第七章
刚能活动，我们便转移至更适宜的落脚处。我再次试图劝离泰拉，毫不掩饰宁愿独处的心迹。但这祭司少年固执不肯退让。我怀疑他暗中乐见我的窘迫。此后数日，我极尽苛责与刻薄之能事，却始终未能动摇他陪我自我放逐的决心。
离开红岩镇的第一晚，我浑身酸痛得无力筹划任何避身之所，只得蜷缩在灌木丛下过夜。特拉洛克在我背后沉睡的模样，让我想起去年春天我们共居松枝棚屋的夜晚。只不过那时受苦的是他。我不喜欢彼此处境对调的滋味。
当夜下起了雨。
翌日天光放晴。待到日头偏西，地面湿气已然蒸散，我们的衣衫却终日黏腻难耐。整日除了呆坐怄气，便是争论是否该返回红岩镇。最终我说服了他留下。第三夜天气干暖，我们处境稍好。此时我伤势好转，两人得以攀上粗壮树梢过夜。我们在枝桠间固定好身形，那夜我睡得安稳，尽管清晨特拉洛克仍面带倦容——他不惯栖身绿叶之间，自称整夜不敢合眼，生怕在睡梦中坠地。
次日我们吃光了最后存粮。特拉洛克外出觅食，我却无心同往。思绪仍萦绕在莱登与我的耻辱之上。见他仅捧着把野果归来倒也不意外，虽说我借了他猎刀。若论对特拉洛克的了解，他定是途经无数狐穴兔窟却不忍杀生。我沉陷在阴郁中，连嘲弄他的兴致都提不起来。
那夜我径自饿着肚子蜷缩入眠，由着特拉洛克独享他那份寒酸晚餐。那些其实是苦莓——我也懒得告诉他。每夜半听见他呕吐的声响，反而生出些许隐秘的快意。只是频繁的动静总扰我清梦，我斜倚枝桠良久，凝望着头顶婆娑的叶影。听着下方枝干吱呀作响，伴着祭司少年阵阵作呕声，我不禁思忖：还要强撑多久才愿放下受伤的尊严返回红岩镇？试着想象布里格、德拉达克和其他人此刻在营地的情形，终究昏沉入睡。
温柔的触碰将我唤醒，映入眼帘的是破晓时分的灰蒙天光。夜色尚未散尽，我不解为何这般早被唤醒。母亲俯身靠近枕边，银白发梢轻扫过我的脸颊。
她悄声道："来吧，小雏鸟。别出声。"眸中跃动着奇异的兴奋。我未多问便溜下床，赤脚触到冰冷泥地时轻轻呀了一声。母亲将警示的食指抵在唇前，紧张地瞥向房间对侧父亲酣睡的阴影。
她早已收拾好我的行装，此刻正悄无声息地帮我套上连衣裙，穿上厚袜。她也整装待发，肩头挎着的帆布包里探出半截面包。我好奇究竟要去往何处，竟要匆忙到边走边吃，却始终闭口不言。
母亲眼含急迫，手法利落地按我坐地穿鞋。刚蜷起双脚，她便扶住我双肩，引着我在昏朦中疾步穿过门廊。
晨光微熹的农院空寂展现在眼前。我偷眼回望鼾声如雷的父亲。与母亲交换心照不宣的微笑后，我们悄然弃离小屋，融进外面灰蒙蒙的世界。她转而牵起我的手穿过院落，悄声绕到谷仓后方，隐入李树的荫翳。一阵兴奋涌上心头——我感知到这定是禁忌而隐秘的冒险。
我们穿过农家庭院，攀上山顶，驻足俯瞰下方沉睡的农舍。直到此刻我才感觉两人的心情都明朗起来。山脊另一侧是邻村，但母亲并未带我往那边走。我只来得及瞥见那片低矮的平顶屋群，我们便继续前行。我们攀上更陡峭的山丘，顺着斜坡进入另一处山谷，谷底蜿蜒着一条窄路。踏上道路后，母亲终于允许我放慢些脚步，但我仍难以跟上她迅捷的步伐。
"到匠人井还有很长的路，"她带着歉意告诉我，"我们得在日头升高前赶到。"除此之外她未作更多解释。
当天空从清晨的灰暗转为淡蓝时，我开始想念早餐。母亲从肩上卸下布袋，掰了两块面包分食。我们边走边吃。没过多久我的脚就开始作痛。母亲把我扛在她瘦削的肩头走了一段，但很快我们都感到疲惫，于是我又下来自己行走。
随着行程推移，母亲显得愈发焦躁。我感觉到前方神秘的冒险既令她兴奋又使她恐惧。过了一会儿她开始自言自语，我几乎听不懂她在说什么。她告诉我此行是为见识驻守在匠人井的执政官军队，这些刚从北方归来的士兵长年戍守边境抵御巨人，如今终于能返乡。她解释这些被称为"铁拳"的战士是本省最勇猛的军队，由老执政官之子亲自率领。
我几乎没听进去。不明白执政官父子与他们的军队与我何干。为何要对素未谋面的人产生兴趣？若说执政官麾下有人能驯服卡普·野牙那头最凶悍的公牛，那倒值得一听。
近午时分我们抵达匠人井。虽未靠近，远远就能看见营地熙攘景象。有人在拆卸帐篷往马匹和驮兽身上装载物资，另有士兵已跨上战马。母亲说他们今日将开赴塞尔比乌斯，沿途百姓会夹道迎观。城里将举办持续一周的庆功宴。这场面听来极为盛大，我多么想亲眼见证，但母亲说今日无法远行至此。她脸上流露的遗憾之情不亚于我。
我们绕着营地保持距离移动。无人注意我们，即便看见也不在意被银发农妇与孩童窥探行动。嶙峋山丘底部有处岩石露台俯瞰水井，我们攀上石堆得以俯视撤离的营地而不被发现。
母亲俯身扫视下方。我好奇她在奔忙的士兵与踏蹄的马匹间寻找什么。"在那里，"她轻声低语，转头问我，"看见那个男人了吗，小雀儿？"她指引我注意骑在战马上的黝黑俊朗青年。他周身散发的威仪令其在士兵中卓尔不群，黑甲与坐骑皆比周遭精良。
见到黑衣男子时我猛然战栗，他触动了内心深处的某种东西，唤醒无由的恐惧。当我俯视他时，他正仰头痛饮皮囊中的水。脚边有个少年骑着灰骟马，高擎的燕尾旗上绣着猩红底色人立黑熊。见士兵饮罢将皮囊抛给少年，黑衣男子仿佛突然察觉我的注视抬眼望来。我慌忙蹲躲，一时荒唐地害怕他读到我心思，感受到我们之间奇异的联系。但当我再次偷窥时，他已移开视线。
"看见他的脸了吗，小家伙？"母亲问我。
我说看见了，记得那张紧绷嘴唇配着鹰钩长鼻的冷峻侧影。
“那个人将来必成大器。我带你来这里看他，是因为他日后会举足轻重。明白吗？”
我嘴上说着明白，因为这是她期待的回答。不知她是否也感受到了我从那个黝黑士兵身上察觉到的力量——那是她所谓的"天赋"之一，即她的魔法能力。她能看透人们的内在本质，无论是隐藏的美德还是恶习。
我们在岩石间躲藏了仿佛永恒般漫长的时间。我很快感到无聊，趁妈妈不注意时偷啃行囊里的面包和奶酪碎屑。日头渐升，蹲在烈日炙烤的岩石间闷热难耐。直到军营空无一人，士兵马队扬起的尘埃落定，我们才悄悄爬下藏身处。
攀下岩壁时，我踩到一片松动的碎石滑倒了。妈妈离得太远来不及拉住我，我头朝下滚落山坡，途中被锋利的岩片划伤了手臂，最后重重摔在地上。
我猛然惊醒，在黑暗中坐直身子，差点从树梢跌落。
“妈妈？”我轻声呼唤。她自然没有回应——难道我真指望能得到回答？我卷起袖子，抚摩前臂上那道崎岖的疤痕，正是当年滚落时被岩石划伤所致。这旧伤由来已久，我始终记不起受伤缘由，直到今夜。
我重新靠回树干闭上双眼，试图将母亲的幻影逐出脑海。这些年来我几乎不再想起她，此刻的不安源于她竟能悄然潜入梦境。莫非魔法在向我暗示什么？我摇摇头——这想法实在荒谬。那段往事毫无意义，母亲与我后来都再未提及那次秘密出行，也没谈论过那面黑红相间旌旗下的黝黑男子。奇怪的是此刻旧事重演，但转念一想，这总归不比人们常做的各种荒诞梦境更离奇。
我试图重新入睡，但梦的残影萦绕不去。黝黑士兵的面容在记忆中鲜活如昨，我不禁思索他的身份与重要性，这些疑虑让我彻夜难眠。有个念头日益强烈：若能串联起记忆的碎片，或许就能解开往昔的谜团。
当晨光悄然漫过树梢，我再也按捺不住。伸手摇醒下方横卧在 twin branches 上的泰拉，他惊醒时从栖枝跌落。幸好离地不高，一丛灌木缓冲了坠落。此后他一直没给我好脸色，听我说明叫醒他的缘由后更是愠怒——这是我难得几次搅乱他温和性情的时候。
“你趁着破晓把我摇醒，害我从树上摔下来，就为了让我跑去给你取东西？”他不可置信地质问。
“我现在就要那个包裹，”我耐心解释，“取件方法早告诉过你，不想浪费清晨争论，快去吧。动作麻利点，否则我不介意再教教你规矩。”
我朝红岩方向挥了挥手，重新躺回高处的栖枝凝视苍翠叶幕。一颗松果擦着头顶飞过，我置若罔闻。
同伴低声嘟囔着不符合祭司身份的粗话，但终究传来枯枝断裂与灌木窸窣声——他离开了。我漫不经心地揣测他是否会回来，转念觉得即便不归，至少终于摆脱了这个累赘。
数个时辰后他才现身，紧抿的嘴唇和周身散发的怨气显示他余怒未消。把所需包裹放在树根处，他仰头喊叫说想要就自己下来拿。
无视他委屈的姿态，我利落地爬下树拾起皮纸包裹。
“怎么耽搁这么久？”我质问，“莫非迷路了？”
“是啊，”他没好气地说，“你早知道我会迷路。这些该死的树在我看来全都一个样。”
我背靠树干坐下，解开随身包裹。剥开用作保护的油浸皮革条后，那枚胸针静静躺在我掌心。将它翻转过来，背面镌刻的细小文字与我记忆中的模样分毫不差。虽然自己练习过些许书写后觉得这些字母不再那么陌生，但仍未熟悉到能完整拼读的程度。我不耐烦地将胸针塞向同伴："给你。告诉我上面写着什么。"
"不念，"他拒绝，"你自己读。"
"你明知我不识字。"我没好气地答道。
"我知你若真心想学，定能学会。"
"可眼下我就是看不懂，"我像对孩子解释般加重语气，"你早已识字断文，而我少说也得花上数月甚至数年才能学会。"我朝他晃了晃胸针，"这枚别针是亡母所赠，她说其中藏着护我周全的秘密。或许这些文字能给我些线索。"
他抱臂而立，无动于衷："那你最好开始认真上课。既然突然有了想读的东西，识字的劲头就该加倍。正好布里格对你停滞不前已失去耐心，你重新用功也能让我免遭毒打。就当是你今年做的善事吧。"
"我可不是祭司。"我酸溜溜地提醒。
"我也不是。难道你忘了？"
"是啊，"我说，"你撒谎的技术炉火纯青，教人难免忘记真相。"
我瞥见他自信动摇："我从不说谎，"他辩解，"若任由雷登自行误解，不过是不想枉送性命。"
未等我插嘴讥讽，他话锋一转："不提这个。说说你的难题——我们做个交易。只要你肯加倍努力专心学习，我保证入冬前让你能自主阅读。瞧，时日并不算长。"
我倾身向前："现在换我开条件。立刻告诉我胸针上的文字，否则我就向雷登揭穿你假祭司的身份。"
泰拉瑟瑟缩了一下，但仍坚持立场："你去揭穿，我就把你怎么被拔光羽毛的事告诉所有人。"
我早料到他会提这茬，颓然靠回树干："算你狠，祭司小子。"我不甘心地认输。还能怎样？泰拉深谙说书之道，又耿直得连细节都不肯遗漏。等他讲完那段遭遇，我必成法外之地的笑柄。
"很好，"他当即说道，"我们别再闹别扭，明早就返回红岩，重新开始上课。"
我沮丧得无力反对，木然点头，将胸针重新裹进防护皮革，塞进束腰外衣。
然而我们并未等到次日清晨。当天下午布里格就找到了我们。他迈入我们小营地时那目标明确的气势，说明绝非偶然相遇。我暗自磨牙——显然是泰拉告了密。早该料到不该让祭司小子回营地取胸针。布里格默立在我们面前，上下打量着我。
"对不起，"泰拉嗫嚅道，"他逮住我，威胁要严刑逼供。你离营太久，他早觉有异。"
见布里格对我鼻青脸肿的模样毫不惊讶，我便知他早已知情。这又得"感谢"泰拉。所幸他并未追问，倒让我松了口气。
"让我看看伤势，伊兰。"他扳过我的脸检视淤青，"不严重，"他判断，"但你该早点回来让我处理这些伤口。话说回来，当初就不该与'手'帮起冲突。挨揍没什么可耻，闹脾气却是另一回事。躲着不敢回营地，只会显得你懦弱。"
最让我痛心的是，在所有的人当中，偏偏是布里格在我落魄时落井下石。正因如此我才说道："当初你的内塔离开你、带走儿子们时，你逃进森林躲藏。也许她正是因此离开——不愿嫁给懦夫。难怪你对我挺身迎战无话可说，反倒指责我没有逃开。你这辈子可曾为任何事坚守过立场？"
话刚出口，那段不愿忆起的往事就闪过脑海：布里格违抗赖登的命令保护那个孤女。我立刻恨不得咬掉自己的舌头，但说出去的话已无法收回。
布里格眼中迸发出愤怒与痛苦交织的火光。我以为若他动手揍我也是我活该。听见泰拉克清着嗓子退后时，我意识到布里格不会轻易放过我。他长吸一口气，停顿片刻才开口。
"你变得牙尖嘴利了，伊兰。"他平静地说，"我倒觉得从前那个沉默的小猎犬模样的你更讨人喜欢。"
满心悔恨的我试图道歉："对不起，布里格。我不知道自己为什么要说那些。那不是真的。"
他抬手制止："无妨。若你觉得亏欠，就用回营地来弥补。别像个让我蒙羞的闹别扭孩子似的在外头躲躲藏藏。"
"好吧。"我的声音浸满愧疚，但即便布里格察觉也并未心软。随着泰拉克跟他回到红岩营地，我迎来了随后难熬的数日。
脸上的淤伤在营地引来不少注目，几个亡命徒问我是不是把脸塞进了獾洞。我告诉自己他们的玩笑并无恶意，况且每有个评论我伤痕的人，就有同样多的人似乎全然未曾留意。但我清楚所有人都知晓了我的遭遇，这令我深感屈辱。
这段时日我刻意躲避泰拉克。尽管明白他向布里格告密并非存心害我，却总忍不住想：若不是他，这一切都不会发生。当然我知道不可能永远躲着他，迟早要履行授课约定。可当我连看见他都难以忍受时，又该如何履行约定？对他的怨愤与日俱增，而这强烈的情绪只让我更加痛苦。早已习惯他古怪又自贬的陪伴，如今却因失去这份陪伴感到莫名的孤独。
至于"手"首领，他待我仿佛什么都不曾发生。想到这位曾严厉对待我的队长能如此迅速地将我抛诸脑后，实在刺痛，但我告诉自己这样最好。在下次证明自己的机会来临前，我会避开他。届时我绝不会再让他失望。
在随后几日啃噬心灵的种种忧虑中，与布里格的争执最为沉重。自那场激烈争吵后，他看我的眼神似乎不同以往。倒非说他待我苛刻，但我们友谊中始终存在的某种东西消失了。我感到失去了他的信任。