第六章
筹措物资很简单——萨德尔对询问者声称是替泽坎德准备——尽管所有雪地鞋显然都是为比她高大得多的男性设计的。溜出要塞...这才棘手。在矿井入口铲雪的士兵比城垛上站岗的还多，但守望主堡的塔楼仍有哨兵，那扇巨型铁门开启时铰链的吱呀声活像垂死猪猡的惨叫。
这大概是故意的。好让所有人都知道有人试图溜出去。
我肯定能消除声响。还能打开门锁。难的是在守卫眼皮底下走出去不被发现。
发现并逮个正着。你穿雪地鞋的身手可不算矫健。
谢了，贾克西。
还记得那个冰雕龙比赛吗？就是你掀翻桌子，把所有参赛作品都砸烂的那次？
不记得。
真的？如果你愿意，我可以帮你回忆细节，发送——
不必了。萨德尔站在行政大楼拐角处，目送泽坎德和他的小队出发。他们脚踩雪鞋，手持登山杖，武器和鼓鼓囊囊的背包都背在身后——他们肯定认为自己可能得在野外过夜。
萨德尔考虑过悄悄混进队伍末尾，但即便下着雪，那些警觉的士兵也不可能注意不到她。大门哐当关闭。她打算给他们十分钟再跟上，这段时间足够他们离开堡垒进入树林，也足够哨塔上的士兵回到他们可能正在玩的纸牌或骰子游戏。
他们没在玩。正全神贯注地守在窗前。
当真？
是的。他们忠于职守到令人沮丧。或许是想给上校留个好印象。
萨德尔在连指手套里活动手指，将感知蔓延至哨塔。最近的两个塔楼各有一名哨兵。这些是她需要重点应对的对象。她可以分散他们的注意力或干扰他们的思绪，让他们不记得见过自己。不过这需要精细操控，同时影响两人本就不易，更别提这手段的道德争议。
直接让他们起疹子。
我确实闪过这个念头。但这次或许来点不那么痛苦的。萨德尔闭眼探查塔楼内部：两座塔都有螺旋楼梯通向顶部的木制平台，楼梯下方整齐堆放着柴火，底层各有个铸铁火炉。用烟雾对付一个哨兵可行，但两个？太过巧合。左塔地板夹层传来除士兵外的生命迹象——一家子正在过冬取暖的老鼠。或许它们需要活动筋骨。
你这哪是术士，根本是恶作剧专家。
萨德尔嗤笑一声。说得好像你不赞同似的。我敢肯定你正躲在下面，边看热闹边烤栗子当零嘴。
或许吧。
萨德尔先关上左塔火炉的风门。待那名哨兵开始皱鼻子时，才让右塔地板下的鼠群倾巢而出。很快六只老鼠围着士兵脚边乱窜，他边咒骂边用剑拍打，又忙着找扫帚。另一塔的哨兵正小跑下楼检查火炉。
"该出发了。"她低语着环顾庭院，确认无人注视。愈渐密集的落雪阻碍了视线，但但愿这雪同样能干扰他人。
她大步穿过夯实的雪地，挥手解锁大门，同时消弭了铰链的吱呀声。反手关上门后，她踏上泽坎德小队留下的足迹，雪鞋夹在臂弯。即便士兵们穿着笨重的雪鞋，仍在新鲜积雪中陷没数英寸。不管日历如何显示，堡垒墙根堆积的积雪至少已有三英尺厚。
快速感知显示：左塔哨兵已发现风门问题，右塔同伴仍在追鼠，但很快会回归岗位。尽管有现成足迹，萨德尔在深雪中艰难前行时仍想抢在被发现前抵达树林。堡垒占据小谷中唯一的平地，她已开始沿斜坡下行。或许该在庭院就穿上雪鞋，但若被人看见实在难以解释。
连滚带爬地挣扎前行，萨德尔终于抵达第一棵树。又穿过几棵古松后，她才停步穿上雪鞋，重新调整背包，抹去额间汗珠。
"才走一百米就想打盹了。"
嗯？抱歉没注意听。看你那位追老鼠的朋友确实很有趣。
三百年来最精彩的娱乐？
可悲确实。你沉睡时世间实在乏味透顶。
我就当这是夸奖了。
寒风呼啸着掠过山坡，抽打着萨德尔潮湿的皮肤。她把帽子往下拉到遮住眼睛，用围巾裹住鼻子，随后离开倚靠的大树，沿着小径往下走。即使需要开路，士兵们的行进速度很可能也比她快。反正她也不想追上他们——解释自己为何出现在这里以及为何违反泽坎德的命令可不是什么愉快的事。她只想保持足够近的距离，一旦感知到的那个巫师袭击小队时能及时施以援手。
你确定要对抗一个可能是你远亲的人吗？
如果他是科法人，就跟我毫无血缘关系。
严格来说并非如此。他们的祖先与你同源，可以追溯到驭龙时代——那时法师们乘着飞龙环游世界开辟殖民地，轻松得就像...嗯，大概就像如今他们驾驶飞艇那样容易。
我明白，贾克西，但三百年前科法人就企图占领我们的家园，而且这种野心至今未变。无论山里的那个人是谁，我们之间都不存在任何共同点。
除了魔法。会不会有一天，她因为太过思念同类——那些能坦诚交流精神技艺的人——而远渡重洋去寻找其他大陆的巫师？那些大陆要么从未经历过大清洗，要么保有更多那个时代的幸存者。若真有那天，也绝非今日。她绝不可能袖手旁观让泽坎德受伤。他是...她说不清他对自己究竟意味着什么，但她确信不愿看到他受伤——或者更糟。
萨德尔等着听刻薄的评论，但贾克西显然分心了。或许她正在侦察前方山脉，确认那艘载着巫师的飞艇究竟是坠毁了，还是遁入了虚空。萨德尔则将更多注意力投向周围森林——高耸入云的常青树，覆满新雪的沉甸甸枝桠。偶尔有不堪重负的树枝抖落积雪，声响总会惊得她心头一跳。除此之外万籁俱寂。山崩席卷群峰时，栖息在此的动物们想必早已躲进洞穴。
小径变得平坦，让她双腿得以喘息——在持续陡峭的斜坡上保持平衡本非易事——但道路随即转入狭窄峡谷。她打量着嶙峋的灰色岩壁和高处突出的石台，怀疑附近是否有山狮出没。正因专注那个方向，她错过了峡谷入口左侧树后的动静。
未及思索防御，一道黑影骤然跃出擒住她。手臂箍住她的腰际令其失去平衡，她踉跄撞向...
"泽坎德上校！"她喘息道，庆幸在神智清醒前认出了对方，否则发动攻击后可就难以解释了。
环在腰间的手劲稍松，但他并未放手。"真是你。我没想到会...你怎么出来的？"
"就趁没人注意时溜出来的。"
"我得找守门卫兵谈谈。"泽坎德松开她，扶她在小径上站稳——雪地鞋确实让人难以保持平衡。他轻触她的背包："准备得挺充分。"
萨德尔决定不提醒他自己在此长大——既然上次提到已消失的小镇时险些露馅。"你要遣送我回去吗？"
泽坎德回头望向小径。若他命令她转身，再拍着她屁股赶人，除了服从她还能如何？
"不。我们已经发现了踪迹。"
"人类足迹？"
他点头："有两个人接近到要塞附近，大概是探查雪崩是否将我们全数吞没。"
"这说明飞艇确实着陆了。"
"或是坠毁了。走吧，我们去查明真相。"他率先步入小峡谷。
"谢谢。"
"路上你可以说说为何如此热衷随行。"泽坎德回头深深看她一眼，"我可不认为这荒山野岭会有考古挖掘现场。"
萨德尔一个趔趄。她几乎要反问为何认定她是考古学家，但及时收声。既然他以为她是来翻石头的学者，不如将错就错。这总比当囚犯强得多。当然，她早已植入伪造档案，被那位上尉发现只是时间问题。
贾克西建议道："先顾好眼前吧。还得提防前方的情况。据我们所知，那个巫师很可能就在这附近徘徊。"
"说得对。"
他们安然穿过峡谷，没遭到山狮突袭。一名矫健的年轻士兵从林间转出，在峡谷另一侧与队伍会合。他派克大衣上的姓名牌写着"奥斯特"。
"长官？"他望向萨德尔。
"我们的暗哨。"泽坎德说。
"她要跟来？"
"她似乎是这个意思。"
奥斯特盯着上校欲言又止。萨德尔不禁思忖：人们是否会因她的存在开始质疑上校——即便不当面提出，也会在背后议论。她仍穿着囚服，尽管为这次跋涉添了几件衣物。即便她曾协助雪崩救援，士兵们也未必信任她。她希望泽坎德表现出的信任不会给他招致麻烦。
"发现更多足迹了吗，下士？"泽坎德问道。
"没有，长官。那边两行足迹通往堡垒后又原路返回。他们没穿雪鞋，我们抓紧的话或许能追上。"
"让中士带队先行，我会跟上。你们这些年轻战士大概巴不得我别碍手碍脚，好让你们痛快干仗。"
下士迟疑道："我们不愿您遭冷枪——"他瞥了眼萨德尔，"——或其他意外，长官。"
"我没事。"泽坎德解下背包上的步枪端在身前，"听说我枪法还凑合。"
"是，长官。"奥斯特敬礼后沿小径向前跑去。
"没想到穿着雪鞋也能跑。"萨德尔说。
"需要练习。"
她敢打赌泽坎德本可跟上年轻士兵，留在队尾全是为了照顾她。这种特殊对待令她心情复杂。
觉得成了累赘？
你不说我倒没往这想。谢了啊，贾克西。
行进间，萨德尔将感知向四周延伸——先前疏忽让泽坎德轻易近身，实在难为情。绝不能再让任何人悄然而至。他们正沿坡下行至一处峡谷，比先前经过的宽阔许多，足以容纳坠毁的飞艇。感知边缘掠过异样：若干人影，还有某个...是那个巫师？正在施法？对方似乎未察觉她，但她仍收回感知。那位术士虽显忙碌，但既然曾探查过堡垒，或许也能感知到她的存在。
她想警告泽坎德，不仅关于峡谷尽头的坠机和众人，更要提醒他另有一位巫师。可该如何开口？她凝视他的后脑勺，渴望能驱散他对术士的偏见。可惜这纯属妄想。她摇摇头，唯遇飞艇乘员时尽力相助。
泽坎德抬手示意："请在此等候。"
他卸下雪鞋，将步枪倚靠岩壁，徒手攀上覆着冰雪的湿滑岩壁。萨德尔瞠目看他攀升四十尺，如履平地。没错，他绝对能跟上那些年轻士兵。
他在顶端蹲伏于巨岩后窥探山谷。雪势已弱，偶有零星飘洒。"果然，我早闻到烟味。他们在这儿。"他攥紧拳头，"看起来没撞上树木，但坠落时肯定有损伤。"
"你真的很想要那艘船，是吧？"
"当然。"泽坎德爬返地面，速度虽不及上行时迅捷，却始终稳当落在她身旁雪地里。"若遇见识过人的酒保，准会说这执念源于童年——当年我父亲拒绝给我买模型飞艇。"
见识过人的酒保？难道军队里用这个替代心理医师？"他为何不给你买？"
齐坎德一边重新绑上雪鞋一边回答。“他说不想鼓励我——我五六岁时就已经对飞行着迷了——但妈妈说我们没钱买这种傻玩具。我决定自己做一个。用树枝做的。那更像是个空中筏子。”他点头示意准备就绪，再次沿着小径出发。
“我相信那一定很可爱。”萨德尔说道。
远处传来一声枪响。齐坎德咒骂着开始慢跑。萨德尔尽力跟上。更多枪声响起，全都来自峡谷方向，她以为他会抛下自己冲出去。但他回头瞥了一眼，见她落在后面，便停步等待。他紧握着步枪的模样，让她想起雪橇犬拽着缰绳，急切想要冲下山道。
“不必等我。”萨德尔说，“我会跟上。或者留在后方避开危险。”
“奇怪的是，我并不相信你。”
很好。反正她也想把他留在视线范围内。她也会尽力看顾其他士兵，但齐坎德是...她解救贾克希的最大希望。
嗯哼。就为了我，你才跟着他翻山越岭穿越暴风雪。
萨德尔朝零落的雪花挥挥手。这根本算不上暴风雪。
等着瞧。你该看看正朝你方向飘来的乌云。
她做了个鬼脸。又是些本该与其他人分享却无法说出口的情报。
她再次延伸感知力，试图摸清前方局势，尽可能帮助士兵们。峡谷另一端有人，但部分已四散。距离太远，她无法确定是齐坎德的人还是飞船上的人。奥斯特是她唯一能辨认出的那个，位置更靠后，离她和齐坎德更近。
树木与崎岖地势迫使小径在抵达峡谷口前蜿蜒曲折，但他们终于进入峡谷。距上次枪响已过去一两分钟。她感应到...
“他们正在撤离。”萨德尔捂住嘴，担心泄露了本不该从当前位置获知的信息。
但齐坎德点头道：“我看到了。”
树林阻碍了大部分视野，不过啊，她需要向上看而非向前看。那只巨型气球正在升过树冠。既然她曾击伤过它，或许能故技重施——尽管感应到船上人员众多，超过二十人，可能更多。
“它的受损程度远比我期望的轻。”齐坎德说。
当然，巫师修复这种损伤不费吹灰之力。
甲板上有几人在气球阴影下走动。从萨德尔的角度只能看见最靠近栏杆的人，她眯起眼睛，希望能瞥见那个施法者，亲眼看看对手的模样。却只见一个持望远镜的人站在持步枪者身旁，正俯视着他们。
“小心。”她低语着退向树木——或者说试图后退。过大的雪鞋绊住双脚，她跌倒在路径中央，完全暴露在船上众人的视野中。
枪声响起，她猛然伸手在空中构筑无形护盾。铿锵声传来——那是子弹上膛的声响，第二发枪声紧随着第一发响起。萨德尔迟来的意识到开枪者是齐坎德，并非船上之人。事实上，第一个目标已从视野消失；第二个捂着胸口向后倾倒，也从她视线里消失。
齐坎德俯身靠近，她在他撞上护盾前撤去屏障。他抱起她躲到几棵粗壮树木后方，才将她放下。
“谢谢。”萨德尔说，“我忘了还穿着这些笨重玩意儿。”
“确实碍事。”他防护性地站在她身旁，手臂环着她后背，目光却投向天空。飞船顺着气流早已飘出视野。
“很遗憾你没得到战利品。”她说。或许未必？要是再撕破气球呢？当然现在没有火箭掩护她的破坏行动，但有树林遮蔽视线，谁会知道发生了什么？
她闭上双眼，想象着那个气球，试图像之前那样切开一个洞。这次却失败了。她立刻明白了原因——气球表面覆着层防护膜，与她刚筑起的屏障如出一辙。那个巫师。他知道她在外面，不打算再被偷袭得手。
峡谷深处传来一声尖啸，阴森骇人，令人毛骨悚然。萨尔黛尔咽了咽口水。"那是猫吗？"
她那个年代的冰刃山脉曾有山狮与狼群出没，两种叫声她都听过，但这声音截然不同。更像是某种...超脱凡俗的存在。
"听着倒像鹰隼，"泽坎德说道，"嗓门特别大、比闹鬼战场还瘆人的鹰。我们去找其他弟兄，撤回要塞吧。这儿没我们的事了。"
尖啸声再度响起，这次更近了。声浪在岩壁间回荡，似乎永远悬在寒风中。这声音让萨尔黛尔恨不得扭头就跑，任由那些士兵自己找路回家。但泽坎德毫无惧色，她只得快步跟上。
她用感知力探查山谷，希望能找到那生物确认种类。或许找到就行，这样能更好地避开它。她感应到了士兵们——先前飞艇船员进行最后检修时，他们分散着试图潜行接近。现在正互相靠拢，不过有两人似乎在雪林里迷了路，也可能在故意寻找叫声来源。萨尔黛尔打了个寒颤。换作是她绝不会这么做。
奇怪的是，即便动用法师感知也找不到目标。尖啸再次响起，她确定那只猫或鹰或其他什么东西仍在峡谷，却感应不到声源方向有任何生命——或者说看似声源的方向。声音在岩壁间反复折射，实在难以分辨。
两声枪响炸裂。
"他们该不会在朝什么动物开枪吧？"泽坎德冲进峡谷的疾跑似乎没让他气喘。
萨尔黛尔正忙着大口喘气，无力应答。
"除非飞艇留了人手下来。"泽坎德补充道。
"我觉得没有。"萨尔黛尔没在峡谷里感应到上校小队之外的人。"飞艇似乎满员了，"见他回头瞥来，她又补充道——当然要扣除被他击毙的两人。对方绝不会善罢甘休，她只盼那飞船不是回去袭击要塞。虽然它朝反方向飞走了，但这说明不了什么。
"泽坎德上校？"左侧传来呼喊。覆雪的树林外能看见巨石和峡谷峭壁，但萨尔黛尔没看见说话的人。
"来了。"泽坎德应声偏离小径。"他们敢这么喊话，准是以为只剩自己人了，"他压低声音，"但那他们又在朝什么开枪？"
尖啸声再度响起，仿佛在回应他的疑问。这次听起来源自天际而非谷底，或是悬崖某处凸岩。萨尔黛尔再次尝试定位，却只感应到士兵们和几只蜷缩在雪下的啮齿动物的生命气息。她数到四名士兵。之前不是有五人吗？或许她记错了。
"您带了多少人出来？"萨尔黛尔问道。
"五个。"
糟了。要么有人掉队，要么...
两名士兵的防寒服透过树林映入眼帘。若非雪地映衬，萨尔黛尔几乎要错过他们。暮色渐浓，雪又下大了。
其中一名士兵见到他们走来，沉重地抬手致意："是纳基索，长官。"
"发生什么事了，中士？"泽坎德问道。
"我们也不确定。"
"我们没看见那东西，"第二名士兵说，"纳基原本跟在后面，相距顶多十米——至少我这么以为。后来就听见他的惨叫。等我们跑回去就......"
萨尔黛尔沿着泽坎德踏出的雪径向前张望。两侧紧挨树木的雪堆齐腰深，她花了好一会儿才找到他们谈论的那个士兵。那人一动不动躺在小空地边缘，半边身子被荆棘丛掩盖。深红色污渍溅在雪地上，无需细看便知他已气绝身亡。
“我发誓我看到了什么，有影子在跑或是飞走，”中士说道。萨德尔眯起眼睛，透过昏暗光线辨认他们派克大衣上的名字。马克特。“那东西很大，移动得很快，不管它是什么。我开了两枪，然后意识到可能是你们。”
“我在这种地方可没法移动那么快，”泽坎德停在尸体旁说道，“不是我。”
“我以为我打中了那东西，但它没有叫出声。它就那么消失在树后面了。”
“拉夫和奥斯特去查看了，”第二个叫埃林罗德的人说，“看能不能找到踪迹或我们打中它的迹象。如您所见，这儿除了我们的雪鞋印什么都没有。”
“你确定都是我们的脚印？”泽坎德问道，“科法人也可能穿了雪鞋。”
“相当确定，长官。我们看见飞船起飞后搜查了周边。似乎没人被留下。”
“没人。”
当男人们争论时，萨德尔在心理上做好准备，走到尸体旁。她不敢相信自己竟未感知到足以杀人的庞大存在——听描述还是迅捷致命。他的脸被利爪或——她想起泽坎德猜测的鹰——猛禽的锐爪撕裂。双眼被剜去，窟窿深可见脑组织。派克大衣前襟被扯碎，皮肉绽开，内脏被扯出瘫在雪地里。
萨德尔深吸一口气，庆幸空气清冽寒冷。作为治疗师，她见过死亡与各种创伤，但眼前景象尤为骇人。若她早到片刻或能救他，但也未必。承受如此重创想必瞬时毙命。
“袭击像是来自空中，”泽坎德说。她感知到他并非无动于衷，但语气冷静疏离。这将是一场分析性讨论，而非情绪宣泄。
马克特瞥向他：“我也这么想，长官。但我不确定。不想显得愚蠢。我猜这儿有鹰和其他大型猛禽，可鹰做不到这样吧？就算能做到，又为何攻击人？”
“确实，为何呢？”泽坎德看向萨德尔。他以为她知道答案？总不会认为与她有关吧？或许他已察觉她的能力不止学术层面。又或许他因她追赶队伍而生疑。“你还好吗？”他戴着连指手套的手朝尸体方向虚握。
啊，是关切。尚未起疑。
她看着他的手而非尸体。所见已足够。“我...”还好吗？在脚下躺着残破尸体时说这话实在荒谬。她只点头结束回答。
积雪嘎吱作响，预告另两人归来。他们手持步枪，还没走到上校跟前就摇着头。
“我们什么都没看见。”
“连一簇毛都没发现。”奥斯特瞥向马克特，“或羽毛。”
“不过天快黑了。”先说话的人望着松杉林上方铁灰色的天空。厚重雪花静谧飘落，对下方死亡无动于衷。“外面若有血迹也很难辨认。”
“要返回吗，长官？”奥斯特问，“乌云正压过来，峡谷上方风势很大。飞艇往北去时很吃力。”
泽坎德低头凝视尸体，拳头抵着嘴：“是，这里已无事可做。”
除了未解之谜。萨德尔无法相信有东西能逃过她的感知。致命的东西。难道是飞艇上的巫师作了屏蔽？
“做个拖架带他回去，”泽坎德说，“不能留他在这里喂野兽。”
“是，长官，”奥斯特说，“拉夫，带斧头了吗？用那些树苗——”
一声尖啸撕裂森林。
这次不在远方，而在近处头顶。萨德尔攥紧拳头扫视云层，准备发动攻击。即便在林间空地，树木如栅栏围困，昏暗天空所见无几。
“找掩护！”泽坎德厉声道。
士兵们两两分组扑向树后，随即单膝跪地举枪指向天空。泽坎德正要冲向自己的掩体树，却见萨德尔一动不动，便一把拽住她。就在他拉开她的瞬间，她瞥见高空展开的巨翼，那暗影在飞雪阴云间若隐若现，恍若幽灵。
“在那儿！”她高喊时恰好两声枪响迸发。
泽坎德将她推向两棵紧挨的杉树：“待在中间！”命令出口的同时他已反向迈出两步，举枪对准苍穹。
那只巨禽——不，其体型远非鸟类可比——几乎在众人察觉的瞬间便消失在视野外，此刻却折返至更高空。纵然能见度极差，萨德尔本以为子弹必能命中，但那生物既未瑟缩也未偏离航向。它正不断攀升，显然在为俯冲蓄势。
她仍无法感知其存在，这令她困惑却未阻止她酝酿反击。枪声四起之际，巨禽收拢双翼开始俯冲，宛若鱼鹰入水捕猎，而目标直指泽坎德。萨德尔从将至的暴风雨中汲取气流，引导飓风狠狠撞向坠落中的生物，将其掀飞撞进一棵粗壮松树。
萨德尔急促地松了口气。她原本担忧既然无法感知，攻击便会落空，仿佛对方只是幻影。这只有着横斑林鸮纹路却近乎人高的巨禽在触地前猛然振翅，搅动气流重新升入夜空。
士兵们持续开火，弹壳从枪膛迸溅，在周遭雪地烙下焦痕。那生物重返天际，并非逃离弹雨，而是在筹备第二次俯冲。
“谁打中它了？”有个士兵大喊，“瞄了哪儿才让它歪斜的？”
“我们都打中了！”另一人回应，“子弹全被弹开——我亲眼看见我的击中后偏折，好像那东西是实心金属。”
“但有人伤到它了——它刚才坠了一下。要是我们能集中瞄准那个部位...”
“那不是子弹干的，白痴。是狂风。”
严格来说没错。
贾克西！这到底是什么？某人的使魔？经过强化的使魔？
我认为你面对的是达克罗夫巫医的动物伙伴。
达克罗夫！南半球雨林的那个？距科法帝国可有数千里之遥。
贾克西传递来意念里的耸肩。或许他们远赴招募。
“长官！小心！它又冲下来了！”
“看见了。”泽坎德纵身跃起冲向萨德尔所在的树丛。
他闪身躲到最粗的树后，探手摸向弹药袋重新装填。
除阵亡士兵外，林间空地已空无一人，但这未能阻止巨枭再次俯冲。尽管萨德尔明白使用魔法会令本已漏洞百出的伪装更岌岌可危，她仍催动另一道旋风袭向目标——既然子弹毫无用处，总得有人驱离这怪物。
但巨禽竟预判她的攻击及时闪避，飓风仅微微拂动其羽翎。它在距地两尺处猛然制动，违背常理地将俯冲转为上扬。不，并非拉升也非转向——它竟贴地平行疾飞，利爪直指两名士兵藏身的树丛。
“当心！”有人惊呼。
更多枪声炸响，尽管士兵们此时应已明白伤不了它。泽坎德抽出一尺长的匕首冲向巨兽。士兵们及时侧跃躲过枭击，全因茂密的冷杉迟滞了飞禽攻势。有人绕树而出，在巨枭由飞转立、展开利爪稳立雪地的瞬间重击其翼翅。这击未能伤它分毫，巨翼猛然挥扫，翼尖将他掀出十尺开外。
泽坎德从后方快速冲向它，即使穿着雪鞋也足够迅猛，令其猝不及防。他纵身跃上巨兽脊背，试图将长匕首刺入其脖颈。但与子弹无异，刀刃被猛然弹开。兽首猛然扭转一百八十度——这景象定然令人心惊，它突然与泽坎德四目相对——但他毫不犹豫继续猛攻，这次瞄准了那双硕大的黄眼睛之一。
萨尔黛尔已抬起手，正思忖着在泽坎德与巨兽近身缠斗时敢施展何种攻击，却骤然停住——她期盼他的判断正确，那眼睛或许真是某种弱点。
刀刃开始缓缓没入。至少她认为如此——实在难以辨清。初遭刺击时，猫头鹰猛烈甩动头颅。泽坎德并未松脱武器，他竭力将匕首推向更深处，却被狠狠甩飞出去，重重仰摔在雪地。那生物旋即扑向他，展开双翼时仿佛拔升至骇人高度。
萨尔黛尔试图锁定它的心脏，用精神触须扼停其搏动，但感知再次告知她空无一物。一名士兵举着战斧冲来，仿佛这冷兵器能完成子弹未竟之事。巨鸟无视此人，利喙如凿直刺泽坎德。
萨尔黛尔咒骂着扯断猫头鹰上方的粗壮树枝，欲将其砸向兽首，却知自己终将迟滞半分。而泽坎德已侧滚起身，矫捷之姿远非方才那般狼狈。
断枝轰然坠落，激得积雪四溅，竟连他一并惊住。但他率先回神掷出匕首。利刃击中猫眼，然而这记投掷令他暴露过久。兽爪如闪电般撩起，撕裂他的防寒服。泽坎德急退，但飞溅的鲜血已染红周身雪地。
萨尔黛尔低吼着准备将整棵巨树砸向鸟首——即便被人窥见也在所不惜。但此刻它正疯狂甩头尖啸，那柄匕首仍嵌在眼中。刹那间她以为这是致命一击，或至少是重创，不料这生物竟用利爪拍飞凶器。匕首刃尖向下没入雪中。猫头鹰腾空而起，顺带用利爪撕过持斧士兵，旋即振翅攀升至众人无法企及之处。
“长官，拉夫，您没事吧？”马克特从林间空地另一侧的树后冲出。
“皮外伤。”泽坎德答道。
好个皮外伤——雪地上的斑驳血迹可作不了假。萨尔黛尔正欲上前，猫头鹰的尖啸再度响起。它并未罢休，正在空中盘旋升高，准备新一轮俯冲。
“快离开这儿。”泽坎德指向岩壁嶙峋的峡谷，“那处悬崖可有洞穴或裂隙？”
“不清楚，长官。”
“去查探。和这东西缠斗毫无胜算。”
反而可能赔上一切。
“遵命。”
“它又开始俯冲了！”某个士兵喊道。
“快走！快！”泽坎德挥手催促进军，又向后朝萨尔黛尔伸出手。
她本欲滞留，待众人离开视线后尝试用巨树压顶，但泽坎德活像牧羊犬聚拢羊群，那表情明明白白写着不容她逗留。
她只得快步跟上。何况纵使巨树也未必能诛杀那怪物——除非能将树干捅进它的眼窝。
猫头鹰掠地时再次俯冲，企图在林间追击他们。泽坎德与士兵们钻入最茂密的林区，即便这强悍生物也无法用利爪撕开树木。它重返天际，在上空追踪众人。岩壁附近有段无遮蔽地带，穿越时需万分谨慎。
“有道大裂缝！”有人指向某处。
“可能是洞穴。”
“那边还有个洞口。不近查看分辨不出。”
“太暗了根本看不清。我看那只是片浓影。”
泽坎德抬头望去。确实，那生物正在上空来回盘旋转向，静静蛰伏。
萨德尔用意识扫过嶙峋的岩壁。那处太浅，这处入口太窄进不去，那边空间太大猫头鹰能追进来。往左十几米处有两个小洞穴应该可行，每个都刚好能挤进两三人。
"去下面。"萨德尔指向某处，"我研究过地质学，那是布拉肯福斯裂隙，虽然狭窄但很深。"
有个士兵嗤笑："她在开玩笑吗？"
"它又要俯冲了。"奥斯特将步枪刺向漆黑的天际。
萨德尔奔向她知道足够深的洞穴。齐坎德咒骂着追上来，朝士兵们大喊："找掩护！"
"我真该把你扑倒。"他低吼的声音近在耳后。他确实能做到——穿着雪地鞋的她显然不够敏捷。
"现在不是时候。"萨德尔头也不回地朝天空挥手，随即开始攀爬崖壁。至少她尝试这么做。笨重的雪鞋让她难以施展，她弯腰以最快速度解开搭扣，同时朝猫头鹰又甩出一道风击。那畜生已然开始俯冲，将她选作目标——谁让她蠢到第一个冲出来。
步枪声不绝于耳。这些士兵从不放弃。幸好萨德尔的攻击这次擦中了猫头鹰侧翼，使其偏航数米。刺耳的尖啸响彻山谷，它险些撞上崖底岩石。
萨德尔头也不回地向上攀爬，瞄准两个洞穴中较小的那个。齐坎德如影随形地护在她身旁。她两次打滑，戴着手套的手抓不住覆冰的岩石，但每次齐坎德都及时扶住她，直到她重新找到着力点。
那生物从险些坠毁中恢复过来，再次升空准备新一轮俯冲。士兵们还在崖壁较低处——他们直奔林区正前方的洞穴。萨德尔希望他们能找到足够隐蔽的掩体。
"这里。"她说着挤进岩缝。霉味与寒气扑面而来，所幸没有更不祥的气息。她早已确认过里面没有野兽筑巢。爬到洞穴最深处——距洞口不过六英尺——她尽量缩起身子给齐坎德腾空间。
他的步枪哐当撞上岩石，衣料摩擦撕裂声作响。当他咕哝着试图挤进来时，身躯堵住了洞口，黑暗彻底笼罩了这方狭小空间。
"能进来吗？"萨德尔问道。她原以为空间足够，但他比她更高更魁梧。她不情不愿地补充："要是进不来，往上几英尺还有道裂缝。"她不想独守洞穴过夜。
更准确地说，你是不想没有他陪伴独守洞穴。
闭嘴。现在首要任务是让大家活下来，仅此而已。
嗯哼。
反正这地方也容不下更多旖旎。倒不是萨德尔真觉得齐坎德会考虑"更多"，即便天时地利。对她而言，自己不过是他亟待解开的谜题。若说他在保护她，也不过是出于对任何女性都会施以的援手。
"进来了。"齐坎德探出身，"拉夫！找地方躲好！它来了！"
萨德尔查看其他士兵。他们找到了能容三人的洞穴，但最后那名士兵挤不进去。
"正在努力，长官！"远处传来回应。
齐坎德重新拧转步枪探出洞口。他如栖枝黑豹般绷紧肌肉蓄势待发。萨德尔忍住提醒他无力驱赶猫头鹰的冲动——他不会领情。其实她自己也无能为力，缩在洞底根本看不见目标。即便能看见，先前也收效甚微。回去后得翻找那些丛林萨满的典籍。
回去？
嗯，返回。它们就埋在某处地下，对吧？
或许吧，但我确实希望你能优先找回我。
再说吧。
"这边有空位！"齐坎德高喊。
萨德尔匍匐向前，找了块垫脚石试图越过他肩头观察。若能锁定猫头鹰，她就能再次施展风击。她可以——
"他进去了。"齐坎德转身时撞到了她。
她从岩石上滑落，慌乱中抓住了最近的东西——他的肩膀。“抱歉，”她边说边跳下来，“我只是想看清外面的情况。”
“我还以为你是劫后余生太过兴奋，想扑上来给我个吻呢。”
“我...”他真这么想吗？不，他的语气分明带着揶揄。只是个玩笑罢了。“小心！”她突然惊叫，只见一道黑影遮蔽了他身后的夜空林幕。
令人毛骨悚然的尖啸充斥狭小洞穴，震得萨黛尔的耳膜嗡嗡作响。她踉跄后退，拽着泽坎德一起往里退。他根本无需催促。利爪正在洞口周围的岩壁上刮擦撕扯。他将自己紧贴在裂缝深处的岩壁上，闷哼着调整姿势直面洞口，用身体挡在了她与怪物之间。
收拢双翼的猫头鹰体型并不比成年男子大多少。倘若它能钻进来...
萨黛尔紧张地咽了咽口水，惊恐地意识到自己可能将他们引向了陷阱而非避难所。她凝聚能量准备再次攻击，但怪物的利爪突然打滑，在一阵扑翼声中消失不见。很快它又折返回来，不断撞击着洞口。萨黛尔抬头审视上方的悬崖——覆盖着皑皑白雪的崖顶。她用念力推落边缘的积雪。这伤不了猫头鹰，但或许...
大团积雪如雨点般砸在怪物身上。随着一声尖厉的嘶鸣，它从视野中消失了。
“我讨厌这种叫声，”萨黛尔说道。她祈祷其他士兵藏身的洞口足够狭窄，让猫头鹰无机可乘。
“现在我可算明白母亲总说的'刺穿耳膜'是什么意思了，”泽坎德接话。
“她原来指什么？”
“某年夏天我学长号的时候。当时还觉得自己吹得挺像样。”
尽管处境危险，萨黛尔还是忍不住莞尔。虽然不知该如何摆脱这只猫头鹰，但此刻她想不出更愿与之共陷险境的同伴了。