杀了我，要么等来反杀他的机会。
虽听不清前方的争论，但见布里格愤怒地摇头晃脑，我知道他在为我争辩。金斯利朝我比划着耸肩，其余人满脸茫然。此生从未如此屈辱累赘，真想告诉祭司他挑错了人——该绑个更得人心的俘虏。
未待我开口，他竟似看穿心思：“小子，看来你人缘不怎么样啊。这下可尴尬了。”
“丢人现眼的又不是你。”我咬紧牙关，早把方才的决心抛诸脑后。
“懂了，你还没在这些莽夫面前证明过自己？”
“闭嘴，”我说，“我们不该交谈。”
“说得对。挟持人质这招眼看要砸——可不是我的高光时刻。直觉告诉我该动手了。”
话音未落，他猛然将我搡开，拔剑前冲。刚俯身前扑，一支绿羽箭便擦着他原本身首位置呼啸而过。箭矢向下倾斜，我被他推得踉跄倒地时险些擦中肩膀。翻滚起身刹那，我瞥见基普正攀在低垂枝桠上张弓搭箭，旋即把注意力转回眼前的混战。
这确是一场恶斗，本不该如此。身着累赘祭袍的独行者原难敌数名悍匪，但他做到了。匪徒们仅有猎刀短匕，面对阔剑突袭措手不及。首当其冲者瞬间毙命，再不动弹；第二个匪徒持长矛轻刺其胸，反被剑锋划破前臂——后续便不得而知。
我滑出腕鞘双刀冲向战友，众人正扇形散开围堵强敌。合围之际，祭司旋身如鬼魅四现。布里格挥杖猛击其头颅，阔剑已格挡在前。寒光闪过，木杖断作两截。趁此间隙我猫腰突刺，他却以滑步避开，反手用剑面在我肩胛烙下火辣一击。
羞愤交加间，布里格将我护在身后推出战圈。眼睁睁看着利刃捅进丹农腹部，祭司旋身又斩落莱德利右臂，继而是头颅——两记干净利落的弧光。他毫发无伤，气息未乱，我隐隐觉得我们都要命丧于此。
匪众被其神勇所慑，攻势愈猛。祭司化作灰影翻飞，劈砍格挡行云流水。平生未见如此战法，疾速移动纵有弓箭在手亦难瞄准。袍袖翻飞间链甲寒光乍现，眸中烈焰前所未见。他如入无人之境，将我们溃散的阵线撕得支离破碎。
现在只剩三个匪徒还站着：布里格、金斯利和我。其余的人要么死了，要么受伤倒地。我怀疑有几个人是假装伤势严重，好避免与那位可怕的牧师继续战斗——这怪不得他们。作为少数仍挡在他面前的人之一，我内心惶惶不安，自己也很想退出这场战斗。
但我还是挺直脊背保持戒备姿态，试图表现得比实际更勇敢。我紧握手中的匕首，指节都发白了。布里格并没允许我重新加入战局，但我认为不能再袖手旁观。就在片刻犹豫间，布里格突然发难。他捡起断裂的杖棍残骸砸向牧师头部，同时金斯利也持匕首攻去。
牧师抬臂格挡，布里格的棍棒"咔嚓"一声从他肘部弹开。对手的伤口定然疼痛钻心，可他依然挥剑反击，锋刃在金斯利臂上划出一道浅伤。当我看见剑尖转向布里格时，惊骇之下脑中只剩保护同伴的念头。
我矮身躲过袭来利刃，猛扑向敌人的脚踝。