第十四章
与高大怪物的遭遇令我们所有人惊魂未定。先前我们尚能目光坚定地稳步前行，如今却频频回首张望，惊惶地躲避任何经过的怪物身影。离它们越远越好。
最终我们抵达半淹着水的洞窟。我跪地试探水质，刺骨寒意令人诧异。虽然水温异常，但此地仅有一条进出通道，足够安全可以休整。我招手唤来杰德拉。
"在这里修复并布置陷阱，"我指示道，"把机关藏在水下。卡维会留守保护你，我和法拉继续前进搭建今晚的营地。"
“你不打算让我们参与布置陷阱吗？”她不安地摆弄着装有陷阱的包裹问道。她急于证明自己的价值，很可能在想：如果我认为她的陷阱技艺毫无用处，就会抛弃她。
我当然不会这么做。“不，”我说，“但这些陷阱很有必要。如果你把陷阱布在水里会更隐蔽，要是怪物折返，我要尽可能拖延它们的脚步。试试调整触发装置，让它们在承受较重重量时启动。若能在此处击伤一头，它的嚎叫声能提醒隧道深处的我们。”
“触发线断了，”杰德拉说，“但或许能从另一个陷阱拆零件拼凑出可用的。如果把两根触发线缠在一起，应该能承受那种重量。”
阿蒂卡拉城的陷阱师将她训练得很好。“有总比没有强。动手吧。”
我让她开始工作。顺着隧道往回走，冰冷的积水拍打着脚踝，我来到法菈面前。
“准备好出发了吗？”
她坚定地点头，但眼底藏着别样的情绪。是忧虑？关切？还是恐惧？
我试图解读这种眼神。狗头人当然会恐惧，但不同于人类。人类因自私与贪生而恐惧。我们畏惧死亡是因为会削弱族群——集体将失去我们的技艺、才能与贡献。痛苦终将过去，死亡无可避免，因此即便不喜伤痛，当职责需要时，我们甘愿奔赴终结。
至少，不像我的那些同胞能做到。而我抗拒过——当与卡维交配的责任明确时，我选择了违逆。法菈是否也像我这般与众不同？
“别担心，”我说，“卡维和杰德拉会守住后方。前面应该安全。”
法菈露出感激的神色。“谢谢，”她说，“但恐怕只有抵达萨尔斯代尔我才能真正安心。我是个照料者，不是战士、陷阱师或领袖。我不勇敢。”
我伸手钩住她的爪子，用力握紧。“能活着离开阿蒂卡拉，你就是勇者。我们都很勇敢。”
“真的吗？”
我没有回答，只是再次捏了捏她的手。
我们沿隧道前行，越往上爬空气越寒冷。鳞片因身体试图保暖而沙沙作响，低温影响着我的新陈代谢。地精这类生物无需调节体温也能存活，但我们仅有有限的能力。我感到疲惫。
“为什么这么冷？”法菈搓着手臂取暖，“好像又走进了迷雾里。”
“不清楚，”我回答，“我对这么高的世界一无所知。唯一的倚仗只有泰尔穆姆提坎的地图。只能相信它能带我们去萨尔斯代尔。”
她对我绽开笑容：“我相信会的。”
这话令我欣慰。鼻息轻吐：“你相信黄铜龙的说辞？”
“不，”她说，“但我相信你。这便够了。”
心头微颤，我回以长久的微笑：“谢谢。”
“只是实话实说。”
“这实话令人宽慰。”转过隧道弯道时我答道。通道延伸至一处洼地，底部积着两寸清澈到几乎看不见的净水。一侧隆起如微型湖泊中的小岛，大小足以容纳我们四人。
“或许该带杰德拉来的。可以把陷阱布在这片水里。”
“先前的计划很好，”法菈说，“没关系。我们先在此处布置，等他们赶上时就能就绪。”
我小心翼翼地踏入水中，寒意瞬间裹住脚踝。哗啦蹚到小岛时，杰德拉也跟了过来。
“好奇这些水的来源，”她说，“似乎是从岩顶渗出来的。”
我抬头望去，石灰岩上挂着细密水珠：“看来是的。或许是温度变化产生的冷凝水？”
“我也这么想。”
我卸下背囊轻放，掀开顶盖。两颗龙蛋安然无恙。我解开最上方那颗的包裹，用手指轻触检查。
“不知它们能否承受这种寒冷，”法菈说，“摸起来怎么样？”
“强壮又温暖，”我回答道。她对那些蛋的关切令人动容。“它们会没事的。”
隧道入口处有阴影移动。我直起身子。“来得真快，”我说。
我只听到一声模糊的回应，紧接着腹部传来一阵刺痛。我低头看去。盾牌下方的皮甲外露出一小簇羽毛。我不假思索地将它从胸口拔了出来。
是一支微型弩箭。
“法菈！”我大喊着抽出武器，爪子突然变得沉重无比，同时将盾牌紧护在胸前。“法菈，不是卡啊啊——”
我僵在原地，细剑举在身前，肌肉硬如钢铁。毒药带来的灼痛感在血管中奔涌，如同火焰之河从左半身蔓延至额头，再向下侵袭右半身。
“任？”法菈爬到我身边问道，“发生什么事了？”
我试图回答，但下颌动弹不得，卡在张开的状态，舌头像块僵死的肌肉。我只能勉强用鼻子呼吸；全部意识都集中在迫使肺部泵送空气。疼痛变得酷烈难忍。唯一能活动的只有眼球，但它们很快充满泪水。我无法眨眼。灼烧感顺着腿部下行，毒液正在我的循环系统中蔓延。
阴影移动了。一个地侏，头发向后梳得油亮整齐，正在给手弩重新装填。
“哎呀呀，”他用字正腔圆的龙语说道，每说一个字都从口中呼出浓重白雾。“两只狗头人竟跑到这么高的地方。本以为这趟地底之旅会很无聊呢。真是好运。谁说众神已死呢，嗯？”
法菈倒抽一口气，伸手抓住我的肩膀。她摇晃着我。“任！任，快醒醒！”
地侏冷静地朝她射击。她停住了，搭在我肩头的手与我一样僵在原地。
“愚蠢的带鳞老鼠。”他把武器挂回腰带，双手啪地合十。“好了，既然你们已全心倾听，我们何不聊几句？”
我当然无法说话。这个事实似乎让他觉得无比有趣。“不愿意？哦，真可惜。”他抽出一把短剑，刃口凶险，油光锃亮。尽管剑尖明显十分锋利，他另一只手仍探进腰包取出磨刀石，将钢刃在上面来回打磨。“你们这类生物总是如此令人绝望地不好客。”
他踏进水中，外靴在液体中移动时几乎无声，几乎没泛起涟漪。他在法菈面前停下，用剑尖指向她左脸——我看不见的那侧。根据刃长判断，此刻剑尖必定正抵着她的眼球。
“告诉我，黑鳞种，这里还有多少狗头人？”
法菈保持静止。我能看见的右眼疯狂转动。她直直望向我，我也凝视着她，在毒液阴险的灼烧中拼命挣扎。
地侏缓缓向前推进短剑。她没有动弹，没有哭喊，但我闻到了血腥味。
这不公平。法菈是善良的。温柔的。坚强的。法菈需要我的保护。我是战士。这是我的职责。我的使命。我这一生有太多疏忽。我没有与卡维交配。我拥有私产。我明白这些。我想挽回一切。若逝去众神能拯救法菈，我愿丢弃所有蛋壳。我愿任由卡维为所欲为。我只求她能活下去。
法菈的眼球抽搐痉挛，泪水奔涌而出。我想要尖叫。我想要召唤魔法，但我的爪子已不听使唤。
“要我说真是浪费了颗好眼珠。唉，就算活上一千年，我恐怕也理解不了狗头人。你们本可以轻易避免这一切，只要乖乖交出我..."
他手腕猛然前送。刃身完全没入法菈的头骨。“要的。”
当钢铁刺入法菈大脑时，她仅存眼瞳中的光芒熄灭了。
“真可惜。”地侏踢翻法菈的尸身。躯干如石像般倒下，即使死亡也未改变僵直姿态，黑色秽物从眼窝涌出，半边脸颊已被劈成两半。
龙火在我心中燃烧沸腾，疯狂渴求着释放，要将这怪物焚为灰烬。
"天啊。我有点得意忘形了，是吧。"他轻笑一声，随意跨过我死去同伴的尸体，目光紧锁在我身上。"金色鳞片。真迷人。我从没见过你这样的。我叫皮德特。"
他自我介绍的样子仿佛我是个帮过他忙的陌生人。我迎上他的视线，死死盯住他，传递着我全部的憎恨与愤怒，想象他的脑袋像萤火虫般在我脚下爆裂。毒液在我腿中逆流而上，又窜向另一条腿，我专注感受着那种痛楚。如同千万只虫子在血管中爬行，啃咬着我的脉络。我需要借助这份剧痛来驱动僵硬的身体。
皮德特像摆弄软陶般操纵我的四肢，掰开我的拳头，让盾臂内侧暴露无遗。沾满法拉鲜血的匕首悬在我前臂上方。"我在想，亲爱的小东西，你是否从里到外都是金色？连骨头也是？这色泽究竟深入几分？"
匕首锋刃抵住我的鳞片。他开始切割，剥下数片鳞甲，手腕一抖将鳞片甩过肩头。金色血液汩汩涌出，顺着臂膀流淌，在石地上晕开。
"哦嗬嗬，连流的血都是金色。太有趣了。让我们共同探索如何？"
皮德特向我的血肉深处割去。此刻毒药带来的痛苦已成次要感受，我的整条手臂都在燃烧。我以为他会直切至骨，将我的手臂彻底剖开，但他停住了。
"等等，这是什么？"
刀尖从我血肉中退出，剧痛稍缓。这个地侏绕到我身后，消失在视野中，我听见他拾起某物的声响。我知道那是什么。
我的行囊。
"一枚蛋？不，两枚。两枚小小的狗头人蛋。"
不。他不能夺走它们。它们什么都没做，与地侏和狗头人的种族纷争毫无瓜葛。
他重新进入我的视野，欢快地将蛋抛向空中，单手颠弄着它们，另一只手稳稳握着匕首。他的协调性与优雅堪称完美；甚至无需注视就能接住一枚，复又抛起，再接住另一枚。
"看起来刚产下不久。还带着淡淡血腥味。大概一天内，至多三天。你的？"皮德特探究地看着我，继而瞥向法拉的尸身——她仍保持着匕首刺入脑髓时的凝固姿态。"不，如此纯粹的金色理应浸染你的蛋。那么深色那枚是她的，另一枚..."当他目光移回与我相交时，瘦削的笑容逐渐扩大。"想必不远。或许你能多告诉我些关于它们的事？"
同样不可能的要求。同样可憎的玩笑。他等待着，真切期盼着回应。我竭尽全力想用剑刃或法术回应他，但四肢拒不听从嘶吼的意志。鲜血持续沿手臂流至肘部，滴落在灰岩上汇成金色水洼。
"果然不行。即便是纯金鳞片的狗头人，也不会好心回答简单问题。知道吗？这就是我屠杀狗头人的原因。因为你们全都如此无礼。"
他将蛋抛得更高些，倏地掀开腰包搭扣。两枚蛋接连消失在囊中。
至少它们暂时安全。法拉或许已逝，但她的血脉将会延续——只要我能从他手中夺回。
带着漫不经心的姿态，皮德特开始给弩箭上弦。"见过这个吗？"他举起弩让我端详，"黄蜂人的工艺。南方来的飞行杂种。他们的真名除了本族几乎无人能念——咔嗒声太多——所以大家都叫他们黄蜂人。野蛮的混蛋，就热衷这类东西。我是说毒药。他们有毒弩、毒矛、毒箭、毒剑、毒匕首——应有尽有。听说连攻城器械都淬毒，以防万一击中血肉之躯。"他缓缓转动弩身，让我看清每个侧面，"他们也制作弹药，售卖各种配套毒药。昏睡毒、痛苦毒、致命毒。让你变痴傻的毒，让你失心疯杀死周遭所有人的毒。让你忘却自我的毒。而我呢，偏爱麻痹与折磨的混合剂。我喜欢制造痛苦，但讨厌噪音。我认为声音应当成为艺术。"
尽管我竭力屏蔽他的话语，专注于恢复肢体控制，但皮德特的嗓音圆润雄辩，带着一种奇异的抚慰感。他的龙语精妙纯正，发音完美无瑕。这个地侏难道是在阿蒂卡拉长大的？
接着他开始吟唱。空灵悠扬的旋律在石穴中回荡，赋予他的嗓音某种超脱尘世的虚无特质。我听不懂歌词，却也无需听懂。那是我此生听过最动人的声音，即便明知他使用的是可憎的精怪语，我仍能感受到他嗓音中原始纯粹的情感——这支摄人心魄的轻柔曲调，将我全部注意力从其他琐事中彻底剥离。
他又开始切割了。