第十三章
在离开卡维尔前，他们俩又交配了一次。这次法阿拉似乎更享受整个过程，尽管疼痛依然明显。杰德拉再次替她擦拭少量血迹——比上次更少。
我对自己命令未被遵从感到恼火，却再次旁观了这场交合。并非为了取乐，而是为了确认。我必须知道发生了什么，必须亲眼见证。他们归我管辖，既然发生这种事，我就得确保一切尽可能顺利。
"再来一次才稳妥。"卡维躺在他们中间说道，"稍作休整，我们继续。"
"这事已经耽误了半刻钟。你标榜的逻辑和效率去哪了？"我边问边将行囊甩到背上。
"这是我的职责。"卡维回答，"也是你的。"
"这是我的身体。"我说，"该由我决定它的归属。"
"问题就在这儿。"法阿拉接口道，她望向同伴们，获得赞同的点头后继续说，"我们为集体奉献一切。为彼此牺牲健康、时间乃至生命。这意味着我们连择偶权和生育权都要上交。这是牺牲的一部分——我们给予。善良的标志就是奉献，而邪恶意味着自私。恶者索取多于付出，有时甚至竭泽而渔——邪恶就是这样产生的。"
我笨拙地磨着爪子支吾道："我无法反驳，但有些东西不该被奉献。某些权利理应属于个人。"
杰德拉、法阿拉和卡维同时嫌恶地皱起鼻子。我探入盔甲内侧，取出盛放发光蛋壳碎片的布袋，拈起一片高举。微黄的光晕与永恒水晶的蓝光交融，将洞穴染成诡异的幽绿色。
"这个属于我。"我说，"我拥有它。无人能触碰或决定它的命运。我大可以一脚踩碎，但选择保留。它的存亡系于我的意志。明白吗？"
杰德拉望着我，目光充满不解："当然明白。你是术士，被允许拥有私产。"
"不止如此。远超过术士的特权。我知道你不同意，但我认为所有狗头人都该能拥有物品——至少是小物件。也该在某种程度上掌控自己的命运。"
杰德拉的表情活像被我喂了秽物："怎么会有人想要那种东西？"
"因为个体有时渴望主宰自己的命运。希望生命中能保留专属于自身的部分。"
"可为什么？"杰德拉紧逼不舍，"这明显效率低下。若多数族人都像你这样，族群发展就会停滞。我们将难以补充战争与劳作造成的减员，无法弥补饥荒带来的损失。你的个人选择会影响全体，你的任性正在削弱我们的共同体。"
"行使个人选择权并非弱点。"
杰德拉抱臂道："我认为就是。拒绝与健康未孕者交配根本毫无逻辑。毫无道理。"
挫败感涌上心头，我猛击双掌："如果我就是不愿意呢？这个理由难道不够？"
"拒绝为集体效力就是与集体为敌。耶兹南这样说过。"
"我知道耶兹南的训诫！现在问的是你！"意识到自己已咆哮多时，我强压怒火降低音量，"抱歉。"
杰德拉望向法阿拉和卡维："我的答案是认同耶兹南。"
"我也同意。"
"附议。"
我注视着他们三个，最终无法解释心中所感，转身没入黑暗。
两周后
我们按照泰尔穆姆提坎给的地图前进。其他人——尤其是卡维——起初对地图持怀疑态度，但在卡维坚持自称知道捷径导致我们浪费大量时间并被迫折返后，他们最终放弃异议，遵循地图指示前行。
我继续拒绝卡维的求欢，他最终放弃了。但我不干涉其他同伴，也不干预他们每夜的亲密仪式。杰德拉和法菈如何处置自己的身体是她们的自由。
在蜿蜒隧道中穿行两周后，杰德拉产下了卵。如同见证受孕时那样，我全程守候着，但时光抚平了伤痛，我的心已然软化。作为领队，我必须为这颗卵命名。没有魔杖我无法判定性别，为稳妥起见选了女性名字：奥瑞菈。
当天晚些时候，轮到法菈生产。
初现分娩阵痛时我们停止行军。卡维和杰德拉先行侦察前方通道安全状况。未等他们返回，法菈已出现产卵征兆，我只好独自照看。除了喂水擦拭血迹外无能为力。狗头人通常无需助产，但法菈这次格外艰难。她泣血哀嚎，我全力维持她的生命体征。
生产结束后，我拾起沾满黏液的卵擦拭干净，命名为维菈。但愿没有给这两颗卵错判性别——虽然概率站在我这边，但这安慰微不足道。我深知不当命名对子嗣命运的桎梏。好在问题不大：既然没有族谱可循，这些命名本就毫无官方效力。
我手托法菈的卵，暗自与颈袋中珍藏的碎片比较。这两枚卵都比当年我那枚更硕实厚重。卡维孕育的狗头人后代确实强壮。
用布料裹好暗色卵壳，我将它安置在行囊中紧靠铺盖。新生的卵依偎着杰德拉那枚亮壳的卵。部分饮食物资被转移至卡维的背包。严格来说我们现有五名成员，我清楚距破壳仅剩数周。幼崽虽能行走却无法立即长途跋涉，必须由我们背负。行军速度必将拖慢，时间成本注定增加——当然，这都是后话。
就像杰德拉和法菈随时可能再度进入发情期这件事，我尽量不去想。
"感觉如何？"我回到法菈身边问道。她失血过多，鼻周皮肤呈现灰白色，而非应有的深黑。
"好些了，"她虚弱地笑笑，"喝水有帮助。"
"储备充足，尽管喝。"我伸手轻触她腹部，"还疼吗？"
"有点，"她说，"但疼痛在消退。都说初次最难受，我能撑住。"
我深表同情："如果这次造成创伤，你可以暂停。让初产者休养周期很常见。"
法菈坚决摇头："不，我要继续。履行职责让我欣慰。等抵达萨尔斯代尔，我们族群就能复兴——那里或许还有幸存者，至少基因库更丰富。"
"当地居民不会乐意你们与雄性结合并带走卵。"
"考虑过了，"她说，"若不直接加入他们，或许能达成协议。对半分配，很合理。"将子嗣当作商品交易令我不适，未及反驳她又续道："你若能参与更好。献出术士的话，谈判筹码会更有分量。"
我攥紧拳头："明白，但我的立场不会改变。"
法菈似乎接受了这个答复："问问总无妨。"
我不知该如何倾诉真实心境："或许吧。"
我们又艰难行进了三天，穿行在地精聚落上方绵延无尽的隧道中。越往前走，我们开始察觉到某种异样——某种令我们忧心忡忡的现象。
四周的空气正变得越来越冷。
空气也愈发稀薄，呼吸愈加困难。我们发现自己每日行进的路程日渐缩短。行囊愈发沉重，身躯日渐虚弱。虽然没人接受过在地精聚落更高处生存的训练，但根据已有知识推断：我们正在接近地表。
常年地下生活让我们对气压与温度的细微变化异常敏感。冥冥中我们总能大致感知所处高度，并能辨别通往出生地的方向。有人称之为归巢本能，如同辨别上下方向或感知加速度般与生俱来。这种天赋我们始终未能命名。
我们轮流背负龙蛋。首日由我装在背囊里，次日卡维接手，第三天杰德拉负责。法阿拉因刚经历产下首枚龙蛋的耗竭过程尚在恢复，我主动提出第四日再次接手，使她免于负重。
行进途中万千思绪在脑海翻涌，我时而沉浸幻想，时而推演谜题，以防心智衰退。札拉总告诫我：心智如同肌肉，勤练则强，懈怠则衰。尽管术士的力量源于血统，依赖人格魅力施法，但敏锐的思维从来都是无价之宝。这句教诲我始终铭记，尤其在寒冷空洞的隧道长途跋涉时。
"止步。"卡维伸展手臂示意。多年训练让我瞬间静止，杰德拉与法阿拉随之停驻。我卸下背囊，利刃出鞘。
"怎么？"
卡维前倾身子，鼻翼翕动："有气味。火焰。"
我皱鼻细辨："火焰？但燃料何在？石头岂能燃烧？"
"是火焰，"卡维重申，"但很怪异。燃烧着我无法辨识的物质——非血肉，非布料，更像你那副旧铠甲。"
卡维险些将我活活烧死的记忆尚未褪色。我对他怒目而视，却仍学他抽动鼻孔尝试捕捉气息。
气味确存在，顺着隧道飘来。源自上方半英里外。
我比卡维更熟悉火焰。闻过札拉密室的熏香，烧焦过训练石靶，梦见过万千火海。但此般燃烧气味闻所未闻。
"我也闻到了。"我再度深吸，捕捉远方飘来的气息，"正在逼近。"
"应设立防御阵线。杰德拉，能在廊道布置陷阱吗？"
"自然。"她转动背包取出两具颚夹陷阱，疾行至我们前方十余英尺处。首具金属装置刚落地，她便扳动杠杆将其展开。
"卡维，潜伏。静观其变。"他对此方案显然不悦，但自失却佩剑后，深知仅凭利爪难以全力奋战。尽管法阿拉与杰德拉令他振作，但自不杀者逝去后，曾燃于他眼底的火焰始终未能重燃。
"竟要龟缩而非迎战，"他低声抱怨，"惯常作风。"
我转向队伍末位："法阿拉，若敌军突破，由我与卡维迎战。若我们倒下，带着龙蛋撤离。"
她颔首："明白。"她的战技不及我们。龙蛋必须存续。
待杰德拉布置第二道陷阱时，我们余人退入隧道暗处，借晶簇掩藏身形，将躯体挤进岩突与石壁的缝隙。
时间滴答流逝，众人如凝固般紧贴石壁。气味渐浓，混杂着陌生生物的气息——那是我从未辨识过的存在。
隧道尽头泛起一道橙光，随着距离拉近而摇曳舞动，在岩壁上投下幢幢黑影。我眯起眼睛，尽可能紧闭眼睑以遮挡刺目光芒。虽看不清同伴状况，但这反倒是好事——既然我看不见他们，其他人自然也看不见。
一个足有两个狗头人高的庞大生物蹒跚着拐过弯道，细长杆顶端跃动着熊熊火焰。炽烈的火光灼痛了我的眼睛。它周身裹着厚重衣物，蓬松程度堪比侏儒头发却更为臃肿，令人难以分辨确切体型。那双与侏儒无异的怪异双腿让我的鳞片阵阵发麻。这怪物仿佛完全由布料构成——包括四肢甚至指掌。一柄与我身高等长的巨剑随意悬在它腰际。唯一裸露的面部下半截裹着黑巾，仅露出双眼。我能窥见奇装异服之下铠甲泛起的冷光。
更骇人的是，随着呼吸节奏，白色雾气不断从怪物口鼻处的布料中喷涌而出，瞬息间消散于空气，继而形成新的雾团。这景象令我想起阿蒂卡拉之帷，仿佛那生物呼出的正是我曾穿越过的滚烫毒雾。
它迈着大步前进，径直踩过杰德拉布设的陷阱。我屏息等待机关触发的声音，却什么也没发生。
更多同类生物从后方涌现，装束与前者如出一辙。总计八个身影。它们同样蹒跚前行，杰德拉的陷阱依然毫无反应。当这群比"不杀者"魁梧数倍的地表生物经过时，恐惧在我腹中翻涌，好在它们很快便退入隧道深处。
漫长的寂静后，我才敢从藏身处匍匐而出。
"卡维？"我对着泛蓝的幽暗轻声呼唤，"杰德拉？法拉？"
他们逐个现身。法拉展开蜷缩的身躯站立时，利爪止不住地颤抖，我伸手稳住她的双爪。
"别怕，"我保持柔和的语调，"它们已经走了。"
"那些究竟是什么东西？"卡维问道，"看见它们呼出的雾气了吗？哪种怪物能如此随意地吞吐毒雾？"
我无从得知。"不重要了，"我说，"当务之急是继续前进，尽可能拉开与它们的距离。"
无人反对。尽管空气愈发稀薄，寒意渐浓，烟味萦绕不散，杰德拉仍快步上前回收陷阱。
"杰德拉，怎么回事？"我问道，"为什么陷阱没有触发？"
她示意我近前查看。"触发机关被压碎了，"她用爪子轻触机关装置，毫无反应，"怪物体重太过惊人，直接压垮了机关。两个都是。"
原来怪物的步伐如此沉重，竟在不知情的情况下踩入陷阱却未触发分毫。
我伸手轻触那精巧装置的边缘："能修复吗？"
杰德拉皱鼻端详着陷阱："可以试试，但需要时间。得找个能坐下干活的地方。"
我点头道："但不能在这里。"
"当然，"她说，"绝不能在这儿。"
"那就继续前进。用岩石隔开我们和怪物，若找到安全所在再修复它们。"
杰德拉注视着我："究竟何等怪物竟有如此威能？"她的声音微微发颤，而我给不出任何答案。