第八章
时光流逝，我的十四岁生日悄然而过未留痕迹。这本就不是我真实的诞辰日，而是我与布里格选定的庆贺之日，因我始终记不起真正的生日。往年这天我们总会以某种愉快方式度过，或是烹制最爱的点心，或是互赠小礼物。有时也可能只是共度一日，去林中狩猎或造访某个林间村落。但今年，我们都对此闭口不提。
我与泰拉克的课程恢复了。布里格终于发现我逃避授课，便突然介入制止。这次我带着决心催生的兴趣投入学习，暗自立誓要早日破译母亲胸针上的文字。起初我坚持不与这个祭司学徒交谈的决心，但很难忽视一个每天下午都得亲密相处一小时的人。不可避免的，当他某日问起课业问题时，我不假思索便作了回答。我们之间的隔阂就这样轻易消融了。
我对学习的渴望使我的课程进展天差地别。当我开始书写短词的那天终于来临，不久后我就能拼写自己的名字了。即便到了这个阶段，泰拉克斯仍建议我继续课程，直到我的能力臻至极限。我热切地遵循他的建议，因为我发现自己体内某种出乎意料的东西——我享受着学习的过程。
某个午后，我送给布里格一份礼物：一张羊皮纸上用工整大字书写着他的名字。
"你指望我拿这个做什么？像挂牌似的挂在脖子上吗？"他粗声问道，手中缝补束腰外衣的针线依然飞快穿梭。
但我早已瞥见他端详那些字母时脸上闪过的惊叹。我这个他从小抚养长大的人，竟做到了他毕生未曾学会的事。我佯装移开视线，余光却看见他仔细折起纸页珍藏起来。那无声的骄傲胜过千言万语。那天我仿佛在我们之间的鸿沟上垒起了一块砖石。
此后不久，德拉达克来找我，问是否愿意帮助他进行康复训练。他中过弩箭的肩膀愈合良好，但杰文说要想完全恢复手臂功能，就需要经常锻炼。我确信这某种程度上是巨人的借口，既教导我格斗技巧，又不至于惹恼布里格。无论如何，我欣然应允，我们约定在清晨开始训练。
翌日破晓前我就已迫不及待。我迎着朝阳起床，早早用完早餐，来到晨雾弥漫的溪边等候德拉达克。这个仪式在随后几周成了家常便饭。红发巨人总在我抵达时尚未现身，我便坐在露珠晶莹的河岸草地上等待。
我很快发现德拉达克比想象中更为严苛。他单凭完好的那条手臂，就比多数双手健全的对手更令人畏惧。训练时他会收起平日随和的性子，有时让我觉得面对的是个危险的陌生人而非老友。我明白他是为我好才要求认真对待训练，但首日清晨他无数次揪住我衣领浸入冷池"让我清醒"的方式仍令我震惊。以他的体型而言力气惊人倒不意外，但更厉害的是他的敏捷——当我们开始持刀对练时，我很快领教了这种敏捷。
尽管刀刃已打磨钝化，周末时我的双臂仍布满浅痕瘀伤，脸上甚至也有一两道。德拉达克信奉亲身体验的教学法，虽见他挥舞利刃扑来时总令我心惊，但不得不承认这确实激励我快速学习。他时刻注视着我，永远在寻找怯懦的迹象。我不知道自己是否达到了他的期望。
长剑并非德拉达克最擅长的兵器，但我们仍进行了练习。那时我已明白所谓战斗天赋为何物，能明显看出巨人使用长棍或双刀时比长剑自在得多。不过他的剑术足以娴熟自卫，这已远胜初学的我。
某天下午，我惊讶地发现泰拉克斯在我们练武时于场地边缘徘徊。德拉达克允许他观摩片刻，随后停下与我的对练，拭去额间滑落的汗珠。
"泰拉克斯，"他喊道，"不如来和伊兰对练会儿？正好让我喘口气。"
泰拉克斯仅迟疑片刻便默默点头上前。考虑到两位练习者都经验尚浅，德拉达克决定将真剑换成备而不用的捆扎木棍。他将一根塞进泰拉克斯手中示范正确握法，我则自取另一根。待他退后站定，便点头示意我们开始。
比试开始时，我尽量对泰拉克手下留情，始终记得当初赖昂逼我打伤他后自己有多羞愧。我们在林间空地绕圈踱步，短兵相接间互相格挡着对方的突刺。后来见他已汗流浃背，双手因不习惯车床的重量而开始颤抖，我不禁心生怜悯。正因如此，我卸下防御任他用木棍轻点我的胸膛。看他那小心翼翼的模样，活像在拍落停在我身上的苍蝇，我实在忍俊不禁。
"绝杀。"德拉达克宣告道，泰拉克与我同时放下车床木。本以为泰拉克会欣喜，不料当巨汉上前收回武器时，他却眉头紧锁。
"再来一局？"德拉达克提议，"你刚才表现不错。"
泰拉克摇头道："像两个闹脾气的孩童般拿着木棍互殴，实在引不起我的兴致。"他向我们道过午安便转身离去。
"他怎么回事？"我诘问道，"看我的眼神活像瞧见裤裆里沾了痒痒草。"
"下次比试时认真出手。"德拉达克说道，"没人喜欢不战而胜。至少值得较量的对手都不屑如此。"
自那以后，泰拉克定期参加我们的训练。虽非每日必至，但频繁的练习使他逐渐掌握了车床木的搏击技巧，后来更是精通真刀实战。没过多久，他偶尔甚至能胜过我。我发现自己开始享受这些课程。
那段时日里，我的体格与武艺俱增。就连泰拉克也不再是初遇时那个瘦弱的少年。他的肩膀变宽了，随着持续发育，显然不久就会比我高大——这个事实让我无比困扰。不过即便如此，他依然需要依靠我的利舌护佑，即便不再需要我的拳头庇护。
某个午后，我俩一同攀上巨石摇篮的至高点，俯瞰下方延绵无际的树冠层。攀爬让我满身大汗，此刻正享受着凉风拂过肌肤吹干汗水的惬意。我趴在山崖边缘，俯视来时的路径。只见一小群鹿正谨慎地穿行于林间，时而能瞥见枝叶间晃过的鹿尾或犄角，转眼又隐没在树影之中。我对静默蹲在一旁的泰拉克说："要知道，如果现在手头有弓，而我又箭术尚可的话......"
泰拉克嗤之以鼻："何止尚可？这等距离下，纵是史上最杰出的神射手也休想猎到半只。你只会白白糟蹋箭矢，再差遣我去捡回来。"
"或许如此，或许不然。"我嘴上争辩，目光却已从鹿群移开。翻身仰卧，凝视着低悬天际的厚实云朵，近得仿佛伸手可触。"帮主说过，人不到极限永远不知自己蕴藏着何等潜力。"
"帮主。"泰拉克翻着白眼重复，"我可不需要这类人物的激励。"他在我身旁的石面上伸展四肢，"石头太硌人。"他眯眼望着太阳抱怨，"这儿也太晃眼了。"
"听着，若你打算余生都在丛林里度过，就得学会吃苦。否则往后的苦日子还长着呢。"
"谁说我要永远待在这儿？"他用胳膊遮住眼睛嘟囔，"我从未忘记祭司的使命。"
"但赖昂说了算。"我提醒他，"他绝不会解除你的誓言。"
他陷入沉默，但我能感知他的郁结。"听着，"难得涌起怜悯之心，我劝解道，"你总是把事情想得太过艰难。只要你真心融入，大家迟早会接纳你。向他们证明你的能力，自然会赢得尊重。"
"真是我梦寐以求的。"他语带讥讽，"赢得一帮肮脏盗匪与杀人凶手的尊重，多么崇高的志向。"
我无视他的讽刺："赖昂绝非寻常盗匪——"我正要争辩。
"为何你事事都要牵扯赖昂？"他打断道，"帮主这么说，帮主那么想。倘若赖昂像个疯子从这山崖跳下去，你莫非也要跟着跳？"
我无需思索。"当然。"
"我以前提过你这种愚忠有多可悲吗？"他问道。
"提过几次。再提的话，就轮到你来体验从这里坠落的滋味了。"
他皱起眉头。"我可以告诉你些关于莱顿的事，"他说，"他能有今天的地位，可不是靠盲目追随别人。如果你梦想着有朝一日能超越他的影子——"
"我不想。"
"——你就该开始脱离莱顿，走自己的路。追求你自己的目标。"
"闭嘴，神棍小子，操心你自己的梦想去吧，少管我的。看来你倒是不急着实现它们。"这话彻底结束了对话。
但他关于未竟目标的言论让我陷入沉思。当晚回到红岩洞，我从墙上取下一盏提灯，带回瀑布后的睡铺。在昏暗摇曳的灯光下，我将手指探入墙缝深处，拂去掩盖藏匿处的尘土碎石。在狭窄的缝隙中摸索许久，终于触到某件扁平细长的物件，将其取出置于灯光下。双手因激动而微颤着解开皮制包裹，一枚胸针滚落在积灰的地面上。
锻打金属表面在明灭不定的灯火下泛着微光，铜与琥珀镶嵌物映出暖色调的红棕光泽。拾起时发现这枚胸针几乎能铺满我的掌心，如此尺寸让我怀疑这并非女性饰物，而是为男性佩戴者设计。
翻转查看背面镌刻的文字时，我经历了短暂的恐慌——所有新学的字母知识瞬间从脑海中蒸发，那些蜿蜒笔画再度变得毫无意义。直到细小的字母在视野中逐渐排列成形，突然显现真意。那是两个词：忠诚与效劳，著名的大执政官塔里乌斯家族格言。
对着这个发现沉思良久，最终我还是将胸针重新包裹藏回原处。令我百思不得其解的是，我卑微的母亲如何会拥有曾属于大执政官或其家族成员的饰物？是偷窃所得？他人馈赠？还是购得？持有此物是否会给我带来危险，暗示我与广受憎恨的塔里乌斯执政官存在关联？抑或如母亲所深信的那样，这是种保护——任何伤害持有者之人都是在与塔里乌斯家族为敌？我意识到答案取决于我所处的环境。
考虑到这点，我决定在可预见的未来对此物及其原主守口如瓶，即便对布里格和泰拉克也不例外。将提灯挂回原处后，我在睡铺上蜷缩身子，睁眼凝视黑暗良久。终于入睡时，梦境中总有人在深夜追逐我，那是种感知得到却始终看不见的黑暗，正从四面八方向我逼近。