第四章
早年与森林盗匪为伍的记忆已模糊不清。四季流转，天气回暖入夏，转眼寒冬又悄然笼罩大地。我在暗影林度的第一个冬天格外艰难。那年食物匮乏，我还未习惯在这种天气下野外生存。布里格总忧心忡忡念叨我瘦骨嶙峋，当我染上第一场风寒时，他几乎以为我会丧命。但很快严冬的魔掌便从这片土地松开，待到春回大地时，我不仅活着还茁壮成长。
我满怀热情投入新生活。热爱这片森林与林间生灵，热爱松树气息与树梢风声。这个由枝叶光影、荆棘溪流构成的世界，迅速成为了我的天地。这里没有其他孩童，营地偶尔只有一两个女人来往，但我从不觉得孤单。
布里格是我最亲密的伙伴，我从日出到日落都如影随形，贪婪吸收所见所闻。我早早学会辨别各类树木，很快对林间小径的熟悉程度就超过许多成年人。不久布里格便开始训练我追踪猎捕小动物。
我的另一项能力也在悄然增长。既然魔法天赋已提前觉醒，它便拒绝再度沉睡，以各种令人不适的方式显现。那年冬天的病症并非普通风寒。我忽冷忽热，时而寒战时而高烧。虚弱得无法站立，整整几周可怜巴巴地躺在山洞里的鹿皮垫上。体重急剧下降直至形销骨立，夜晚更被邪恶梦境纠缠。不是思乡或梦见母亲，而是些扭曲混乱的噩梦，醒来便难以忆清。总在惊颤中苏醒，不祥预感如阴云笼罩，仿佛那些梦预兆着即将降临的灾厄。偶尔沉睡时会造访某个奇异所在，那是个布满小径与迷雾的世界，但醒来后永远记不清其中景象。
到冬初月末时，我的状况开始好转，布里格明显松了口气。但这场病让我发生了改变。虽然体力与体重都已恢复，却出现了奇特的新症状。有时我正往炉火上的炖锅里搅拌，下一秒就突然察觉到布里格正在远处与人争执——距离远到根本不可能看见或听见任何动静，但我却能真切感受到他的愤怒。还有些时候，我在睡梦中会突然惊醒，因为感知到有两人正从南面向营地靠近。事后往往证实只是我们两名成员狩猎归来，但令人不安的是，我总能在哨兵发现他们之前就预知他们的到来。
若我母亲或其他懂魔法的人在场，我本可以与他们探讨此事。但现实是我被毫无魔法天赋的人们包围，无人能给予指引。我的魔法觉醒得过早，父母肯定原以为有充足时间为我做准备。如今我能求助的仅有一人。
当我向布里格袒露这些经历时，他显得心神不宁，甚至流露出恐惧。他对如何解决这个问题束手无策——显然在他看来这确实是个麻烦。
"但我会保护你的，伊兰。"他向我保证，"我们两人齐心协力，总能找到应对之法。"
他要我发誓绝不向他人透露魔法能力，并建议停止使用魔法。我告诉他这不可能。魔法既已选择了我，即便我有能力为取悦布里格而放弃它，冥冥中也有个声音告诉我——魔法永远不会放弃我。
当时我不理解布里格对魔法的恐惧。我对行省境内正在进行的肃清运动知之甚少，也几乎忘记了父母遇害那夜将我逼入森林的拳头帮成员那些诡异言论。那时我只知道，布里格似乎因我而焦虑失望。
随着时间推移，我逐渐适应了新能力，对其使用界限形成了初步认知。我的主要天赋是感知周围存在。偶尔还会闪现感知他人情绪的灵光，这常让我在旁人尚未察觉时就能推测出对方的计划或意图。
那段日子里我几乎时刻跟随着这个秃顶虬髯的亡命徒，而他仿佛感知到我需要他带来的安定，从不吝啬陪伴我的时间。若他因故不在，德拉达克便会接替照顾我。
我在成长中迅速学会自理。作为匪帮最年轻的成员，我常承担营地的杂务，但觉得打水、刷碗、传信这些工作，与和强盗们共同生活的刺激冒险相比实在微不足道。我成了包括布里格在内几个曾有过子女或弟妹的男人的宠儿。就连最严厉的匪徒也被我对他们一举一动的崇拜所打动，他们用夸张的故事逗我开心，给我留美味食物，外出劫掠归来时总会带些小玩意儿送我。
时光荏苒，从黎明到黄昏充实的日子让流逝的岁月恍如瞬息。除了偶尔噩梦，我已记不清父母的容貌。偶尔想起曾居住的小农场时，记忆也朦胧模糊，比梦境更不真实。
我仍保留着母亲的胸针。布里格某次在我身上发现后，细心保管至我足够年长才交还。关于这枚胸针的来龙去脉在我脑中依然混乱，但我始终怀着几分敬畏看待它。这是来自朦胧往昔的珍宝，偶尔取出端详惊叹，又小心收好。有次我细看时发现背面刻着细小的文字，但我不识字也不认识识字之人，胸针上的字符始终成谜。
在我第十三个冬天，身体开始发生变化。如今我长高了，束腰外衣在胸前绷得紧紧的——那里正以惊人的速度隆起。我知道这个年纪本该如此，却对这种变化感到不适，渴望一切能回到去年的模样。偶尔我会偷瞄瑞迪昂仍在当剃须镜用的那面破旧铜盘，但每次窥视总以失望告终。不知自己期盼看到什么，镜中只有个相貌平平的瘦削女孩，双腿长得与身体不成比例。苍白的脸蛋窄小，鼻子过于细长尖削，算不上美貌。尖耳朵不雅观地支棱在脑袋两侧。但至少没人议论我继承自母族的银发与雪肤——在如此接近行省边境之地，斯凯泰血统本就常见，且未必伴随魔法天赋。何况我们团伙里既有巨人，又有传闻半身地精的成员，我混在这座"珍禽异兽园"里倒意外融洽。
那个冬天漫长而严酷，当冰封大地终于解冻，春日暖意悄然渗入空气时，我们的营地重新焕发生机。旅人与商队再度启程，土匪们迫不及待要劫掠寒冬时节罕见的货物与钱币。
我们的团伙规模扩大，如今已有数十人分驻红岩洞与鼹鼠丘两处营地。由于瑞迪昂不断派遣小队深入暗影林边缘，人数始终浮动。偶尔有人一去不返，但总有新人填补空缺。"红手"瑞迪昂团伙声名鹊起，慕名投奔的盗匪络绎不绝。
某天我问德拉达克："人们为何追随瑞迪昂？他分明对谁都不存温情。只要有利可图，他会毫不犹豫牺牲我们任何人。"
德拉达克头也不抬地继续削木块："晴日里倒琢磨起深奥问题了，小猎犬。据我所知，亡命之徒更在意领袖能力而非自身价值。瑞迪昂的机敏才智是悬在我们与绞刑索间的唯一屏障，大伙儿都明白。况且即便是贼寇杀手也崇拜英雄，这瘟疫横行的世道总需要强心剂来鼓舞士气。"
"瘟疫早就结束了。"我漫应道。
"是啊，但阴影未散。从那个瘟疫年里痛失所有儿子的男人眼中能看见，从遍布行省的新坟堆里能看见。我仍能在风中嗅到恐惧，混杂着焚烧的烟味……"
他话音渐弱，但我明白其所指。偶尔仍有被指控的术士被抓到处以极刑——如今流行火刑。没人愿再冒瘟疫复发的风险。不知德拉达克对魔法持何看法，我也不打算探问，始终谨记布里格的告诫：必须隐藏自己的能力。
我眺望着下方绵延的树冠。此刻我们正在红岩营地数英里外的高树枝桠上执行晨间警戒——确切说是德拉达克在值守，而我陪坐一旁，假装自己也有任务在身。
当尖锐鸟鸣划破长空时，我正沉浸思绪中，惊得差点从摇摇欲坠的枝头跌落。这拙劣的冠红雀模仿声是熟悉的暗号，意味着有闯入者正接近营地边界。
德拉达克皱起脸："是塞德里克。他那破锣嗓子在哪都认得出来。快跟上。"
"你觉得来者何人？"我追问着，随他溜进灌木丛，手忙脚乱滑下树干。
"多半是误入森林的无辜旅人。看来今天你能见识点真格的了。"
我抿唇不语，不愿提醒他布里格本要我远离"实战"。对即将目睹的场面既期待又不安，神经如受惊野马般震颤。但兴奋终占上风。等待多年才被认可参与此类行动，我思忖德拉达克是否会杀人，继而想到自己是否也会杀人。为防万一，我随身带了根结实的木杖。
随着我们同伴的信号，德拉达克迅捷而无声地在森林中穿行，令我难以跟上他的步伐。当我们靠近目标时，很容易就锁定了他们的位置。这群人制造出巨大声响，笨拙地踏过灌木丛，用愤怒的高亢语调交谈着。早在看见他们之前，我们就已听见了动静。
"你最好清楚自己在做什么，你这无耻的恶棍。我付了大价钱要平安抵达修道院，要是发现你在这阴森树林里带错了路——"
"你只会结结巴巴，鼓着肥嘟嘟的腮帮子，什么也做不了。可吓不倒我，祭司大人，省省你的口水和威胁吧。"
"你...你这天杀的黑心肝！怎...怎...怎敢如此？"盛怒之下，祭司的口吃症状加剧，几乎说不出一句完整的话。
他的向导无视了抱怨。"早说过啦，尊者，没什么好怕的。我对这片林子了如指掌，这只是条更近的捷径。"
"我本该...该满足于走大路的，"祭司阴沉地回道，"既然现在回头为时已晚，至少带我们走快些。天黑前我定要走出这林子。听说这林子里到处都是杀人不眨眼的土匪。"
他扭头朝第三位同伴喊道："喂，小子！当心我的行李。你扛的可不是土豆袋子。"
我和德拉达克匍匐靠近，将闯入者尽收眼底。共三人。打头的是个秃顶壮汉，后面跟着身穿传统灰袍的胖老者——一位光明教的尊者。尾随其后的是个与我年纪相仿的清瘦少年，同样穿着祭司袍，肩上扛着沉重的行囊。
他们沿着小径即将经过我们藏身之处。我和德拉达克俯身趴在高耸的蟾息草丛中。右方树丛里隐约可见伊尔斯曼和尼布藏在两棵茂密的接骨木上，左侧晃动的灌木丛则暴露了塞德里克的位置。
我效仿德拉达克在草丛中低头潜伏，趁等待之际打量起这三位格格不入的旅人。领头者身着鹿皮靴、肩披狼皮坎肩、腰挎长猎刀，一副林中猎人的装扮。他年纪较长，秃顶，鼓胀的肚腩更显肥硕而非健壮。
我将注意力转向老祭司。这位尊者虽年迈却毫不瘦弱，反而生得圆润富态。他喘着粗气追赶猎人的脚步，圆胖的脸颊因费力奔波而泛红，不时回头对瘦弱少年厉声催促，那可怜孩子只得拼命加快步伐。
少年身形单薄，显然不堪重负。但他方正的下颌透着倔强，尽管疲惫不堪，眼中却闪烁着兴奋的光芒，仿佛对目的地充满向往而不在乎沿途艰辛。他咬着下唇蹒跚前行，几乎被不合身的长袍下摆绊倒。与老尊者相似，他深色头发修剪得过短，露出苍白的头皮。当汗水从额前滑落时，他眯起的双眼引起了我的注意——那对间距颇宽的眸子竟透着奇特的深紫色。
三人行至我们正前方时，德拉达克突然现身。他从藏身处站起喊道："留步，朋友们。我们并无恶意。"
领路的猎人猛地转身，惊愕地睁大双眼，双手慌忙向肩后摸索。
德拉达克必定察觉到了这个动作，立即喝道："只要你们不亮兵器，就无需害怕——"
他的话语戛然而止，因为樵夫已经找到了目标。随着一个突兀的动作，他猛地抽出武器，在众人反应过来前已然举起发射。我本能地蹲伏闪避，却并非他的目标。只见德拉达克的身体怪异地抽搐了一下，随即猛地歪向一侧，脸上凝固着惊愕的神情。弩箭深深嵌入他的左肩，束腰外衣上迅速晕开殷红血迹。我惊骇地瞪视着巨人，又将目光转向陌生人手中那柄正对准我的小型弩机。