第二十章
重回地底的感觉真好。我们不得不再次穿越地下世界与地表之间那道无光的屏障。循着我法术的光芒，我们一路向下，远离地表白昼的刺眼光芒。
这次我不再害怕。经历过地表灼目的强光后，地表与蓝色水晶之间的黑暗间隙对我已不再可怕。重返黑暗反而令人安心。
人类定会追来。我深知狩猎的结局，但感觉这片黑暗将庇护我们。连我这样长居地底的人都畏惧的漆黑，他们必会胆战心惊。
不过我不禁想起，我们曾在地底世界见过人类。
黑暗渐褪，显露出熟悉的蓝色水晶辉光，我撤去了法术。我驻足凝望那些隧道，既完全陌生又莫名熟悉。
萨尔斯戴尔近在咫尺。旅途的终点，使命的终结。我们只需抵达那里。
"我想自己走。"卡维说。这次我没有争辩。别无选择。我放他下地，他一瘸一拐地走在我身旁，虽不便但尚能行动。我们一同朝着幽蓝微光前行。
我在此处看到更多水洼，如今已知其源头——那是从天而降的泪水。偶尔见到嵌在土中的树木残骸，我也能辨认出来。地表经历让我更了解自己的世界。尽管历经艰险，尽管卡维负伤，我仍不后悔此行。我珍视知识。首领和法师本就该博闻强识。
"止步。"卡维伸手拦阻，将我从思绪中拽回。
我悬步僵住，脚掌离石地仅寸许。多年训练与巡逻生涯让我养成无条件服从指令的习惯。"怎么了？"
他俯身好奇地嗅闻，随后伸爪指向虚空："绊线。"
我什么也没看见。"在哪儿？"
"那儿，就在我爪尖前。你看不见吗？"
我确实没看见。顺着他所指方向俯身细看。
找到了。纤细而诡诈的细线，在特定角度下会于幽蓝微光中闪烁。"狗头人的工艺。"我对卡维绽开笑容，"我们快到了。"
"快送命了。"他嘟囔着，"不知道触发后会怎样——"
我猛地抓住他手腕紧紧握住，不让他动弹。
"怎么？"他困惑道。
"我记得蜘蛛巢穴的教训。"
他摇头轻笑，迈过绊线，我也随之越过，继续前行。
我们跋涉数小时，尽管卡维带伤仍进展顺利。地面呈缓坡螺旋下降，行进更显轻松。下坡总比上坡省力。
数小时过去。我尚未真正安眠，疲惫啃噬着身心。本应察觉那道绊线的。我强忍哈欠提振精神。必须抵达萨尔斯戴尔。如今不必背负卡维，又是下坡路，虽轻松许多，但方才侥幸躲过的陷阱明确告诫我：还不能松懈。
萨尔斯戴尔人会提供住所、食物与水。届时便可安睡。在萨尔斯戴尔的生活会如何？万千思绪在脑中翻涌。他们定会委以新任务。多一名巡逻兵固然好，但比起士兵，他们更看重多一位法师。
为了法术天赋与繁衍后代。我胸口发紧。多想再了解提尔穆姆提坎所说的"爱"这种奇特的羁绊。阿蒂卡拉曾宽容我的与众不同，但萨尔斯戴尔也会如此吗？
或许根本不去那里才是上策？
这念头刚冒头就被我甩开。不。我要直面这些挑战，如同应对过往种种，必将克服它们。
“停下，”卡维说道，再次将我疲惫走神的心绪拽回现实。
“又怎么了？”
“你没听见吗？”
我们同时驻足倾听。人声，在殿堂中回荡。是狗头人的声音。
萨尔戴尔人？肯定是。我们离他们的城市近得都能闻到气息。“快走！”
卡维跑不动，但仍尽力加快步伐；我们沿着廊道疾行，循着越来越响亮的人声，直至抵达一处天花板低矮平坦的开阔地。
近二十个狗头人在此扎营，散落在石地上或聚在昏暗光源旁。两名守卫持矛朝我们走来，看清我们后便垂下了武器。
“我是阿蒂卡拉来的任，”我说道，“这位是卡维，同乡。”
“阿蒂卡拉的乔瑞娜，”首领答道，“这位是塞沃塔，同乡。”她长舒一口气，“见到你们真好。有补给品吗？”
我扫视人群：“我们有的都归你们。这些狗头人全都来自阿蒂卡拉？”
“是的，我们正往萨尔戴尔去。”
我从行囊中取出适量口粮留给自己，将剩余大部分交给乔瑞娜：“我们也是。”
乔瑞娜检查食物时鼻子轻颤，目光却转向我：“我闻到血味，你受伤了？”
“卡维伤了。你们有治疗师吗？”
“有，”她用爪子指向一位正在照料同伴的年迈疲惫的狗头人，“她是普拉克莎。不过先带你们见见查拉。”
我愣了片刻才理解她的话。一声轻呼从唇间逸出，尾巴因狂喜而痉挛：“查拉在这儿？坍塌时她活下来了？”
乔瑞娜示意独坐一旁披长袍的狗头人：“活了，”她神色黯淡，“但请温柔待她。那件事之后她就变了个人。”
“我会的，”我对导师的牵挂几乎满溢，“卡维，去找治疗师。需要时我在查拉那儿。”
卡维前去疗伤。我蹿过拥挤营地，踮着脚跳跃避开沉睡者。
“查拉！”我呼唤，“查拉，是我！任！”
身影抬头，兜帽滑落。刹那间我迎上查拉惊愕的面容。她仍戴着护身符。此生从未因见谁如此欢欣。
“任！诸神在上，怎么可能？”
我笑着蹲在她身旁：“不重要了，”我说，“我跋涉千山万水，但现在来了。和你一起。”笑到脸颊发痛，“我以为你肯定被压碎了。”
“我以为你才被压碎了！你当时就在城门外！”她伸手轻抚我的面颊，“我以为你死了。”
我蹭蹭她的手：“但我仍在生者之间行走。命运真奇妙不是吗？”
查拉欣喜若狂。这是我见过狗头人最真挚灿烂的笑容：“确实如此。”
“真高兴看到你还活着。”
她抬起左臂，飘逸长袍从断处垂落，用右手掀开袖管。左臂只剩残肢，肘部上方被截断。“算是吧。”
我凝视绷带包扎的伤口：“怎么回事？”
“胳膊被压在废墟下。他们截断它才救出我。”
“没关系，”我说，“你还能施法，对吗？”
哀伤掠过查拉的面容。她将手放回膝上：“对，”她说，“我还能施法。”
“你还好吗？”我将尾巴绕在脚踝，“我说错什么了？”
“我还能施法，”查拉语气苦涩，“这才最重要，不是吗？我对部落还有价值？”
我并不这么想。纵使查拉失去双爪，也不会改变我对她的看法。难以组织语言，尤其周遭这么多耳目。“我只是庆幸你还活着。”
这话似乎抚平了她的情绪。“很高兴你这么想。”
我不知道该如何向她表达心意。"你需要什么吗？水？食物？我有些从地表山羊身上取的肉。"
"山羊？"扎拉轻笑出声，"巨龙的一生那么漫长，我都未尝过山羊肉了。想来会不错。谢谢你，任。"
我掏出最后几条"饿兽"肉干递给她。她和乔瑞娜已经分走了我大半存粮，但我仍想留给扎拉。
"这么说你去了地表？"扎拉边咀嚼边问。
"是的，为了找到这条隧道。"我压抑不住兴奋，"还见到了一条龙！我和他说了话，经历了好多事！"
她突然停止咀嚼，目光紧锁住我："是吗。"
"没错，塌方之后我们——"我顿住了，"迷路了。不知该往哪儿走。后来卡维和我去了提尔蒙提坎。那条龙差点吞了我们——还吃掉了卡维的剑——我向他追问我的身世。"
扎拉并未分享我的热情。"他怎么说？"她谨慎地问道。
"什么都没说。"我懊恼地咬紧牙关，"我苦苦哀求，可他守口如瓶。但他明明知道。他说自己知晓内情，却不愿告知，说那并非真正的我之类的。"
扎拉沉默以对。
"你确定没事？"我问，"你安静得反常。"
"多说说地表的事吧，"扎拉说，"你在那儿看见了什么？"
本不愿提及梅莉珊德拉和人类的事，但我从未对扎拉有所隐瞒。我将记忆中的细节和盘托出，虽然偶尔需要前后跳跃着补充遗漏或模糊的片段。
"......后来那个精灵向我打听一个叫康特雷穆勒斯的人。我不太确定——"
"日鳞在此？"扎拉几乎呛出嘴里的肉。
"不清楚，"我蹙眉看着她，"扎拉，到底怎么回事？你对这个康特雷穆勒斯知道多少？"
她凝视我良久，最终字斟句酌地说："除了名字，一无所知。"
我难以全然信服，但从未质疑过扎拉。"好吧，我也不清楚，反正他已远在我们身后。"
扎拉转开视线，望向我来时的隧道："自然如此。"
这时卡维回到我身边，胸口已重新包扎。"普拉克萨说伤势比预想乐观，"他说，"但需要保持清洁并用酒精冲洗防止感染。"
我稍感宽慰："扎拉，稍后再聊？"
她垂首示意。我起身与卡维同离。
"据医师说离萨尔斯戴尔不远了，"他说道，"半日路程。"
与我的估算吻合："记得提尔蒙提坎的地图标示萨尔斯戴尔靠近地表。我们应该快到了。"
卡维睥睨着其他狗头人，厌恶地皱鼻："该甩掉这群饿殍残兵。"
"卡维！"
"实话！他们尽是拖累。"
我断然拒绝："那对族群的职责呢？"
"职责仅限于能出力的人。扎拉残疾，多数人虚弱。人类正循迹追来。虽不知落后多远，但很可能在抵达萨尔斯戴尔前追上我们。到时谁都难逃一死。凭我们俩的体力足以抵达。该带上尚有价值的人，让累赘拖延追兵。"
"不行。你需要时我未曾抛弃你，没记错的话，你在人类村庄冒死救过我。"
卡维扬起双手："好罢，执意带我们赴死。但严格来说你已无指挥权。扎拉才是领袖，现在由她统辖我。"
"扎拉会要求全员同行。"我确信不疑。
"呸，这儿个个都心慈手软？"
"我们要救所有人。你最好习惯。"
卡维发出长长一声恼怒的叹息，转向正在收拾行装准备继续前进的其他狗头人。“这种怜悯之心终将害死我们。”他瞪着我警告道，“记住你的承诺，”他说，“等我们到了萨尔斯戴尔。”
我怎么可能忘记。
阿蒂卡拉幸存者的景象定然令人沮丧。一队疲惫不堪、脚底起泡的狗头人，拖着沉重的步伐跋涉在地底世界的石廊中。我们战败流离，无家可归且补给匮乏，不过是在同族领地间流浪乞命的难民。
由于伤员众多，队伍以蜗牛般的速度挪动，这使卡维得以继续疗伤，而扎拉也准许我先行侦察死路与捷径。对此安排我深感欣慰——这能让我有时间静心思考。
至少我是这么想的。我的大脑一片空白。我已经一天半没有合眼了。我疲惫得要命；若不强行集中精神，随时都会瘫倒在地。可我还不能睡。现在不行。等抵达萨尔萨戴尔，就有一块清凉舒适的石板等着我。到时候想睡多久都行。就连体内涌动的魔法源泉也仿佛冻结沉寂，只在深处维持着微弱的脉动。
之后我没再发现陷阱，还设法缩短了几分钟路程。这倒不错。考虑到自己的疲惫状态和经历的一切，我觉得这表现尚可接受。
正当我寻找其他下行通道，试图绕开那条被刻意用岩石封死的不稳定甬道时，萨尔萨戴尔的大门突兀地出现在眼前。
高耸的铁制门扉与阿蒂卡拉城的如出一辙，凝视的瞬间万千回忆汹涌而来，令我一时恍惚失神。
这里就像故乡。这里就是故乡。我终于抵达了。萨尔萨戴尔。
“止步并表明身份！”门廊处传来魔法加持的喝令。虽不见说话者踪影，但我研习过这类传音法术。舔了舔干裂的嘴唇，我挺直脊背，用平常讲话的音量回应——尽管距离颇远。
“阿蒂卡拉城巡逻三队第一分队，任。”
“欢迎，阿蒂卡拉的任。我们认可盟友与同族，萨尔萨戴尔向你敞开。所为何来？”
向隐形守卫陈述灾变时，某种终结感漫上心头。“我带来了噩耗，”我说，“阿蒂卡拉已彻底覆灭。”
对方陷入沉默。“覆灭？”
“彻底毁灭，幸存者不足十指之数。他们正在后方甬道艰难前行。”
“具体多少人幸存？”
我努力从记忆中提取准确数字：“约三十人。请开门，我们正遭追猎，急需庇护。”
“追猎？”那个声音追问，“被谁？”
如实相告绝非明智之举的预感掠过心头，但我无法欺骗这座即将收容我们的城市。“来自地表的人类。”
明显的停顿。我伫立在萨尔萨戴尔大门前，静候回音。
“萨尔斯戴尔的议会将开会决定此事。目前我们无法允许您进入，但可准许您在城门外避难，等候您的同伴到来。”
我向他们致谢，将背囊放在地上，蜷缩着稍事休息。头刚碰到石头便沉沉睡去。