第二十一章
我的梦境支离破碎，既有往昔记忆的碎片，也有完全虚构的画面。这并非传统意义上的安眠——要驱散深入骨髓的疲惫，小憩片刻远远不够，但总算有所缓解。我实在太疲倦了，任何休息都是雪中送炭。
轻柔的摇晃打断了梦境。我撑开沉重的眼皮，再次看见这地下世界。感觉只过去了几分钟，仿佛刚刚合眼。
“走开。”我翻过身嘟囔着。
“是我，”查拉的声音响起，“我们都到了，所有人都在这儿。”
我使劲睁开双眼坐起身。包括查拉和卡维在内的所有难民都围站在我身旁。他们虽面容憔悴，但每个人脸上都带着笑意。我们都心知肚明——我们成功了。
“萨尔斯戴尔人怎么说？”她问道，“会放我们进去吗？”
“他们说等你们全部抵达后，议会将开会决定如何安置我们。”我望向萨尔斯戴尔那对宽阔的金属大门，它们依然紧闭着。
“好了，我们到了，”扎拉说道，“也许是时候和他们谈谈了。”
我低下头：“我会在您身边的，首领。”
她露出腼腆的微笑：“我正觉得该由你去谈，毕竟你之前和他们打过交道。”
我不知该说什么，只是点头：“遵命，首领。既然是您的命令，我自当遵从...但为何选我？”
“你似乎和他们有默契，”她说，“况且...我对你怀有期望，幼龙。期望与野心。你注定要成为领袖，我不会让阿蒂卡拉城的沦陷夺走你的命运。”
“可我才六岁啊。”我说。
“等你活到我这个年纪就会明白，年龄不过是数字。它定义不了你的本质与能力。所有走上这条路的人，都会逐渐成长为合格的首领。我深信这一点。”
我完全感受不到领袖气质，也不认为自己能比扎拉更善言辞，但我知道至少该尝试。
“人都到齐了吗？”我问道。
“是的，我的首席利爪。”
我站起身，甩掉脑中最后一丝睡意，面向萨尔斯戴尔紧闭的城门宣告：
“萨尔斯戴尔万岁，幸会。这些都是与我们同行的幸存者。”
一片寂静。等待片刻后我再次尝试：
“萨尔斯戴尔的守卫者，冒昧打扰。但如你们所要求，我们已全员到齐。议会是否已有决断？”
毫无回应。
时间流逝。我间歇性地重复呼唤，但决定不再催促。显然他们需要更多时间，准备就绪自会回应。
“你觉得他们在想什么？”当我和其他人稍作分开时，卡维低声问我。
饥饿让我的胃阵阵绞痛，双唇干燥如沙，眼眶刺痛难忍。越来越难以忽略当下的痛苦。“我不知道。”
“他们为何不让我们进城？本不该耗费这么久决定。甚至根本无需议会批准——若处境对调，只要是萨尔斯戴尔居民，无论人数多少都该直接放行，除非真有成千上万之众。”
“我明白，”我说，“这也让我忧心。”我打了个悠长而响亮的哈欠，努力不去想食物、饮水和睡眠，“但除了等待别无他法。时间会揭示万物真相，在必要时刻给予我们答案。”
仿佛应验般，巨大的铁门裂开一道缝隙。周围的狗头人爆发出如释重负的欢呼，我也由衷地加入其中。我们的耐心终得回报。萨尔斯戴尔终于愿与我们对话。扎拉移步到我身旁。
独自从门缝阴影中迈出的身影高大如两个普通狗头人，这庞然大物背负黑刃巨剑蹒跚而来。城门在他身后闭合，他孤身面对我们。
除体型外他与寻常狗头人无异——鳞爪利齿俱全，但那对猩红细眼以审慎姿态扫视众人时，连我也需仰视。我向巨型狗头人迈出一步。
“感谢您的到来，”我竭力掩饰声线的颤抖，“欣慰萨尔斯戴尔未曾在此危难时刻遗忘血亲。”
“自然不曾遗忘。我是七人议会成员弗拉克斯领主，萨尔斯戴尔的统治者之一。奉命前来传达议会关于你们请求的决议。”
他巍峨的身躯带着雷鸣般的嗓音，如同地表闪电的轰鸣。我本能地屈膝跪拜，身后传来族人们纷纷效仿的窸窣声，连扎拉也不例外。
“承蒙阁下拨冗相见，我等不胜惶恐。”
“你们的谦卑我已收到。议会经审慎决议，决定给予你们及阿蒂卡拉城其他难民有条件庇护。”
一股解脱感涌上心头，我长舒一口气。"您真是太慷慨了，弗拉克斯大人，能允许我们在此定居。我们长途跋涉而来，疲惫不堪，遍体鳞伤，饥肠辘辘。伤员众多。待我们疗愈伤势，休整完毕后，我们迫切希望能融入您的社群，将萨斯卡代尔当作故乡。我们身怀多种才能可供差遣，并且——"
"这些都不需要。"弗拉克斯说道。他的声音在宽阔的殿堂中回荡。"你们在萨斯卡代尔的安置方案早已确定。所有人都将被编入萨斯卡代尔守备队，立即生效。你们将被命名为萨斯卡代尔第八利爪。"
我回头瞥了眼我们衣衫褴褛的队伍。其中虽有少数战士，但大多是护理员、采集员和图书管理员。
"我无意质疑议会在此事上的英明决断，但是——"
"那就别质疑。"
"请恕我直言，弗拉克斯大人，我们并非战士——"
"那从现在起你们都是战士了。进入萨斯卡代尔的条件就是接受这项安排。"
加入守备队对卡薇和我而言不算难事，但对队伍里大多数人将是煎熬。独臂的扎拉要如何持矛作战？那些平生从未举起过武器的护理员又当如何？
但有个归宿总比流离失所要好。我们别无选择。其他人必须学会适应。
"好吧，"我说道，"作为团队指定的代表，我接受这些入城条件。"
"很好。"弗拉克斯示意我们起身。"欢迎来到萨斯卡代尔，尊贵的守护者们。准备好接受你们的首道军令了吗？"
我站起身，伸手搀住扎拉的残臂将她扶起。"当然，"我说，"但我们需要先休整。"
"待城池安危及危机解除后，自有充足的休整时间。"
我看向扎拉，她脸上波澜不惊。"抱歉，弗拉克斯大人，我不太明白。您所说的危机是指？"
"距城门不远处有群......"他斟酌着用词，"掠夺者。那些人类带着刀剑、法术和战兽前来进犯你们的城池，你们的家园。需要有人守卫。议会已下令倾萨斯卡代尔全军之力迎击。第八利爪将出征迎敌。待敌军溃败，你们将像所有守城勇士那样受到英雄般的礼遇。"
他们这是要让我们去送死。
"大人，"我说道，"恳请您三思。我们已连续行军数十日，伤员累累。仅三十余人且大多手无寸铁，而人类不仅骑兵刀甲俱全，兵力更是我们的两倍。我们无法——"
"萨斯卡代尔的战士从不畏死。"弗拉克斯的血红瞳孔紧盯着我。"足够的勇气足以弥补任何劣势。"
"我们会全军覆没的。"
这是事实。扎拉的魔法虽强，卡薇的臂力虽健，我虽通晓法术，但以我们现在的状态根本无力作战。
"那这便是你们的宿命。但你们将死得其所，因为是为族群牺牲。"弗拉克斯嘴角扬起冰冷的弧度，"你们该感到庆幸，在如此绝境中我们仍向你们伸出援手。"
负罪感沉甸甸压在我心头。正是我和卡薇将人类引向了扎拉和难民们的逃亡路线。他们正指望我拯救大家。"我们渴求的是安歇、食物和清水，而非处决！"
"没想到来自阿蒂卡拉的同族竟如此不知感恩。"
我感到呼吸急促，竭力控制却收效甚微。保持理智，内心的领袖在恳求我，争取最大转机。
"我明白，"我说，"但更彻底的胜利才能重创人类。以我们现在的状态取胜几无可能，但若您能拨付区区五十士兵，或可震慑后续进攻。"
"遗憾的是，议会认为这不是资源的有效利用方式。"
我的利爪刺进掌心，刮擦着鳞片，用痛感维持专注。"我理解，可是——"
"决议已定。祝狩猎顺利。"弗拉克斯转身走向萨斯卡代尔城门。
"等等，"我上前一步，"我们中有术士。"
“是吗？”他停下脚步，回头从宽阔的肩膀上方望过来。
“千真万确。”我指向自己，“虽然还是学徒，但我已能施展简单法术。我的导师札拉也在场。”我朝她示意，“她的法力更为高深。我们还有战士——经过正规训练、久经沙场的真正战士。对贵城而言，我们应是助力，远比充当诱饵牵制某些...”我努力保持语气平稳，“...掠夺者更有价值。”
他似在斟酌：“若你们当真如其所言，我们断不能怠慢身负龙血之人。若是训练有素的战士，加入我军自是求之不得。”
“我可以为卡维作保。他勇气非凡，力量超群，曾击溃如门扉般高大的青铜龙并全身而退。其骁勇善战，堪称绝伦。”
“很好，”弗拉克斯说道，“但我们需要实证。不过将这三位移驻城内作为预备队，或许更符合萨尔斯戴尔的利益。”
我绝不能抛下众人。人类之所以来袭本就是我们的过错——若让卡维、札拉与我三人入城，任由其余同胞惨遭屠戮，我的良知将永世难安。“不行，”我斩钉截铁道，“我们同进退，要么全员入城，要么全体离开。”
“不行？”弗拉克斯声调骤扬，终于正眼看向我，巨掌垂在身侧，“凭何违抗我的命令，金鳞？”
“凭基本道义！凭群体公理！”
“我已开出条件。要么接受，要么随第八利爪军团出征。”
我转向札拉，绝望如巨石坠在胸间：“我该怎么办？”声音已带哭腔，“不能抛弃大家...”
她面容肃穆，目光如审判般注视着我：“但行心中正道即可。”
痛苦撕扯着我的心脏，抬头望向身后所有狗头人的面孔。他们早已认命，明知无论我作何选择都难逃死局。眼中不见愤怒，亦无怨恨——谁都明白用二十七条命换三十条命并非理智之举。这本该是个简单的抉择。
三十人赴死或二十七人丧生？今夜我本可安眠于清凉居所，饱餐战饭，手握权柄与荣光。札拉将继续教导我，就连疯癫的卡维也能重拾生存意义。我们本可避开必败之战，将牺牲者抛诸脑后——反正他们终将走向毁灭。
我们甚至能为他们哀悼。扑倒在石地上嚎啕痛哭，为他们的溃败、牺牲、为绝境中流淌的鲜血悲泣。永远铭记这些珍贵回忆，心怀感恩地承继他们赐予的生命。
或者——与他们并肩战死。
“抱歉，”我对弗拉克斯说道，“我们同来便当同往，要么整队加入，要么分毫不取。”
“如你所愿。”他冷然道，“术士总能源源不断培育。”转身走向萨尔斯戴尔城门。我死死盯着巨型狗头人远去的背影。铁门缓缓开启，门后竟是列阵以待的数百士兵，矛尖寒光凛冽。
他们绝非为抵御人类而来。
弗拉克斯融入军阵，城门再度紧闭。
“我为你骄傲。”札拉露出沉静而令人安心的微笑。
麻木地转身，循着来路往回走。
“不生气吗？”我眯眼看向卡维，“还有，你从哪儿弄来的？”
卡维将双手巨剑扛在肩上，脸上是从未有过的志得意满。
“不气。从伤员那儿捡的，物尽其用嘛。”离开萨尔斯戴尔的路上，他姿态悠闲松弛，“重握剑柄的感觉真好，我早就渴望这场战斗了。人类！以前就爱和他们交手，看着厉害，其实不堪一击。”他露出癫狂笑容，“正好该换身新铠甲了。”
那股拧绞脏腑的悔恨始终挥之不去——是我将大家推向了绝路。“我们赢不了的...根本不可能赢。”
“呸，”卡维说，“当初我们向地精城市进军时，你就觉得我们会死。结果呢？我们不是全须全尾地撤出来了！”
“那不过是因为城里的地精早就死光跑光了。”
“你太小看我了！当初在那个屁大点的村子里，我宰了多少人类来着，嗯？”
“那些肥头大耳又懈怠的守卫，根本没想到死亡会在黑暗中降临。按我们的标准，他们根本算不上战士。现在追捕我们的将是人类最精锐的部队，还配有战马。马匹可是致命的武器——我曾近距离见识过，一蹄子就能踢断骨头。这还没算上骑手呢！”
“哈！如果人类非要骑得那么高，把坐骑的肚皮暴露在外，等我从下面给它开膛破肚时，他们只会摔得更惨！”
我忍俊不禁：“你真是疯了。”
卡维咧着嘴，露出全部牙齿：“现在你这么说，但我坚信我们能赢。我们有两名术士和数不清的炮灰，他们有什么？臭踢蹬和它们没用的骑手？”
“是马。它们叫马。”
“我说就该叫它们的本质——又臭又爱踢，臭踢蹬。”
我拍了拍他的肩膀停下脚步，等待走在队伍末尾的查拉。
“对不起，首领。”
她摇摇头：“早说过了，换作是我也会这么做。”
我感到自己渺小而无能：“真的吗？”
“真的。虽然这抉择会让我和你一样痛苦。”
“太煎熬了。我觉得辜负了所有人。明明已竭尽全力，现在大家却都要送命。”
查拉伸出仅存的爪子搭在我远侧肩头，将我拉近，脸颊轻靠在我肩上：“想听个秘密吗？”
“您什么都可以告诉我，首领。”我因她的亲近和柔声细语而困惑。
“此刻的痛楚正是领袖的重担。你会不断质疑自己本该做得更好、更努力，因决策失误让信任你的人付出生命代价。若你成为领袖，这重担将伴随终生。”
提尔穆姆提坎也曾谈及重担。我本想坚强，查拉的话却让我几欲落泪：“可我就快死了，您也是，卡维也是，我们所有人都要死了。我统领的不过是萨尔斯代尔懒得喂养的残兵败将，没人会记得我们。”
“领袖很少被铭记，毕竟失败往往非其之过。若为荣光而追求权位，恐怕你会失望。”
“我不渴求荣光，只愿大家活下去，盼一切安好。”
“但愿我是条龙呢。世事难如愿，我们只能倾尽所有，静待天命。”
我微微颤抖，查拉抓紧我的肩膀：“不，任。你不能哭，不能在战士们面前示弱。战场上他们需要你，需要你的力量与勇气。你必须坚强。局势已回天乏术，我明白，你也清楚。”她目光掠过我肩头，我知道她在看谁，“但你那位朋友...他自以为能踏火不伤。我猜他心底深处笃信自己战无不胜，唯有死亡能打破这妄念。我见过太多这类人，他们有个共同点。”
“什么共同点？”
“最终都死了。”
我咬着口腔内壁，用痛楚转移情绪：“现在该怎么办？”
“抵达洞穴入口时，你要激励他们，给予希望。”
“可根本无望可言。”
查拉抬头将爪子移到我背上，轻拍安抚：“希望永远存在。”
我不信。