第十三章
萨德尔必须逃出去找到贾克西——无论灵刃身在何处——但她得等到那些徘徊的士兵和矿工各自就寝。或许门外守卫也会松懈下来。她在狭小的牢房里来回踱步。她在地下制造的屠杀现场让庭院里人声鼎沸，缆车不停上下穿梭。她感应到瑞奇和机械师又在检修飞行器。呃，等等。不，他现在不在那儿了。她将感知力蔓延至整个要塞——其他人或许难以立即辨认，但如今她已熟悉他的气息。她猛地停在踱步的轨迹中点，面朝牢门。
他正朝地牢而来。
来见她吗？心中涌起的宽慰很快动摇起来。她看不透他的感受与意图。或许将军知晓他们曾有私交，特派瑞奇来审讯。若他不对她动用武力，而是露出那抹标志性的痞笑，她定会知无不言。不，无论如何她都会坦白。那些水晶于她何干？找到贾克西才是当务之急。只要他透露灵刃的下落，她愿用所有情报作为交换。
瑞奇走下楼梯进入牢房走廊的时间比她预计的更久。他带着不同往日的焦躁。那些停顿...是在驻足聆听？还是在回头张望？她顿时醒悟根本不是将军派他前来。他是偷偷潜下来的。他知道守卫的存在吗？准备如何应对？
门外响起细微的低语。萨德尔将耳朵贴上冰冷的铁门，却依然听不清对话内容。
她的耳下传来一声轻柔的咔嗒——钥匙在锁孔里转动。她后退了一步。
"萨德尔？"里奇低声唤道，将门推开几英寸。
"是我。"她的心狂跳得如此响亮，恐怕连他都能听见，这实在荒唐。他对她的看法本不该如此重要。但确实重要。她可以对抗要塞里其他所有人，却不愿与他为敌。
"我以为你已经溜走了。"里奇提着灯笼走进来。
门外走廊一片漆黑，萨德尔没看见卫兵。里奇背靠墙壁站着，没有靠近。
她努力不让这段距离刺痛自己。至少他来了。
"不会不带上贾——我的剑就走。"
"啊。"他的回应是否带着受伤的语气？他对她的心意是否仍在乎？
"而且，"萨德尔补充道，"我不愿在你尚未...的情况下离开。"想知道他是否仍在乎？想知道他能否超越对她的恐惧？
里奇叹了口气："道别？"
"不。我是说，我不想道别。"
在随之而来的沉默中，萨德尔不安地交替踩着脚。她不后悔说出这些话，但或许该等他先开口。
"你什么都不说。"她故作轻松地指出。
"你不能读我的想法？"
"我不读心。我们不是那样的。除那些堕落后几乎毁掉世界的极少数外，我们发誓恪守并珍视规则。至少曾经如此。"
又一段长久的停顿后，里奇问："你多大了？"
"三十四岁。"
"怎么..."
"这很难相信——相信我，刚醒来时我自己也难以接受，但我基本上错过了三百年。"
孤灯昏暗，里奇始终保持中立的表情虽无太大变化，但下唇确实垂落了几毫米。
"当年山体崩塌的突袭发生时我就在这儿。"萨德尔说，"想必是你们的祖先。他们趁我们聚众庆典时找到方法在地下挖掘，我不清楚具体经过，也不知他们从哪弄来威力如此巨大的炸药——据我所知当时还没发明甘油炸药——但破坏力是毁灭性的。"
"我的祖先。"他的语气像是不愿相信。
萨德尔耸耸肩："倒不一定是你的直系祖先。你的祖先或许正在某处发明飞行器呢。"
她注视着他，期待能看到笑意，但他要么过于震惊，要么根本不信她说的每个字。
"里奇，"她顿了顿，几乎以为他会阻止她直呼其名，但他没有，"那把剑属于我。不是'我先找到就归我'这种归属，而是...我十六岁通过考核时就与它缔结了契约。剑内寄宿着灵魂，是位早逝的女巫将魂魄封入剑身，某种意义上得以延续生命。这发生在三百——呃，六百年前，贾克西之后与数任持剑者缔结过契约，但最近的是我。"
在她叙述时，里奇早已重新靠回墙壁，一手叉腰。若不是另一只手提着灯笼，怕是要双臂环胸。这个姿态明明白白写着：我不买账。
"我不需要你相信这些，"萨德尔说，"不信也完全合理，但我想让你明白贾克西——这把剑对我的意义。她是我仅存的家人、朋友与过往人生的全部。"她的声音哽咽，深吸几口气平复心绪。这几周忙碌让她暂时忘却失去的一切——除了在破旧兵营里偷泣的夜晚——但情感始终在表象下涌动。
里奇动了动，朝她抬起手，却又放下。犹豫不决。
"我感知到某些变故。"萨德尔找回平稳声线后说道，"你并不欠我什么，但若你能告知她——剑的下落，我会感激不尽。"
"事实上我欠你...很多。比想象中更多，我逐渐意识到这一点。"
这就是他来的原因吗？因为觉得亏欠于她？
萨德尔咽了口唾沫。这总比他完全不跟自己说话要好，可她还是宁愿他来这里单纯是因为在乎她。
"阿什拉斯图是什么？"他问道。
"是个头衔。魔法顾问。我们与军队和部族首领并肩作战，保卫伊斯坎迪亚免受科法赫和其他入侵者的侵害。"
里奇自顾自地点点头。"今天下午，那只猫头鹰又出现的时候，它分散了我们的注意力，好让飞艇偷偷潜入发动袭击，但没有奇怪的小股气流击中它。"
看来，她的攻击并不像她希望的那样隐蔽。"抱歉。我当时在下面忙。我不知道堡垒遭到了袭击。"
"是啊，将军接到下面灾情的报告时，脸涨得通红，我以为他会昏过去。"
"下面发生的事不是故意的，"萨德尔说。"我只是想拿到剑。如果我有更多时间，我本可以更小心些。我没料到会有水源。"
"纳克斯确信你故意破坏了隧道，让我们无法再开采任何水晶。"
"在这个过程中，我差点把自己压死淹死。我向你保证那不是故意的。而且，你们如此珍视的这些水晶，对我来说毫无意义。它们曾经是我们的照明装置。"
"我相信你。我——你刚才说照明装置？"里奇的幽默感第一次流露出来。他被这个概念逗乐了，是吗？很好。
"它们挂在天花板上。说实话，如果你给我几天时间研究，我大概能为你造出一些来。"
里奇的回应介于哼声、咳嗽之间，或许那算是笑声。"嗯，这倒可以成为我让你活下来的又一个理由。"不过，他的话让他自己冷静下来。他向前一步，脸色严峻。"科法赫人又出现在地平线上了，不然将军可能已经带着他选定的审问者下来了。他认为你太危险，不能留活口。你需要……"他朝走廊瞥了一眼，或许是想确认卫兵还没回来。"你需要在他来之前离开这里。"
"你来是为了给我留门吗？"
"我……需要那么做吗？外面那个年轻人——"里奇朝走廊方向挥了挥手，"——他很快就回来，而且他尊敬我。我宁愿不让他认为我是叛徒。我只是想确保你知道情况，并且能自己找到出路。"他凝视着她的眼睛。"你能吗？"
"能。我一直在等外面安静下来，而且我有点过度换气，因为我无法沟通——呃，感知——到我的剑。"萨德尔端详着他的脸。她想问他，告诉她贾克西的位置是否会让他的人民——或者在他自己眼中——成为叛徒（后者可能对他更重要，不管他刚才关于卫兵说了什么）。但与此同时，她不想逼迫他违背自己的道德准则。她能自己找到它。别人会知道这个信息，而且尽管她对里奇那么说了，她确实有办法获取它。
"它在一个铁盒子里，放在以前是我的、现在是纳克斯的办公室里，"里奇说。
铁。果然。它阻挡魔法感应的方式，是数英里厚的石头都做不到的。萨德尔颓然靠在墙上。贾克西就在五十米外的一间办公室里，并非在某个遥远深渊的底部。"看来你们的人在这三百年里并没有忘记所有雷费拉图的学识。"
"赫里顿找到那本书后研究过。"里奇还想说更多——他的思绪在他脑海前沿如此强烈地燃烧，以至于她无需刻意读心就明白了大意。他想让她承诺在取剑途中不会伤害任何人，但他不愿开口要求。他想信任她。只是他不再那么确定了。
尽管这种不确定刺痛了她，萨德尔仍选择将其视为一个好迹象。假以时日，也许他会习惯她作为女巫的这个想法。也许……
她摇摇头。这些以后再说。现在，她必须逃跑，并在暴民把她拖出去枪决之前找回贾克西。
"谢谢你提供的信息，"萨德尔说。"我会小心的。不会有人看见我。"
里奇缓慢而隐秘地呼出一口气。"很好。"
萨德尔感知到有人走进了楼上的建筑。"我的卫兵回来了。"
里奇朝走廊瞥了一眼。"你比我先知道这事，我会尽量不觉得困扰。"他叹了口气，重新看向她，目光在她眼眸间停留片刻。
此刻奢求一个吻实在太过逾矩，然而...
"想摸摸我的龙吗？"里奇问道。
萨尔黛尔眨了眨眼。"什么？"
他从口袋里掏出那个木雕小像。
"哦。"她不好意思地耸耸肩——刚才完全想歪了——伸手接过木雕。呃，摸摸又何妨？
带着几分傻气，她揉了揉木龙的肚皮，将它递还给里奇。
"长官？"卫兵在走廊里问道。
"好了，我这边结束了。"里奇将幸运符收进口袋，"谢谢，列兵。"
年轻人眯着眼打量牢房，审视着萨尔黛尔却避开与她对视。"您真勇敢，长官。"
"嗯哼。"里奇迈步走进走廊。
"我待在这里真的安全吗，长官？"列兵压低声音，"纳克斯将军说铁门能关住她，可我...我偶然听见将军对别人说我是可牺牲的。"
里奇嗤笑一声："该被牺牲的是纳克斯。你会没事的，士兵。现在，把门关上好吗？我们可不想让她逃了。"
"是的长官，当然。"
门砰然关闭，即便外面还有人交谈，萨尔黛尔也听不见了。铁门？他们以为这样就能困住她？若是将整间牢房用铁皮包裹，或许能阻断她感知外界的能力，但对她的实际力量毫无压制作用。尽管如此，当钥匙在锁孔里发出咔哒声响时，孤寂感仍如潮水般将她淹没。里奇帮助了她，可她分明感受到那同时也是告别。
里奇刚走出禁闭楼不到三步，城墙方向就传来阵阵呼喊。
"他们又来了！"
"各就各位！"
里奇还未能从夜空中找到飞艇的踪影，但他相信哨兵的判断。他小跑着奔向停靠在冰溪边的飞行器，机身已被擦拭得锃亮无锈。看到博斯蒙特长官站在机翼旁，他毫不意外——飞行器后部的引擎早已发出低鸣。
"准备试飞了吗，长官？"上尉问道。
里奇望向地平线："是的。"
"我猜也是。趁着大家都在担心那个女巫，我把她能调试到最佳状态了。"
听到"女巫"这个词时里奇下颌紧绷，但并未纠正博斯蒙特。现在这些都不重要，升空保卫要塞才是当务之急。"谢谢你，上尉。"
"若是有人能击落那艘飞艇，非您莫属。"
里奇爬进驾驶舱："承蒙信任。"
"很好。但您也该知道，要是弄坏我耗费心血打造的宝贝，就算您被打入十八层地狱，我也会追过去算账。"
"我会谨记在心，上尉。"
"噢还有件事，长官。"博斯蒙特咧开大嘴笑道，"我给您做了个小礼物，让您在云端能暖和点。"
"鸡汤？"
"不全是。"机械师眨眨眼，"在您脚边。"
里奇刚坐进缝补过的皮质驾驶座，拉过胸前的安全带，底下就传来恼怒的喊声："见鬼了，您这是要去哪儿，上校？"
"去拦截那艘飞艇，将军。"
"您打算先申请许可，还是像往常一样为所欲为？"
里奇低头对那人露出戏谑的笑："自然是后者。"
他启动升力推进器，轰鸣声吞没了纳克斯的回应。等这场风波平息后，他必将面临严厉惩处，此刻再出格的行为都无足轻重。若能成功击落科法飞艇，他的不敬言行——以及与萨尔黛尔的暧昧接触——或许能被宽恕。若最终败给科法人，他需要担心的威胁就只剩博斯蒙特的追杀了。
当推进器插入地面时，工程师和将军慌忙后退，飞行器缓缓离地，里奇如释重负地呼出一口气。若是未能成功升空，他必会为自己抗命不从的举动感到愚不可及。但这飞行器终究回应了他的操控——尽管比预期更显迟滞。后方的水晶发出幽光，照亮控制面板，至少这部分动力充沛。竟用顶灯照明？这荒唐处境几乎让他仰首大笑。
稍顷。科法飞艇已清晰可见，不再悬停于远峰之上，而是径直朝要塞驶来。
里奇按下开关遮住水晶，光芒霎时消隐。无需让敌人过早察觉他的突袭。他的双手熟悉每个操纵装置，闭目亦能驾驭这架飞行器。
当飞行器升至要塞围墙顶端，疾风撕扯着他的短发，凛冽寒气刺痛耳廓。若在平日，他定会戴着皮帽与护目镜，但今夜突袭始料未及，所有飞行装备皆留在基地储物柜中。无论如何，他怀疑自己无需在苍穹停留太久。
达到足够高度后，里奇轻推操纵杆，驾着飞行器掠向与飞艇并行的岩脊。或许能借此隐匿行踪——让深色金属机身融于荒芜山脊——趁科法人专注于要塞火炮与火箭发射器时从后方突袭。引擎细微的铿锵声理应被风声与飞艇自身机械轰鸣掩盖。他如此期盼着。
里奇将飞行器拉升到比飞艇更高的空域，同时谨慎地以岩壁为背景遮蔽行迹，而非皑皑雪原——在纯白映衬下他将如同灯塔般醒目。占据高位往往有利，尤其面对这些鲜少驱使笨重飞艇参战的指挥官。他们惯于俯视投弹，却疏于防范来自上方的袭击。
掠过甲板时，可见船员们裹着厚重御寒服在冰风中蹒跚移动。操纵火炮的人员数量令他心惊，更遑论那些林立的炮管。早该料到此景——上次突袭中这艘飞艇对要塞造成的破坏便是明证。这分明是专为战争打造的杀人凶器，或许就是为摧毁伊斯坦德龙骑飞行器的唯一能源供给而来。
他几乎要倾斜机翼俯冲扫射甲板。只见侧舷处正在准备某个装置：小型气囊与巨型吊篮。是逃生艇？轰炸载具？抑或运兵装置？他强忍攻击冲动，首轮突袭必须锁定更具价值的目标——出其不意的机会仅有一次。
飞行器越过飞艇，他以星辰为幕布保持高位，操纵机身转向。控制系统传来的顿挫感让他面容扭曲，这架飞行器今晚恐怕已逼近极限。唯愿残存动力足够完成使命。
平稳机身冲向飞艇尾部。若科法设计沿袭旧制，引擎应当藏在尾舱木板之后——那些可能镶有金属加固的护板。这些飞艇虽形似劫掠四海的科法帆船，实则装备着更先进的防御系统。但他的机炮仍可造成破坏，亦可袭击气囊——虽然需要洞穿无数孔洞才能释放足够气体使之坠毁。
当要塞灯火在甲板与气囊间隐约可见时，里奇猛然开火。扳机扣下，炮弹撕裂飞艇尾部。惊呼声穿透风啸，船员疯狂奔向舰尾炮位。
泪水灼痛了他的眼眶，向后流淌进发丝中，里奇再次为自己丢失的护目镜而懊悔，但他并未动摇使命。他持续开火直至那些人即将瞄准他，随即拉起机头，向飞艇气囊倾泻数发子弹后跃升至其上方。他尽可能减缓速度，让气囊隔在自己与甲板之间，使下方敌人产生他消失的错觉。若试图与飞艇保持平行，这架飞行器必将坠毁，因此他在上方紧贴气囊盘旋。此刻他和科法人彼此都看不见对方，但他希望已令敌人陷入恐慌——并分散了注意力。
堡垒传来轰隆巨响，城墙上的首门火炮开始射击。炮弹从飞艇侧舷数米外掠过，但第二门火炮紧接着轰鸣。此刻飞艇甲板上的人该忙得不可开交了。是时候让里奇再制造些破坏了。
他操纵飞行器远离气囊，再次爬升到难以被察觉的高度，随后俯冲绕回飞艇后方准备再度进攻——这至少是原定计划。某物从黑暗中疾射而出，如利箭般直扑而来。
是炮弹——这是他第一反应，但炮弹速度根本来不及看清，况且这个物体体积更大。远比炮弹大得多。
里奇猛压操纵杆向左急转，左翼几乎垂直指向天空。那物体——不，那生物——以模糊的残影擦身而过，仅差分毫。远比他的飞行器灵巧的对手在他认清形势前已掉头追来。若非先前有过遭遇，他定会困惑不解，但这并非那只猫头鹰首次现身。
里奇左右翻飞试图摆脱这个难以瞄准的对手，同时与飞艇拉开距离。在猫头鹰牵制敌人时，他绝不愿暴露在对方炮火下。刺耳的尖啸令他全身汗毛倒竖。这非人间的厉嚎不仅令人毛骨悚然...更近在咫尺。他扭头回望，在雪峰与星空背景下搜寻踪迹，但这畜生正运用着他刚才对付飞艇的战术——且更为高明。机械造物怎能与自然界的优雅生灵抗衡？虽说这生物已被某个巫师扭曲改造，却仍保持着猛禽的全部敏捷。
某物猛撞在飞行器顶部。金属撕裂声震彻耳膜。里奇蜷低身子却始终紧握操纵杆。扭颈瞥见展开的巨翼与凶戾黄瞳——这该死的畜生正用利爪紧扣框架横杆。距里奇不足三英尺。驾驶舱半封闭的结构根本挡不住巨 owl探入利爪撕开他的喉咙。
"那就先发制人，嗯？"
说来轻巧。里奇猛拉操纵杆急转摆脱纠缠，随即加速飞越堡垒上空。他不确定这是最佳方向——有纳克斯那蠢货坐镇指挥，自己很可能被友军击落——但这是唯一无需翻越山岭就能获得加速空间的路径。
他将引擎推至最大功率，指望猫头鹰跟不上这等速度。俯冲时鸟类或能媲美飞行器下坠速度，但翅膀绝不可能追上螺旋桨转速。当他再次扭颈回望时，不禁想起家乡私人飞行器都装有后视镜，却未曾料到在此安装。没预见到巨禽袭击真是失策。
猫头鹰虽挥动巨翼紧追不舍，但仍渐被甩开。里奇盘算着在撞向前方山壁前急速拉升——指望追击者因专注猛冲而撞上岩石——旋即醒悟这并非飞行员驾驶的机器，而是远比他的飞行器灵巧的飞禽。尤其这架老爷机。
于是在不触山的前提下尽可能拉开距离后，他猛然调转机头迎向猫头鹰。借着堡垒灯火映衬出的黑色剪影，他稳稳锁定目标倾泻弹雨。虽记得峡谷之战时子弹收效甚微，但飞行器的重火力应当更具威力。他祈祷这次足够奏效。
里奇命中目标。多次命中。但猫头鹰仍迎面扑来。毫不减速地直冲向他。
一想到那东西会缠住螺旋桨，他就在最后一刻猛地转向。那生物擦过他的机翼，飞行器如同在古老鹅卵石车道上旋转的陀螺般剧烈晃动。飞行器机头下坠，下方山坡的岩石与积雪瞬间充斥里奇的视野。他强迫自己放松操控杆的力道，尽管本能叫嚣着要他猛拉操纵杆，在坠毁前将飞行器拉起。但他反而等待着机翼重新恢复平衡，随后缓缓抬升机头。他俯冲得如此贴近地面，以致于扬起的雪雾在尾流中翻涌，但飞行器终于再次开始爬升。发动机规律的轰鸣声中，夹杂着断断续续的"哐当-锵啷"异响。
"再坚持会儿。"他对飞行器低语，"再多撑一会儿。"
他环顾四周搜寻猫头鹰的踪迹，既希望已将其伤至无法继续飞行，又不敢轻易相信这等好运。没有黑影自天际向他袭来。或许，只是或许，幸运女神终于垂青于他。
还没来得及庆幸，他便瞥见科法飞艇正悬停在要塞正上方。炮弹呼啸着射向木质船身，却难以置信地被尽数弹开。飞艇下方已成炼狱，当它向庭院与城墙倾泻密集火雨时，整片天空都在烈焰中燃烧。
"这见鬼的——"里奇连连摇头。无论那是什么武器，他都无从辨识。唯一确定的是，他的同胞正身陷危局。