第十一章
那天余下的时光里，我尝试了所有能想到的方法，试图说服泰尔穆姆提坎告知他对我身世的了解，但这头巨龙始终守口如瓶。我不断哀求、恳请、要求，甚至一度出言威胁。这似乎逗乐了他；他任由我说完，眼眸因好奇而熠熠生辉，随后再次向我释放恐惧威压。我再度失去了对身体的控制。卡维嘲笑我的怯懦，直到泰尔穆姆提坎也将威压转向他，结果如出一辙。我俩懦弱的乞求与哭喊让这头巨虫大为愉悦，不过片刻后他便解除了威压。
我竟敢威胁如此强大的存在，实在是走投无路，但既已付出诸多代价，绝不能功亏一篑。毕生追寻的答案近在咫尺却遥不可及，简直令人发狂。
当我最终放弃，瘫坐在石地上嘟囔着交易不公，夹杂着对已故神祇排泄物的碎碎念时，泰尔穆姆提坎顺势转变了话题——这个时机仿佛是他以巨龙特有的耐心等待已久的。
“那么告诉我，任，关于降临你城市的灾祸。”
我仰望着威严的巨龙：“您想了解阿蒂卡拉覆灭的经过？”
“我与那座城邦渊源颇深。这对我们这种鳞色的龙而言实属罕见，但我更愿超越个体的形态与色彩，窥见内里的灵魂。阿蒂卡拉曾有被我视为朋友的存在。我想知道他们是否尚存于世。”
我紧张地咽了下口水：“恐怕据我所知，尊贵的泰尔穆姆提坎，除我们之外无人生还。”
我原以为这头铜龙会幸灾乐祸，但听闻消息时他的神情却黯淡下来。他虽受伤却接受了事实，准备抛开过往着眼现实：“正如我所担忧的。本指望你能提供线索，但你的双眼所见有限，幽暗地域的洞窟又如此广袤。我会亲自展开调查。不过仍要感谢你。”
如此伟岸的存在竟向我道谢，这完全超出我的认知，我不禁摇头：“您是巨龙，不可能对我这样的存在心存感激。”
巨龙眯起眼睛：“说这话的是阿蒂卡拉的任，而非那位掌握自身命运的法师、战士——任。”
我举起与他结构相似却仅有百分之一大小的爪子：“我并不强大。”
“你以为无笑者不够强大吗？”泰尔穆姆提坎缓缓缩小，鳞片渐次化为皮肤，转眼间名为无笑者的地侏立于我们面前，乳白色的双眸依旧，却能与我们对视：“力量不独源于体型，任。每个生命都拥有独特的力量，而力量即是力量。这看似不言自明，却是真理。”泰尔穆姆提坎耸了耸地侏的肩膀，伸出胖乎乎的手：“你认为我能以真身踏入石冢镇吗？而非披着这层伪装？”
“不能，”我答道，“且不论地侏们的反应，我见过那扇门。您根本挤不进去。”
“所以无笑者能去我去不了的地方。更重要的是，无笑者能更精准判断来访者的意图——盗窃、交易还是和平。因此无笑者具备我所没有的独特优势。在特定情境下，那个失明的老地侏无笑者，拥有的力量远胜于我。”
这话有理，但他的例子听起来纯属理论：“除非您需要去只有狗头人能涉足之地，否则我不认为自己比您更强。”
泰尔穆姆提坎的地侏面容浮现顽皮的讥笑：“你怎知我无法伪装成狗头人？”
我扬起双爪：“这就更说明问题了！”
他放声大笑，化身地侏的巨龙仿佛被欢愉淹没，但那份笑意渐次从他身上消散。
“任，我知道这很难理解，但我说的话确有几分道理。终有一天你会发现，你体内蕴藏着超越此刻自我的力量。你那朋友蠢钝如猪根本不成气候，但你...我从你身上感应到某种特质。我感应到你注定要成就伟业。”他语气中渗入一丝悲凉，“也要承受巨痛。”
“痛苦？”
“这就是所有身负伟力者的诅咒。我们每个人都背负着苦难，这些重担将如影随形直至死亡。力量越强大，生命压在我们脊背上的重量就越沉。”
我好奇地凝视提尔穆提坎，他侏儒形态的脆弱身躯正与我四目相对：“龙族能有什么痛苦？”
我原以为会遭到嘲弄，或是提尔穆提坎会用某种巧妙方式彰显我的愚昧，但得到的却是别样回应：“你可知道他们为何称我为'无笑者'？”
我摇摇头：“我以为这只是对你侏儒脸的戏称。”
“'无笑者'是侏儒们对我的称呼，也是我向他们自称的名号。名字皆有含义，任。”他的语气变得怅惘，“我曾认识一位侏儒女子。那是我见过最美的女性...机智迷人，带着令人卸下心防的微笑。她名叫烬苔。尽管我们存在显著差异，我还是爱上了她。”
“爱？”这是个陌生的词汇。确系龙语，却是我前所未闻的变位形式。词根意为亲密盟友，但变位方式闻所未闻。“爱是什么？”
提尔穆提坎对我微笑，尽管态度慈和，我却鲜明地感觉到他在过度简化这件事，就像对雏龙说话那般：“比任何魔法更强大的存在。这种力量若得以滋养成长，便能克服万难，历劫不灭。如同磐石般永恒不朽的力量。”
他分明在俯就我，可我依然不解：“所以龙族就是爱？”
他纵声大笑，洪亮的声浪震颤空气，与这脆弱躯壳形成诡异反差。这笑声让我想起他内在的龙魂。
“任，你真是可爱。不，爱是千般模样。是你内心深处的情感。是你意识到自己关心某人，关心到深入骨髓，以至于在某种程度上已成为对方的一部分。若爱得到回应，便是一个灵魂栖居于两个躯壳。是燃成烈焰的友谊。两颗心合而为一，怀着对彼此最深切的渴望。”
“附身？像被幽灵附体？还是恶魔作祟？”
“有些人确实说这种感觉类似被鬼魂纠缠或体内住着狂暴恶魔，没错。但这是美好的感受。”
我无法理解与深渊孽物或怨灵共享躯体有何美好可言：“既然您这么说，提尔穆提坎。被附身之后发生了什么？”
“在我被...如你所说的附身之后...烬苔与我彻夜长谈。我们讲笑话，猜谜语，对诗句。我们逗得彼此开怀大笑。论幽默感少有人能及铜龙，但她始终与我旗鼓相当。或许更胜一筹。我们最终结为连理。”
“连理是什么？”
“意味着彼此永久结合，唯此一人。”
我蹙眉：“永久？单一配偶？族群的基因多样性怎么办？万一伴侣中途夭折又该如何——”
提尔穆提坎举起他粗短的侏儒手掌：“任，别说了。”
我陷入沉默，他继续讲述。
“我们成婚后孕育了子嗣。当时我自然保持着侏儒形态——但更年轻，满头浓密秀发。”回忆令他面露悦色，我专注地端详着他，“我们倾尽所能抚养孩子，将毕生所学倾囊相授——相信我，那真是浩如烟海的知识。我们给她取名清音，因她笑声清越如铃。她茁壮成长，最终离开我们去游历世间，亲见我们讲述的风景。烬苔与我共同度过了人生。”龙族的声音突然哽咽，“她的人生。”
我的爪子在石地上不安地划动：“提尔穆提坎，这是多少年前的事？”
“清音离开地表现已三百年。差不多。”
“这么说烬苔早就年老去世了。”
泰尔穆姆提坎闭上他那乳白色的侏儒眼睛。“她的坟墓在我的巢穴深处。而柴姆现在也该死了。她的孩子们，如果有的话，也该像这具身体一样老了——或者也死了。烬苔死去的那天，当那个灵魂再次独居于一个身体时，便是我失去欢笑之日。这就是我所说的负担。”
我不敢反驳龙族，尤其像我这样频繁顶撞。“但您确实会笑。我听过您的笑声。您刚才就笑了。”
“当然。我就是我，能在小事中找到快乐。但没人能像她那样让我发笑。笑到浑身疼痛。笑到以为会因缺氧而死，笑那些荒诞不可能之事竟成真，让你完全无力招架。”
“为什么会有人想变得无力招架？”
泰尔穆姆提坎摇着头，面色沉了下来。我努力揣摩他话中的深意，却知道自己未能领会某个微妙而重要的教诲精髓。
“我只是不明白，”我说，“很抱歉。”
“不必道歉。你逗乐了我，唤起了许多回忆，这让我感到快乐。”他挪动身躯，转回面向我，“感谢你的来访，阿蒂卡拉的小伦，但我觉得你和你的朋友该离开了。”
我低头咬住嘴唇。我仍未弄清自己是谁，只收获了满心迷惘。那些教诲我既不懂内容也不明用意。“如您所愿，”我说，“但我们该往哪里去？”
“既然阿蒂卡拉已毁，我建议你们前往萨尔斯戴尔。我敢说你会发现那里的表亲们很友善。”
“我们也有这个打算，”我说，“但不确定路线。”
他仿佛早料到这个回答。“或许我能帮忙。说真的，这趟旅程会很危险，你们必须穿越地表，但我可以给你们一张能避开诸多障碍的地图。”他对我露出温暖的微笑，“如果六腿怪在路上骚扰，就说是受我庇护而行。这足以让他窜回粪堆满地的老巢。”
蜘蛛的记忆让我脊背发凉。“您认识六腿怪？”
“是我让他变成六腿怪的。”泰尔穆姆提坎舔了舔嘴唇，“龙族几乎什么都吃。”