第六章
春日渐长入夏，夜晚温暖宜人，白昼却闷热黏腻令人不适。待泰拉康复到无需我再担忧时，我便搬回了洞穴。那里有我自己半私密的空间，一个舒适的壁龛，瀑布如幕布般从一侧倾泻而下，在我与外界之间形成薄薄的屏障。我不介意昏暗的光线与有限的空间。在这个时节，墙壁和地板上轻微的湿气令人惬意，我还能翻身伸手触碰飞溅的瀑布激流。清凉的水流在炎热的夜晚令人神清气爽。
但无论我们如何劝说，泰拉都不愿与众人同住洞穴。即便他简陋松枝棚屋的褐色针叶全部凋落，只剩下光秃秃的枝干框架，他依然坚持待在户外。我想他反感的是洞内的人群。我逐渐发觉他对我们这些人怀着明确的优越感，便打趣说这对一个立志立下祭司誓言的人实在不得体。他只是毫无愧色地轻哼一声，转而哄骗我帮他在树下搭建更结实的小屋。
新屋落成仅数日后的一个清晨，泰拉和我一同蹲在营地边缘的溪畔。当我为早餐宰杀兔子掏取内脏时，他正带着神经质的厌恶表情旁观，这时赖登走了过来。
这个匪首低头瞪着泰拉，开门见山道："我注意到你又能活动了，小子。"
泰拉谨慎地点点头。我能看出他在这个法外之徒面前很紧张，但竭力掩饰着。
赖登说："既然如此，看来是你做出决定的时候了。我给你两个选择。没有第三种可能，所以不必讨价还价。若你的答案不合我意，这个问题就不再由你掌控。明白吗？"
泰拉咽了咽口水："我想是的。"
"很好。你的选择如下：第一，以你的荣誉发誓永远与我们共居暗影森林。你要像伊兰一样通过营地杂务赚取生计，永不再踏出森林边界。"
泰拉惊恐地睁大眼睛，我看出他正要拒绝，但赖登没给他回应的时间。"或者，"匪徒继续说道，"若这个提议不合你心意，你可以选择第二条路——拒绝立誓，然后被迅速处死。不管你是不是祭司学徒，我的宽容有限，绝不会冒险让一个多嘴的小子四处游荡，向我的敌人们告发我们藏身何处。"
我屏息等待着泰拉说出蠢话，而他果然没有令我失望。
“你似乎并不在乎，你要我立下的誓言会改变我的人生规划，”他抗议道。
莱迪昂耸了耸肩。“我并未主张哪个选择更优。我只是来接受你的第一个选择，或者——若你倾向后者——执行第二个选择。”他敲了敲腰间的刀刃以示强调：“最终决定权完全在你。”
泰拉克惊恐地瞥了眼黑色刀刃，深吸一口气，脱口而出的话连他自己都感到震惊：“我以生命与荣誉起誓，只要一息尚存就永不踏出这片森林——除非得到'红手'逃犯莱迪昂的明确许可。”
我们当中只有莱迪昂对此毫不意外。“明智的决定，教士小子。若你改变主意，我和我的刀随时恭候。”他露出森然笑意，龇着牙离开了我们。
泰拉克立刻显得萎靡不振，我猜他正在懊悔——短短几句话就粉碎了他成为教士的梦想。为安慰他，我开口道：“其实没那么糟。说不定你会喜欢上这里。至少你还活着，这可比你刚来那天大家的预期强多了。”
他并未因此得到多少宽慰。
当天晚些时候，我正跪在德拉达克身旁，他帮我修理一柄掉了刀柄的旧匕首，沉重的脚步声预示着有人到来。无需抬头，我已感知到是布里格。
片刻后，他的声音证实了这点。
“是真的吗，德拉达克？”布里格怒声质问，完全无视我的存在。“从春天起我就怀疑，今天尼布的话证实了这件事。你遭遇那些旅人险些丧命时，伊兰是不是和你在一起？”
我的胃猛地抽搐。早就知道他终会查明我参与那场事件的真相——正是那件事把泰拉克带到我们中间——也预感到真相大白时必有麻烦。只盼自己当时不在场。幸好那时我背对着布里格，因为确信愧疚已写满我的脸庞。
德拉达克佯装无辜：“什么话？谁说她在场？”
“你以为需要别人告密？”布里格反问，“我去鼹鼠丘待了几天，回来就发现有个受伤的教士小子驻扎在营地里，伊兰还在他病榻前打转。除了她还有谁会饶那小子性命？”
德拉达克说：“你怎知不是我手下留情？难道我会杀害穿尊者圣袍的无助少年？想想这会招来多少年厄运。”
“别装模作样，你只会让我更愤怒。”布里格说。
巨人叹道：“好吧，我坦白。接到闯入者信号时她正和我在一起，我就带她同去查探。本没打算让她涉险。但那群人看似无害，我觉得能让她长点见识。好了，现在承认判断失误，你满意了？”
在布里格无声的怒视下，他轻松的笑容逐渐僵硬：“别冲我吼，老熊。我没让她受到半点伤害。若这样能让你好受些，我保证伤愈后带她外出前会先征得你同意。”
“我真巴不得你永远好不了。谁给你的权利带孩子去可能丧命的场合？那支弩箭很可能射中她而不是你！到那时你会作何感受？”
“大概比现在好受得多，”巨人开玩笑地说，“总之我觉得伊兰该学着应对这种小场面了。毕竟这是领地生存技能的一部分。”
“从今往后，由我来决定她需要学习什么课程及何时学习。伊兰很清楚她该避开林中的陌生人，远离麻烦。”
此时我感觉到他谴责的目光灼烧着我的后脑勺，但恼怒于他们当我无权插话般谈论此事，我咬紧牙关拒绝道歉。
“很遗憾你不认同我的做法，朋友，”德拉达克说道，“但在什么对伊兰最有利这点上，恐怕我要持反对意见。她成长的速度超乎你想象，正在学会独立生存。若你不允许她偶尔冒险，反倒是在阻碍她的发展。”
布里格结结巴巴地想反驳，但我向德拉达克投去感激的一瞥。
最终我们以折衷方案解决了这件事。他们决定今后给予我更多自由，但前提是布里格希望我在某些方面提升自己。他莫名认为我需要他所谓的"学术教养"，尽管他和我们团伙里其他人都从未拥有过这种东西。我爽快地同意了，自信自己在这笔交易中占了便宜。
然而几天后，当我确切了解到他的打算时，便不再如此确信了。
我坐在树荫下，一块光滑的木板横在膝头当作书桌。泛黄的羊皮纸上方悬停着我的羽毛笔尖。泰拉匍匐在我身后，微微倾身越过我的肩头观察我的练习。当我试图抄写泰拉在纸页上半部分示范的字母时，笔尖的墨迹断断续续地飞溅。按照泰拉的指导，布里格用鹌鹑羽毛制作了这支书写工具，两人还用野莓汁共同调制了墨水。羊皮纸则来自某个法外之徒的战利品——两个季节前从一位不情愿的文书手中没收而来，那盗匪自己根本用不上它。
此刻我暗自咒骂那个匪徒，连同他之前的文书。每天我都被迫在泰拉指导下练习一小时的字母。我太了解布里格了，他肯定会确保我永远腾得出这一小时。当得知泰拉曾受霍诺德·希尔斯泰因教导读书写字时，他立即坚持要让这孩子的学识传承给我。
"不对，不是这样。"泰拉蹙眉夺过我手中的笔，"你还是没写对。笔画末端应该弯曲——像这样。"他示范正确笔法后将笔递还给我。
与往常一样，他没有因我笨拙的手指和迟钝的悟性抱怨或斥责，但这种耐心反而令我更加烦躁。不知布里格是威胁还是哄骗他来教导我，但我确信他和我同样痛苦。我清楚自己是个糟糕的学生，就算他气得撞树我也不意外，可不知为何他从不发作。他对我惨不忍睹的习字成果从不嘲笑，这点最是令我恼火。我敢说他心知肚明，正从中获得扭曲的满足感。
盯着羊皮纸上歪扭的墨迹，我厌恶地摔下笔："就不能假装完成功课骗过布里格吗？"
泰拉对我的爆发眼皮都没抬。看来他渐渐习惯了。
"当然不行，"他心不在焉地答道，"那是在说谎。你看，问题在于你总是混淆第一个和第三个字母，它们相似但有细微差别。"
"哦，我忘了祭司不说谎，"我讥讽道，无视他的指导，"一句简单的假话怕是要让你的良心永远不安吧。"
他困惑地看着我，显然没听懂我的讽刺。我叹着气自问该如何忍受无数个这样的课时。这位同伴的善良耐心反而无意间刺激着我的每根神经——至少大多数时候我以为是无意的。我怀疑他骨子里根本没有恶意，唯一的缺点就是习惯对不符合标准的人摆出居高临下的表情，连这种势利似乎都是无意识的。有时我自问当初何必救他，但总会不情愿地想起那些难得的温馨时刻：我们一起探索森林，在舞溪游泳，在暮色边缘的希弗林沼泽捕捉臭蛇。
但今天我不想忆起这些温情。"你何必坚持？"我不耐烦地质问，"我根本学不会字母！你也不可能喜欢教我，除非你暗地里以我的错误为乐。你不该任由布里格摆布，总是唯命是从没人会尊敬你。除了我根本没人喜欢你！"
"真的吗？"他的声音带着困惑与细微的受伤，但我不在乎。
"当然！他们当面嘲笑你，而你就像呆头牲口般照单全收。"
他露出沉思的表情。“尊敬的希尔斯坦教导我，谦卑、寻求和平并服务众生是祭司的职责。”
我嗤之以鼻。“我简直无法想象你得多没自尊，”我说。
他看起来受了伤。我能看出他正绞尽脑汁想要组织恰当的回答，但我没给他开口的机会。我心情正差，觉得稍加刺激就会把火气撒到他身上。他身形单薄，病愈后仍显虚弱，我确信不费吹灰之力就能把他揍到明天。“我现在要走，”我用不容置喙的语气说，“你想跟布里格说什么都行。”
“可你的课！”他惊慌地抗议，“布里格发誓要把我打得神志不清——”
“那就站着挨揍，”我毫无同情心地说，“我觉得你欠我的。难道忘了我怎么把你从鬼门关救回来的？前几天你在舞溪差点淹死时，我又几乎救了你的命。你当时拼命扑腾喊救命，根本没人跑过来。但我朝你扔石头了吗？”
“没有，可是——”
“没错，我确实没扔，”我自问自答，“我直接跳进水里把你拖上来，冒着不小的生命危险。”
“生命危险？”他难以置信地叫道，“你比我高！水才刚到你脖子！”
我耸耸肩。“这不能怪我。或许你才该当那个女孩。”
他脸涨得通红，竟一脚踢飞我膝上的写字板吓了我一跳。“想打架吗？”他尖声怒斥，“这就是你想要的？”他攥紧拳头摆出迎战姿势。
我忍俊不禁。从未见他发这么大脾气。
“觉得自己能打是吧，小子？”
我闻声惊抬头，发现说话者正是红手本人。他从哪儿冒出来的？我们待在偏僻处，我根本没听见他靠近。我不安地动了动，揣测他的来意。能看出特拉客被他吓得够呛。
“我们没打架，”我向莱登保证，“只是闹着玩。”
“啊，明白了。玩耍打闹。”莱登的笑容未达眼底。他将算计的目光投向特拉客：“不想学学真刀真枪的打架吗？”
特拉客面露不安，我意外地生出保护欲，插话道：“他是祭司，莱登。不能使用暴力。”
匪徒讥笑着打量特拉客：“拙劣的借口。我的队伍里容不得这种懦夫。想跟我们生活，就得学会自卫。”
特拉客说：“恕我直言，我不认为自己是你们犯罪团伙的成员。”他眼中寒光乍现， momentarily 压过了恐惧，“但既然被迫与你们同住，我会自食其力。我在营地干杂活，不比任何人少出力。”
意外的是，我竟为这少年感到些许骄傲。成年男子都不敢顶撞莱登。即便如此，我还是赶紧制止他的莽撞，免得他挨揍或遭更惨的下场。
“他确实很勤快，”我说，“但若您想看他打架，莱登，我相信他不会拒绝。学点防身术总没坏处。”我朝特拉客使了个警告眼色，示意他闭嘴。能感觉到他正热血上涌要当殉道者，见他保持沉默倒令我惊喜。
莱登挠着下巴胡茬：“聪明的建议，猎犬。现在我想找点乐子，你们互相练练手。为了增加趣味——”他露出恶质的笑容，“胜者将获得与我过招的奖励。如何？”
特拉客与我交换不安的眼神，但谁都不敢反对。我确信布里格不会赞同，可他不在场。“直到一方倒地为止，”我安抚脸色发青的特拉客，他对我应战显得目瞪口呆。
莱登阴阳怪气地插嘴：“来吧，祭司小子。该不会怕跟姑娘打架吧？”
泰拉克似乎下定了决心。"好吧，既然非打不可。"他挑衅地扬起下巴，卷起袖子。"这游戏的规则是什么？"
"没有规则，不算游戏，"莱顿说。"只管互殴到有人站不起来为止。"
泰拉克不赞成地眯起眼睛，但没提出异议。"那好，速战速决吧。"他边说边摆出蹲姿握紧拳头，可架势实在蹩脚。僵硬的肢体线条处处透着不情愿。
我上前两步攥紧拳头，心情和他如出一辙。这根本不算公平较量。虽然我们年纪相仿，但我高出泰拉克足足六英寸，多年户外劳作更让我练就强健体魄。更何况他不久前还重病缠身。我决定尽量手下留情，但绝不会放水。直觉告诉我这是莱顿的某种考验，胜负结果可能影响我的前途。
大概因为分神思考，当肋骨突然挨了一记重拳时我才猛然回神。若是成年男子的力道定然疼痛难忍，但泰拉克这拳更像尖锐的戳刺。不过这样我反击时也少了负罪感。我挥拳还击却被他灵巧躲过，自己反而失去平衡。紧接着两拳正中我的面门，咬到舌头的痛感远胜过拳头。这时我才醒悟根本没必要对对手心慈手软。
我吐着血沫，听见身后莱顿的狂笑。泰拉克眼中虽有歉意，但他在我船长面前让我出丑的举动仍使我怒火中烧。我发动猛攻，连续出拳让他来不及格挡。尽管攻势凌厉，这个牧师学徒却无论遭受多凶狠的击打都拒不倒下。
他不断后退，我们很快扭打到齐膝深的荆棘丛中。此时我早已忘记为何而战，满脑子只求胜利，浑然不觉疲惫与擦伤的指节。胜利近在咫尺——我能感觉到。当泰拉克被圆木绊倒时，我趁机重击他的腹部。他踉跄弯腰，虽然手段卑劣，我还是顺势用膝盖顶撞他的面部。这一击终于让他瘫软倒地。
见他倒下，我的怒火瞬间消散，只余疲惫与愧疚。我俯身撑膝喘着粗气，伸手想拉他起身。他几乎毫不犹豫地握住我的手，他本性就不是记仇的人。可看着他肿胀的嘴唇和颧骨上的淤青，我仍感到一阵羞耻。
他似有所觉。"没关系，"轻声说道，"或许改日我会加倍奉还。"
我把这威胁当作应得的报应，正低头挣脱缠人的灌木时莱顿走了过来。原以为船长是来查看我的伤势，这个误解很快被打破——他毫无预兆地猛然挥拳，一记重击打得我下颌嗡鸣，眼冒金星地仰倒在地。以为他会等我起身，谁知紧接着又是一串狠厉的踢踹，力道之猛让我无法呼吸。意识到逃跑徒劳，我只得蜷成球状护住要害。
这般懦弱的反应似乎激怒了莱顿，他特别凶狠地踢中我的面门。眼前火星四溅，鼻骨碎裂声清晰可闻。面部抽痛着，鼻腔灌满鲜血，我只能张着嘴痛苦喘息。突然意识到这场殴打可能至死方休，恐惧首次攫住心神。我在内心疯狂催动魔法，可抓住魔力时已被剧痛搅乱神智，最终只能紧抱着那簇内在火焰，在逐渐吞噬意识的黑暗中苦苦挣扎。
当袭击如同其开始般突兀地停止时，我感受到了片刻的强烈解脱。那亡命之徒必定已耗尽了力气。我缓慢而试探性地松开对魔法的掌控，任其流散。随后抬起颤抖的手探查疼痛的面庞。触及的皮肤湿滑黏腻，鼻子歪斜肿胀。上唇与下颌阵阵抽痛。我在心中逐项清点痛楚：四肢酸软，身躯淤伤，肋骨处灼痛难当。莱顿粗暴地将我翻成仰卧姿势。我试图撑开那只血迹斑斑的眼睛，但眼皮顽固地紧闭着。另一只眼睛勉强睁开一道细缝，使我得以眯眼打量周遭。树冠在头顶令人晕眩地摇曳。我几乎要昏厥过去，却未作抵抗。若能失去意识反倒求之不得。
"要我说这算是卓有成效的操练。"莱顿刻意用闲适的语气宣告，"相信二位都获益良多。"
我竭力聚焦泪眼朦胧的视线，想看清他笼罩在我上方的朦胧身影，视野却异常模糊。他继续用漫不经心的口吻说道："我们永远没法把你培养成真正的战士，猎犬。这是肯定的。布里格没教过你吗？对手越强大，战胜他所需的勇气就越多？"
我狼狈得无力辩驳。我明白他的言外之意——我是个令人失望的废物。在自惭形秽的煎熬中，目送他大步离去。抬手轻触面庞，小心翼翼的动作仍引得阵阵刺痛。鼻子仿佛正以肉眼可见的速度肿胀。
泰拉突然出现帮我坐直身子。我仍无法站立，便瘫坐原地张口喘息，用袖口擦拭鼻血。对这个耐心蹲守在旁目睹我受辱的少年，我莫名燃起怒火。当他端详我伤痕累累的脸时，那种关切神情更令我憎恶。
"应该只有鼻梁骨折了。"他宽慰道，"肿胀和血迹可能会让呼吸暂时困难，但最终会自行愈合。"
"看起来如何？"我问，"很丑吧？"
泰拉迟疑道："不算太糟。我觉得长在你脸上挺合适。看看伊尔斯曼——歪鼻子反而让他显得彪悍。"
我疼得抽搐，努力说服自己不在意被比作那个丑陋的匪徒。反正没人会把貌美的女强盗当回事。但我已打定主意："我不能这副模样回营地。"
他试图反对："可你脸上的伤口需要清理。"
"你可以在这儿帮我处理。"我态度坚决。绝不能让布里格看见我这副惨状——尤其是在他与德拉达克争执之后。我不能让他觉得自己始终是对的。
泰拉想必察觉了我的决绝。"好吧。"他说，"我跑回去向杰文讨些伤药。再带些食物。你接下来几天行动不便，指望我打猎的话咱俩都得挨饿。"
"我们？"我质疑。
"对，我们。既然那个遭瘟的畜生把你揍得生活不能自理，我岂能留你独处。"
"不许这样议论首领。"我有气无力地制止，"他是莱顿。可以为所欲为。"
"'能够'不等于'应当'——不过我不争论这个。在此等候，我尽快回来。"他爬起身来。
"别向布里格透露。"临行时我警告，"若他问起，只说我想夜宿野外。他知道我偶尔如此。"
泰拉简短颔首，尽管我看得出他不愿卷入我的欺瞒。这便是我们独自扎营三日的缘起。