第十七章
“晚上好。”
我走向视线所及的第一个生物，双手自然地垂在身侧，细剑收于鞘中，盾牌负于背后。这是个与我身高相仿的生物，短发，身着御寒的厚实衣物。于我而言空气凉爽宜人，但他们似乎感受迥异。
它张大嘴巴震惊地瞪着我，随即开始用奇特语言激动地絮叨。那不是妖精语；语调过于低沉生硬，但我莫名觉得这种语言颇具魅力。
“我是阿提卡拉的任。请问能否指引我去往萨尔斯戴尔？”
那生物又絮叨了几句，继而谨慎地靠近。这是个雄性，肩膀宽阔，面容粗犷。
“萨尔斯戴尔。”我重复道。
“萨尔斯戴尔？”他的发音糟糕透顶。他伸手指着我。
我急切地点头：“对，我要去萨尔斯戴尔。这里是何处？”
“费罗坎！”
我从未听闻此地。他们与地精略有相似，但我未让这种相像影响对他们的观感。我转头呼唤：
“没事的，卡维，出来见见我们的新朋友！”
我看见卡维蜷缩在某块世界之骨后方，却未靠近。我将注意力转回那个奇特生物。
“总之。我们需要些食物、物资以及今晚的住所。”
“萨尔斯戴尔！”那生物指着我兴奋大叫，“萨尔斯戴尔！”
我扭身回顾。我发誓他指着我，但莫非是想指向我身后？难道我们走错了方向？
某间屋门突然开启。另一个类似生物迈步而出，这位体型更为魁梧，与房屋比例相称；皮肤更厚实如皮革，双手粗壮粗糙。同样为雄性，腰带上别着长剑。那剑刃比我的身高还长。
我意识到最初遇见的生物是个孩童。新来者是该族群的成年个体。
“幸会。”我向成年个体深鞠一躬，“我是阿提卡拉的任。”
男子厉声呼喝。孩童突然面露惧色后退，继而躲到他腿后不断回望。成年个体抽出了剑刃。
“且慢，”我急忙道，“我来此并非为伤害你们！”
孩童瑟缩在男子腿后。男子稳立原地，反复发出响亮的警报呼号。更多生物推开家门，有些手持长兵器。长矛。弩箭。
他们以憎恶与恐惧的目光注视着我。
“我只想问下去萨尔斯戴尔的路，”我解释，“别无他求！我不是来伤害你们的！”
十余个同类持矛与巨剑逼近，武器齐刷刷对准我。他们用那种奇特语言不断发出命令式的吼叫。
我回头望向卡维，看到他正往后退去，脑袋消失在世界之骨后方。卡维帮不了我，也不该帮我。
我将双手举过头顶。
这些生物收走了我的武器、盾牌和背囊，随后用一件奇特装置铐住我的爪子——那是两只金属镣铐，由一截粗短的链条连接。这东西尺寸不合，即便扣到最紧仍在我腕部晃晃荡荡，但依然令人极度不适：金属不断摩擦刮擦着我的鳞片。
它们粗暴地拖拽着我穿过城镇中心。关于如何处置我似乎存在争议。有些主张立即处决，它们手握武器跃跃欲试，但另一些却出于我无法理解的原因表示反对。
最终它们将我押到一栋开着双扇门的建筑前。里面堆放着用绳子捆扎的枯藓团。显然是个食物储藏处。这倒不错；我已许久未进食，腹中正咕咕作响。虽从未尝过这种奇特的地表苔藓，但既然它们将其储作食粮，想必无碍。
这些生物将我推入室内，关上大门。光线回归到适宜强度，外界明光从缝隙渗入。尽管弥漫着明显的粪肥气味，环境倒还算舒适。
我拾起几缕金黄干藓送入口中。虽淡而无味，倒也顺滑入喉。我嚼了几把。虽不及萤光虫肉丰腴鲜美，但既是它们所赐，我不愿冒犯。
填饱肚子后，我开始探查这栋建筑，同时陷入沉思。
它们是人类吗？很有可能。比矮人高瘦，比地精魁梧，比精灵矮小。它们的气味依稀像我曾穿戴的铠甲。这个发现令我兴奋。关于人类我听闻甚多：虽属邪恶种族，却是多样善变的物种，也最常与其他种族共居。我知道只要说明自己仅是过客，定能获释。
建筑后方有两处围栏。第一间装着实心门，第二间仅以栅栏围成。栏里关着些生物，形似我曾见过的跳草兽：四肢着地，白灰毛色，多数覆着厚实蓬松的白毛，头部分黑白两色。与跳草兽不同，其中些生灵长着弯曲或笔直的犄角。
"你们好。"我开口道，它们毫无反应。原来也只是牲畜。
当我试探性地嗅闻其中一只时，臂上镣铐哗啦作响。它带着浓郁的户外气息，却对我的存在无动于衷。我伸手抚摸，触感柔软温热，它似乎全然接受我的触碰。这让我欣慰。想象这些生灵如同外界怪物，相识后便会温顺待我。
我走向另一处围栏。这里紧闭着，粗重门闩横挡在墙前。但内有活物动静，我决意探查。踮起脚尖推开沉重门闩，它轰然坠地。栏内传来最古怪的声响：先是受惊的愤怒尖鸣，音调陡升又骤降，听来确是猛兽。
拉开门扉，我见到了生平未见的奇诡生物。
通体漆黑四肢着地，形似那些毛茸生物，但皮肤仅覆着层细不可见的薄毛。每块肌肉贲张的腿足都蕴含着惊人力量，末端竟长着石质硬块。它朝我喷着响鼻，甩动脖颈，鬃毛飞扬。
它猛然转身，向我亮出奇特的臀部，随后尥起蹶子。
石质硬块重击在我肩头，巨力将我踹出门外，整个人在石地上连滚数圈。我呻吟着捂住肩膀，虽未骨折，但鳞片肿胀，皮下已是淤伤遍布。
那扇门紧闭自有缘由——里面关着头凶兽。
我伸脚踹上沉重门扉，慌乱寻找门闩。它本非我力所能及，但恐惧赋予力量。我总算将门闩重新滑入锁槽。
我的肌肉酸痛，我瘫靠在墙上让它们休息片刻。我打量着附近那些毛茸茸、温顺的生物。它们是宠物吗？这只较大的黑色家伙是怪物吗？看来很有可能。
"畜生！"我朝它嘶声道。
建筑的前门吱呀作响地打开了。我站起身，远离那些动物，退回到食物储藏区。
十个我推测为人类的生物站在门口，簇拥着中间一个高挑的身影。正是那个身影吸引了我的全部注意力。
她与人类相似，但高出近一英尺，金色的长发如瀑布般垂落肩头。她的衣着也与众不同，身着优雅飘逸的绿色长袍，袍摆悬停在距地面尘土寸许之处。她的形态对我而言完全陌生，却有种超凡脱俗的美。
她细长的尖耳显露出精灵血统。她用蓝宝石般的眼眸凝视着我。
"我是缚者梅莉坎德拉。你是萨尔斯戴尔，对吗？"她开口说道，龙语带着口音但清晰可辨。
我紧张地挪动脚步。不知该如何看待这位气势迫人的精灵。"我不是。萨尔斯戴尔是我的目的地，一座地下城市的名字。我叫仁。"
她危险地眯起眼睛。"我只能假设你说的是浅层城。为何闯入村庄？你这是在让你的族人面临报复的风险。平民百姓既恐惧又不信任你们。"
我完全不明白她在说什么。难道萨尔斯戴尔与这个村庄有联系？"我只是想在继续赶路前找个地方过夜。"
我的回答让精灵感到意外。"你不是从浅层城来给我们进贡的？"
"不是。我原本来自阿蒂卡拉，那是地底更深处的族人城市，但已被摧毁。我在寻找我的族人。"
"阿蒂卡拉？你指的肯定是深层城。它被坠星摧毁了？坠星落得那么深？"
我犹豫着，无助地耸耸肩。"我对坠星一无所知，但如果深层城就是你们所说的阿蒂卡拉，那它确实不复存在了。地下世界的穹顶坍塌，将其彻底掩埋。"
一个深沉而异质的声音响起。就在附近，门的另一侧。"这只狗头人在撒谎。"
"那是谁？"我伸长脖子张望。
梅莉坎德拉审视着我，表情平淡无波。"我会让你看看。不必惊慌。过来吧，奎纳克斯。"
一个生物滑入视野，这是条蛇形怪兽，长着四只末端带着利爪的手臂，尾巴尖端带着毒刺，野兽般的头颅中央生有粗壮的尖角。它收拢着两只长长的蝙蝠翅膀，身上带着我立刻认出的发光奥术印记。
它是幻影族，一种窃取自遥远位面的能量编织而成的生物，通过召唤者的力量缝合而成，永远受其束缚。它的形态流动可变，通过仪式就能重塑躯体，成为主人期望的任何模样。它们拥有智慧且能言语，但幻影族不过是生物的影子。即便死亡也无法阻止它们，一日之内就能从世界间隙的黑暗中重新召唤。
我曾见过它的同类。那个召唤它的狗头人被视作异端而处死，然而在那名主人被击杀前，它强大的怪物已夺走六名战士的性命，随着主人的死亡而消失。
奎纳克斯用非自然的眼睛打量着我。"金鳞？"
"不错，"梅莉坎德拉说，"我也正有此疑。"她转向我："是康特雷穆勒斯派你来的？"
我在记忆中搜寻。康特雷穆勒斯，这名字源自龙语。"那是谁？"
"你若不知康特雷穆勒斯是谁，答案自然是否定的。"
"我能吃了它吗？"奎纳克斯问道，饥渴的目光在我身上游移。
"不行。这只狗头人或许对我们还有用处。"
"如您所愿，女主人。"
"谢谢你，"我对她说。
"别急着道谢，金鳞。你的族类在此地并不常见，但麻烦总随你们而至。我们必须谨慎行事。"
"我明白。恕我冒昧，您是精灵对吗？"
"正是。"
"您的同伴都是人类？"
"是的。当然，不包括奎纳克斯。"
“当然。”我将双手拢在身前。“不知该如何解释，但我与同族截然不同。自从城池覆灭后，我便被迫目睹……诸多异象。既有良善生灵，也有邪恶存在。我只能如实相告——贵我两族虽截然不同，但我对诸位并无恶意。唯愿前往萨尔斯戴尔，让我的族人知晓他们表亲的遭遇。”
梅莉坎德拉极其缓慢地将纤巧双臂交叠胸前：“恐怕我不能允许此事发生。汝等同族屡屡为我等招致祸端，双方关系本就岌岌可危。石冢镇的侏儒——我们在地底世界的盟友——对汝等风评甚差。”
“石冢镇已不复存在。”
她凝视着我，神色未变。
“我亲眼所见，”我说道，“石冢镇坠落在阿蒂卡拉之上。那道裂壑贯穿了两座城池。”
“这不可能，”奎纳克斯说，“两处聚落之间隔着数里岩层。”
“我亲眼见证，”我坚持道，“若非石冢覆灭，我绝不会来到此地。”
“此言何意？”
真相几欲脱口而出。因为卡维与我本会向他们发动突袭，尽可能多杀侏儒。但我及时收住了话头。
“阿蒂卡拉既毁，我们才敢接近侏儒领地。”
“此举着实蹊跷。汝等意欲何为？”
我未能及时想出应对之辞。
“它又在说谎，”奎纳克斯道，“现在能吃了它吗？”
梅莉坎德拉用某种我猜是她本族的语言说了些什么，那流水般的语调似与妖精语相近，但刺耳的吱喳声被优美的韵律取代。莫非除侏儒语外，所有语言都如此悦耳？
她的守护精魄反唇相讥，但短暂交锋后便归于沉寂。梅莉坎德拉再度转向我。
“我为奎纳克斯的失礼致歉。”
“无妨，”我说，“我完全理解。”
梅莉坎德拉略作停顿：“你谈及石冢镇覆灭的动机已无关紧要。不过关于你的说辞，我尚有一问。”
“请讲？”
她目光如炬锁住我的视线。我意识到在所有问题中，这才是最关键的那个。
“我们是谁？”
我深知提及卡维的存在会害了他：“原本有两位狗头人与我同行——杰德拉与法拉。他们未能活着抵达地表。”
“它又在说谎。”奎纳克斯说。
梅莉坎德拉未理睬她的精魄：“可有凭证？”
“有。在我现身地表之处不远，有条通往地下世界的隧道。若有地图我可指予你看。入口不远处有两座新掘的坟冢，那便是我同伴的安息之地。”
梅莉坎德拉向奎纳克斯颔首：“查验此事应当不难。务必办妥。”她指尖燃起法术辉光，骤然照亮四周，刺得我眯起眼睛。
奎纳克斯嫌恶地嘶鸣着滑行展翅。这蛇形生物跃入空中，转瞬消失。
“我为他的态度致歉。”梅莉坎德拉说。
我垂首道：“该致歉的是我——我恰巧知晓守护精魄会无条件遵从主人命令，除非得到明确指令，绝不会违逆其意愿。”
“哎呀呀，”她唇角掠过一丝若有似无的笑意，“作为狗头人，你倒是机敏。”
“承蒙夸奖。作为精灵，您也算慧黠。”
她的笑容加深，用人类语言向守卫吩咐了几句，众人顿时松弛下来。大多守卫转身离去，仅留两人。
“那么你究竟从何而来？”
“阿蒂卡拉，”我答道，“千真万确。那座城已湮灭。”
她身形微颓：“我本希望灾祸未及至此深度。若你所言属实，这消息令人忧惧。若塌陷深至如此，我们面临的危机恐非常人所能理解。平心而论，闻此噩耗我深感悲痛。虽不喜狗头人，但如此大规模智慧生命的消逝，终究是场悲剧。”
我实在不知如何回应。若阿蒂卡拉得知所有敌人同时覆灭，庆典怕是永无休止。“感谢您的哀悼。”我欠身问道，“方才所说的流星陨落是何事？”
"一个月前，有块天穹碎片坠落在附近。比任何火焰都炽热，比任何铁块都沉重，红得像鲜血。它释放出猩红雾气污染大地，所触之物尽数湮灭。它击穿地层，在德拉萨里大地上撕开一道裂口。远近各地来了许多人探查，包括带着塑土卷轴的地下之门侏儒与矮人。"
"我不记得在废墟里见过天穹碎片，但当时没来得及仔细检查瓦砾。残骸实在太多了。"
她点头。"可以理解。碎片应该很小，除了散发炽热光芒和异常沉重外，与其他石头并无二致。我估计永远找不到它了。" 我不太确定，但发誓看见她脸上闪过某种情绪。"其他人可不这么认为。"
"比如康特雷穆勒斯？"
梅莉珊德拉点头。
"他是谁？"
她停顿片刻，用复杂而哀伤的神情注视我。
"但愿你永远不必知道。"